李鴻章除了經(jīng)營(yíng)以“求強(qiáng)”為目的的軍工企業(yè)外，還開(kāi)始興辦以“求富”為目的的民用企業(yè)。他從所謂“求強(qiáng)”出發(fā)，把西方軍事工業(yè)移植過(guò)來(lái)，力圖加強(qiáng)清王朝的武裝力量。然而，軍工企業(yè)在資本主義國(guó)家中是整個(gè)政治經(jīng)濟(jì)體系中的一個(gè)環(huán)節(jié)，把這個(gè)環(huán)節(jié)孤零零地摘取下來(lái)，移植到中國(guó)，由于缺乏社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的穩(wěn)固基礎(chǔ)，結(jié)果發(fā)生了許多畸形現(xiàn)象和一連串的困難。

經(jīng)費(fèi)來(lái)源枯竭，原料燃料供不應(yīng)求，轉(zhuǎn)運(yùn)維艱，技術(shù)落后，人才缺乏，管理制度混亂等等，堵塞了軍事工業(yè)進(jìn)一步發(fā)展的通道。為了解決這一些問(wèn)題，就必須為軍事工業(yè)建立完整的近代工交體系。因?yàn)椤拔淦鞯纳a(chǎn)是以整個(gè)生產(chǎn)為基礎(chǔ)的”。于是圍繞軍事工業(yè)而興辦民用企業(yè)的問(wèn)題就被提到日程上來(lái)。

李鴻章知道，要辦稍大一些的工廠企業(yè)必須得到總理衙門(mén)的同意和支持，所以多次致函總理衙門(mén)，陳說(shuō)辦廠造船的必要。他曾這樣說(shuō)道：“各國(guó)洋人不但輳集海口，更且深入長(zhǎng)江，其藐視中國(guó)，非可以口舌爭(zhēng)，稍有釁端，動(dòng)輒脅制。中國(guó)一無(wú)足恃，未可輕言抵御，則須以求洋法、習(xí)洋器為自立張本，或俟經(jīng)費(fèi)稍裕，酌擇試辦，祈王爺大人加意焉?！庇捎诋?dāng)時(shí)風(fēng)氣未開(kāi)，李知道用大機(jī)器生產(chǎn)遇到的阻力過(guò)大，擔(dān)心總理衙門(mén)有獨(dú)木難支之慮，故致書(shū)威望較高的御史陳廷經(jīng)，闡明中國(guó)學(xué)習(xí)西方技藝的必要性和緊迫性，抨擊頑固派抱殘守缺、昧于世界大勢(shì)。他感嘆自己略知國(guó)家富強(qiáng)的“底蘊(yùn)”，故“每于總理衙門(mén)函中稍稍及之”，但“朝廷即欲變計(jì)，亦恐部議有阻之者，時(shí)論有惑之者，各省疆吏有拘泥茍且而不敢信從者，天下事終不可為矣。吾丈知愛(ài)素深，究心機(jī)要，附陳一一，伏希心鑒”。陳為信中的說(shuō)理透徹和情真意切所動(dòng)，于1865年1月奏陳變兵制、籌海防，在廣東等海邊城市設(shè)局制造外洋船炮以“靖內(nèi)患，御外侮”。朝廷將此折發(fā)下，要曾國(guó)藩、李鴻章會(huì)同商酌。

李提出的建廠造船的建議，得到總理衙門(mén)的贊同。對(duì)于開(kāi)辦方案，李鴻章也有具體的考慮。以往的經(jīng)驗(yàn)使他認(rèn)為，如果委托洋商從國(guó)外購(gòu)買(mǎi)機(jī)器不僅價(jià)高而且難于把握控制，而派人到外國(guó)機(jī)器廠學(xué)習(xí)，他也認(rèn)為“其功效遲速與利弊輕重”也難以判斷。由于上海已有一些外國(guó)人開(kāi)辦的機(jī)器廠，他認(rèn)為最穩(wěn)妥的辦法是以適當(dāng)價(jià)格就地收購(gòu)一家，因此囑咐下屬丁日昌著手經(jīng)辦此事。1865年夏，丁日昌得知上海虹口美商旗記鐵廠準(zhǔn)備出售，而且該廠能夠修理制造輪船槍炮，在征得李鴻章的同意后，丁以銀6萬(wàn)兩買(mǎi)下該廠及其所存儲(chǔ)的全部原材料，合并原來(lái)建立的兩個(gè)洋炮局后，終于奏準(zhǔn)成立。

李鴻章在給朝廷的奏折中，首先陳述了辦廠理念和就地購(gòu)廠的理由，然后就提到陳廷經(jīng)的奏折，“雖語(yǔ)焉不詳，未得要領(lǐng)，而大致與總理衙門(mén)暨臣所籌議不謀而合。曾國(guó)藩平時(shí)亦持此論，自應(yīng)遵旨商酌辦理?！边@樣一來(lái)，他現(xiàn)在籌辦江南制造總局就順勢(shì)成為“遵旨商酌辦理”、呼應(yīng)陳奏的結(jié)果。顯然，陳廷經(jīng)早先在他力勸下給朝廷的那則奏疏猶如一枚早已布下的棋子，在關(guān)鍵時(shí)刻發(fā)揮如此重要、具體的作用，不能不讓人深嘆李鴻章的老謀深算。緊接著他就簡(jiǎn)述購(gòu)買(mǎi)此廠的具體情況，并強(qiáng)調(diào)“此項(xiàng)外國(guó)鐵廠機(jī)器，覓購(gòu)甚難，機(jī)會(huì)尤不可失”，言外之意是希望朝廷盡快批準(zhǔn)。

