2005年9月，小泉純一郎主導的“郵政民營化法案”在參議院遭否決。不達目的誓不罷休的小泉隨即解散國會舉行所謂的“郵政選舉”。

在競選活動中，善于表演個人秀的小泉純一郎甚至喊出了“（為了郵政民營化）被殺死也在所不辭”的煽動口號，吸引了大量眼球，率領自民黨在這一場生死之戰(zhàn)中取得空前勝利――狂卷480個總議席中的296席。岡田克也的民主黨則一夜損失64名眾議員，只得到113個議席。民主黨“選舉常勝黨”的不破金身就此化為烏有。

作為選舉失敗的第一責任人，岡田不得不辭職以謝天下。這位被寄予“開啟民主黨新時代”厚望的“新生代旗手”在登場僅僅一年零四個月后便匆忙謝幕。

前原出任黨首與黨的危機

伴隨岡田光芒的褪去，新一輪民主黨代表角逐拉開帷幕。此番的主角是始終心有不甘的黨內元老菅直人和比岡田更為年輕的新生代代表前原誠司。

在民主黨兩代人之間展開的這場“權力之爭”中，年僅四十三歲的前原最終以兩票的優(yōu)勢問鼎成功。

但此時擺在年輕氣盛的民主黨新黨首面前的是黨內的一片蕭瑟之氣。為了打破死氣沉沉的局面，前原對民主黨人士進行了大膽調整。他首先起用鳩山由紀夫為干事長、松本剛明為政調會長、野田佳彥為國對委員長。其中，松本與野田分別為1959年和1957年生人，均屬民主黨內的年輕一代。隨后，他推出了屬于自己的“下屆內閣”，同樣首次起用了年輕的淺尾慶一郎、鈴木寬、櫻井充等人（名單如表所示）。作為黨內新生力量的代表，前原企圖通過實現(xiàn)領導班子的年輕化以激發(fā)民主黨的活力。

“下屆內閣”職務 姓名

總理大臣 前原誠司

國務大臣 鳩山由紀夫

法務大臣 渡邊周

郵政改革大臣 原口一博

法務大臣 千葉景子

外務大臣 淺尾慶一郎財務大臣 峰崎直樹

文部科學大臣 鈴木寬

厚生勞動大臣 仙谷由人

農林水產大臣 山田正彥

經(jīng)濟產業(yè)大臣 若林秀樹國土交通大臣 ?妻昭環(huán)境大臣 長浜博行內閣府擔當大臣 大島敦防衛(wèi)廳長官 長島昭久金融大臣 櫻井充兒童男女共同參畫人權消費者大臣 小宮山洋子

官房長官（規(guī)制改革擔當） 松本剛明

官房副長官 直·正行

在憲法、外交和安全保障等問題上，前原有意將民主黨的總體路線向右傾斜并提出了脫離對勞動組合（工會）的依存方針。無論是黨人事的改革還是基本路線的調整，前原誠司在民主黨內都激起很大的爭論，質疑其領導能力的聲音不絕于耳。在黨外，前原卻被意外“看好”。自民黨總裁小泉純一郎在2005年5月12日，突然拋出了“自民、民主大連立”構想，并開始向前原刺探建立“自民、民主聯(lián)合政權”的可能性。

小泉之所以會有此舉是看中了前原在路線、思想上與自民黨的接近性，期待通過兩黨連立實現(xiàn)其恢復眾院選舉中選舉區(qū)制的目的。作為小選舉區(qū)制度的支持者，前原誠司很快就看出小泉此舉背后隱藏的削弱民主黨力量的企圖，故而采取了不回應態(tài)度。在他看來，于2007年的參院選舉戰(zhàn)勝自民黨才是民主黨的真正出路所在。但是，前原并沒能等到那一天的到來。

2006年2月16日，在眾院預算委員會上，民主黨的眾院議員永田壽康出示了一封株式會社活力門前社長堀江貴文發(fā)自2005年8月26日的電子郵件。在郵件中，這位曾出戰(zhàn)2005年眾院選舉的企業(yè)家指示部下以選舉顧問費的名義向自民黨干事長武部勤的次子匯款3000萬日元。民主黨以此郵件為證據(jù)，開始追究自民黨的金錢政治問題。但后來的事實證明，該郵件是偽造品。民主黨在沒有對證據(jù)進行切實的調查之前就貿然出擊，授自民黨以柄，招致國民的強烈不信和責難。整個事件的始作俑者永田壽康為此丟掉了國會議員的資格，民主黨國對委員長野田佳彥、黨代表前原誠司陸續(xù)于2006年3月2日、31日引咎辭職――“前原執(zhí)政”僅僅維持了7個月就以一種并不體面的形式告終。

原本就是在岡田慘敗之后臨危受命的前原誠司非但沒有將民主黨拖出泥潭，反而因人事改革和路線調整激化了黨內的矛盾，更因“堀江郵件事件”使民主黨陷入空前的被動之中。危機，考驗著這個建黨不到十年的政黨，更呼喚著能夠力挽狂瀾的領袖的出現(xiàn)。