15 世紀(jì)。

那時(shí)候的中國(guó)正在大明帝國(guó)的統(tǒng)治下，實(shí)行著“海禁”政策?！洞竺髀伞穼?duì)所有的對(duì)外貿(mào)易活動(dòng)都嚴(yán)加控制，外國(guó)商人只能通過(guò)古老的“絲綢之路”和中國(guó)進(jìn)行少量的貿(mào)易往來(lái)。雖然鄭和曾經(jīng)七下西洋，和所到國(guó)家均有過(guò)商品交易，但這更多是為了宣示天朝上國(guó)威德的“朝貢貿(mào)易”。凡是想要和中國(guó)開(kāi)展貿(mào)易的國(guó)家，都首先要承認(rèn)中國(guó)為宗主國(guó)，然后借中國(guó)和附屬?lài)?guó)官方使節(jié)往返的機(jī)會(huì)，以禮物贈(zèng)答的方式進(jìn)行商品交易。而秉承“朝貢貿(mào)易”理念的中國(guó)往往堅(jiān)持多給少取的原則，寧可吃虧，也要維護(hù)天朝上國(guó)的尊嚴(yán)。這種帶有強(qiáng)烈政治色彩，有嚴(yán)重“逆差”的貿(mào)易關(guān)系顯然難以為繼。就這樣，盡管中國(guó)率先開(kāi)始了征服海洋的歷程，并且當(dāng)時(shí)的中國(guó)在航海技術(shù)上處于領(lǐng)先地位，但在由誰(shuí)來(lái)創(chuàng)造世界貿(mào)易格局的“初戰(zhàn)”中，中國(guó)并沒(méi)有將這種優(yōu)勢(shì)保持下去。

那時(shí)候的美洲大陸還沒(méi)有被“發(fā)現(xiàn)”，當(dāng)?shù)氐耐林褡逡策€沒(méi)有被命名為“印第安人”。大海以外的世界，對(duì)當(dāng)時(shí)人們來(lái)說(shuō)，依然是那樣的遙遠(yuǎn)與神秘。

與此同時(shí)，歐洲則正在醞釀著一場(chǎng)巨變，這場(chǎng)巨變不但促成了現(xiàn)代世界貿(mào)易格局雛形的形成，也促使人類(lèi)社會(huì)邁出了從分散發(fā)展向整體發(fā)展的關(guān)鍵一步。而推動(dòng)這一歷史性變革的，竟然只是一種毫不起眼的東西—香料

當(dāng)時(shí)，香料在歐洲的政治、經(jīng)濟(jì)和日常生活中有著極其特殊的地位。雖然已經(jīng)是15世紀(jì)，歐洲人的食譜依然十分簡(jiǎn)單，面包、稀粥、洋蔥等食物除咸味外，沒(méi)有其他特別的味道，因此，口感鮮美的肉食成了歐洲人餐桌上的重要部分。歐洲的牧草不能過(guò)冬，因此必須要在入冬之前就將家畜宰殺，并制成火腿等腌制品以便保存。那時(shí)候沒(méi)有冰箱，食品儲(chǔ)存的手段十分原始，為了去除牛羊肉及魚(yú)肉的腥膻氣味，再加上曾經(jīng)席卷歐洲的“黑死病”在人們心中留下的恐懼感，香料就成了儲(chǔ)存和烹飪當(dāng)中不可缺少的物品?！昂谒啦　笔侨祟?lèi)歷史上最嚴(yán)重的瘟疫之一。它起源于亞洲西南部，約在14世紀(jì)中期蔓延到歐洲，“黑死病”是當(dāng)時(shí)歐洲人對(duì)它的稱(chēng)呼。這場(chǎng)瘟疫在全世界造成了大約7500萬(wàn)人死亡，其中有2500萬(wàn)為歐洲人。據(jù)估計(jì)，中世紀(jì)歐洲約有1/3的人死于“黑死病”。胡椒、肉桂、丁香、生姜、肉豆蔻，等等，都是理想的調(diào)味品，但這些歐洲本地都不生產(chǎn)。因此，長(zhǎng)期以來(lái)，在歐洲需求量極大的香料都需要從東方進(jìn)口?；钴S在印度洋和紅海的阿拉伯商人把香料從產(chǎn)地東方運(yùn)抵開(kāi)羅，地中海沿岸的意大利城市商人再把它們轉(zhuǎn)銷(xiāo)歐洲各地。幾經(jīng)轉(zhuǎn)手，香料售價(jià)昂貴，販運(yùn)利潤(rùn)奇高。以白銀為貨幣計(jì)算，1千克胡椒在產(chǎn)地印度的價(jià)格為1～2克白銀，在亞歷山大港的價(jià)格達(dá)到10～14克白銀，在威尼斯更是達(dá)到14～18克白銀，在歐洲各消費(fèi)國(guó)則高達(dá)20～30克白銀。因此，享用中國(guó)生姜和印度胡椒成了富人的標(biāo)志，丁香和肉豆蔻更是只有王公貴族才敢問(wèn)津的珍貴調(diào)味品。當(dāng)時(shí)，任何一個(gè)想發(fā)財(cái)致富的商人都希望從事香料販運(yùn)生意。

