馬克思曾經(jīng)指出，在資產(chǎn)階級統(tǒng)治的不到100 年間，所創(chuàng)造的生產(chǎn)力超過了以往歷史的總和。毫無疑問，這其中，英國的表現(xiàn)最為突出。有3 個人對此做出了巨大的貢獻：一個是為工業(yè)革命創(chuàng)造了一把科學鑰匙的牛頓，另一個是拿著這把鑰匙開啟工業(yè)革命的大門的蒸汽機發(fā)明者瓦特，再一個就是揮動著一只看不見的手締造經(jīng)濟新秩序的市場經(jīng)濟倡導者亞當.斯密。亞當.斯密經(jīng)常用最強烈的言辭痛斥壟斷，在《國富論》中他還為大英帝國算了一筆賬，他認為在過去的100 年間，英國維持殖民地的費用難以估量。對于占人口大多數(shù)的大英帝國的人民而言，他們只有損失沒有利潤。因此，亞當.斯密倡導自由貿(mào)易，他認為廣闊的殖民地不會給英國帶來任何實惠和利益。在這種背景下，英國開始在全球推行自由貿(mào)易主張，先廢棄《谷物法》， 結(jié)束對谷物進口的限制和關(guān)稅；又廢棄《航海條例》，不再要求英國以及其殖民地的外貿(mào)運輸必須由英國船隊運送，結(jié)束英國海運公司的壟斷，使英國進入全面零關(guān)稅時期。

英國這種打開大門的自由貿(mào)易政策取得了巨大成功，1760 年， 英國占世界制造業(yè)的份額只有1.9%， 到1830 年上升至9.5%， 到1860 年時則高達19.9%。1784 ～ 1786 年英國的年外貿(mào)出口額為1361.4 萬英鎊， 英國的自由貿(mào)易政策取得了巨大成功，1760 年英國占世界制造業(yè)的份額只有1.9%，到1830 年上升至9.5%，到1860 年時則高達19.9%。

1804 ～ 1806 年間增長到4124.1 萬英鎊，1834 ～ 1836 年為4619.3 萬英鎊，到1854 ～ 1856 年間則達到了10250.1 萬英鎊。1850 年左右，英國控制了世界20% 的貿(mào)易總量以及世界工業(yè)品40% 的貿(mào)易量；1860 年左右，英國占歐洲貿(mào)易總量的30%，歐洲工業(yè)品出口的43%。英國制造品的出口量甚至一度占世界制造品貿(mào)易的2/3，這讓英國成為主宰世界的帝國。到1850 年左右，英國控制了世界20% 的貿(mào)易總量以及世界工業(yè)品40% 的貿(mào)易量。

英國倫敦政治經(jīng)濟學院教授尼古拉斯.克拉夫茨提醒大家說：“應該引起注意的是，這種經(jīng)濟的自由化是在英國早已取得了在工業(yè)領(lǐng)域絕對的領(lǐng)先地位后才得以實現(xiàn)的。英國成為“世界工廠”之后，我們才進入了自由貿(mào)易的時代。” 英國成為了一個富裕的國家，這種富裕也表現(xiàn)在國民收入的增長以及生活水平的提高上：1801 ～ 1850 年間英國國民總收入增長125.6%，1851 ～ 1901 年間又增長213.9%。與之相對應的就是英國的年人均收入也明顯提高，1700 年英國的人均收入大概只有8 ～ 9 英鎊，到1750 年前后就增長到20 英鎊，到1860 年又增加了一倍。隨著物質(zhì)產(chǎn)品的空前富足，一些過去只為貴族階層所特有的奢侈英品，現(xiàn)在由于批量生產(chǎn)以及價格下降，幾乎所有社會階層都能享用，以至于一位到英國旅行的法國人頗有感觸地說：“像英國這樣一個貴族的國家卻成功地為人民提供物品，而法國這樣一個民主國家，卻只會為貴族生產(chǎn)?！?

1815 年，英國人打贏了一場震動世界的戰(zhàn)爭—拿破侖戰(zhàn)爭，這使他們更加深刻地理解了亞當.斯密對英國的貢獻。對于這一輪英法較量，有人這樣評價：“戰(zhàn)爭的勝利不僅是不列顛軍隊的勝利，也是市場經(jīng)濟的勝利?！?一個小小的細節(jié)是這次戰(zhàn)爭最好的注腳：拿破侖曾嘲笑英國是一個“小店主”似的國家，但是這位法國英雄卻沒有想到，無論自己用多么強大的力量，采取多么嚴格的封鎖措施，也難以阻擋“小店主”的產(chǎn)品涌入它要去的地方。拿破侖更不愿承認，即便是自己的軍隊與英國人面對面作戰(zhàn)時，身上穿的軍服也都是來自英帝國的棉紡織品。

英國威斯敏斯特大學教授理查德.哈丁曾說：“事實上，在戰(zhàn)爭中，英國為參戰(zhàn)國提供了軍服、槍炮和其他產(chǎn)品，而整個歐洲正是這些產(chǎn)品的消費者。因此，當戰(zhàn)爭結(jié)束后，英國成為了當時世界上無可比擬的產(chǎn)業(yè)大國?！?英國組織反法戰(zhàn)爭，一方面是為了維護英國一貫堅持的歐洲均勢，不讓任何國家取得對英國的挑戰(zhàn)權(quán)；另一方面也是為了爭奪世界商業(yè)和殖民的霸權(quán)。因此，當反法聯(lián)軍在歐洲大陸與拿破侖的軍隊廝殺時，英法之間對殖民地的爭奪也異常激烈，而這場戰(zhàn)爭的勝利者則順理成章地成為下一個世紀的世界霸主。

反法戰(zhàn)爭開始時，英國的殖民地只有26 個，而戰(zhàn)爭結(jié)束后達到了43 個， 分布范圍大致為：北美的加拿大、西印度群島，澳洲大陸及附屬島嶼，東方的印度以及一些據(jù)點或島嶼。自由貿(mào)易理論培育了英國人的新帝國觀：殖民地的作用，已不再是土地本身，而在于它對世界貿(mào)易的意義。因此，英國占領(lǐng)那些地方基本上是為了拓展對外貿(mào)易，它們有的是原料產(chǎn)地或產(chǎn)品銷售市場，有的能夠確保海外貿(mào)易航線的通暢?！百Q(mào)易優(yōu)先”的原則在新帝國的形成中表現(xiàn)得相當突出，亞當.斯密有關(guān)自由貿(mào)易和“自由帝國”的理論開始變?yōu)楝F(xiàn)實。

大英帝國不再把占領(lǐng)土地作為主要目標，而是依靠海上霸權(quán)，進行全球性的世界貿(mào)易。一些國家如果接受英國的“貿(mào)易”，那么英國就不使用武力； 如果一些國家不肯就范，那英國就要炫耀武力，實行“炮艦政策”，將其打敗，迫使這些國家接受英國的“貿(mào)易”。當時英國在東亞和非洲以及其他一些地方都采取這種政策。

自由貿(mào)易瓦解了殖民地的民族經(jīng)濟，將這些地區(qū)強行拉入資本主義的世界體系，英國由此大大獲益，更進一步鞏固了它在世界上的地位。但能夠維持這樣一個“日不落帝國”的地位從根本上說還在于英國強大的軍事實力，沒有國家能夠與英國抗衡，這才使其他列強不敢輕舉妄動。如果一些國家不肯就范，那英國就要炫耀武力，實行“炮艦政策”，將其打敗，迫使這些國家接受英國的“貿(mào)易”。當時英國在東亞和非洲以及其他一些地方都采取這種政策。