樓船一去無(wú)蹤影。它從大河入海的那一瞬，海面上突然騰起一陣乳霧，像一只手拉起了幔子，就這樣把樓船收入了帳內(nèi)。當(dāng)夜風(fēng)起云涌，據(jù)跟到海邊的人講，大海翻騰了一宿，白浪卷起丈把高拍向河口，轟隆隆一直拍到天明才算平息下來(lái)，然后消息全無(wú)。棘窩鎮(zhèn)人大驚，說(shuō)樓船上的霍公以及俊俏童兒豈不是悉數(shù)卷到了海底？有人搖頭：“哪里！這是海神把人迎下了，他們從河神手里接過(guò)，一站送一站哩。那風(fēng)浪卷得越高越好，那是海神在敲打自己的鑼鼓呢?！辨?zhèn)上年輕人則念念不忘船上的幾個(gè)美妙女娃，仍在盤算她們的歸期。

許多年后鎮(zhèn)上老中醫(yī)說(shuō)到霍老爺之死，聲聲悲嘆：“可惜矣，使錯(cuò)了藥引子！”原來(lái)霍公在床上喘息時(shí)，救急的藥早備好了，可是藥引子必須是最新鮮的童溲。那是一個(gè)早晨，薄霧初起，老中醫(yī)端著藥缽走出門來(lái)，正好見一孩童手舞足蹈而來(lái)，急忙攔住取藥。就這樣端了缽子回屋，急急調(diào)藥給病人喂下——霍老爺剛咽下大半缽湯藥臉色即壞了，一層黏汗從額上滲出。老中醫(yī)大慌，取了一匙缽中的藥一嘗，立刻被一股膻騷氣嗆住，手中的缽子落地跌碎了。他心里明白：剛剛?cè)』氐牟皇峭选?/p>

原來(lái)老人兩眼昏花，加上晨霧蒙蒙，沒有把孩童看個(gè)仔細(xì)。那恣意行走的小人兒本是一個(gè)剛剛從溪水里爬上岸的龜精，龜齡已屆百年。它體量瘦小，笑模笑樣，這就讓老人誤識(shí)了，壓根兒就沒有在意對(duì)方小小額頭上的一道道深皺。

老人愿把秘密深藏胸間，除非是進(jìn)入林中面見溪主時(shí)，才不得已吐幾口怨氣。林子里河有河神，溪有溪主，每個(gè)溝溝坎坎都有特定的生靈管轄；大樹死前會(huì)托夢(mèng)，老熊得病會(huì)求醫(yī)，這些事情棘窩鎮(zhèn)人人清楚。這條溪的溪主是一條黑鰻，她與老中醫(yī)交往了二十多年，但二者之間清清白白。她年輕時(shí)候也曾對(duì)中醫(yī)動(dòng)過(guò)心，幾次想把他號(hào)脈的手拖到胸前，按上那兩只引以為榮的大乳房，但最后還是忍住了。他們盤腿坐在溪邊，說(shuō)到那只龜闖下的禍患，黑鰻認(rèn)為這家伙雖不能說(shuō)是故意的，但也算得上“為老不尊”了。她沒有說(shuō)得更多，沒有把老龜?shù)纳喔嬖V他：那家伙幾次從她面前搖搖晃晃過(guò)去，都故意松拉著腰帶。

霍府失了主人，一群家丁就狂野起來(lái)。府里的丫鬟甚至姨太太常在半夜失蹤，鎮(zhèn)上人都說(shuō)是林中出了響馬大盜，他們把人搶了去。其實(shí)是家丁們謀劃周密，與大山另一邊的人家合伙把人賣了。管家是個(gè)忠實(shí)的老人，他心知肚明，想除掉行惡的家丁，卻又苦于沒有證據(jù)。無(wú)奈中老人去林中拜訪了霍公遺下的生靈好友，細(xì)細(xì)哭訴了一場(chǎng)。這些野物半年來(lái)以淚洗面，這一次索性陪管家嚎哭了個(gè)痛快，然后在林中設(shè)宴，把所有家丁都請(qǐng)了來(lái)。這些家丁平時(shí)穿了帶“霍”字的服裝倒也齊整，看上去模樣差不多，可是坐到肉案前邊就不一樣了，那些露出犬牙的、吃相兇殘的，都是土狼的子孫。酒宴后要上一道桑葚泥做成的甜點(diǎn)，林中野物們手腳利索，一眨眼的工夫就把毒蘑菇汁放了進(jìn)去。結(jié)果所有行路無(wú)聲、生了犬牙的人都死在了回霍府的半路。

