靈帝光和元年（178年）冬天，曹操在頓縣令任上被罷官，回到故鄉(xiāng)譙縣，這一年他二十四歲。

自十八歲離開譙縣，一晃已經(jīng)六年。這些年來，他在外面學習了知識，開闊了視野，增長了才干，也結(jié)交了不少朋友。

但是，現(xiàn)在他突然間成為一個無所是事的人。宋皇后被廢發(fā)生在倉促之間，事先沒有任何征兆，天子對這件事的態(tài)度以及還有沒有后續(xù)動作，決定著曹家人的命運。

曹嵩讓人捎回一封信，叮嚀曹操短時期內(nèi)務必不要回洛陽，在譙縣的活動也盡可能低調(diào)，不要拋頭露面，專心閉門讀書。

風云陡轉(zhuǎn)，昨天還渴望施展抱負，今天就被陰霾就壓得人喘不過氣來。

但曹操心里還算平靜，他相信一切都會變，而且會來得比較快。不僅個人和家族，包括整個天下，在與橋玄、何颙、許劭等這些名士的交流中，他切身感受到局勢將發(fā)生重大變化。

天下大亂，劉漢的江山將分崩離析，盡管不是所有人都愿意相信，但那或許正是不爭的事實。天下大亂，將因宦官們的專權(quán)、貪腐而引起，也將以這群無恥之徒的滅亡而收場。

最近，曹操對兵法產(chǎn)生了興趣，從尉繚子到司馬法，凡是能收集到的兵法著作他都悉心研讀，有時候讀得如癡如醉。最近，他開始讀一本叫《孫子兵法》的書，作者是戰(zhàn)國時期的將軍孫武。

如今，《孫子兵法》已無人不知、無人不曉，但在曹操之前，知道這部書的人確實很少。兵書在漢代是與違禁物品等同的東西，不僅正規(guī)學校和圖書館里看不到，就連在公開場合拿出來，都被視為有罪。

這個罪就是謀反。一個老百姓，不打算謀反讀兵書干什么？所以只能偷偷地讀。

曹操是在一個偶然的機會得到這部書的。這部書對戰(zhàn)爭有詳細的描述，內(nèi)容廣泛，文字簡約但卻極為深刻，不僅講戰(zhàn)爭理論，還有很多戰(zhàn)爭方面的實務。既是理論教材，也是操作指南。

曹操每天在家里讀書，很少出門。自家的幾個兄弟姐妹，除二弟曹德在洛陽陪父親外，其他人都在家料理家業(yè)。堂兄弟中曹仁、曹洪他們幾個不在譙縣，曹仁帶著弟弟曹純到揚州刺史部做馬匹、食鹽方面的生意去了，據(jù)說生意做得很大，已經(jīng)很富有，還結(jié)識了不少江湖朋友和地方豪紳。

前一段時間，由曹鼎出面給曹洪謀了個蘄春縣長的職務。這樣，曹洪跟曹操一樣，都當上了縣官。蘄春縣也在揚州刺史部。夏侯惇、夏侯淵兄弟倒是在家，曹操回來后，他們經(jīng)常過來陪他。

三個人經(jīng)常到渦河邊找個僻靜的地方閑坐，聊小時候的事，也聊天下大事。曹操把《孫子兵法》介紹給他們，讓他們認真讀一讀。

曹操告訴他們，天下將亂，亂世中要想自保，依靠的是實力，必須早做籌劃。

夏侯氏兄弟在外面擁有很大的壁塢，也就是帶有防衛(wèi)工程的莊園，為了保衛(wèi)本族人的安全，他們還招募家丁，并進行訓練。

偶爾，兄弟幾個也悄悄到縣城最繁華的酒肆、茶樓和書肆里逛逛。就在這個時候，在一個茶樓里，曹操遇到了對他一生影響最大的女人。

這個女人是個歌伎，史書上說她出身于“倡家”。漢代的倡家屬于民間演藝團體性質(zhì)，出入于權(quán)貴和有錢人之家，在宴席和聚會上表演歌舞、伎藝，是民間文藝工作者，沒有其它方面的內(nèi)容。

這種職業(yè)往往以家族為單位，一代代相傳下去，稱為倡家。曹操遇到的這個倡家，老板姓卞，叫卞遠，祖籍瑯邪郡的開陽縣（今山東臨沂）。卞遠有個女兒，容貌美麗，是這個家族演藝公司的臺柱子，這時候剛好二十歲。