如果說鄧小平是中國改革的設計師，那么朱镕基就是具體執(zhí)行者。1991年，在鄧小平的推薦下他擔任了國務院副總理一職，主要負責經濟。當時，經濟已經開始騰飛，但是供需關系仍然不平衡，金融體系混亂，國企的改革也沒有取得任何重大進展。不斷變化的經濟和社會狀況使得政府不得不采取措施提高市場的自由度。

朱?基在全國范圍內進行了統(tǒng)一的稅收改革，盤活了中央政府的財政狀況。他還再接再厲進行了匯率改革，使得中國產品在國際市場競爭力大大提高，中國對外資也更具吸引力。接著，他還有選擇地逐步對部分國企實行了私有化改造。

山東省一個縣級市在國企改革方面邁出了任何人都難以企及的步子，這個市成功的秘訣只有一個字：賣。黨中央的指示中說：“一些小型國企可以租賃或者賣給集體或個人來管理?！备鶕@個指示，該市市長宣布：“從今天開始，咱兩家關系變了，變成你注冊我登記，你賺錢我收稅，你發(fā)財我高興，你違法我查處，你破產我同情。”結果就是，這個市通過不同方式把272家國企和集體企業(yè)賣給了個人。

1997年1月的一項調查顯示，國企面臨的是不改革就會舉步維艱的局面。其中的主要問題就是產權不清晰，政府與國企之間的界限不分明，資產的所有權不明確。1997年6月發(fā)生的亞洲金融危機使許多亞洲國家陷入破產的邊緣。在4個月之內，泰國、馬來西亞、菲律賓和印度尼西亞的貨幣幾乎貶值50%。韓國的貨幣在兩個月之內貶值了50%。盡管中國沒有受到直接影響，但是中國的股票市場大跌，民眾的消費意愿也受到很大影響。民營企業(yè)形勢岌岌可危。但是最出乎人們意料的是，中國嚴峻的經濟形勢居然大大推動了國有企業(yè)的市場化。

1997年9月，在中國共產黨第十五次代表大會上，江澤民提出了“混合所有制經濟”的概念。這是解放思想的第三個偉大歷史進程的開始?！白ゴ蠓判　钡姆结槼蔀樾藜糁袊凹t杉林”的新政策。

1999年的憲法修正案明確規(guī)定，非公有制經濟是中國社會主義市場經濟的重要組成部分。從中央計劃經濟到社會主義市場經濟的轉變正是自上而下與自下而上力量復雜的相互作用過程，這個過程中也充斥著放權與收權、試驗與失敗、睜一只眼閉一只眼的政策。曾被批判的私有經濟發(fā)展到占國民經濟的三分之二，一度不景氣的國企重新煥發(fā)了青春。