明代神話小說《西游記》說：玉帝授予孫猴子弼馬溫職務(wù)，孫猴子嫌官小，一怒之下，反下天宮。玉帝決定擒拿他，托塔天王李靖及其子哪吒三太子請(qǐng)求執(zhí)行任務(wù)，二太子木叉也參加戰(zhàn)斗。哪吒能變成三頭六臂，手持六般兵器，又變成千千萬萬兵器。托塔天王是天界的最高軍事長官，調(diào)動(dòng)包括毗沙門天王在內(nèi)的四大天王和二十八宿出戰(zhàn)，部將有巨靈神、魚肚、藥叉等。這些說法來源于兩個(gè)方面：佛教神話和歷史人物。

　　考察佛教神話，有這樣一條發(fā)展軌跡：唐高宗執(zhí)政初期，在洛陽龍門石窟造像，盧舍那佛像的左側(cè)便有托塔天王的形象。這是毗沙門天王，即佛教四大天王中的北方多聞天王。毗沙門天王在民俗中有廣泛的信仰。唐太宗時(shí)，僧人道宣在長安西明寺行道，半夜跌倒在臺(tái)階上；冥冥中一位少年前來扶持，自稱："某非常人，即毗沙門天王之子那吒也，護(hù)法之故，擁護(hù)和尚。"（《宋高僧傳》卷14《道宣傳》）西域的瞿薩旦那國，又稱于闐國（新疆和田縣），國王"自云毗沙門天之祚胤也"。"昔者此國虛曠無人，毗沙門天于此棲止。"開國國君年老，"未有胤嗣，恐絕宗緒，乃往毗沙門天神所祈禱請(qǐng)嗣，神像額上剖出嬰孩，捧以回駕，國人稱慶。既不飲乳，恐其不壽，尋詣神祠，重請(qǐng)育養(yǎng)。神前之地忽然隆起，其狀如乳，神童飲吮，遂至成立。智勇光前，風(fēng)教遐被，遂營神祠，宗先祖也。自茲已降，奕世相承，傳國君臨，不失其緒"。（玄奘《大唐西域記》卷12）唐太宗貞觀二十二年（648），于闐歸附唐朝；唐高宗上元二年（675）在當(dāng)?shù)卦O(shè)置羈縻府，便命名為毗沙都督府，歸安西都護(hù)府（駐今新疆庫車縣）管轄。把佛教神靈引進(jìn)戰(zhàn)爭中，在唐代由來已久。武周神功元年（697），契丹大舉入寇，武則天一方面派軍隊(duì)迎戰(zhàn)，一方面敕令華嚴(yán)宗僧人法藏在神都洛陽"依經(jīng)教遏寇虐"。法藏建立十一面觀音道場，行道作法。幾天后，契丹軍隊(duì)所見的武周軍隊(duì)便成了"無數(shù)神王之眾"，又見"觀音之像浮空而至"，因而軍心大亂，被武周打敗。武則天下敕表彰法藏，說："薊（原誤作蒯）城（今北京市）之外，兵士聞天鼓之聲；良鄉(xiāng)縣中，賊眾睹觀音之像。醴酒流甘于陣塞，仙駕引纛于軍前。此神兵之掃除，蓋慈力之加被。"（崔致遠(yuǎn)《唐大薦福寺故寺主翻經(jīng)大德法藏和尚傳》）唐玄宗時(shí)期，善無畏、金剛智、不空等三位印度僧人來華，創(chuàng)建密宗，以密宗的行為方式影響中國的社會(huì)生活。不空譯出《北方毗沙門天隨軍護(hù)法真言》、《北方毗沙門天隨軍護(hù)法儀軌》，以及《仁王護(hù)國般若波羅蜜多經(jīng)》等多種典籍。他被邀請(qǐng)介入唐朝的戰(zhàn)爭，不再勞駕大慈大悲的觀音，而是請(qǐng)出全副武裝、以鎮(zhèn)妖降魔為己任的毗沙門天王。當(dāng)時(shí)流傳兩種說法，一種說法是：吐蕃等國連兵侵犯于闐，夜間看見毗沙門天王顯圣："金人披發(fā)持戟行于城上。"于是，"吐蕃眾數(shù)千萬悉患瘡疾，莫能勝"。