普奧戰(zhàn)爭的輸家當中最窩囊者，非法國的拿破侖三世莫屬，他眼睜睜地看著普魯士在自己眼皮底下迅速崛起。法國在俾斯麥的戰(zhàn)略性欺騙之下，非但沒有獲得任何實質(zhì)上的“中立補償”，反而在盧森堡的問題上被俾斯麥奚落嘲弄。拿破侖三世在疏遠奧地利的問題上所犯的錯誤與楚懷王被張儀用“獻商於之地六百里”誘騙楚國與齊國斷交如出一轍，楚懷王與拿破侖三世同屬那種愛貪便宜、志大才疏之輩。

一向玩大國均勢游戲爐火純青的英國，此時對普魯士即將統(tǒng)一德國而崛起成為英國最大的挑戰(zhàn)者這一危險前景并沒有應有的敏銳。英國仍然被愛虛張聲勢的拿破侖三世忽悠住了，過高估計著法蘭西第二帝國的實力。法國于1859年動工開鑿的蘇伊士運河，已在1869年竣工通航。英國認為這是對它統(tǒng)治下的中東地區(qū)和印度的一種直接威脅：如果斷了英國本土與印度殖民地的交通線就等于斬斷了英帝國的脊梁，這是英帝國主義者無論如何不能容忍的。于是戰(zhàn)略短視的英國政府把普魯士作為抗衡法國的力量，對普魯士統(tǒng)一德國的行為大開綠燈。英國對法國的顧慮壓倒了對德國統(tǒng)一的擔憂。

沙皇俄國自克里米亞戰(zhàn)爭慘敗后，同英、法關系冷淡。它表面上保持中立態(tài)度，實際上支持普魯士對法國作戰(zhàn)以便坐收漁人之利，以報當年的一箭之仇。遲鈍而封閉的沙皇正專注于在巴爾干煽風點火撈取些蠅頭小利，對普魯士這一昔日的反法盟友和幾十個松散的德意志邦聯(lián)小國并未完全放在眼里，從而埋下了未來敗亡的伏筆。

奧地利新敗，財政瀕于破產(chǎn)，雖想支持法國對普魯士進行報復，但已力不從心。

俾斯麥與其說是個偉大的戰(zhàn)略家，不如說是個幸運的冒險者，他的幸運在于他的對手們在戰(zhàn)略上的疏忽和他自己也沒有想到的閃電般的崛起。普奧戰(zhàn)爭結(jié)束后，只有俾斯麥心中清楚，要想完成德國的統(tǒng)一大業(yè)，不打敗強大的法國是不可能實現(xiàn)的。普法戰(zhàn)爭將不可避免。

普法戰(zhàn)爭的導火線是所謂“埃姆斯電報”。1870年7月初，普魯士霍亨索倫家族的一位親王被選為西班牙王位繼承人。拿破侖三世以法國不能容忍東西兩翼均受到威脅為借口，命令法國駐普魯士大使提出抗議。當時，威廉一世在埃姆斯溫泉療養(yǎng)院休養(yǎng)，他向法國大使表示，霍亨索倫家族可以考慮放棄西班牙王位繼承權。但拿破侖三世仍不罷休，又命令法國大使找威廉一世作出書面保證。威廉一世答應回柏林再談判此事，同時給俾斯麥發(fā)了一份電報。俾斯麥接到電報后，刪改了電報的一些內(nèi)容，使之成為威廉一世拒絕同法國大使談判的通電，并在報紙上公開發(fā)表。1870年7月19日，拿破侖三世以受到侮辱為借口對普魯士宣戰(zhàn)。