對于美國人來說，自由意味著可以決定自己的生活方式、不受他人武斷行為的約束。大多數(shù)西方國家都認同這一觀點，個人權(quán)利是這些社會的重要支柱之一。但是，對于不同民族來說自由也有不同的含義。

中國人的思維受到兩個因素的重要影響：社會秩序與和諧。這兩個概念是儒家學(xué)說的中心思想，孔子認為只有秩序才能為人們帶來真正的自由。這類似于群體性運動，有了比賽規(guī)則的約束運動員們才可以自由比賽。同樣，一個秩序良好的社會也為人們提供了可以自由活動的環(huán)境。在中國人看來，秩序并不抑制自由，而是界定自由活動的空間。

從這個角度來看，西方人所理解的個人選擇的自由，由于其社會與法律環(huán)境的制約，導(dǎo)致了誰對誰錯的無休止的爭論。許多西方人確實認為正是爭論與不和諧帶來了突破、新思想和創(chuàng)新。但是這種爭論與不和諧不符合中國人的心理，特別是在執(zhí)政這種嚴肅的問題上。