毗沙門天王化出成群黑鼠，咬斷吐蕃的弓弦，致使"吐蕃扶病而遁"。（《太白陰經(jīng)》卷7）另一種說法是：吐蕃侵犯安西，唐玄宗收到當(dāng)?shù)毓俑缶鹊淖啾砗螅J(rèn)為安西離長安一萬二千里，救兵八個(gè)月才能到達(dá)，來不及解救。有人建議請(qǐng)不空在長安設(shè)壇作法，請(qǐng)出毗沙門天王解救。唐玄宗執(zhí)香爐，不空念《仁王密語》十四遍（《宋高僧傳》卷1《不空傳》），忽然看見面前出現(xiàn)一位甲士，不空說："天王差二子獨(dú)領(lǐng)健兵救安西，來辭陛下。"后來安西報(bào)告說："城東北三十里云霧中見兵人，各長一丈，約五六里。至酉時(shí)鳴鼓角，震三百里。停二日，康居等五國抽兵，彼營中有金鼠咬弓弦、弩、器械并損。須臾，北樓天王現(xiàn)身。"唐玄宗于是詔令各地建置天王廟，塑造"身披金甲，右手持戟，左手擎塔"的形象；軍隊(duì)制作天王形象的神旗，出軍時(shí)以《祭毗沙門天王文》加以祭祀。祭文說到毗沙門天王及其部眾的具體形象，以及國家所以奉祀的原因，說："將軍某謹(jǐn)稽首，以明香、凈水、楊枝、油燈、乳粥、酥蜜、粽餌，供養(yǎng)北方大圣毗沙天王之神。伏惟作鎮(zhèn)北方，護(hù)念萬物，蕃眾悖逆，肆以誅夷。……寶塔在手，金甲被身。……五部鬼神，八方妖精，殊形異狀，襟帶羽毛，或三面而六手，或一面而四目，瞋顏如藍(lán)，磔發(fā)似火，牙嵯岈而出口，爪鉤兜而露骨，視雷電，喘云雨，吸風(fēng)飆，噴霜雹。其叱咤也，豁大海，拔須彌（山），摧風(fēng)輪，粉鐵圍（山），并隨指呼，咸賴驅(qū)策。國家欽若釋教，護(hù)法降魔，……天王宜發(fā)大悲之心，軫護(hù)念之力，助我甲兵，戮彼兇孽。"（《太白陰經(jīng)》卷7）安史之亂爆發(fā)，唐廷平叛十分吃力，更加乞靈于佛教。唐肅宗時(shí)，僧人惠幹為《仁王經(jīng)》作集解，請(qǐng)王維代為撰表進(jìn)奉朝廷，"俾廓妖氛，得瞻慧日，三千世界，悉奉仁王，五千善神，常衛(wèi)樂土"。（《王右丞集箋注》卷17）唐代宗時(shí)，叛臣勾引吐蕃、回紇入寇。為了退敵，唐代宗一方面組織軍隊(duì)抵御，一方面派人化裝成菩薩、鬼神，以音樂和儀仗隊(duì)引導(dǎo)，百官在光順門迎候，將皇宮所藏《仁王經(jīng)》分送資圣寺、西明寺，請(qǐng)不空置百尺高座講經(jīng)，自己到現(xiàn)場行香禮敬。這些活動(dòng)無疑會(huì)對(duì)毗沙門天王信仰產(chǎn)生推波助瀾的作用。后來，柳澈作《保唐寺毗沙門天王燈幢贊并序》，說毗沙門天王"掌燈瞪注，持矛杰立"；"肇興于闐，……爰祚我唐"。（《全唐文》卷717）盧弘止《興唐寺毗沙門天王記》說毗沙門天王"右扼吳鉤（兵器），左持寶塔"，"在開元?jiǎng)t玄宗圖象于旂章，在元和則憲皇交神于夢(mèng)寐。佑人濟(jì)難，皆有陰功。自時(shí)厥后，雖百夫之長，必資以指揮，十室之邑，亦嚴(yán)其廟宇"。（《全唐文》卷730）唐末王審知在福州（今福建省福州市）任威武軍節(jié)度使，受封為瑯邪王，在泉州（今福建省泉州市）開元寺的靈山上建造天王寺，供奉毗沙門天王。