府里才剛剛安寧，以前被家丁殺死的山地和平原的窮人們，他們的后人已經(jīng)長(zhǎng)大，這會(huì)兒舉著鐵齒耙要來(lái)復(fù)仇。以前都是土狼的子孫在墻垛上架了火銃，半天工夫就能平亂。如今存留的護(hù)府人穿了“霍”字服，瞪著綿羊眼，端起火銃手就打抖，反而要被鄉(xiāng)民擄了去。經(jīng)過(guò)一場(chǎng)又一場(chǎng)折騰，霍家的后人不能守業(yè)，干脆從霍府里走出來(lái)，帶了自己的一份家財(cái)獨(dú)立門戶了。從此這個(gè)聲名威赫的大家族也就散在了整個(gè)山地平原。

不久山地真的開來(lái)了一隊(duì)響馬。這些隊(duì)伍的兵士個(gè)個(gè)壯得嚇人，人人手持一桿火銃，胯下的牲口清一色雄性，陽(yáng)具一天到晚豎著。整個(gè)山地平原都變得鴉雀無(wú)聲，連溪水也不敢大聲流淌。霍府老管家在風(fēng)燭殘年做的最后一件事情就是約上老中醫(yī)，弓著腰隱到林子里議事。他們這才發(fā)現(xiàn)林中野物們大半蔫了，連河神和溪主也細(xì)聲細(xì)氣說(shuō)話。溪主黑鰻年紀(jì)大了，頭上包了一塊綠苔，牙痛腮腫，拍打著鼓鼓的臉皮對(duì)老醫(yī)生說(shuō)：“治治吧，換了平常日子我早就找你去了?！崩现嗅t(yī)為她開了一服藥，藥引子是吐露心事——“你先把心事全吐出來(lái)，別讓它積在心里，然后喝下藥保好。”黑鰻罵了一句粗話，不得不從頭說(shuō)起。她說(shuō)：“不得了啦，從今以后咱這里就要遭大災(zāi)殃了，那些扎在山上的響馬營(yíng)盤等于是鐵打的，他們?cè)僖膊粫?huì)走了。”老管家在一旁說(shuō)：“全鎮(zhèn)的人，再聯(lián)上林中所有野物——要知道你們當(dāng)中身懷絕技的太多了，還勝不了他們？”黑鰻哧一聲吐了一串口水：“你真是個(gè)老趕哪！往后俺這一伙能自保也就不錯(cuò)了，弄不好還得滿門抄斬哩！我日他響馬十八輩祖宗！”說(shuō)完端起湯藥一口飲下。

茫茫山林死一樣沉寂。響馬鐵騎下山，蹄聲叩遍棘窩鎮(zhèn)。鎮(zhèn)上人個(gè)個(gè)閉門不出，只有一些光棍漢從門縫里盯住牲口翹翹的陽(yáng)具，輕輕拍手說(shuō)：“許是咱的隊(duì)伍？”

果然，幾天后傳來(lái)消息，說(shuō)山上響馬最是奇人，一路上無(wú)堅(jiān)不摧！響馬頭兒從藍(lán)眼國(guó)里討來(lái)了一種長(zhǎng)生藥方：每到一地就要?dú)⑺喇?dāng)?shù)馗缓榔呷俗鏊幰?，一年里連服三服。消息使全鎮(zhèn)大駭，正在將信將疑的時(shí)候，告示在鎮(zhèn)口貼出來(lái)了，上面明明白白讓各家各戶申報(bào)財(cái)產(chǎn)，所有田舍皆要折合成銀元計(jì)算。