1968年12月22日，毛主席發(fā)出號召：知識青年到農(nóng)村去，接受貧下中農(nóng)的再教育，很有必要。要說服城里干部和其他人，把自己初中、高中、大學(xué)畢業(yè)的子女，送到鄉(xiāng)下去，來一個動員。各地農(nóng)村的同志應(yīng)當(dāng)歡迎他們?nèi)ァ?/p>

全國城鄉(xiāng)沸騰起來，成千上萬的紅衛(wèi)兵紛紛走上街頭游行，歡呼毛主席最高指示發(fā)表。許多中學(xué)生熱淚盈眶，連夜寫出決心書，向毛主席黨中央宣誓，堅決響應(yīng)毛主席號召，到廣闊天地滾一身泥巴，煉一顆紅心，一輩子走與工農(nóng)兵相結(jié)合的道路。還有許多人表示，越是艱苦越向前，到祖國和人民最需要的地方去。主動要求到革命圣地瑞金、延安、井岡山和邊疆地區(qū)插隊蔚然成風(fēng)。

全國落實最高指示行動最快的下鄉(xiāng)隊伍是上海某中學(xué)一群初中生，他們連夜收拾行裝，十二小時之內(nèi)就離開學(xué)校和家鄉(xiāng)前往蘇北農(nóng)村插隊。因為時間倉促校方來不及聯(lián)系汽車，他們是自己背著行李，邁開雙腳走到農(nóng)村去接受貧下中農(nóng)再教育的。

“文革”以來全國首支下鄉(xiāng)插隊的知青隊伍來自首都北京，領(lǐng)頭人為北京25中學(xué)高三男生曲折，人數(shù)共十人。他們于1967年深秋離開北京前往內(nèi)蒙古草原插隊，臨行前在天安門金水橋畔向毛主席集體宣誓。他們的自覺行動比毛主席最高指示發(fā)表還早整整一年多。

另一支主動下鄉(xiāng)的知青隊伍于1968年2月出發(fā)，他們共有55人，來自北京多所中學(xué)，其中不乏名校學(xué)生。他們向毛主席宣誓之后去了云南西雙版納農(nóng)場插隊。當(dāng)?shù)厝朔Q“北京55”。

報載，1969年2月，天津市灣兜中學(xué)30名紅衛(wèi)兵，步行一千多公里路程去到山西省平陸縣毛家山生產(chǎn)隊插隊落戶。他們創(chuàng)造了步行下鄉(xiāng)插隊的歷史紀(jì)錄。

另一個歷史紀(jì)錄是一群上海中學(xué)生創(chuàng)造的。他們在春天接到通知到祖國北疆的北大荒插隊，但是等到他們不遠千里來到北大荒，結(jié)果卻發(fā)現(xiàn)有關(guān)部門通知搞錯了。于是他們只好掉頭向著另一個正確的方向——祖國南疆的云南西雙版納前進。等他們終于到達目的地，時間已經(jīng)來到秋天，行程超過萬里，因此他們堪稱耗時最長、下鄉(xiāng)行程最遠的知青。

據(jù)不完全統(tǒng)計，僅1969年，全國下鄉(xiāng)知青人數(shù)已經(jīng)接近300萬人。至次年，達到573·4萬人。到“文革”結(jié)束后的1978年，全國下鄉(xiāng)知青總數(shù)累計已達1700萬人。