英寧是武昌一個(gè)大戶人家的女兒，從小非常喜愛劍術(shù)。由于身體羸弱，總是生病，吃了很多靈丹妙藥都不見效，反而因?yàn)樗帤夥e郁在體內(nèi)，更加弱不禁風(fēng)。父母擔(dān)心這個(gè)寶貝女兒會夭折，就依照當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗，找了郊外一座尼姑庵替她收魂做法事。庵主竹隱師太觀察了英寧的面相說：“她是與佛門有緣的人，為什么相紋卻如此紊亂多變呢？如果你們放心的話，請?jiān)试S我收她做弟子，或許可以仗著佛門的庇護(hù)免去災(zāi)劫。”于是把英寧留在了庵中。

竹隱師太出家之前，本來是江湖上“水榭十三盜”中的一名，精通劍技，因?yàn)楸环痖T寶瓶尼度化，覺今是而昨非，遁入空門，隱居在漢江邊。英寧得到了她的劍術(shù)傳授，因?yàn)檫@方面的悟性遠(yuǎn)超常人，到了十六歲的時(shí)候，英寧已經(jīng)可以一劍刺九穴，發(fā)力取位不會有絲毫的偏差。她的師父嘆息著說：“可以了！”大概是因?yàn)榇藭r(shí)的英寧已經(jīng)有她盛年時(shí)的風(fēng)采，她再也沒有可以教她的絕技了，便把英寧趕離庵堂，讓她回到父母身邊。

英寧當(dāng)天就打點(diǎn)行李，神色正常而舉止伶俐。恰好竹隱師太從前的一個(gè)閨中密友袁夫人到貴州的深山去采藥，順道拜訪故友，見了英寧十分喜歡，得知緣由后，就很高興地說：“恰好我這次進(jìn)入深山，豺狼虎豹出沒，兇險(xiǎn)異常，英寧既可以作陪，又兼能保護(hù)我的安全，真是再巧不過了！”問英寧的意思，她也很愿意得到一次出外闖蕩的機(jī)會。

事情已經(jīng)定了下來。袁夫人在庵中小住了三天，臨別前，竹隱師太憂心忡忡地對她說：“英寧這個(gè)女孩子和尋常人不一樣，對人對事都沒有特殊的感情，把一切都看得很淡，仿佛一個(gè)無情無義的人。你看她在我庵中生活了十多年，朝夕相處，馬上就要離別了，臉上卻連一絲憂戚之色都沒有！對她的父母，也是如此的淡漠無心。你要幫我時(shí)常約束她，千萬不要惹出什么事端啊！”袁夫人微笑著說：“這種對人和事物毫不牽掛的性格，不正是暗合了佛門所謂的‘放下、舍得’的真諦嗎，我認(rèn)為這是很好的事情，大可不必?fù)?dān)心?！敝耠[師太無奈地說：“可是英寧的命運(yùn)不是沒有波折的呀！這種清苦自守的性格，一旦在某種契機(jī)的安排下被破除，那就太讓人擔(dān)心了！”

十多天后，英寧隨著袁夫人進(jìn)入了深山。由于袁夫人所尋找的藥草十分奇異罕見，往往需要深入到荒寂險(xiǎn)惡的山林深處，甚至到懸崖峭壁才能見到蹤跡，一路上非常辛苦，但英寧始終沒有半點(diǎn)怨言，袁夫人就更加喜歡她了。

所尋找的藥草中，有一味“火莽竹”，世人都沒有見過，其實(shí)是一種長著許多須足的短竹，生來具有靈性，居然就像活生生的小動(dòng)物一般，白天躲在陰涼的地心深處，到了夜晚才會鉆土而出，迎著夜風(fēng)，沐浴月光，完成生長過程。袁夫人根據(jù)一本古圖譜，守了七個(gè)晚上，才測算出它出土的具體時(shí)間和位置。這天晚上便和英寧埋伏在那里，事先用草藥把全身的衣裳發(fā)膚都熏了一遍，大約是用來遮掩人體的氣息，唯恐驚走了通靈的草木吧。

這夜恰好是月圓時(shí)分，四周景色清寧，錦原秀野，清泉白石，都在一層夜霧的籠罩之下，迷離如仙境。英寧潛伏在草叢中，大氣也不敢出，不知道過了多久，突然聽到隱隱約約傳來微弱的笑聲，沒等她明白過來，袁夫人微笑著捏了捏她的手說：“靈草現(xiàn)身了呀！”英寧馬上按照她的吩咐張開手掌，攤出一塊很大的織網(wǎng)，將四周罩了起來，果然見到網(wǎng)中有一個(gè)毛茸茸的小東西在不住跳動(dòng)著，發(fā)出很細(xì)微的哀鳴聲，定睛看時(shí)，卻是一段橫倒在地上的短竹，周身紅彤彤的，長滿了須根，就像一團(tuán)火焰一般，正在羅網(wǎng)的籠罩下左沖右突。