已經(jīng)完成“工業(yè)革命”的英國是當時世界上唯一的一個工業(yè)化國家，它的工業(yè)力量差不多等于世界上除英國之外所有其他國家的工業(yè)力量的總和。但是英國的人口有限，大量的工業(yè)品迫切需要找到海外市場。可當時歐洲的主要國家都在實行貿(mào)易壁壘嚴重的重商主義，英國一方面極力向各國推薦自己的工業(yè)品；另一方面也像前文所講的那樣，向全球提出了新的貿(mào)易主張—自由貿(mào)易。

英國的經(jīng)濟學(xué)家亞當?斯密在他的《國富論》中詳細闡述了自由貿(mào)易的理論，他認為：“貿(mào)易促進社會分工，更細的勞動分工促進專業(yè)化水平的提升、生產(chǎn)力的提高，后者進而帶動需求與供給的增加，需求與供給的上升回過頭來又進一步促進貿(mào)易的發(fā)展，使市場容量與深度發(fā)生新的升華?！?/p>

事實上，當時的英國是歐洲貿(mào)易保護主義最為嚴重的國家之一。1820 年，英國制定的制造品平均進口關(guān)稅率是45% ～ 55%，而當時北歐的丹麥的進口關(guān)稅率是25% ～ 35%，歐洲中部的普魯士的進口關(guān)稅率是8% ～ 12%，而與英國隔海相望的荷蘭只有6% ～ 8%。

為了打開別國的市場，英國率先取消了本國的貿(mào)易保護，希望通過取消別國產(chǎn)品輸入英國的限制，來換取別國取消對英國產(chǎn)品的限制。英國同歐洲各主要國家訂立了互惠關(guān)稅協(xié)定，降低了原料和工業(yè)品的進口稅率，取消了絲織品進口的禁令。19 世紀40 年代英國又取消了幾百種商品的進口稅，降低了上千種商品的進口稅率。具有特別重要的意義的是，1846 年英國廢除了《谷物法》，1854年完全取消《航海條例》，英國成了實行自由貿(mào)易的國家。通過一輪又一輪的談判，到1875 年，英國已經(jīng)將制造品的平均進口關(guān)稅率下調(diào)為零，而丹麥下調(diào)到了15% ～ 20%，普魯士下調(diào)到4% ～ 6%，荷蘭下調(diào)到了3% ～ 5%。談及英國對外貿(mào)易政策的轉(zhuǎn)變，北京師范大學(xué)歷史學(xué)院教授郭家宏認為，其根本原因在于英國國力的強盛：“這個時候它已經(jīng)不需要條例來保護了，相反的，它需要自由地向世界各地去發(fā)展。就是說，英國本身經(jīng)濟迅速發(fā)展，產(chǎn)品極大豐富，而且產(chǎn)品的競爭力非常強，它需要其他國家也向它開放市場，開放市場就意味著推行自由貿(mào)易?！?/p>