吳起，是衛(wèi)國人，喜好用兵之術(shù)。曾受業(yè)于曾子的門下，以及侍奉過魯國的國君。當(dāng)他在魯?shù)臅r(shí)候，齊國曾來侵略魯國，魯國的國君聽聞吳起善用兵，本想用他為將，但是吳起娶的太太是齊國人，因?yàn)榕滤麜?huì)因妻子之故，跟齊人串通，所以就躊躇不決，未敢立加任用。后來，吳起探知這個(gè)消息，為了不錯(cuò)過這個(gè)可以成就功名的大好機(jī)會(huì)，他便不惜狠下心來，殺掉妻子，以表明他跟齊國之間，已無任何牽連。魯國的國君不得已終于用他為將，由他率兵前去拒敵，結(jié)果，吳起大破齊軍而還。
　　
　　魯國人有厭惡吳起的，便中傷他說：“吳起的為人，是個(gè)猜忌殘忍的人。當(dāng)他年少的時(shí)候，家境十分富裕，他為求功名，就四處游歷，結(jié)果官?zèng)]做成，卻先把家中所有的家產(chǎn)耗盡。鄉(xiāng)里中有取笑他的，他就一連殺掉三十幾個(gè)誹謗他的人，然后向東出走。當(dāng)他臨走出衛(wèi)國都城，跟他母親訣別時(shí)，他咬著自己的手臂，向他母親發(fā)誓說：‘我吳起要是不能當(dāng)上公卿將相，我絕不再踏回衛(wèi)國一步?！谑蔷碗x開衛(wèi)國，投到曾子門下。隔不多久，他的母親死了，他竟信守誓言，始終沒有回國奔喪。重視孝道的曾子無法容忍他的這種作為，先是鄙薄他，繼而跟他斷絕來往。吳起于是便來到魯國，改習(xí)兵法，以兵法投效魯國的國君。魯國的國君遲疑未敢用為將，他為了爭取拜將，竟不惜將心愛的妻子殺掉。像他這種殘忍寡情的作為，能算是人嗎？還有他的打敗齊國，也不見得就對魯國有利。因?yàn)轸斒切鴧s有戰(zhàn)勝大國的威名，這樣必會(huì)激起列國的不安，那么他們便會(huì)聯(lián)合起來對付魯國了。再說魯國和衛(wèi)本是同出一系的兄弟之國，若魯君重用衛(wèi)國的殺人犯，這等于是不重視與衛(wèi)國之間的交情，重用這種殺人武夫，那簡直是在拋棄一個(gè)友好的衛(wèi)國，這實(shí)在是太不值得了。”魯國的國君聽了這流言，內(nèi)心對吳起的信任就起了動(dòng)搖，最后終于辭退了吳起。
　　
　　吳起知道留在魯國已無發(fā)展余地，這時(shí)候聽說北方的魏文侯賢明而又能用士，于是便想去投效他，以求另創(chuàng)一番事業(yè)。為了吳起的到來，魏文侯特去訪問李克，向這位以知人著稱的大臣打聽：“吳起是一個(gè)怎樣的人？”李克答道：“吳起貪名而好色，雖然這是他的缺點(diǎn)，但是若論起他的用兵之法，即使是司馬穰苴也無法勝過他。”一向求才若渴的魏文侯，聽了這話，便任用吳起為將，讓他率兵前去攻打秦國，結(jié)果他獲得了攻下五城的輝煌戰(zhàn)果。
　　
　　吳起擔(dān)任將領(lǐng)，他的飲食與衣著，全都跟士卒中最下級(jí)的一樣。晚上睡覺的地方，不加鋪蓋，行軍的時(shí)候，不騎馬乘車，糧食自己背，器械自己扛，一切都跟士卒分勞擔(dān)苦。士卒中有長皮膚腫爛病的，吳起看到了，他會(huì)毫不考慮的趴下為他吸出膿汁。其中有一名士兵的母親聽到了這個(gè)消息，不禁失聲痛哭起來。旁人見狀，勸慰她說：“你的兒子，只是一名兵卒，而吳起貴為上將，他親自為你兒于吸出潰瘡的膿汁，你應(yīng)該感到光榮才對，為何反哭起來呢？”那名士兵的母親解釋說：“這個(gè)你們就有所不知了。往年吳公也曾為我孩子的父親吸過膿瘡，孩子的父親為報(bào)答他垂愛的隆恩，凡遇戰(zhàn)爭，無不格外賣力殺敵，結(jié)果，沒多久就戰(zhàn)死在沙場上了。而今，吳公又為他的兒子吸吮膿瘡，我不知這孩子在什么時(shí)候又會(huì)為他賣命戰(zhàn)死了。想到這點(diǎn)，所以我就禁不住要哭出來了?！?br>　　
　　魏文侯認(rèn)為吳起善于用兵，為將廉直公平，又能盡得士卒的歡心，于是就任命他為西河戰(zhàn)區(qū)的最高長官，讓他負(fù)起抗拒秦國和韓國的任務(wù)。
　　
　　魏文侯死后，吳起繼續(xù)效忠他的兒子魏武侯。有一次，魏武侯與一些朝臣乘船順著西河而下，當(dāng)船漂流到中流的時(shí)候，魏武侯眺望此地的山河險(xiǎn)阻，有如一座銅墻鐵壁一般，不禁很興奮，調(diào)過頭對著擔(dān)任西河守的吳起說：“壯麗?。∵@段山河是如此的堅(jiān)固，這真是我魏國的國寶??！”吳起聽了，卻很不以為然的說：“一個(gè)國家的強(qiáng)固與否，并不在乎山河的險(xiǎn)要，主要是靠一國之君能否以德服人。例如：從前三苗氏所管轄的國家，左臨洞庭湖，右瀕彭蠡湖，自恃山河的險(xiǎn)要，而不知講修德義，結(jié)果，國家給大禹王滅掉了。還有夏桀的領(lǐng)土，左有黃河和濟(jì)水的天險(xiǎn)，右有泰山和華山的屏障，在它的南邊和北面，更有那伊闕之固和羊腸之險(xiǎn)，可是夏桀自恃有這么險(xiǎn)峻的山川形勝，卻只知暴虐百姓而不講修仁政，結(jié)果，王朝給推翻了，而他自己也被商湯放逐了。另外還有殷紂王也是一樣，他的領(lǐng)土，左有孟門的天險(xiǎn)，右有太行的牢固，巍峨的常山在它的北面，浩浩的黃河流過它的南面，四面依山傍水，國土險(xiǎn)要無比，可是他不修德，專事酷虐百姓，結(jié)果，武王起來把他給殺了。由此看來，一個(gè)國家的強(qiáng)固與否，主要在于國君的修德，而非系于山河的險(xiǎn)峻。倘若吾君不修德政，那么同一條船上的人，都可能會(huì)背叛您，如同仇敵一般的和您對立，如此，您縱有山河的險(xiǎn)固，那又有什么用呢？”武侯聽了，很感動(dòng)的說道：“有道理，說得好！”