民間有這樣一個傳說，說明朝有一個大富翁叫沈萬三，他家里有一個聚寶盆，這個盆里可以出很多寶貝。這是傳說，事實并不是這樣。事實是他搞對外貿易發(fā)了財。有人說他富到這樣的程度，明太祖修建南京城時，有一半是他出的錢；此外，每年還要他出很多錢，因為在明朝和元朝作斗爭的時候，他曾經站在元朝這一邊。所以后來明太祖干脆把他的家產全部沒收了，把他充了軍。有的說是充軍到云南，也有的說是充軍到東北。這個故事說明，當時是有這么一部分人是依靠通商和對外貿易來發(fā)財的。所以，當時東南沿海地區(qū)的情況是，一方面許多貧民依靠對外通商來維持生活，其中有一些窮苦的人長期停留在國外，這一批人就成為華僑?，F在南洋各個地方都有華僑，大體上以廣東、福建人為多；另一方面，沿海一些大地主依靠通商來發(fā)財。因此，當一五二三年，由于倭寇不斷騷擾沿海，明朝政府封閉了市舶司，斷絕了對外通商關系時，就發(fā)生了新的問題：一方面很多窮苦人失去了生活來源；另方面，沿海大地主失去了發(fā)財機會。他們要求恢復通商。在這種情況下，某些地主集團便采取反抗手段。你禁止通商，他就秘密通商。他們自己組織船隊出去，其中有一些照樣發(fā)了財，有一些就遭到倭寇的搶劫；而另外一些則采取和倭寇合作的辦法，他們也變成了倭寇。他們組織船隊出去，能夠作買賣就作買賣，不能作買賣就搶。因此，倭寇主要是日本海盜，但其中也有一部分是中國人。

除了倭寇之外，當時還有一種情況，即在十六世紀初年（1513年），葡萄牙人到東方來了。這些葡萄牙人一方面進行通商活動；另方面也進行海盜活動。不但進行海盜活動，而且占據了我國福建沿海的一些島嶼。

1546年，也就是日本的“戰(zhàn)國時代”，倭寇對沿海的侵略更加嚴重了，浙江寧波一帶受到嚴重的損害。明朝政府派了一個官員總管浙江、福建兩省的軍事，防御倭寇。這個官員叫朱紈，他堅決執(zhí)行禁海方針，任何人都不許出去。堅決用軍事力量打擊倭寇，打擊葡萄牙海盜。把抓到的九十多個海盜頭目--有日本人，有葡萄牙人，也有中國人--都殺掉了。這樣一來引起政治上的一場軒然大波。因為被殺的這些人里面，有一些是沿海的大地主派出去的，把這些人殺了，就損害了沿海大地主階級的利益。這些大地主集團在北京中央政權機構里的代言人（主要是一些福建人）大叫起來了，他們向皇帝控告朱紈，說他在消滅海盜時，錯殺了良民和好百姓。這樣就展開了政治斗爭。在政府里和地方上形成兩派：一派要求對外通商；一派反對通商。大體上沿海一些大地主堅決主張通商，而內地一些大地主反對。為什么內地的大地主反對呢？

因為他們不但得不到通商的好處，而且海盜擾亂的時候，還要出錢。他們吃了虧。通商派和反通商派的斗爭很激烈，代表閩、浙沿海大地主利益的許多官員都起來反對朱紈。朱紈也向皇帝上疏為自己辯護，并且很憤慨地說：“去外國盜易，去中國盜難；去中國瀕海之盜易，去中國衣冠之盜尤難。”這樣，浙江、福建沿海的大地主集團更加恨他，對他的攻擊更厲害了。結果明朝政府就把他負責的浙江、福建兩省的軍事指揮權撤消了，并且派了一個官員來查辦這件事。最后朱紈在“縱天子不欲死我，閩浙人必殺我”的情況下自殺了。

朱紈失敗了，倭寇問題沒有解決。1552年之后，情況更加嚴重。在浙江沿海一帶，倭寇長驅直入。一直到一五六三年的十一年中間，不但江蘇、浙江、福建的許多城市、農村受到倭寇的燒殺、搶劫，倭寇甚至還打到南京城下，打到蘇州、揚州一帶。

