聽(tīng)說(shuō)張牧之是出生在一個(gè)十分窮苦的家庭里，從小受苦，衣食無(wú)著，到了剛能端飯碗的年紀(jì)，便被送到一家地主老爺家里當(dāng)放牛娃兒去了。這家地主其實(shí)是本縣第一塊大招牌的大地主黃天榜大老爺?shù)墓芗遥菑漠?dāng)二地主發(fā)家的，所以就特別的刻薄。在這家做工的長(zhǎng)工隊(duì)伍里有一個(gè)老年長(zhǎng)工，當(dāng)了長(zhǎng)工們的領(lǐng)班，名叫張老大。這個(gè)人很有意思，雖說(shuō)當(dāng)長(zhǎng)工好比是掉在黃連缸里，苦不堪言，他卻總是那么樂(lè)呵呵的樣子。他喜歡和大家說(shuō)說(shuō)笑笑，特別喜歡跟大家擺龍門(mén)陣。在閑暇的時(shí)候，他就用擺龍門(mén)陣來(lái)排遣大家心里的煩悶。這些龍門(mén)陣大半是揭老爺們的丑底子，長(zhǎng)窮人的志氣的。他還常常擺什么地方出了“神兵”了，什么地方窮人打伙上山立了寨子，自己坐了天下了。這些對(duì)于當(dāng)放牛娃兒的張牧之，就是啟蒙的好教材。他從這里吸收了豐富的精神營(yíng)養(yǎng)。他是多么欽佩那些綠林英雄??！這個(gè)老長(zhǎng)工張老大，還識(shí)得幾個(gè)字，能夠看懂木板刻印的小唱本，他喜歡在趕場(chǎng)的時(shí)候，在小地?cái)偵腺I(mǎi)幾本回來(lái)讀。他擺的有些龍門(mén)陣就是從這種唱本中取出故事來(lái)，又根據(jù)他自己豐富的想象力加以補(bǔ)充和修改，才擺給大家聽(tīng)的。張牧之拿著那些唱本，簡(jiǎn)直看神了，他沒(méi)有想到這里頭有這么好看的東西。可惜他是個(gè)睜眼瞎子，扁擔(dān)倒在地上，認(rèn)不出那是個(gè)“一”字。他發(fā)奮要拜張老大當(dāng)老師，向張老大學(xué)認(rèn)字。他向張老大一說(shuō)，張老大就答應(yīng)了。不過(guò)長(zhǎng)工同伴們要他正二八經(jīng)給張老大磕個(gè)響頭，拜門(mén)當(dāng)?shù)茏?，張牧之也真的給張老大磕了一個(gè)響頭，喊一聲張師傅。張老大樂(lè)呵呵把他從地上拉起來(lái)，說(shuō)：“好，我們就來(lái)造一回魁星大菩薩的反，叫窮人也當(dāng)秀才?！苯?jīng)過(guò)幾年的努力，張牧之居然也能讀唱本和別的小書(shū)了。這一下簡(jiǎn)直把他樂(lè)壞了，在他面前打開(kāi)了一個(gè)新的世界。他見(jiàn)什么讀什么，甚至陳年的賬簿和過(guò)時(shí)的歷書(shū)，他都要拿來(lái)翻看，長(zhǎng)了一些知識(shí)。長(zhǎng)工們都喜歡這個(gè)青年，算是他們中間的小秀才，什么事都愛(ài)同他商量。又過(guò)了幾年，他長(zhǎng)大起來(lái)，能和長(zhǎng)工一樣干活的時(shí)候，他的師傅張老大突然得病死了，他哭得很傷心。張老大光棍一條，也沒(méi)有一個(gè)親人，張牧之就自愿給師傅披麻戴孝，送他歸山。張牧之在長(zhǎng)工隊(duì)伍中早已是一個(gè)事實(shí)上的領(lǐng)袖人物，于是他接著當(dāng)了長(zhǎng)工領(lǐng)班。

