在迪亞士之后，瓦斯科.達(dá).伽馬繼承了葡萄牙的海上征服事業(yè)。1497 年7 月8 日，瓦斯科.達(dá).伽馬奉葡萄牙國王之命，率領(lǐng)4 艘船和140 多名水手，由里斯本啟航，開始了探索通往印度的航程。起初，他循著10 年前迪亞士發(fā)現(xiàn)“好望角”的航路，迂回曲折地駛向東方。水手們歷盡千辛萬苦，在足足航行了將近4 個月的時間和4500 多海里之后，來到了“好望角”毗鄰的圣赫勒章灣，看到了一片陸地。而此時，因為向前可能會遇到可怕的風(fēng)暴襲擊，水手們無意繼續(xù)航行，紛紛要求返回里斯本，達(dá).伽馬則執(zhí)意向前， 宣稱不找到印度他是決不會罷休的。這一年圣誕節(jié)前夕，達(dá).伽馬率領(lǐng)的船隊終于闖出了驚濤駭浪的海域，通過了“好望角”，駛近西印度洋的非洲海岸。1498 年4 月，船隊抵達(dá)馬林迪港口，尋找到了一名理想的導(dǎo)航者—著名的阿拉伯航海家艾哈邁.伊本.馬吉德。1498 年4 月24 日，船隊從馬林迪啟航，乘著印度洋的季風(fēng)，沿著向?qū)熘暮骄€，一帆風(fēng)順地橫渡了浩瀚的印度洋，于5 月20 日到達(dá)印度南部大商港卡利卡特。該港口正好是半個多世紀(jì)以前，鄭和經(jīng)過和停泊過的地方。1499 年，達(dá).伽馬帶著滿船香料、五六個印度人以及一半的船員勝利地回到了里斯本。達(dá).伽馬的航行是人類歷史上第一次完成從歐洲繞非洲到東方的航行，開辟了東西方之間最短的海上航路，也開創(chuàng)了葡萄牙海外商業(yè)貿(mào)易的新局面。他從印度帶回來的香料以及其他印度貨物樣品的價值，相當(dāng)于遠(yuǎn)航總花費的60 倍，這也成為后來葡萄牙大規(guī)模擴(kuò)張的動力，預(yù)示著后來經(jīng)常性貿(mào)易活動的展開。

當(dāng)然，葡萄牙人的貿(mào)易絕非在完全平等的條件下展開的。當(dāng)時絕大多數(shù)國家還沒有將海洋納入到自己的戰(zhàn)略目標(biāo)中，因此對海洋的爭奪并未充分顯現(xiàn)，而且國際上也沒有共同遵守的海洋法。長期從事海上活動的葡萄牙人深知海上競爭是你死我活的，任何出海的船只隨時都可能遇到他人的襲擊，要生存，就必須擁有強(qiáng)大的武器裝備，因此，葡萄牙也成了世界上最早使用火器的國家之一。此外，葡萄牙只是一個小國，它不可能依靠占領(lǐng)大片土地來建立殖民體系，只能靠在海洋貿(mào)易的主要關(guān)口設(shè)置商站、控制水路、壟斷土特產(chǎn)品的收購與運輸來維持一個商業(yè)帝國的地位。這種強(qiáng)迫性貿(mào)易據(jù)點只能靠軍事力量來建立和維持。于是，每一個商站都成為一個軍事堡壘，每一個“貨?！倍贾糜谂谂_的掩護(hù)之下。1509 年，在一次劃時代的海戰(zhàn)中，葡萄牙人將阿拉伯艦隊打得落花流水，正式宣布阿拉伯商人在印度洋的統(tǒng)治時代就此終結(jié)，葡萄牙人取而代之成為印度洋的霸主。

盡管葡萄牙國王口口聲聲宣稱葡萄牙人追求的是和平貿(mào)易，但海外的葡萄牙貴族各個窮兵黷武，他們一向認(rèn)為，解決商業(yè)爭端的最佳方式是武力，而不是談判。正如一位葡萄牙貴族在寫給國王的信中所炫耀的：“我們到來的流言一傳開，本地的商船就消失得無影無蹤，甚至連鳥都不敢飛過水面。” 正是利用從大西洋到印度洋的50 多個據(jù)點，葡萄牙壟斷了半個地球的商船航線。在16 世紀(jì)的前5 年中，葡萄牙人的香料貿(mào)易價值量迅速增長，從1501 年的22.4 萬英鎊上升到1503 ～ 1506 年間的年均230 萬英鎊，成為當(dāng)時的海上貿(mào)易第一強(qiáng)國。同時，里斯本也相應(yīng)地成為世界貿(mào)易的中心，成為歐洲、印度間整個貿(mào)易的中介。葡萄牙人成了全世界最重要的商人，葡萄牙語作為亞洲海上貿(mào)易通用語長達(dá)200 多年。

當(dāng)時的葡萄牙國王成為歐洲最窮奢極欲的君主，而葡萄牙詩人更是驕傲地宣稱：

我是最偉大的人，

把世界踩在腳下！

我就是葡萄牙，

我比整個世界都大！