這個時候，明朝的軍事力量已經腐化了。明朝在地方的軍事制度是衛(wèi)所制，一個衛(wèi)有五千六百人，一個千戶所有1120人，一個百戶所有120人。軍隊和老百姓分開，軍戶和民戶分開。軍人是世襲的，父親死了以后，兒子接著當兵。明朝初年的軍事力量是相當強大的，因為它有經濟作基礎，那時，明朝實行屯田政策，軍隊要參加生產。辦法是國家撥一部分土地給軍隊，軍隊里抽一部分人，參加農業(yè)生產。自己生產糧食供應軍隊的需要，國家再補貼一部分。所以，盡管軍隊的數量很大，最多時達到二百多萬人，可是國家的財政開支并不大。以后由于許多地主、官僚把屯田吞沒了，把軍隊的錢貪污了，所以屯田的面積愈來愈小，糧食收入愈來愈少。同時，有些軍官把士兵拉來替他搞私人勞動，在家里服役。此外，由于軍隊和老百姓是分開的，軍戶和民戶是分開的，軍人的服裝、武器要自備；把河北人派到云南去，山東人派到浙江去，世世代代當兵，結果部隊中逃亡的比例愈來愈大。

從明朝初年一直發(fā)生軍隊減員的現象，以后愈來愈嚴重，往往一個單位的逃亡比例達到十分之七、八，一百人當中只剩下二、三十人。怎么辦呢？明朝政府就采取這樣的辦法：張三如果逃跑了，就把他的弟弟、侄子抓去頂替。如果他家里沒有人可以頂替，就抓他的鄰居去代替。但是這些被抓去頂替的人又逃跑了。所以軍隊數量愈來愈少，質量愈來愈低。軍官也腐化了。

從明太祖到明成祖，在沿海建立了許多軍事據點，組織了海軍，建造了一些戰(zhàn)船。到這時這些戰(zhàn)船因為用的時間太久了，破破爛爛，不能再用了。按照規(guī)定，船過一定時期要修一次?？墒怯捎谛薮腻X也被軍官貪污了，沒辦法修，所以戰(zhàn)船愈來愈少。

由于上面這幾方面的原因，明朝的軍事力量腐化了，軍隊不能打仗了。在1552年之后，往往是數量不多的倭寇登陸之后，一搶就是幾十個城市，搶了就跑。各地方盡管有很多軍隊，但是不能抵抗。人民遭受到深重的災難。特別應該指出的是，倭寇所侵犯的這些地區(qū)都是糧食產區(qū)，是最富庶的地方。像江蘇（包括長江三角洲）、浙江及福建沿海地區(qū)，都是最富庶的地區(qū)，經濟最發(fā)達的地區(qū)。這些地方長期遭到搶劫直到什么時候呢？一直到一五六四年才改變這種局面。這時，出現了戚繼光、俞大猷等有名的軍事將領。戚繼光看到原來的軍隊不能作戰(zhàn)了，就自己練兵。他了解浙江義烏縣的農民很勇敢，便招募了義烏縣的農民三千人，成立了一支新軍，進行嚴格的軍事訓練。他根據東南地區(qū)的地形，組織了一個新的陣法，叫作“鴛鴦陣法”。這個陣法的主要特點是各個兵種互相配合，長武器和短武器結合使用。更重要的是他有嚴格的軍事紀律，對兵士進行嚴格的軍事訓練。經過二、三年之后，他的這支軍隊便成了最有戰(zhàn)斗力的軍隊。當倭寇侵入浙江的時候，在臺州地區(qū)，戚繼光的軍隊九戰(zhàn)九勝，把浙江地區(qū)的倭寇消滅光了。以后把福建地區(qū)的倭寇也消滅了。他和俞大猷及其他地區(qū)的軍事將領經過十年左右的努力，徹底解決了倭寇問題。

可是，在倭寇問題解決之后，又發(fā)生了新的問題。這時日本國內的情況發(fā)生了變化，原來的幕府被推翻了，新的軍閥起來了。這就是豐臣秀吉。豐臣秀吉用軍事力量統(tǒng)一了國內。不過這是表面上的統(tǒng)一，實際上國內各地還是一些封建領主在統(tǒng)治著。這些封建領主擁有強大的軍事力量，他不能完全控制。為了把尚未完全控制的封建領主（大名）的目標轉向國外，并消耗他們的實力，以穩(wěn)固自己的統(tǒng)治，于是豐臣秀吉就發(fā)動一次侵朝戰(zhàn)爭，派軍隊去打朝鮮。他寫信給朝鮮國王，說他要去打明朝，要朝鮮讓路，讓他通過朝鮮進入我國東北。