在丁日昌把美商旗記鐵廠買(mǎi)過(guò)來(lái)之后，李鴻章把它原來(lái)的名字改為“江南制造總局”，稱(chēng)此系“正名辨物，以絕洋人覬覦”。其實(shí)，如果深究一下，李鴻章把原來(lái)的廠名改成江南制造總局可能還有其他的意義。這明明是座兵工廠，它的英文名稱(chēng)即“Kiangnan Arsenal”（江南兵工廠），但他卻不像此前辦的“洋炮局”、“軍械所”那樣，名正言順地給工廠冠以軍工之名，其原因就在于他認(rèn)識(shí)到“洋務(wù)”遲早要突破“求強(qiáng)”的“軍工”范圍，進(jìn)入“求富”的“民用”領(lǐng)域，這種認(rèn)識(shí)極為超前。他明確寫(xiě)到軍工只是目前的救急之用，因“機(jī)器制造一事，為今日御侮之資，自強(qiáng)之本”，而更根本的目的還在于民用以“求富”：“臣查此項(xiàng)鐵廠所有，系制器之器，無(wú)論何種機(jī)器，逐漸依法仿制，即用以制造何種之物，生生不窮，事事可通。目前未能兼及，仍以鑄造槍炮藉充軍用為主?！薄俺加扔兴愓?，洋機(jī)器于耕織、刷印、陶埴諸器，皆能制造，有裨民生日用，原不專(zhuān)為軍火而設(shè)”，“臣料數(shù)十年后，中國(guó)富農(nóng)大賈，必有仿造洋機(jī)器制作以自求利益者，官法無(wú)從為之區(qū)處。”

此時(shí)的李鴻章，儼然成了一個(gè)具有超前意識(shí)的預(yù)言家。他預(yù)言，一個(gè)社會(huì)大變革的時(shí)代即將來(lái)臨。當(dāng)時(shí)連恭親王和曾、左、李等實(shí)權(quán)人物為直接挽救清政府而創(chuàng)辦這類(lèi)官營(yíng)軍工企業(yè)都如此阻力重重，連他們此刻尚且無(wú)權(quán)創(chuàng)辦生產(chǎn)民品以求富的企業(yè)，根本無(wú)法想象民間可以用大機(jī)器生產(chǎn)日用品謀利。而李鴻章卻認(rèn)識(shí)到大機(jī)器是“有裨民生日用，原不專(zhuān)為軍火而設(shè)”，而且民間必然要用機(jī)器生產(chǎn)以“自求利益”且官方無(wú)法阻攔這一歷史趨勢(shì)，確實(shí)識(shí)見(jiàn)深遠(yuǎn)。他之所以能有此認(rèn)識(shí)，因?yàn)樗J(rèn)為機(jī)器“妙在借水火之力以省人物之勞費(fèi)”，“其理與法亦確然可解”，其中的道理應(yīng)是中外共通的，只是以前“華洋隔絕，雖中土機(jī)巧之士，莫由鑿空而談。逮其久，風(fēng)氣漸開(kāi)，凡人心智慧之同，且將自發(fā)其復(fù)”。而“天下至奇至異之事，究必于本于平常之理，如或不然，則推之必不能遠(yuǎn)，行之亦不能久”。

最后，他再次借陳廷經(jīng)折提出自己的洋務(wù)思想：“中國(guó)文物制度，迥異外洋之俗，所以郅治保邦、固丕基于勿壞者，固自有在?！敝袊?guó)傳統(tǒng)政治制度、倫理綱常等均超過(guò)“外洋之俗”，只有機(jī)器技藝不如西方。而“經(jīng)國(guó)之略，有全體，有偏端，有本有末”，中國(guó)文化是“全體”應(yīng)該為“本”，西方技藝是“偏端”應(yīng)該為“末”，所以學(xué)習(xí)機(jī)器制造并不會(huì)傷害中國(guó)之本，不必?fù)?dān)心“中學(xué)”之“本”會(huì)因此受到傷害。這就是洋務(wù)派對(duì)反對(duì)學(xué)習(xí)西方機(jī)器技藝的頑固派的回答和反駁。

另外，此折中有一小段又提到天津設(shè)立機(jī)器制造局之事，他仍是在應(yīng)付朝廷。曾經(jīng)在1865年5月，京城受到捻軍嚴(yán)重威脅，清政府要李鴻章幫助天津設(shè)廠但被他找理由拒絕。但隨著捻軍的發(fā)展，清政府在津建廠心情更加迫切，于是接連發(fā)出幾道上諭，一再索要李鴻章在上海、蘇州等地辦廠的部分機(jī)器設(shè)備和工程技術(shù)人員，甚至要李鴻章和丁日昌一同“赴天津開(kāi)局”。對(duì)此要求，李鴻章還是拖延敷衍，實(shí)際決心機(jī)器與人員均不外放。在此折中，他僅承諾將“廠中機(jī)器仿造一份以備運(yùn)津”，同時(shí)“一面由外購(gòu)求添補(bǔ)”，但接著他又聲明：“器物繁重，非窮年累月不能成就，尚須寬以時(shí)日，庶免潦草塞責(zé)?！比允切型涎又?jì)。不過(guò)隨著職位的變化，后來(lái)他對(duì)“津局”的態(tài)度又大有變化。