其從事黃滔作《靈山塑北方毗沙門天王碑》記其事，甚至對(duì)毗沙門的身世、職責(zé)作了確切的說明。碑文說："夫毗沙門，梵音，唐言多聞也。始自于闐剎利（古代印度瓦爾那制度規(guī)定社會(huì)分為四種等級(jí)，第二等剎帝利是軍事行政貴族）之英奇，膺世尊（釋迦牟尼）帝釋（帝釋天）之錫（賜）號(hào)，居須彌山北，住水晶宮殿，領(lǐng)藥叉眾為帝釋外臣，以護(hù)南贍部洲（中國所在地）。……受命帝釋，封邑須彌。……于闐分身，皇唐衛(wèi)國，若加善禱，咸蒙圣力。"（《全唐文》卷825）《西游記》成書時(shí)，已經(jīng)過漫長的造神過程，托塔天王由毗沙門變成李靖，毗沙門等四大天王屈居其下，那吒成了第三子，第二子取名木叉。這類情況在民俗學(xué)中司空見慣，不必認(rèn)真。

　　考察歷史人物，須拉扯上唐初軍事家李靖。龍門造像時(shí)，他去世不久，這里的托塔天王塑像絕對(duì)不會(huì)指他?！段饔斡洝钒淹兴焱跽f成是他，當(dāng)然需要充足的理由，那便是他具有杰出的軍事才干，并被李唐朝廷作為神靈祭祀過。

　　李靖，雍州三原（今陜西省三原縣）人，晚年被唐太宗封為衛(wèi)國公。他從小便有文武材略，常對(duì)親屬們說："大丈夫若遇主逢時(shí)，必當(dāng)立功立事，以取富貴。"他的舅舅是隋朝名將韓擒虎。他常同舅舅論兵，舅舅拍著他的肩膀稱贊道："可與論孫、吳之術(shù)者，惟斯人矣。"（《舊唐書》卷67《李靖傳》）

　　李靖一生打過很多仗，體現(xiàn)出高超的軍事才干。

　　為完成國家的統(tǒng)一，唐朝建立伊始，即分地區(qū)分階段地開展戰(zhàn)爭。到武德四年（621），平定南方割據(jù)勢力的戰(zhàn)爭可以提到議事日程上來。前此，李靖曾受命前往江陵（今湖北省江陵市）安輯蕭銑（xiǎn），這時(shí)，向唐高祖進(jìn)呈平定蕭銑的十條計(jì)策。唐高祖采納，任命宗室趙郡王李孝恭為荊湘道行軍總管，征發(fā)巴蜀士兵執(zhí)行任務(wù)，考慮到李孝恭沒有軍旅經(jīng)歷，就任命李靖攝行軍長史，全權(quán)處理軍事，統(tǒng)轄十二總管，從夔州（今重慶市奉節(jié)縣）沿長江而下；唐高祖同時(shí)部署三支偏師從其它方向配合作戰(zhàn)。九月，秋雨連綿，江水暴漲。蕭銑認(rèn)為三峽四百里間水勢湍急，李靖不至于冒險(xiǎn)行船，于是沿江不設(shè)兵防備。李靖決定出其不意，率軍出發(fā)。諸將都請(qǐng)求暫停行動(dòng)，等天晴水退再說。李靖說："兵貴神速，機(jī)不可失。今兵始集，銑尚未知，若乘水漲之勢，倏忽至城下，所謂疾雷不及掩耳，此兵家上策。縱（即使）彼知我，倉卒征兵，無以應(yīng)敵，此必成擒也。"（《舊唐書》卷67《李靖傳》）李孝恭同意。兩千多艘戰(zhàn)艦順流而下，占據(jù)荊門、宜都二鎮(zhèn)，進(jìn)入夷陵（今湖北省宜昌市）。蕭銑的部將文士弘率數(shù)萬精兵屯駐清江，李孝恭打得他大敗而逃，繳獲戰(zhàn)艦三百余艘，斬首及淹死者將近一萬。文士弘糾集殘兵敗將再來戰(zhàn)斗，又被打敗。當(dāng)?shù)乜偣苌w（gě）彥舉以五州之地投降唐朝。