擁有百萬身家的寶貝道格拉斯·布萊克正坐在地板上，興致勃勃地看著一本彩色圖畫書上美麗的圖片。他只有十四個(gè)月大，正是對圖畫書最感興趣的階段。伊夫琳·巴頓，一位年約二十三歲、秀美動人的小姐，坐在他對面，微笑地聽著布萊克咿咿呀呀地說著他在圖畫書中看到的奇妙事物。

布萊克待的地方是他家的圖書室，位于林恩市郊區(qū)。這座房子是布萊克的父親蘭登·布萊克建造的，外觀雖然很氣派，里面的家具陳設(shè)卻簡單樸素。蘭登·布萊克四個(gè)月前去世了，留下傷心欲絕的太太伊麗莎白·布萊克照顧兒子。美麗的布萊克太太自此深居簡出，不再參加任何社交活動。

這個(gè)大房子里，除了主人母子二人，還有三個(gè)仆人和布萊克的保姆巴頓小姐。實(shí)際上，巴頓小姐與其說是保姆，不如說是個(gè)好伙伴，此時(shí)的布萊克太太十分依賴她。

大房子的采光并不是太好，屋里有些陰暗，可是布萊克太太在這里度過了太多快樂的時(shí)光，使她戀戀不舍。房子建在一個(gè)大莊園的中央，離大馬路約有二百英尺；后院延伸了約三百英尺。莊園四周由石墻圍起來。

夏天，整片土地覆蓋著天鵝絨般柔軟光滑的草坪；現(xiàn)在是冬季，地面上積起了一英寸厚的白雪，只有水泥小徑清掃過了，像一條黑線在白雪中迂回曲折地通向臨街的大門。

在房子進(jìn)門處的前方，小徑向兩側(cè)分開，環(huán)繞著房子通向屋子后面。這條路也被清掃干凈了，可是后門入口處以外的莊園后面，還都覆蓋著白雪。后院靠近石墻的地方，右側(cè)是一個(gè)寬大的谷倉和馬廄，左側(cè)是一片高大、枝干橫生的樹林。

房子前方的汽車道仍然覆蓋著白雪。自從丈夫去世后，布萊克太太就不再搭汽車或馬車出門了，她把谷倉關(guān)閉，將馬匹寄養(yǎng)在別的馬場。后院一株大樹的樹干上懸掛著一個(gè)秋千，本來是讓布萊克玩的，現(xiàn)在也閑置著在風(fēng)中擺蕩。

夏天，布萊克經(jīng)常踉踉蹌蹌地走到后院去蕩秋千。可現(xiàn)在是冬天，他的活動范圍只能局限于屋子里。

這天下午兩點(diǎn)鐘，外面忽然下起雪來。布萊克興奮得很，這是他有記憶以來第一次見到下雪。他在溫暖的圖書室里看著窗外的白雪，用圓胖的手指指著，對巴頓小姐說： "我要。"巴頓小姐以為他要到外面去玩雪。"不，不行，"她堅(jiān)定地說，"冷，非常冷，不能出去。"布萊克精力充沛地提高聲音抗議保姆這種不仁慈的說法。為了安撫他，巴頓小姐用盡各種辦法將他的注意力從窗前移開。

一小時(shí)后雪停了，云層也慢慢散開。傍晚六點(diǎn)十五分，清冷的月光照在白色的雪地上，星星在空中閃爍，風(fēng)也停了，大地頓時(shí)一片寂靜，偶爾從街上駛過的汽車聲也似乎被雪掩蓋住了。布萊克聽到遠(yuǎn)處傳來的雪橇鈴聲，疑惑地抬起頭來。

"美麗的馬。"巴頓小姐說，馬上用手指著書上的圖畫。"米……?！?。"布萊克口齒不清地說。"馬，"巴頓小姐說，"有四條腿。一、二、三、四。"她數(shù)著。"馬，"布萊克說，用力翻著書頁。"米……?！垺?他聰明地說。"對了，美麗的小貓。"保姆贊許道。"米……?！?，米……粒……大……"布萊克興奮地念叨，"箱。" 他指著書中一幅占了一整頁的圖片。"對，大象，"巴頓小姐說，"咱們該去睡覺了。""不，不，"布萊克精力旺盛地堅(jiān)持辨認(rèn)著，"米粒大箱。" 接著，布萊克從地板上站起來，蹣跚地走到巴頓小姐坐的地方，在她面前重重地跌坐下去。他的小手緊緊攥著圖畫書，小腦袋偎在巴頓小姐的膝蓋上。就在這個(gè)時(shí)候，布萊克太太來了，站在圖書室門口。

"巴頓小姐，"她說，"你能過來一下嗎？"她臉色蒼白，聲音有些怪異。

女孩有些不安地站起身來，把布萊克留在圖書室，跟著布萊克太太走進(jìn)旁邊的房間。布萊克太太遞給女孩一封信，信寫在一張包裝紙上，上面字跡潦草，幾乎難以辨認(rèn)。

"這是下午送來的，"母親說道，"你念念。" "我們打算綁架你兒子，"巴頓小姐一字一句地念道，"你們最好什么都別做，報(bào)警對你們沒有好處。如果你給我們一萬美元，我們就不綁架他，拿錢走人。你在《美國波士頓人》上登載一則廣告，上面寫上"同 意"或者"不同意"，然后署上你的名字。我們會告訴你接下來該怎么做。（署名）三。（3） "巴頓小姐沉默了幾秒鐘，然后才意識到自己讀的是什么，呼吸急 促起來。