元朝至正四年（公元1344年）是個多事之秋。

開春不久，淮北大旱，繼以瘟疫，死人往往死到一村滅絕，無人埋尸的境地。進入四月，久旱的江淮大地又一連降了半個月的大雨，淮河暴漲，泛濫成災，水旱蟲災交加，因瘟疫而死的百姓順水漂流，河灘上到處都是洪水沖來的腐尸，吃紅了眼的野狗，都受不了腐肉的臭味，專揀還有一口氣的活人下口。

這是一個霹雷電閃大雨滂沱的夜晚，駭人的雷聲混在恐怖的雨聲中撕扯著天地，把淮右大地投入渾渾噩噩的境地。漆黑得伸手不見五指的暴風雨中，鬼火一樣的風雨燈一閃一閃，時隱時現(xiàn)，可以看見一行十幾個人影，在泥水中踉踉蹌蹌地艱難前行。

“大家再堅持一會兒啊，馬上就到了！”說這話的人是濠州鐘離村(今安徽鳳陽)一個年僅十七歲的少年，他叫朱重八。他央求幾個窮哥們兒抬著自己父親、母親和長兄的三具尸體，趁這如墨的黑夜，直奔本縣的皇覺寺，希望讓上無片瓦、下無寸土的朱家亡靈，能暫時安置在廟里，不當游魂孤鬼，可誰知道寺里會不會發(fā)慈悲呢？

一個月之內，瘟災奪去朱家三口人的性命，朱重八已經麻木了，同村人都勸他不必掩埋尸首，快快遠走他鄉(xiāng)以避瘟疫，可他于心不忍。

朱重八雙腳踐踏著泥水，雨水順著他的脖子流到胸口。他那兩只碩大的向前罩著的招風耳里，仿佛聽到了那首廣為流傳的民謠：“有旱卻言無旱，有災卻說無災，村村戶戶人死絕，皇上死了無人埋?！?/p>

在路邊，被雨淋得落湯雞一樣的野狗，蹲在雨地里發(fā)出哀號的聲音。朱重八心里清楚，只要自己倒下，它們就會把自己當做美餐。他忍不住咬牙切齒地恨，恨這世道不公平。他那雙深藏在高高的眉脊骨下面明亮有神、憤世嫉俗的眼睛，還有那足以叫人見了一面就無法忘掉的倔強的大飯勺子一樣的下巴，都透露著絕不服輸?shù)臍赓|。

皇覺寺的長老佛性大師會答應自己的請求嗎？朱重八在心里打了一個問號。電閃雷鳴中皇覺寺檐角的仙人、獸頭猙獰可怖，風鈴混合著單調的木魚聲在喧囂的雨中隱隱透出。

禪室里，長眉闊口滿臉泛著紅潤的佛性長老，手掐著念珠在誦經，風從窗隙透進來，油燈的長焰被吹得歪歪斜斜。

佛性突然停止誦經，側耳傾聽片刻后，他坐在蒲團上未動，伸手擊了三下掌。走路有點跛的知客僧空了，應聲走進來，恭敬地叫了聲“長老”。佛性雙眼半開半合地說：“有緣客來，去迎一下?！?/p>

空了一愣，有些不信：“師傅，這風雨交加的天氣……”沒等空了說完，佛性就閉上眼睛，開始誦經了?？樟艘姞?，只好雙手合十，鞠躬后慢慢轉身退出。他戴上竹笠，披起蓑衣，沖著伽藍殿后面的僧舍叫了聲：“如悟，云奇，跟我來！”兩個小沙彌應聲出來，呆頭呆腦的如悟探頭看了看外面的猛雨，納悶道：“這么大的雨，我們上哪兒去呀？”

精明的云奇眨眨小眼睛，拍了如悟的禿頭一下，不讓他多嘴。

他們撐著油布傘，緊緊跟在空了身后，冒雨向山門走去。豪雨如注的山門臺階上，高舉著風燈也看不出三步遠。忽然，一個極亮的閃電劃破夜空，將天地之間照耀得如同白晝，三個和尚看到，前方有十來個衣衫襤褸的村夫，抬著用蘆席裹著的三具尸體，正踏著泥水踽踽而來。

云奇吃了一驚，忙說：“抬死人的？是到咱寺院里浮厝的吧？”

空了也慌了，讓云奇趕緊去攔擋，他擔心好端端的一個皇覺寺染上瘟疫。云奇用力點了點頭，正要下臺階，佛性長老從山門里走了出來，他低沉地說了一聲：“慢?！?/p>

三個和尚都扭頭望著師傅，佛性大師腳穿麻制芒鞋，踩著長滿蒼苔滑膩膩的粗礪條石臺階迎上前去，他連傘都沒打，任豪雨淋頭，全然不顧地徑直走向抬尸人。

空了納悶地問：“長老，難道您說的緣客就是這幾個抬死人的？”

佛性點點頭，來到抬尸人面前。為首的穿麻布孝衫的小伙子，佛性雖不是很熟，卻從他那長長的馬臉，飯勺一樣的下巴和招風耳認出是朱重八。朱重八“撲通”一聲跪在雨水中，哀求佛性長老慈悲，他告訴長老：“這場瘟疫幾天內便奪去了父母長兄三條命，我連置辦壽衣、棺材的錢都沒有，也沒有地方可以借錢，裹尸的破蘆席還是好心的鄰居劉繼祖老先生看我可憐，才不至于讓老人黃土蓋臉?！?/p>

佛性略一沉思，低聲道：“寺里后配殿盡可以先浮厝?！彼^浮厝，即用磚石將棺木圍砌于地上，暫不入土歸葬。待條件允許時，再舉行殯葬。朱重八心里一熱，趕緊叩頭：“感謝長老的大恩大德！”泥漿濺了他一臉。佛性向上抬抬手，讓他起來，不必多禮。

這時空了快步上前，湊到佛性跟前，小聲說了句什么，佛性不為所動——皇覺寺十年前，被雷擊失過一次火，四鄉(xiāng)施主捐資重修廟宇時，朱重八的父親朱五四自己雖不富裕，卻像行腳僧一樣走遍濠州的山山水水，鄉(xiāng)鄉(xiāng)村村，磨破了嘴皮子勸人捐錢修廟，令人驚異的是，他一個人勸捐的錢，竟占了修廟費用的兩成，所以佛性大師向來高看他一眼。

朱重八在七歲時得了一場怪病，佛性大師曾口頭答應度他為僧。既然有了這層關系，空了再反對也沒有用了，他只好暗中吩咐僧眾：“在通往后配殿的路上，還有墻角，多灑生石灰，滅一滅瘟毒！”

朱重八抹了抹臉上的雨水，橫過頭對抬尸的幾個小伙伴說：“徐達、湯和，你們抬靈到后配殿去吧?！彼穆曇粢呀浢黠@有些沙啞。