中國(guó)近現(xiàn)代交通工具尚未出現(xiàn)之前，山西以其地接各經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)，又與塞外民族地區(qū)接壤的獨(dú)特地利優(yōu)勢(shì)，自古以來(lái)就是東西南北的交通要道。明中葉后，山西有驛站58個(gè)，居全國(guó)第七位；至清代增至125個(gè)，升至第五位；由此可見(jiàn)山西在交通上的重要。地理的適中，交通的發(fā)達(dá)，為山西商人向塞外發(fā)展創(chuàng)造了有利條件，提供了廣闊的舞臺(tái)。

塞外，是長(zhǎng)城以外蒙古大漠的俗稱(chēng)。這里經(jīng)濟(jì)單一，以游牧業(yè)為主，非常需要中原的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)產(chǎn)品。到塞外經(jīng)商風(fēng)險(xiǎn)大，但利潤(rùn)也大。明代，明蒙關(guān)系很不穩(wěn)定，一度在大同、宣府開(kāi)馬市，并允許民間私市，于是晉商蜂擁而至，以?xún)?nèi)地綢緞、絹、棉花、針線(xiàn)、篦梳、米、鹽、糖、果、鐵錫等交換蒙古牧民馬、牛、羊、驢、馬尾、羊皮、皮襖等。萬(wàn)歷以后，民市貿(mào)易大大超過(guò)官市。明中葉后，靠近蒙古的山西北部一些小城鎮(zhèn)，已成為大小市場(chǎng)的所在地。

明末清初晉商在長(zhǎng)城沿邊蒙漢接壤地區(qū)城鎮(zhèn)開(kāi)設(shè)商號(hào)的，主要在大同、宣府、張家口、歸化城（今呼和浩特）、多倫諾爾等城市。其中如張家口于明末開(kāi)設(shè)的八大商號(hào)：王登庫(kù)、靳良玉、范永斗、梁嘉賓、田生蘭、翟堂、黃云發(fā)，其東家都是山西人。

入清以后，隨著清王朝在全國(guó)統(tǒng)治的建立，逐漸允許內(nèi)地商人赴塞外貿(mào)易，晉商是塞外貿(mào)易的主力軍。如康熙二十九年，玄燁帝親率清軍分三路進(jìn)軍漠北征討噶爾丹時(shí)，就曾調(diào)派部分晉商奉命為清軍遠(yuǎn)征運(yùn)輸糧食和軍需物品、收購(gòu)良馬供軍用，并隨軍從事蒙古貿(mào)易。其后這些商人遂在庫(kù)倫（今蒙古人民共和國(guó)首都烏蘭巴托）、烏里雅蘇臺(tái)、科布多等軍隊(duì)駐防的重鎮(zhèn)開(kāi)設(shè)商號(hào)，成為早期來(lái)漠北貿(mào)易的坐商。同時(shí)，有部分在歸化城、大同、張家口、多倫諾爾等城市的旅蒙商大號(hào)，當(dāng)庫(kù)倫西營(yíng)子、恰克庫(kù)前營(yíng)子（買(mǎi)賣(mài)城）等地逐漸發(fā)展為商肆?xí)r，他們便派遣掌柜、伙計(jì)、學(xué)徒人員前去設(shè)立分號(hào)，成為這些地區(qū)的坐商。咸豐年間，京、津、直隸等地大、中旅蒙商號(hào)，也遷去開(kāi)設(shè)分號(hào)。這些早期到蒙古草原城鎮(zhèn)經(jīng)營(yíng)貿(mào)易的大中等坐商，皆成為旅蒙商人中的富豪。他們中有的長(zhǎng)期從事為清朝軍隊(duì)提供軍需物品供應(yīng)，成為享有特權(quán)的旅蒙商賈，并獲取巨額的壟斷貿(mào)易利潤(rùn)，如清初以專(zhuān)為清廷派遣在蒙古地區(qū)征伐大軍備辦糧餉起家的山西商人世家范氏商號(hào)。