15世紀(jì)中葉，歐洲人口迅速增長(zhǎng)，對(duì)香料的需求進(jìn)一步加大。而就在這時(shí)，地中海東部風(fēng)云突變，政治形勢(shì)發(fā)生了重大變化。奧斯曼帝國(guó)的軍隊(duì)攻陷了君士坦丁堡，占領(lǐng)了西亞、北非和東歐巴爾干半島的部分地區(qū)，阻斷了東西方之間的通商要道。傳統(tǒng)香料貿(mào)易的商路被牢牢掌握在與歐洲人處于敵對(duì)狀態(tài)的土耳其人手中。即使花費(fèi)高昂的價(jià)錢(qián)，歐洲人依然不能得到足夠的香料。失去調(diào)味品的日子讓常年食用腌肉的歐洲人難以忍受，焦躁不安的他們開(kāi)始尋找打破貿(mào)易困境的出路。

當(dāng)然，歐洲人想要尋找的絕不僅僅是香料。此時(shí)的歐洲正陷于早期重商主義的狂熱當(dāng)中，無(wú)論是王公貴族還是普通百姓，都認(rèn)為黃金白銀是衡量財(cái)富的唯一標(biāo)準(zhǔn)。一切經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的目的都是為了獲取金銀，一個(gè)國(guó)家擁有的金銀越多，就越富有、越強(qiáng)大。此時(shí)歐洲人的信條就是：“沒(méi)有黃金就不能維持下去，有了黃金就會(huì)擁有一切。”

隨著“黑死病”的影響漸漸消除，歐洲商貿(mào)經(jīng)濟(jì)逐漸繁榮，因此需要更多的貴金屬作為支付手段。而在1500年前后，歐洲的黃金、白銀存量卻分別只有3564.5噸和3.74273萬(wàn)噸，貨幣嚴(yán)重不足。除了開(kāi)采金礦和銀礦之外，獲取金銀的手段只能依靠對(duì)外貿(mào)易。但在東西方貿(mào)易中，歐洲人需要大量的東方產(chǎn)品，如香料、絲綢、瓷器，卻苦于拿不出能夠吸引東方人的產(chǎn)品用于交換，因此只能以貨幣支付。在“地理大發(fā)現(xiàn)”之前，歐洲大約消費(fèi)了1萬(wàn)公擔(dān)胡椒和1萬(wàn)公擔(dān)（公擔(dān)是公制重量單位，相當(dāng)于100千克）其他香料，這需要用65000千克白銀換取。長(zhǎng)期的貿(mào)易逆差迫使歐洲人將本來(lái)儲(chǔ)量就極其有限的金礦幾乎開(kāi)掘殆盡。而此時(shí)歐洲各國(guó)之間的貿(mào)易，在重商主義的指導(dǎo)下都紛紛選擇了貿(mào)易保護(hù)政策，一方面竭力鼓勵(lì)出口，另一方面大力限制進(jìn)口，因?yàn)橹挥匈Q(mào)易順差才能讓他國(guó)的黃金和白銀流入本國(guó)。整個(gè)歐洲貿(mào)易壁壘重重。有些歐洲國(guó)家有時(shí)不得不降低鑄幣成色，而這樣做只是雪上加霜：良幣不足，劣幣不堪信任，物價(jià)飛速上漲，經(jīng)濟(jì)危機(jī)嚴(yán)重。為了追求更多的黃金和白銀，開(kāi)辟新的市場(chǎng)已經(jīng)成為唯一的選擇，為此，歐洲人不惜冒險(xiǎn)。

這時(shí)，一本一百多年前的游記成了歐洲新的商業(yè)指南?！恶R可?波羅游記》出版于14世紀(jì)，作者意大利人馬可?波羅在書(shū)中記錄了他在中國(guó)、印度所看到的無(wú)窮無(wú)盡的黃金、白銀和香料，還有巨大的商業(yè)城市、華麗的宮殿建筑。這本游記在出版之初，曾被歐洲人當(dāng)成是一個(gè)精神病人的臆想，但在一百年后，這本游記卻激發(fā)了狂熱追求香料和黃金、白銀的歐洲商人強(qiáng)烈的冒險(xiǎn)沖動(dòng)。

遼闊的大海和神秘的異域向歐洲毫無(wú)保留地敞開(kāi)了，原本平靜的舊秩序被徹底打破。