不久，張謇接到父親病危的電報告假回家，當他趕到家中，老父親已經(jīng)去世。他以未能親奉老人歸天為終生憾事，直至七十歲修訂《年譜》時還說：“一第之名，何補百年之恨，慰親之望，何如侍親之終?！卑凑諔T例，他得為父喪守籍三年，這也正好讓他擺脫朝廷內(nèi)的派系斗爭?；丶牡诙辏?1895年 4月，甲午戰(zhàn)爭失敗的大清帝國派李鴻章為代表，在日本馬關春帆樓簽訂了《馬關條約》，使中國的主權進一步喪失。“四萬萬人齊下淚，天涯何處是神州！”張謇丁憂在家，“既成進士而父見背，不及視含殮，茹為大痛，國事亦大墜落，遂一意斬斷仕進！”
　　
　　1895年成為當時中國國士們的選擇之年。簡在帝心的康有為選擇了變法，上書無望的孫中山選擇了革命，張謇以狀元之身選擇了實業(yè)。他們都要為時代注入活力，康有為和孫中山的選擇是做中國歷史的操盤手，“彼可取而代之”，張謇卻在傍近實權人物的經(jīng)歷中知道如何經(jīng)營實力，大丈夫當如是，靠實力說話、實業(yè)救國。傳統(tǒng)士紳一向輕視商人、實業(yè)，直到今天，儒生、儒家思想能否與現(xiàn)代商業(yè)精神并行不悖仍有爭議，但在現(xiàn)代轉型的中國史上，一些中國人卻成為力行者。張謇由儒入商，成為儒行商界的時代人物。為了“開風氣而保利權”，實力派人物、兩江總督張之洞正式札委張謇經(jīng)理通海一帶商務，要求他招集商股，在通州興辦紗廠。張謇躊躇思索多日，認定“中國須振興實業(yè)，其責任須在士大夫”，慨然應允。他為此辭官并屢召不應，“吾通因世界之趨勢，知文化必先教育，教育必先實業(yè)。”
　　
　　張謇創(chuàng)辦了中國人自己的紡織廠 --大生紗廠，大生的寓意是：“通商惠工，江海之大；長財飭力，土地所生。”那是儒生們服膺的一句名言：“天地之大德曰生?！睆堝赖慕忉屖牵骸耙磺姓渭皩W問，最低的期望，一要使得大多數(shù)的老百姓都能得到最低水平線上的生活?！彼J為富國強民的基礎是農(nóng)業(yè)，根本是工業(yè)。工業(yè)中又可分為“至柔至剛”（或曰“至黑至白”）兩類：至剛至黑的是鋼鐵，至柔至白的是紡織，這就是他所謂的“棉鐵主義”。張之洞發(fā)展了鋼鐵業(yè)，他則要從紡織業(yè)入手，營造獨立的近代民族經(jīng)濟體系，進而參入全球范圍的“文明競爭”。從 1899年開車紡紗至 1913年，大生紗廠共獲凈利約五百四十萬兩白銀，發(fā)展成為擁有資本二百萬兩和六萬七千紗錠的大廠。
　　
　　在當時，由“做官”變?yōu)椤白鍪隆?，困難重重。在大生紗廠內(nèi)，曾懸掛畫師單竹蓀繪制的四幅“廠儆圖”分別名為《鶴芝變相》、《桂杏空心》、《水草藏毒》、《幼小垂涎》，由張謇的好友顧錫爵題詩作注，即是大生紗廠的發(fā)展詩畫史。《鶴芝變相》中的“鶴”指潘華，字鶴琴；“芝”指郭勛，字茂芝。他們是大生紗廠在上海的董事，曾承諾籌集股金四十萬兩，但直到廠址擇定開始購地建房的時候，潘、郭的股金還分文未見。后工廠改為官商合資，潘、郭承諾籌股二十萬兩，后來又改變承諾，只答應籌股八萬兩。最后未交一分一厘，公然退出董事會，使大生紗廠創(chuàng)業(yè)伊始就遭遇了一次危機?！豆鹦涌招摹分械摹肮稹敝附瓕幉颊构疳詰c，“杏”指官僚買辦盛宣懷（字杏蓀）。盛曾許諾籌資二十五萬兩，桂曾許諾助籌五六萬兩，但二人后來食言自肥，見死不救，使張謇“中夜彷徨”、“憂心如搗”?！端莶囟尽分S刺通州知州汪樹堂及其幕僚黃階平，他們煽動士人遞呈抗議，聚眾滋事，給張謇加上了辦廠擾民的罪名，多次給大生紗廠設置障礙?！队仔〈瓜选酚吧渖虾Ｉ探缇拮又煊坐櫋佬◆?。當時大生紗廠紡機一開，每日需耗工本四千兩，不到三個月，三十六萬流動資金即已耗盡，朱、嚴卻想乘此危難之際巧取豪奪。為創(chuàng)辦紗廠，張謇曾“反復籌慮，徹夜不能寐，繞屋而走”，在進退維谷的時候，他只得低下頭來，“忍侮蒙譏，伍生平不伍之人，道生平不道之事，舌瘁而筆凋，晝慚而夜椣者，不知凡幾?！贝笊鷱S創(chuàng)辦之時，張謇親自撰就一副楹聯(lián)：“樞機之發(fā)動乎天地，衣被所及遍我東南?！边@副對聯(lián)后經(jīng)翁同龢手書，道出了紡織工業(yè)關乎國計民生的重要性。翁還為張謇力行之畫題詩：“一水分南北，勞君獨荷鋤。”