關(guān)于資本主義萌芽問題，現(xiàn)在學(xué)術(shù)界還在爭論，有許多不同的意見。有的人認(rèn)為資本主義萌芽很早，有的人認(rèn)為很晚。所提供的史料的時間性都很不肯定，從八世紀(jì)到十六、十七世紀(jì)都有。特別是關(guān)于《紅樓夢》的社會背景的討論展開以后更是如此。是在什么情況下產(chǎn)生了《紅樓夢》這部作品呢？它的社會基礎(chǔ)是什么？《紅樓夢》中的賈寶玉反對科舉、尊重婦女的思想是從哪里來的？他罵念書人，罵那些舉人、秀才都是祿蠹（dù），說女孩子是水做的，男人是泥做的，這樣的思想認(rèn)識是在什么情況下發(fā)生的？對于這一系列的問題提出了各種不同的看法，各有各的論據(jù)。

而且關(guān)于“萌芽”這個詞的意義也有不同的理解。比如種樹，種子種下去以后，慢慢地露出了頭，這叫萌芽；又如泡豆芽菜，把豆子放在水里，長出一點東西，這也叫萌芽。既然只是萌芽，它就不是已經(jīng)成熟了的東西，還只是那么一點點。假如是整棵的菜，那就不是萌芽；至于開了花、結(jié)了果的東西就更不是萌芽了。所以要把這些情況區(qū)別開?？墒乾F(xiàn)在某些討論中存在有這樣的問題：將萌芽看成是已經(jīng)開花結(jié)果的東西。這實際上就不是資本主義萌芽，而是資本主義的成熟階段了，還有人認(rèn)為中國資本主義早已經(jīng)成熟了中國社會早已經(jīng)進(jìn)入了資本主義社會。這樣一來就發(fā)生了一系列的大問題：中國既然早已進(jìn)入資本主義社會，那么，怎么解釋1840年以后中國進(jìn)入了半殖民地半封建的社會？一百年來我們反對封建主義、反對帝國主義的問題怎么解釋？

關(guān)于這個問題，我自己有些看法，也不一定成熟，提出來大家討論。我想，要說明某個時期有某個事物萌芽，必須要有一個界限。這個界限是什么呢？就是要具體地指出一些事實，這些事實是以往的時期所不可能發(fā)生和沒有發(fā)生過的，只有到了這個時候才能發(fā)生的。沒有這個界限就會把歷史一般化了。試問：這個時期發(fā)生過，一百年以前發(fā)生過，五百年以前也發(fā)生過，這怎么能說明問題？

而且這些新發(fā)生的東西不應(yīng)該是個別的。僅僅只在某個時期、某個地區(qū)出現(xiàn)的個別的東西能不能說明問題呢？不能說明問題。因為我們的國家這樣大，經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡，有先進(jìn)的，有落后的，沿海和內(nèi)地不同，平原和山區(qū)也不同。不要說別的地方，就說北京吧，全市面積有一萬七千平方公里，市內(nèi)和郊區(qū)就不同，因此，個別時期所發(fā)生的個別的事情也會有所不同。所以作為一個事物的萌芽，必須是這個東西過去沒有發(fā)生過；現(xiàn)在發(fā)生了，而且不是個別的。只有這樣看才比較科學(xué)?，F(xiàn)在我們根據(jù)這個精神來看資本主義萌芽問題。我想把問題局限在十四世紀(jì)到十六世紀(jì)所發(fā)生的主要事件上面，特別是十六世紀(jì)中葉這個明朝人自己已感覺到發(fā)生巨大變化的時期，著重提出那些在這時期以前所沒有發(fā)生，或雖已發(fā)生而很不顯著，這個時期以后成為比較普遍、比較顯著的一些問題。

第一，關(guān)于手工工場。在明朝初年的時候，有一個人叫徐一夔，他寫了一本書叫《始豐稿》。這本書里面有一篇文章叫《織工對》。這篇文章講到元末明初，在浙江杭州地方有許多手工業(yè)紡織工場。這些紡織工場的經(jīng)營方式是怎樣的呢？有若干間房子和若干部織機，工人都是雇工，他們不占有生產(chǎn)工具。