后來(lái)不知道又過(guò)了幾年，張牧之有個(gè)妹子來(lái)看他，被這個(gè)地主老爺一眼看上了，估倒要送到城里向黃大老爺進(jìn)貢，到黃家大公館去當(dāng)丫頭。張牧之不同意。結(jié)果被地主老爺強(qiáng)拉去先強(qiáng)奸了，然后送進(jìn)城去，在半路上就跳水自殺了。張牧之的爸爸和這家地主老爺去打官司，那黃大老爺送了一張名片給縣太爺，就叫張牧之一家落得個(gè)家破人亡。

張牧之氣壞了。他早就知道和這種人打官司是打不贏的，像他在那些唱本上看到的那樣，“八字衙門(mén)朝南開(kāi)，有理無(wú)錢(qián)莫進(jìn)來(lái)?！彼麤Q心照他的老師傅曾經(jīng)給他擺過(guò)的那樣辦，約了一伙長(zhǎng)工，跟這個(gè)地主老爺干了一仗，殺了這個(gè)壞蛋。殺了老爺又怎么辦？難道眼睜睜看著官府來(lái)把他們抓去一個(gè)一個(gè)殺頭嗎？不行，他們沒(méi)有別的路走了。大家一商量，就想起張老大給他們擺過(guò)的那些綠林英雄，上山扎寨子，自立為王的故事來(lái)。張牧之把大腿一拍：“對(duì)頭，上山去！”接著他給同伴們搖起他新近讀過(guò)的一本小字石印的《水滸傳》，說(shuō)林沖怎么被逼上了梁山。張牧之的結(jié)論就是：“走，我們上西山去！”

過(guò)不多久，就傳說(shuō)在這個(gè)縣的西山一帶大山區(qū)里出現(xiàn)了一股“蟊賊”，“攔路搶劫，商旅裹足”。這些消息傳到縣城來(lái)以后，縣衙門(mén)里發(fā)的官家文書(shū)上就是這么告訴我們的。聽(tīng)說(shuō)他們從幾個(gè)長(zhǎng)工發(fā)展成為十幾二十個(gè)人，從手無(wú)寸鐵發(fā)展到弄到七八支長(zhǎng)短槍，倒成了氣候了。在這中間，縣衙門(mén)也派出地方團(tuán)防隊(duì)去剿捕過(guò)他們，可是從縣衙門(mén)里的官家文書(shū)上又看到，說(shuō)這股土匪“飄忽不定，難以捕剿”。那就是說(shuō)，把他們一根毛也沒(méi)有摸到。

西山一帶本來(lái)是黃大老爺稱霸的地方，是他種鴉片、販運(yùn)鴉片和“放棚子”的地方，怎么能容得一股蟊賊在那里出沒(méi)，打斷他的財(cái)路？于是他派出自己的家養(yǎng)親兵去征剿。這些家伙倒都是會(huì)鉆山的地頭蛇，找到了張牧之，打了幾仗，可是傳出來(lái)說(shuō)，這伙“蟊賊”十分靈活，不但沒(méi)打垮，反倒給他們繳去幾支槍。他們還趁勢(shì)吃掉了黃大老爺放出去的幾個(gè)小“棚子”，把幾支快槍也弄去了。

什么叫“放棚子”？這里要解釋一下。像黃大老爺這樣當(dāng)權(quán)的地主，總還嫌用合法的地租、高利貸和多如牛毛的捐稅盤(pán)剝老百姓太斯文了，便把自己的武裝，三個(gè)五個(gè)，十個(gè)八個(gè)，偷偷地放進(jìn)山里去，攔路搶劫行人，私種私運(yùn)鴉片煙，拉土老財(cái)?shù)摹胺守i”，綁架勒索，不然就“撕票”，這樣來(lái)加速自己財(cái)富的積累。派人出去干這種勾當(dāng)就叫做“放棚子”。張牧之他們最恨這種“棚子”了。他們采取突然襲擊的辦法，吃掉黃大老爺幾個(gè)小“棚子”，拿了他們的好槍，收了他們的“肥豬票”。黃大老爺氣得吹胡子瞪眼睛，放出話去，不把這股蟊賊斬盡殺絕，誓不罷休。張牧之也發(fā)了誓，這一輩子就是要專和黃大老爺做對(duì)。也帶了話進(jìn)城，有朝一日，他們殺進(jìn)縣城，拿到黃大老爺，要把他砍成八大塊。

