考證越王句踐的祖先，是禹的遠(yuǎn)世子孫。當(dāng)時(shí)夏后帝少康有一位小兒子，封于會(huì)稽，負(fù)責(zé)看守供奉禹的祭祀。他們身上刺著花紋，剪斷了頭發(fā)，從事開發(fā)草萊、建立城市的工作。
　　
　　后來(lái)傳了二十多代，到了允常，在允常的時(shí)代，越侯與吳王闔閭發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，相互間結(jié)下了怨恨，允常去世以后，允常的兒子句踐即位，就是越王。
　　
　　句踐即位的第一年，吳王闔閭聽說(shuō)允常死了，就起兵討伐越國(guó)，越王句踐派了敢死隊(duì)去挑戰(zhàn)，排成三列，在吳國(guó)的軍陣前，大聲呼叫，并一齊自殺，吳國(guó)的軍隊(duì)看得出了神，原來(lái)嚴(yán)整的隊(duì)伍也散亂了，越國(guó)就借著這個(gè)機(jī)會(huì)襲擊吳國(guó)，吳國(guó)的軍隊(duì)在槜李被打敗了。并且用箭射傷吳王闔閭。
　　
　　闔閭將死的時(shí)候，告訴他的兒子夫差說(shuō)：“一定不要忘記越國(guó)！”句踐即位的第三年，句踐聽說(shuō)吳王夫差日夜辛勤、訓(xùn)練軍隊(duì)，將用來(lái)報(bào)復(fù)越國(guó)。越國(guó)想先發(fā)制人，往伐吳國(guó)，范蠡就勸諫說(shuō)：“不可以的！我聽說(shuō)過(guò)：兵器就是兇器，作戰(zhàn)就是逆行，爭(zhēng)斗就是處事中的下策。暗中圖謀著逆行，喜歡常用兇器，將自身去嘗試種種下策，上帝會(huì)禁絕他，那樣去做十足不利！”越王說(shuō)：“我已經(jīng)定了！”于是興兵去攻打吳國(guó)，吳王據(jù)報(bào)，挑選精兵一齊出動(dòng)來(lái)打越國(guó)，把越國(guó)在夫差那里打敗了。
　　
　　越王只用剩下的軍隊(duì)五千人，保守在會(huì)稽山上，吳王追過(guò)去將他團(tuán)團(tuán)圍住。越王就對(duì)范蠡說(shuō)：“因?yàn)椴宦犇愕脑挘排竭@個(gè)地步，現(xiàn)在該怎么辦呢？”范蠡回答說(shuō)：“想要執(zhí)持盈滿的人，必須效法天道的盈而不溢；想要平定傾覆的人，必須懂得人道的謙卑受益；想要節(jié)制事理的人，必須效法地道的因時(shí)制宜?，F(xiàn)在只有用謙卑的言辭，送厚重的禮物去給他，若還不獲允許，就連你自己也賠給他作隨從。”句踐說(shuō)：“好的。”就命令大夫文種到吳國(guó)去求和，文種用膝蓋跪著走路，低頭向吳王行禮說(shuō)：“君王！您逃亡的臣子句踐，派了您臣子手下的臣子文種，大膽地向您手下的執(zhí)事先生報(bào)告：句踐請(qǐng)求做您的臣子，他的妻子做您的侍妾！”吳王就想答應(yīng)他，伍子胥卻對(duì)吳王說(shuō)：“上天有意將越國(guó)賜給吳國(guó)，切勿答應(yīng)他！”
　　
　　文種將吳國(guó)拒絕的意思回來(lái)向句踐報(bào)告，句踐就想殺掉妻子，焚毀寶器，像困獸一樣觸戰(zhàn)而死。文種就制止句踐，并對(duì)句踐說(shuō)：“吳國(guó)的太宰嚭很貪心，可以用利來(lái)引誘，請(qǐng)派我秘密地去游說(shuō)他?！庇谑蔷溘`就用美女和寶器，命令文種秘密地去獻(xiàn)給太宰嚭，嚭接受了饋贈(zèng)，就引見大夫文種于吳王，文種頓首行禮說(shuō)：“希望大王能赦免句踐的罪過(guò)，把越國(guó)的寶器全部收歸給吳國(guó)。如果不幸不能赦免句踐，那句踐將要?dú)⒈M他的妻妾與孩子，燒光他的寶器，全部五千人作困獸的觸戰(zhàn)，一定可以殺死與五千人相當(dāng)數(shù)字的人！” 嚭就借機(jī)勸說(shuō)吳王，嚭說(shuō)：“越已經(jīng)降服為臣子，如果把他赦免了，這是國(guó)家的利益?！眳峭鯇⒃试S赦免越王，伍子胥便進(jìn)諫說(shuō)：“現(xiàn)在不消滅越國(guó)，將來(lái)一定會(huì)后悔。句踐是一位賢君，文種、范蠡都是賢良的臣子，如果從會(huì)稽回國(guó)以后，即將造成叛亂?！眳峭醪宦犓闹G言，終于赦免了越國(guó)，停止作戰(zhàn)而回吳國(guó)去了。
　　
　　當(dāng)句踐被圍困在會(huì)稽山上的時(shí)候，曾喟然嘆息說(shuō)：“我將死在這里了吧？”文種便說(shuō)：“湯曾被關(guān)在夏桀的臺(tái)里，文王被囚在羑里，晉國(guó)的公子重耳出奔于狄，齊國(guó)的公子小白出奔于莒，他們最后都稱王稱霸，由此看來(lái)，何必畏懼不成為福氣呢？”吳王既赦免了越王，越王句踐就回到越國(guó)，于是苦身焦思，掛一個(gè)動(dòng)物的膽在坐旁，坐著臥著即能仰起頭來(lái)嘗一嘗膽的苦味，飲食的時(shí)候也嘗嘗膽的苦味，并且告訴自己說(shuō)：“你忘了會(huì)稽所受的恥辱嗎？”句踐親自耕種勞作，夫人也親自織布，食物中肉類并不多，衣著時(shí)彩色并不艷，委屈自己的志節(jié)身份，去禮賢下士，對(duì)待賓客更是優(yōu)厚禮遇，賑濟(jì)貧苦吊慰死者，與百姓共同操勞。
　　
　　句踐想讓范蠡來(lái)主持國(guó)家的政治，范蠡說(shuō)：“兵甲作戰(zhàn)的事，文種比不上我，至于鎮(zhèn)安國(guó)家、使百姓親附，我也比不上文種。”句踐于是取國(guó)政囑托給大夫文種，而派范蠡和大夫柘稽，作為求和于吳國(guó)的抵押品。二年以后，吳國(guó)放回了范蠡。