然而，歷時(shí)間之長(zhǎng)，涉地域之廣，人數(shù)更為眾多的是山西出塞貿(mào)易的行商。清代出塞貿(mào)易的晉商，分為蒙古境外行商和蒙古境內(nèi)行商兩種。境外行商，是指住在蒙古境外的長(zhǎng)城沿邊地區(qū)城鎮(zhèn)的手工業(yè)者兼商販。他們春去秋歸，到近邊的蒙古草原牧區(qū)做生意，這類(lèi)商人為數(shù)不少。每年約二三月出發(fā)，以三五輛牛車(chē)或五七峰駱駝為一幫，由三五人或十幾人結(jié)伙，馱載蒙古人日常生活所需磚茶、煙酒、火柴、食品、糕點(diǎn)、布帛、針線(xiàn)等小商品，有的還帶上工具，為牧民修理蒙古包、家具、馬鞍轡、蒙古靴，為牧民剪羊毛、搟氈等，從事手工業(yè)勞務(wù)活動(dòng)。他們自帶沿途所需的食品、被褥、炊具、帳篷，多數(shù)是到距內(nèi)地邊境約三五百里左右蒙古人屯、營(yíng)住地，進(jìn)行貿(mào)易?；蜻吀苫钸呑錾猓手燎锛揪攀麻g，將賺取的毛皮畜產(chǎn)品或馬、牛、羊等運(yùn)回內(nèi)地銷(xiāo)售，翌年按季節(jié)，再去做蒙古買(mǎi)賣(mài)。也有些是身背肩挑，經(jīng)營(yíng)煙茶、針線(xiàn)等小日用品零碎雜貨，兼而攬工干活的小生意人，蒙古人稱(chēng)他們?yōu)椤鞍透碌らT(mén)慶”（意為小貨郎）。

境內(nèi)行商，是指住在塞北蒙古境內(nèi)的旅蒙晉商商號(hào)。這類(lèi)商人，也大體上分為兩種類(lèi)型：一種是專(zhuān)門(mén)設(shè)有商號(hào)店鋪，從事購(gòu)銷(xiāo)活動(dòng)的純商人；另一種經(jīng)營(yíng)粉坊、磨坊、氈坊等手工業(yè)作坊，把自己生產(chǎn)的產(chǎn)品運(yùn)到蒙古人游牧的屯落銷(xiāo)售后，換回牲畜和毛皮等畜產(chǎn)品；也有一些是從事放牧牛羊生產(chǎn)的同時(shí)，販運(yùn)部分貨物銷(xiāo)售，然后購(gòu)進(jìn)蒙古人的牲畜和毛皮。

在蒙古境內(nèi)專(zhuān)門(mén)從事貿(mào)易購(gòu)銷(xiāo)活動(dòng)的行商，大多是屬于大、中等旅蒙晉商商號(hào)的從業(yè)人員。他們的經(jīng)營(yíng)規(guī)模比較大，從事推銷(xiāo)人員多，既有商號(hào)的掌柜，也有伙計(jì)、學(xué)徒和雇傭的駝夫等工人。他們經(jīng)營(yíng)商品的種類(lèi)比較多，磚茶、布帛等雜貨齊全。且都帶有自己的房子（帳篷），趕著數(shù)十輛或百余輛勒勒車(chē)，又稱(chēng)“草原列車(chē)”。或駝隊(duì)馱載貨物，進(jìn)行“旗下貿(mào)易”，如歸化城、張家口、多倫諾爾等地旅蒙商號(hào)，派遣人從事流動(dòng)貿(mào)易稱(chēng)為“出撥子”（做草地買(mǎi)賣(mài)）。

清代中后期，這些旅蒙晉商的經(jīng)營(yíng)足跡幾乎遍及內(nèi)外蒙古各地的大草原，他們經(jīng)年累月地游屯串帳在草原牧區(qū)流動(dòng)售貨，成為蒙古地方須臾離不開(kāi)的商業(yè)經(jīng)營(yíng)者。