雖然打敗了西班牙，但當(dāng)時英國的實力還不足以稱霸海洋。取代西班牙成為海上霸主的是荷蘭，英國還需要時間積蓄力量。時間又過去了半個多世紀(jì)，英國終于向荷蘭的貿(mào)易霸權(quán)發(fā)起了挑戰(zhàn)。1651年，英國頒布的航海條例規(guī)定：凡從歐洲運往英國的貨物，必須由英國船只或商品生產(chǎn)國的船只運送；凡從亞洲、非洲、美洲運往英國或愛爾蘭以及英國各殖民地的貨物，必須由英國船只或英屬殖民地的船只運送。實際上這個政策直接打擊了當(dāng)時荷蘭的航海大業(yè)。荷蘭人被激怒了。而英國也認(rèn)為荷蘭人擋了它的崛起之路，英國必須利用海軍挑戰(zhàn)所有國家的權(quán)威和力量，與它們展開殖民地和貿(mào)易的爭奪。因此，在1652年，英荷之間爆發(fā)了第一次戰(zhàn)爭。

第一次英荷戰(zhàn)爭由一系列規(guī)?？涨暗暮?zhàn)組成。據(jù)說有人作了統(tǒng)計，僅在1652年5月到1653年8月的15個月之內(nèi)，雙方艦隊作戰(zhàn)次數(shù)已經(jīng)不亞于當(dāng)時世界歷次海洋戰(zhàn)役的總和。英國方面制定的戰(zhàn)略主要是控制多佛爾海峽和北海，切斷荷蘭與外界的一切聯(lián)系，迫使荷蘭人投降。為此，英國海軍艦隊司令采取了集中強大艦隊、攔截通過海峽的一切荷蘭船只的戰(zhàn)術(shù)，以確保自己的絕對制海權(quán)。

另外，他還派艦隊到蘇格蘭北部襲擊荷蘭東印度公司的運銀船，到北海擊沉或捕獲荷蘭的捕魚船，甚至進入波羅的海，破壞荷蘭和北歐、東歐方面的海上貿(mào)易。毫無疑問，這種戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)的運用對荷蘭經(jīng)濟的打擊是致命的。在英國海軍絞殺式的封鎖之下，荷蘭經(jīng)濟最薄弱的一面—過度依賴對外貿(mào)易—很快就暴露出來了。據(jù)說，當(dāng)年阿姆斯特丹街道上雜草叢生，乞丐遍地，將近1500 所房屋無人居住。封鎖使得荷蘭幾乎處于一種民窮財盡的窘境，于是，荷蘭被迫與英國進行和談。1654 年4 月15 日，兩國簽訂了《威斯敏斯特和約》。根據(jù)和約，荷蘭承認(rèn)英國在東印度群島擁有與荷蘭同等的貿(mào)易權(quán)，同意支付27 萬英鎊的賠款，同意在英國水域向英國船只敬禮，并割讓了大西洋上的圣赫勒那島給英國。

第一次英荷戰(zhàn)爭以英國勝利告終。英國勝利最為重要的就是因為英國擁有雄厚的工業(yè)實力—能夠迅速補充戰(zhàn)力，其海軍的裝備、數(shù)量、火力都要優(yōu)于荷蘭。

荷蘭在第一次英荷戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗后，對于《航海條例》如芒在背，一直在尋求重奪制海權(quán)的時機。1664 年4 月，一支英國海軍遠征隊占領(lǐng)了荷蘭在北美的新阿姆斯特丹，并將其重新命名為紐約。1663 年，英國得寸進尺，組織“皇家非洲公司”開始進攻荷蘭在非洲西岸的殖民地，企圖從荷蘭人手中奪取一本萬利的象牙、奴隸和黃金貿(mào)易。忍無可忍的荷蘭正式向英國宣戰(zhàn)，于是第二次英荷戰(zhàn)爭爆發(fā)了。

1667 年，荷蘭艦隊的一次奇襲給英國造成了將近20 萬英鎊的損失，這使英國皇家海軍蒙受了奇恥大辱。英國遭此大敗，再加上國內(nèi)瘟疫蔓延和倫敦大火兩重災(zāi)難，已無力再戰(zhàn)。此次奇襲加速了英荷兩國的談判進程。這次和談實際上意味著英荷兩國在殖民角逐中重新劃分了勢力范圍。第二次英荷海戰(zhàn)隨之落下了帷幕。

之后，英荷之間又爆發(fā)了第三次戰(zhàn)爭。前后20 多年發(fā)生在英荷之間的3 次戰(zhàn)爭，雙方各有輸贏。盡管荷蘭在軍事上沒有完全輸給英國，可是從整體上說，英國還是占了上風(fēng)，荷蘭的海上實力大大削弱了。17 世紀(jì)上半葉， 荷、英通過森德海峽的船只數(shù)量比例是13 ：1，而在1661 ～ 1700 年則為4 ：1，荷蘭的貿(mào)易伙伴大都被英國人奪走。17 世紀(jì)末，荷蘭人基本壟斷了與俄國之間的貿(mào)易。18 世紀(jì)初，荷蘭每年還有大約200 艘船開往圣彼得堡， 50 年后則減少到原來的2/3，到1795 年只剩下1 艘，而同年英國有500 艘商船開往圣彼得堡。

從此，在輝煌了近一個世紀(jì)以后，出盡風(fēng)頭的荷蘭人逐漸退出了曾經(jīng)任其自由馳騁的茫茫海域，英國逐漸成為了新的海上霸主。