這樣活動(dòng)了幾年，張牧之成了氣候，有了二三十個(gè)人，二十來(lái)?xiàng)l槍，而且頗有一些錢(qián)了，出沒(méi)在幾個(gè)縣交界的西山一帶，立了寨子，打起仗來(lái)附近的老百姓也可以一呼百應(yīng)了。他們已經(jīng)從“蟊賊”上升為官家頭痛的“土匪”。黃大老爺曉得這是大禍害，派出家兵去過(guò)好多次，“摸夜螺螄”，夜間遠(yuǎn)程奔襲的辦法也搞過(guò)，裝成土匪想和張麻子“打平伙”趁勢(shì)吃掉他的詭計(jì)也使過(guò)。張麻子就是滑得很，不吃他那一套，反倒是本地老百姓先給他通了消息，他將計(jì)就計(jì)，把黃大老爺派進(jìn)來(lái)的人吃了，打得他們連滾帶爬地跑了回去。官家也浩浩蕩蕩地派大兵去剿了幾回，更是毫無(wú)結(jié)果。官家的文書(shū)上說(shuō)，那一帶老百姓都“通匪”，匪民一家，難以區(qū)分。你去剿，都是民；你走了，都是匪，莫奈何。張麻子的名氣大起來(lái)，縣衙門(mén)貼出告示，懸賞緝拿張麻子的頭，而且他的頭的價(jià)值隨時(shí)間的流逝而逐漸抬高，由五百元到一千元，后來(lái)抬到三千元了。但是這個(gè)“長(zhǎng)著大胡子的麻子”（這是通緝令形容的），始終沒(méi)找到他的蹤影，而到處又似乎都有他的活動(dòng)。有些其實(shí)不過(guò)是善良的老百姓編造起來(lái)嚇唬地主老爺，希望他們“規(guī)矩”一點(diǎn)罷了。當(dāng)然，這個(gè)張麻子的確不搶老百姓，只整那些為富不仁的老爺，那些大利盤(pán)剝的大商人，那些本錢(qián)雄厚背景很硬的鴉片煙販子，還有那些刮夠了老百姓的地皮，想把錢(qián)財(cái)偷運(yùn)出去的官老爺們。對(duì)于小販小商，只要交納規(guī)定的“買(mǎi)路錢(qián)”就保護(hù)過(guò)境。這樣一來(lái)，那一帶的地主不敢歪了，老百姓倒真是安居樂(lè)業(yè)起來(lái)。怎么能不“匪民一家”呢？張麻子怎么能不“逍遙法外”呢？

且說(shuō)有一天，也就是我前面擺的山西錢(qián)莊那位會(huì)計(jì)主任導(dǎo)演的趣劇收?qǐng)龅哪且魂囎印Ｋ麄冄莸倪@場(chǎng)趣劇沸沸揚(yáng)揚(yáng)地在全縣傳開(kāi)，再也待不下去了，不得不把已經(jīng)刮到手的錢(qián)財(cái)和抓到手的公款，席卷一空，逃之夭夭。當(dāng)然，他們等不及下一任老爺?shù)饺蝸?lái)辦移交，也不想要不值錢(qián)的什么萬(wàn)民傘、德政碑了，半夜里弄到幾乘滑桿和幾個(gè)挑子，偷出城去，落荒而逃。他們當(dāng)然不敢去坐輪船，只好照著省城的方向，曉行夜宿，匆匆趕路前進(jìn)。他們不警不覺(jué)，就走進(jìn)了張麻子的獨(dú)立王國(guó)。

就是這一天，放在山下的“眼線”，上山向張牧之報(bào)告：“報(bào)告，山下來(lái)了幾乘滑桿和幾個(gè)挑子，不知道是干啥子的，看他們鬼鬼祟祟的樣子，不會(huì)是好人，搶不搶？”