唐軍逼近江陵，蕭銑傾全城兵力出擊，李孝恭準(zhǔn)備出戰(zhàn)，李靖制止道："彼救敗之師，策非素立，勢不能久，不若且泊南岸，緩之一日，彼必分其兵，或留拒我，或歸自守，兵分勢弱，我乘其懈而擊之，篾（沒有）不勝矣。今若急之，彼必并力死戰(zhàn)，楚兵剽銳，未易當(dāng)也。"（《資治通鑒》卷189）李孝恭不從，留下李靖守營，自己率領(lǐng)精兵出戰(zhàn)，結(jié)果大敗。蕭銑部眾洋溢在勝利的喜悅中，只顧搶劫唐軍財(cái)物，亂糟糟一片，負(fù)重難以行走。李靖縱兵奮擊，大獲全勝，攻陷其水城，繳獲大量戰(zhàn)艦。李靖建議李孝恭把這些戰(zhàn)艦放入江中漂走，諸將都說："破敵所獲，當(dāng)藉其用，奈何棄以資敵？"李靖解釋道："蕭銑之地，南出嶺表，東距洞庭。吾懸軍深入，若攻城未拔，援軍四集，吾表里受敵，進(jìn)退不獲，雖有舟楫，將安用之？今棄舟艦，使塞江而下，援兵見之，必謂江陵已破，未敢輕進(jìn)，往來覘（chān，看）伺，動(dòng)（往往）淹旬月，吾取之必矣。"（《資治通鑒》卷189）果然，一批批援兵看到大量戰(zhàn)艦歪歪扭扭順?biāo)?，以為江陵已?jīng)失守，不再前進(jìn)。蕭銑無奈，只得開城門投降，其南方州縣紛紛歸附唐朝。

　　武德六年（623），投唐后被任命為淮南道行臺(tái)仆射（yè）的輔公祏（shí）在丹陽（今江蘇省南京市）發(fā)動(dòng)叛亂，稱帝建宋。唐高祖詔令李孝恭為元帥、李靖為副元帥，統(tǒng)領(lǐng)七總管兵力，前往鎮(zhèn)壓。輔公祏派軍赴當(dāng)涂（今安徽省當(dāng)涂市）阻擋唐軍，由馮惠亮、陳當(dāng)世指揮舟師三萬屯守博望山，陳正通、徐紹宗指揮步兵、騎兵三萬屯守青林山，在長江江面橫拉一道鐵鎖遮斷航線，在當(dāng)涂修筑月城（又叫甕城，城門外用作障蔽的半圓形小城），廣袤十余里。唐軍逼近，馮惠亮等軍堅(jiān)壁不戰(zhàn)。李孝恭派兵絕其糧道，馮惠亮等軍缺糧，來襲擊李孝恭軍營，李孝恭也堅(jiān)壁不動(dòng)。第二年，李孝恭集合諸將討論對(duì)策，諸將認(rèn)為："惠亮、正通并握強(qiáng)兵，為不戰(zhàn)之計(jì)，城柵既固，卒不可攻。請(qǐng)直指丹陽，掩其巢穴，丹陽既破，惠亮自降。"李孝恭傾向于采納這種意見。李靖不同意，說："公祏精銳，雖在水陸二軍，然其自統(tǒng)之兵，亦皆勁勇。惠亮等城柵尚不可攻，公祏既保石頭（城），豈應(yīng)易拔？若我?guī)熤恋り枺敉Ｑ?，進(jìn)則公祏未平，退則惠亮為患，此便腹背受敵，恐非萬全之計(jì)?；萘?、正通皆是百戰(zhàn)馀賊，必不憚?dòng)谝皯?zhàn)，止為公祏立計(jì)，令其持重，但欲不戰(zhàn)以老我?guī)?。今若攻其城柵，乃是出其不意，滅賊之機(jī)，唯在此舉。"（《舊唐書》卷67《李靖傳》）李孝恭覺得很有道理，于是派出弱兵攻打敵軍營壘，集結(jié)精兵嚴(yán)陣以待。弱兵失敗逃回，敵軍追過來，精兵出擊，重創(chuàng)敵軍。李孝恭、李靖乘勝追趕，轉(zhuǎn)戰(zhàn)百余里，摧毀了敵軍的所有營壘，敵軍傷亡萬余，馮惠亮、陳正通逃走。李靖率領(lǐng)隊(duì)伍率先抵達(dá)丹陽，輔公祏驚恐萬狀，棄城逃跑，途中被抓獲，送丹陽處死，江南皆平。

