l872年10月9日，本名趙彩云的賽金花出生在黟縣上軸村。隨著家道的逐漸衰微，13歲的她最終只能在蘇州地區(qū)著名的“拉纖”金云仙的引誘下淪落為妓，人稱傅彩云。

后來，本是京官卻因為要為母服喪而暫住在蘇州的洪鈞，在一次偶然的機會里遇到了當(dāng)時還只是一名“清倌人”(即尚未正式接客的雛妓)的傅彩云，他頓時覺得眼前的這個女人和曾被他辜負(fù)的妓女李藹如十分相似，所以洪鈞很快就對傅彩云有了一種十分特殊的感覺，并最終開出了400兩銀子的高價來買她的初夜。

隨后，洪鈞對傅彩云產(chǎn)生了深深的依戀之情，遂作出了要取其為妾的決定。就這樣，傅彩云極其幸運地從一個不受人待見的“清倌人”一躍而成為人人艷羨的狀元夫人。

兩人成親之后，洪鈞帶著傅彩云一起回到了北京。后來又因為洪鈞奉西太后之命出使俄、德、奧、荷四國，所以作為愛妾的傅彩云自然也就隨著丈夫開始了游歷世界的旅程。在這樣的旅居生活中，她最喜歡的還是住在德國。這不僅是因為她在柏林住的時間最長，也是由于她在這里受到了在國內(nèi)或是其他國家里都從未受到過的禮遇，甚至還被德國皇后譽為“東方第一美人”。

1889年的春天，22歲的傅彩云在柏林為洪鈞生下了一個女兒，并取名德官。就在德官滿月之后，她又隨著洪鈞去往俄國、奧國、荷蘭國進行了短期的國事訪問，又一次大大地開闊了眼界。

可是這樣的幸福生活很快就走到了盡頭。因為按照清朝的規(guī)定，駐外國公使一般都是三年一換，即使在特殊的情況下，也最多不能超過四年的時間。權(quán)臣李鴻章希望洪鈞能夠按期回國，為自己多做一些事情，并且已經(jīng)安排他到兵部任左侍郎。這就意味著洪鈞的政途又有了晉升的大好機會，這當(dāng)然讓洪鈞對未來充滿了期望?？纱藭r的傅彩云，心情卻非常沉重。因為追隨丈夫一同回國就意味著她將重新回到原來的那種生活中去，回到那最最卑微也極為受氣的小妾的位置上去。這樣一來，自然也就不會再有人邀請她，不會再有皇宮的接見，也更不會再有舞會、騎馬、照相以及穿上洋服去游園的機遇了。然而，讓她更為難過的是，她的丈夫洪鈞此刻卻只是一心想快些回國，因為國外的生活對于他來說只有寂寞的感覺，所以他更是無從去體會妻子此時的那份苦衷了。

即使是百般的不情愿，但最終傅彩云還是跟隨丈夫回到了國內(nèi)。長達三年多的國外生活，徹底打開了她的眼界，使她懂得了女人也可以像男人一樣活得瀟灑快樂，活得獨立自由。而這種見識也在不知不覺中改變了她的很多固有意識，從而使她成為了一位與眾不同的女性。

回到北京后的洪鈞確實得到了升遷的機會，也從此擔(dān)任了兵部左侍郎的要職。但好運似乎已經(jīng)不再眷顧于他，一直忙于公事的他終于累得病倒了，再加上有人向慈禧參言說他帶回來的邊境地圖竟是假的，所以病情加重的洪鈞終于在身心兩方面的摧殘下很快地離開了人世。而這一突如其來的變故也使得傅彩云在第二個孩子流產(chǎn)，且又受到洪家人驅(qū)逐的情況下陷入了一種走投無路的極度困境中。無奈之中，她不得不回到上海重操舊業(yè)，繼續(xù)做起了她的妓女本行。

僅僅在六年以后的1896年，已經(jīng)被人稱為“賽金花”的傅彩云便被戶部尚書楊立山看中，將其留在了北京。自此，她又很快成為了紅極京都的風(fēng)月翹楚。

不久后，義和團運動以失敗告終，而八國聯(lián)軍也在此時攻進了北京。慈禧太后與光緒皇帝的倉皇西逃，聯(lián)軍士兵開始在北京四處燒掠。賽金花在逃難中不幸碰上了德軍，可是由于她會講德語，因而得到了聯(lián)軍統(tǒng)帥瓦德西的看重和保護。其實瓦德西早在賽金花隨洪鈞出使德國時就見過她一面，現(xiàn)在二人在中國相見，自然便有了更深的交情，以至于瓦德西竟然把她接到了清宮之中。

因為瓦德西是八國聯(lián)軍的統(tǒng)帥，所以賽金花就趁著自己用女性魅力征服這個男人的難得機會，要求瓦德西盡力阻止聯(lián)軍入侵后更大規(guī)模的燒殺虜掠。早已被她迷住的瓦德西為了繼續(xù)自己和這位美人的關(guān)系，當(dāng)然也就一口答應(yīng)了心上人的請求。這樣一來，幾乎是沒費吹灰之力，賽金花就成了整個北京城的救星。而一些被抓的無辜百姓和官員，只要是賽金花指認(rèn)的，便可以得到聯(lián)軍的釋放，人數(shù)前后竟總共多達一萬多人。殺人減少了，生意可以做了，許多人前來找她幫各種忙。一時間，賽金花成了救苦救難的“活菩薩”，她的事也被傳成了“九天護國娘娘下凡”一般的神話。

后來，就在清政府與聯(lián)軍議和的關(guān)鍵時刻，德國公使克林德卻被義和團殺死，這再次激起了外國列強對中國清政府的極度仇恨。萬般無奈之下，賽金花在接到了李鴻章的秘密旨意后，通過瓦德西的關(guān)系平定了這場可能演變?yōu)闇珥斨疄?zāi)的風(fēng)波，不僅為最終的議和掃清了道路，也成功地挽救了早已岌岌可危的清政府。直到光緒皇帝在《辛丑條約》上蓋上了玉璽之后，這次由外國列強發(fā)起的歷經(jīng)了兩年之久的浩劫才算是畫上了一個句號。隨著議和的成功，京城恢復(fù)了平靜，而瓦德西等入侵者在志得意滿后也陸續(xù)回到了各自的國家。

按說清政府之所以能夠得到重新回到北京城的意外結(jié)局，賽金花在這件事上的功勞不小。可是以慈禧太后為首的清朝統(tǒng)治者卻絲毫不念賽金花的大功，當(dāng)然也沒有給她任何的一點點好處。于是，失去了靠山的賽金花只好重操舊業(yè)，再次回到了風(fēng)月場中。此后不久，因為她的手下有個叫風(fēng)玲的妓女服毒自殺，所以作為主人的賽金花就被以虐待罪的罪名收審于刑部，并最終在散盡家財?shù)靡悦撋砗笥直悔s出了北京。就這樣，一度風(fēng)流絕頂、富比千侯的賽金花不得不輾轉(zhuǎn)回到了上海。