去除掉戰(zhàn)爭中蘊含的民族情感，第二次世界大戰(zhàn)也經(jīng)常被理解成兩個崛起的大國對現(xiàn)行世界體系的挑戰(zhàn)。一直到1941年12月，這種挑戰(zhàn)看來都是成功的，德國讓整個歐洲陷入哀嚎，而日本幾乎橫掃了整個亞洲。自從19世紀中葉開始出現(xiàn)的以大英帝國為支柱的世界秩序，徹底坍塌了。

　　一個勉強的參戰(zhàn)者改變了歷史的行進方式，卻獲得了戰(zhàn)爭最大的利益，持續(xù)至今。盡管在20世紀初，美國的經(jīng)濟力量也是位居世界第一，但它的外交與軍事的影響力卻乏善可陳。1919年《凡爾賽條約》簽訂時，威爾遜總統(tǒng)試圖向世界表明美國式的信念，卻被歐洲老手們輕而易舉地戲弄。不過從“二戰(zhàn)”以后，威爾遜總統(tǒng)的目的輕而易舉實現(xiàn)，美國式的信念一直風行世界。

　　世界霸權的接力棒如何從英國傳遞到美國手中？而德國、日本乃至后來前蘇聯(lián)的努力，又是如何被瓦解的？是什么因素促使了一些國家的興起，又是什么令曾經(jīng)的強大與繁榮衰落下去？這些命題令一代又一代的政治家與政治學者著迷不已。前者沒有充裕的時間思考，只能發(fā)出類似麥克唐納式的感慨，而后者又太缺乏直接經(jīng)驗，往往紙上談兵。有過教授與國務卿雙重經(jīng)驗的亨利·基辛格知道這兩類人的立場多么不同，多么難以相互溝通。

　　肯尼迪研究的目光放在決定大國的各種關系和力量的綜合效應。他幫助我們把大國的崛起與發(fā)展放在歷史的長河中，放在不同地區(qū)發(fā)生的國際事件的相互關系中去觀察，使我們能夠更深刻地理解大國興起的緣由和維持大國地位的條件?！洞髧呐d衰》在帶著我們從500年的歷史中去尋找答案的同時，并沒有讓我們的視角僅僅停留在歷史上，而是能夠透過歷史放眼未來。正是因為有了這樣的后顧與前瞻，才使得該書的分析更加透徹，在立意上就具備了開拓性的優(yōu)勢。

　　在肯尼迪看來，影響大國興衰的主要因素是“國防費用與安全、社會與消費者的需要、增長的投資，這三者形成了一個爭奪自然資源的三角”。他認為，要取得三者的絕對平衡是不大可能的，能做到的最好的辦法就是保持大致的協(xié)調。如果在國防、消費和投資三個方面不能保持大致均衡的話，一個大國就不大可能長期維持它的大國地位。實際上，近年來全球唯一的超級大國—— 美國就面臨著這樣的 挑戰(zhàn)。

　　當然，要保持三者的平衡，取決于很多因素，比如文化、機制、傳統(tǒng)、機遇和不同利益集團的作用等?？夏岬险J為，生產(chǎn)步子的快慢、國家的興衰以及力量對比變化等方面的問題，不是一個國家或某一個人能夠駕馭的，未來大國的發(fā)展及其大國體系的前景將取決于華盛頓、莫斯科、東京、北京以及歐盟各國的才智，取決于各大國在“時間的長河”中航行的“技巧和經(jīng)驗”。

　　他相信，今天的美國正在重復所有大國曾經(jīng)的錯誤—— 軍事安全的需要攫取了過多的國家財富，“過度擴張”將不可避免地使它衰落。

　　根據(jù)肯尼迪的理論，要成為一個大國，必須有可使國家欣欣向榮的經(jīng)濟基礎，然而大國通常要進行戰(zhàn)爭或很可能進行戰(zhàn)爭，所以需要將國家的很大一部分“生產(chǎn)能力”用于生產(chǎn)武器裝備，這就可能有破壞國家經(jīng)濟基礎的危險，對于那些為得到長期發(fā)展而將絕大部分國民收入用于發(fā)展經(jīng)濟的國家的經(jīng)濟基礎更是如此。這就從理論上提出了一項基本要求—— 如何確保經(jīng)濟基礎和軍事力量之間的平衡發(fā)展，也就是如何確保長期經(jīng)濟發(fā)展與短期軍事安全的平衡。當然，理論上的最佳答案是“利潤和軍力齊頭并進”，但是在歷史上和實踐中，國務家們卻往往面臨這樣的戰(zhàn)略困境—— 既要為國家利益提供軍事安全，又要滿足老百姓的經(jīng)濟需求，還要保持經(jīng)濟的持續(xù)增長。由于這三者都要爭奪國家資源，要解決這個戰(zhàn)略困境沒有絕對的萬全之策，也許最好的辦法是使三者之間保持大體的協(xié)調。但是如何達到這種協(xié)調，總要受到不同國家的各種具體條件的巨大影響。