　　武德八年（625），頡利可汗率領(lǐng)突厥十萬大軍寇掠山西，唐高祖部署幾支唐軍前往抵御，諸軍不利，有的甚至全軍覆沒，只有李靖統(tǒng)領(lǐng)的江淮兵一萬人沒受損失。貞觀三年（629）十一月，唐太宗決定反擊突厥，李靖時(shí)為兵部尚書，被任命為定襄道行軍總管，節(jié)度李世勣（jì）、柴紹、薛萬徹等行軍總管，一共十多萬兵力，分四道出兵。頡利可汗的牙帳設(shè)在定襄（今內(nèi)蒙古清水河縣境內(nèi)），李靖率領(lǐng)驍騎三千，從馬邑（今山西省朔州市）出其不意，直趨定襄南面的惡陽嶺。頡利驚慌不已，說："唐兵若不傾國而來，靖豈敢孤軍而至。"次年正月，李靖攻破定襄，頡利倉皇逃遁鐵山（今內(nèi)蒙古白云鄂博）。別部唐軍也取得輝煌勝利。在唐軍的沉重打擊下，頡利十分恐懼，遣使入朝謝罪，請(qǐng)求舉國內(nèi)附，自己來長安居住。二月，唐太宗派鴻臚卿（外交部長兼國家民族事務(wù)委員會(huì)主任）唐儉等人赴突厥宣慰，李靖領(lǐng)兵迎接頡利。他同李世勣會(huì)合于白道（今內(nèi)蒙古呼和浩特市西北），相互商議道："頡利雖敗，其眾猶盛，若走度磧北，保依九姓（回紇部落），道阻且遠(yuǎn)，追之難及。今詔使至彼，虜必自寬，若選精騎一萬，赍（jī，帶著）二十日糧往襲之，不戰(zhàn)可擒矣。"李靖把這一決定告訴將軍張公謹(jǐn)，張公謹(jǐn)說："詔書已許其降，使者在彼，奈何擊之！"李靖說："此韓信所以破齊也（西漢派酈食其[lìyìjī]游說齊王田廣歸順，田廣遂撤銷守御，韓信乘其不備，出兵襲破之），唐儉輩何足惜！"（《資治通鑒》卷193）頡利見唐使來請(qǐng)，心里很踏實(shí)。李靖、李世勣連夜進(jìn)軍，在陰山一帶俘獲突厥千余帳。李靖派部將蘇定方率二百騎為前鋒，乘霧前進(jìn)，距離鐵山頡利牙帳七里時(shí)，頡利才發(fā)覺。頡利乘千里馬逃跑，唐儉趁勢脫身而歸。李靖大軍趕到鐵山，斬首萬余級(jí)，俘獲十余萬。頡利想北度沙漠，由于路口已由李世勣把守，未能得逞。他改道走投吐谷渾，被唐西道行軍總管張寶相擒獲。突厥滅亡，唐朝的北部領(lǐng)土自陰山向北延伸到大漠。
李靖年事已高，以足疾上表請(qǐng)求退休，獲得批準(zhǔn)。立國青海的吐谷渾不斷寇邊，唐太宗下詔大舉討伐，很希望李靖能夠出馬指揮。李靖聞?dòng)?，?qǐng)求出征，唐太宗喜出望外，任命他為西海道行軍大總管，節(jié)度五總管及突厥等族兵力，出擊吐谷渾。貞觀九年（635）閏四月，吐谷渾遭到唐軍的打擊，燒掉野草，退保大非川。諸將都認(rèn)為"馬無草，疲瘦，未可深入"。兵部尚書、積石道行軍總管侯君集不同意，認(rèn)為吐谷渾"今一敗之后，鼠逃鳥散，斥候（偵察兵）亦絕，君臣攜離，父子相失，取之易于拾芥，此而不乘，后必悔之"。（《資治通鑒》卷194）李靖采納，督率諸軍深入敵境，越過積石山，前后戰(zhàn)斗數(shù)十回合，取得徹底勝利。