生產(chǎn)工具是誰的呢？是工場老板的。老板出房子、出機器、出原料。工人出勞動力。工人在勞動以后可以取得若干計日工資，工資隨著工人的技術(shù)熟練程度不同而有高有低，其中有一些技術(shù)水平比較高的，可以得到比一般工人加倍的工資，假如這家工場不能滿足他的要求，別的工場可以拿更高的工資把他請去，勞動強度很高，工人弄得面黃肌瘦。這是元末明初（14世紀(jì)）的情況，當(dāng)時這樣的工場在杭州不止一個。

但是能不能說在十四世紀(jì)時就已經(jīng)普遍地有了資本主義萌芽呢？因為只有這一個地區(qū)的資料，我看不能。但是從這里可以看出，在十四世紀(jì)中期，個別地區(qū)已經(jīng)有了這樣相當(dāng)大的手工工場，老板通過這樣的生產(chǎn)手段來剝削雇傭工人的歷史事實。這說明當(dāng)時已經(jīng)有一部分農(nóng)村勞動力轉(zhuǎn)化為城市雇傭勞動者。這種情況在十四世紀(jì)以前是沒有的。

第二，新的商業(yè)城市興起。在討論中有不少文章籠統(tǒng)地提到明朝有南京、北京、蘇州等三十三個新的商業(yè)城市，來說明這個時期商業(yè)的發(fā)展。有三十三個商業(yè)城市是不錯的，但是時間有問題。因為并不是整個明朝都是這樣的情況。事實上，這些城市之成為商業(yè)城市是在明成祖以后。當(dāng)明成祖建都北京以后，為了解決糧食的運輸問題，把運河挖深、加寬了。這樣，通過水運不僅保證了糧食的運輸，其他商品的運輸也暢通了，因而促進(jìn)了南北物資的交流。這樣，到了宣宗（15世紀(jì)中期）時期，沿運河一帶的許多城市開始繁榮起來。這時候，由于農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的發(fā)展，國內(nèi)市場擴(kuò)大了。這是一方面。另一方面，當(dāng)時為了保證貨物的流通，沿長江、運河及布政使司所在地建立了三十三個鈔關(guān)。

明朝用的貨幣叫寶鈔（紙幣）。關(guān)于紙幣的情況這里不能詳細(xì)說了，只說明一條，明朝的紙幣很不合理，它不兌現(xiàn)，開頭拿一張鈔票還能換到一些物資，后來就不行了。政府只發(fā)鈔票，越發(fā)越多，超過了實際物資的幾百倍。在這種情況下，鈔票就貶值了。明朝政府為了提高鈔票的信用，采取收回鈔票的政策。怎樣收回呢？其中一個辦法就是增加稅額。因此就在各個商業(yè)城市設(shè)立了一個機構(gòu)，叫作“鈔關(guān)”。一共設(shè)立了三十三個鈔關(guān)。鈔關(guān)干什么呢？就是向往來的貨物收稅。納稅時就用鈔票交納。鈔關(guān)設(shè)在商業(yè)城市，有三十三個鈔關(guān)就有三十三個商業(yè)城市，這是不錯的。

但有些人就根據(jù)這個數(shù)字說整個明朝只有三十三個商業(yè)城市，這就不確切了。因為設(shè)立鈔關(guān)是明宣宗時候的事情，宣宗以前沒有。而就商業(yè)城市來說，在明成祖的時候就不止三十三個，后來又有所增加。因此，不標(biāo)明確切的時間，以一個時期的情況來概括整個明朝，是不符合當(dāng)時存在的客觀事實的。隨著商業(yè)城市的增加，商人、手工業(yè)工人也增加了，這就形成了一個市民階層（這個階層主要是指手工業(yè)者、中小商人）。這些人為了保衛(wèi)他們自己的利益，建立了很多行會，有事情共同商量，采取一致的行動。在這種情況下就發(fā)生了明朝末年的市民暴動。這里應(yīng)該指出：所謂“市民”這個概念不能亂用。有些人把當(dāng)時的進(jìn)士，舉人、秀才等官僚都算作市民，這就模糊了階級界限。這些人都是當(dāng)時的統(tǒng)治者，不是被統(tǒng)治者。把市民階層擴(kuò)大化，混淆統(tǒng)治者與被統(tǒng)治者之間的界限，這是不對的。