在古埃及和拉丁文里，黃金一度被稱為“可以觸摸的太陽”和“曙光”。公元前3000年，這個(gè)“可以觸摸的太陽”就已經(jīng)具備了“一般等價(jià)物”即貨幣的功能。由此，長期以來，黃金一直是財(cái)富的代表與象征，為黃金而戰(zhàn)在世界史上不斷上演。黃金史學(xué)家格林指出：“古埃及和古羅馬的文明是由黃金培植起來的?！惫虐＜?、古羅馬統(tǒng)治者最強(qiáng)大的黷武動(dòng)力就是“搶金”，哥倫布尋找新大陸的最高尚動(dòng)機(jī)就是“尋金”，而19世紀(jì)中期全世界都掀起了到美國西部的“淘金”狂潮。千古以來，金光始終無比燦爛。

黃金是一種珍稀物品，素有“金屬之王”美稱。黃金的稀有性使之十分珍貴，翻查歷史，人類社會(huì)迄今黃金開采量僅約16萬噸，在全球財(cái)富總額中所占的比重只有0.6%，只勉強(qiáng)填滿兩個(gè)標(biāo)準(zhǔn)游泳池，而當(dāng)中一半以上更是近50年才開采的。黃金被開采后由于穩(wěn)定性極佳而便于保存，這使之不僅成為人類的物質(zhì)財(cái)富，而且成為人類儲(chǔ)藏財(cái)富的重要手段。全球每年黃金開采量約為2500噸，需求為4000噸，供需矛盾十分突出。從20世紀(jì)80年代初到美國金融大危機(jī)之前，全球貨幣供應(yīng)量以每年15%的速度遞增，而黃金每年的自然增長量卻只有1.3%。自從2001年全球黃金產(chǎn)量觸及峰值2645噸后，就一直未能再創(chuàng)新高。

黃金是一種金屬商品，用途廣泛。長期以來，黃金的主要與基本用做黃金飾品（包括首飾、佛像裝飾、建筑裝飾等）和黃金器具?，F(xiàn)在每年世界黃金供應(yīng)量的 80％以上由首飾業(yè)吸納。由于黃金相對(duì)稀少、價(jià)格昂貴，工業(yè)使用黃金被大大限制，占世界總需求量的比例不足10%，主要集中在金章、醫(yī)學(xué)、電子、航天等領(lǐng)域。隨著科學(xué)技術(shù)和現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展，黃金的作用日益重要。專家認(rèn)為，未來首飾用金將會(huì)趨向平穩(wěn)，工業(yè)用金將是引起黃金供需結(jié)構(gòu)變化的重要力量。近年來，一些商家把黃金作為生意噱頭，例如把有藥用功效的食用金箔點(diǎn)綴在糕點(diǎn)等食物上，以提高商品檔次。

黃金是一種貨幣、一種金融商品。隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人類越來越離不開貨幣，世界歷史上充當(dāng)貨幣的有貝殼、布、帛等，但是黃金被發(fā)現(xiàn)后，由于它具有體積小、價(jià)值大、易分割、耐腐蝕、質(zhì)地均勻、堅(jiān)固耐用、價(jià)值穩(wěn)定、便于攜帶、久藏不壞等優(yōu)異特性而成為最適于充當(dāng)貨幣的商品。馬克思在《資本論》里寫道：“貨幣天然不是金銀，但金銀天然就是貨幣?！绷攘葦?shù)字清楚揭示了一個(gè)規(guī)律、一個(gè)真理。貨幣天生應(yīng)該由金銀來充當(dāng)，或者說金銀天生就具備了充當(dāng)貨幣的優(yōu)良特質(zhì)。盡管黃金因“非貨幣化”被長期“軟禁”，但是黃金仍然是當(dāng)今國際可以接受的繼美元、歐元、英鎊、日元之后的第五大硬通貨，實(shí)際是最硬的通貨。黃金價(jià)格與股票、債券價(jià)格走勢相對(duì)獨(dú)立，其作為投資對(duì)沖工具的作用也十分明顯，投機(jī)者利用黃金市場的價(jià)格波動(dòng)來賺取差價(jià)則是司空見慣。

黃金是一種戰(zhàn)略物資。著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家凱恩斯曾經(jīng)激烈批評(píng)金本位制已經(jīng)成為“野蠻的遺跡”，然而他也不得不承認(rèn)：“黃金在我們的制度中具有重要的作用。它作為最后的衛(wèi)兵和緊急需要時(shí)的儲(chǔ)備金，還沒有任何其他的東西可以取代它?！痹跂|南亞金融危機(jī)中，韓國、泰國和馬來西亞都曾動(dòng)員居民將私藏黃金置換為國家儲(chǔ)備，以增強(qiáng)信用，以支持本國岌岌可危的貨幣，或換成美元支付外債。英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家斯蒂芬·哈姆斯頓(Stephen Harmston)1998年發(fā)表《黃金的價(jià)值儲(chǔ)存功能》的研究報(bào)告，報(bào)告對(duì)美國(從1796年-1997年)、英國(1596年-1997年)、法國(1820年-1997年)、德國(1873年-1997年)和日本(1880年-1997年)的消費(fèi)品價(jià)格指數(shù)(CPI)和批發(fā)價(jià)格指數(shù)(WPI)，與黃金價(jià)格指數(shù)進(jìn)行對(duì)比研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，從長期看，黃金保持了對(duì)消費(fèi)品和中間產(chǎn)品的實(shí)際購買力，從而保持了它的價(jià)值。

黃金堪稱“寧靜的港灣”，是規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)、防范危機(jī)的良好工具。當(dāng)今世界亂象叢生，糧食危機(jī)、石油危機(jī)、貨幣危機(jī)、大宗商品價(jià)格危機(jī)等危機(jī)連著危機(jī)，金融風(fēng)險(xiǎn)、政治風(fēng)險(xiǎn)、大規(guī)模流行疾病風(fēng)險(xiǎn)、恐怖主義風(fēng)險(xiǎn)等風(fēng)險(xiǎn)隨著風(fēng)險(xiǎn)，亂世藏金。為應(yīng)對(duì)金融恐慌，1933年美國總統(tǒng)頒發(fā)行政命令，要求全國民眾必須將其持有的黃金上交給聯(lián)邦儲(chǔ)備銀行，兌換成紙幣。對(duì)私自持有黃金者，罰款最高可達(dá)1萬美元，判刑最高可達(dá)10年。