　　李靖不僅有豐富的軍事實(shí)踐，還有精湛的軍事理論。唐太宗曾責(zé)成李靖教侯君集兵法，侯君集告狀說李靖將要謀反，"靖獨(dú)教臣以其粗而匿其精，以是知之"。唐太宗問起李靖，李靖說："此乃君集欲反耳。今諸夏已定，臣之所教，足以制四夷，而君集固求盡臣之術(shù)，非反而何！"（《資治通鑒》卷197）后來侯君集果然謀反，被處死?！端问贰肪?07《藝文志六》著錄有李靖兵法多種：《韜鈐秘術(shù)》一卷，《韜鈐總要》三卷，《衛(wèi)國公手記》一卷，《李靖六軍鏡》一卷，《李靖兵鈐新書》一卷，但北宋神宗時(shí)已經(jīng)不見完帙?，F(xiàn)在能見到的只有唐人杜佑《通典·兵典》保存的一部分《李靖兵法》；清末，汪宗沂以此為主，兼采唐人杜牧《孫子注》、宋代《太平御覽》《武經(jīng)總要》和明代唐順之《武編》所引只言片句，成《衛(wèi)公兵法輯本》三卷。傳世的《唐太宗李衛(wèi)公問對(duì)》，一般認(rèn)為是假托之作。

　　貞觀十四年（640），李靖的夫人去世，唐太宗指示在自己的陵墓昭陵旁修造李靖夫婦的陪葬墳?zāi)梗勒瘴鳚h名將衛(wèi)青、霍去病舊例，墓前筑闕，修成突厥鐵山和吐谷渾積石山形狀，以表彰李靖的特殊功績。九年后，李靖病逝，享年七十九，和夫人合葬。

　　李靖的軍事成就遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于唐代其他將領(lǐng)。唐高祖多次夸獎(jiǎng)道："李靖是蕭銑、輔公祏膏肓，古之名將韓（西漢韓信）、白（秦將白起）、衛(wèi)（衛(wèi)青）、霍（霍去?。?，豈能及也！"唐太宗夸獎(jiǎng)李靖道："昔李陵（西漢大將）提步卒五千，不免身降匈奴，尚得書名竹帛（史書）。卿以三千輕騎深入虜庭，克服定襄，威振北狄，古今所未有。"（《舊唐書》卷67《李靖傳》）李靖年邁不再出征，唐太宗議論起另外三位將領(lǐng)，卻是另一番評(píng)價(jià)："于今名將，惟[李]世勣、[李]道宗、[薛]萬徹三人而已，世勣、道宗不能大勝，亦不大敗，萬徹非大勝則大敗。"（《資治通鑒》卷197）唐代后來的名將為數(shù)不少，有的只是在政治上會(huì)來事，軍事并不突出，有的是蕃族出身，不可能被漢人拉來做神靈。而且，比起李靖，他們都沒有水戰(zhàn)、步戰(zhàn)、騎戰(zhàn)的全面經(jīng)歷，也沒有軍事理論著作。唐玄宗開元十九年（731），把西周專管軍事的太師姜尚（太公望、姜子牙、呂尚）設(shè)置為太公尚父廟，像文宣王孔子廟一樣春秋兩次祭祀，"以古名將十人為十哲配享"，"出師命將，發(fā)日引辭于廟"。到唐肅宗上元元年（760），平定安史叛亂的戰(zhàn)爭之中，"尊太公為武成王，祭典與文宣王比"，把配享左右的"古名將十人"改為"歷代良將為十哲象坐侍"，其中兩位是本朝的軍事家，其次序是"唐尚書右仆射衛(wèi)國公李靖、司空英國公李勣列于左"。（《新唐書》卷15《禮樂志五》）李靖從此便作為神被人們崇奉。李靖原名李藥師，而佛教橫三世佛中的東方凈琉璃世界的教主即是藥師佛，李靖由于原名的緣故，容易使人們把他同佛教人物產(chǎn)生聯(lián)想和附會(huì)。《西游記》說唐僧玄奘奉唐太宗之命西行取經(jīng)，途中收孫猴子為徒弟，既然是唐代的事，于是便把當(dāng)時(shí)的李靖拉來附會(huì)為托塔天王，從此便被民俗接受。