趙行德他們接到朱王禮的第三封信后大約過(guò)了十天，朱王禮就率領(lǐng)部隊(duì)踏上了歸途，他們離開瓜州城已有十個(gè)月之久。時(shí)值初冬。近日來(lái)外面下冰雹，拇指大的雹子砸在地上發(fā)出“咚咚”的響聲，人們簡(jiǎn)直不能出門。
這一天的早晨，朱王禮派人來(lái)報(bào)，部隊(duì)黃昏時(shí)分可以進(jìn)城。趙行德聞?dòng)嵑筮B忙安排部下準(zhǔn)備歡迎。同時(shí)還要準(zhǔn)備迎接隨后就到的李元昊和西夏軍本部人馬。因?yàn)椴恢赖降滓獊?lái)多少人，行德將全城的將士都動(dòng)員起來(lái)，從瓜州周圍的部落中籌集糧食。連日來(lái)的冰雹使得這項(xiàng)工作不得不暫時(shí)中止。
朱王禮的部隊(duì)與出征時(shí)一樣，還是從朝京門入城。四千五百人的隊(duì)伍回來(lái)時(shí)已不足一千人了。十多頭馱著旋風(fēng)炮的駱駝過(guò)去之后，可以見(jiàn)到朱王禮乘一頭駱駝，在兩邊打著將旗的兵士的簇?fù)硐?，走了過(guò)來(lái)。他身后是三十余名騎兵，剩下的全是步兵了。
趙行德與曹延惠一同走出城門來(lái)歡迎凱旋之師，也是為了表示對(duì)老隊(duì)長(zhǎng)的敬意。趙行德第一眼看到朱王禮時(shí)，不知為何覺(jué)得他變年輕了，可能是因?yàn)橹焱醵Y身體更加消瘦，臉上更黑的緣故吧。朱王禮從駱駝上下來(lái)，朝行德和延惠這邊走來(lái)，他的臉色和藹可親，像是在說(shuō)什么，但是行德和延惠都沒(méi)有聽(tīng)明白。行德把頭湊到朱王禮跟前，想聽(tīng)清楚他到底說(shuō)的什么，但仍然是徒勞。朱王禮又說(shuō)了一遍，這次行德才從他那嘶啞的喉音里聽(tīng)出一點(diǎn)意思。
“沒(méi)有死，總算回來(lái)了。”
朱王禮的聲音幾乎嘶啞到聽(tīng)不清的地步了。
行德代替朱王禮命令凱旋歸來(lái)的部隊(duì)在城內(nèi)的校場(chǎng)上列隊(duì)等候，他要用酒菜犒勞這些長(zhǎng)期在外征戰(zhàn)的官兵。歡宴之后，他又安排人送他們回兵營(yíng)。
朱王禮坐在酒席的椅子上，沉默地看著這些士兵拖著疲勞的步子走開去。他沒(méi)有走，向行德招招手，又用嘶啞的聲音說(shuō)了幾句。行德把耳朵貼到他的嘴邊聽(tīng)了半天，又讓他重復(fù)了數(shù)次，才算聽(tīng)清了他說(shuō)的話。
“明天又要開始打仗了。讓太守曹延惠帶領(lǐng)全城百姓出城避難去吧。”
從朱王禮這些斷斷續(xù)續(xù)的話中，行德知道朱王禮想告訴他一個(gè)意外的消息。行德又把耳朵往前湊了湊。
“明天李元昊的部隊(duì)就要進(jìn)城了。我要把他干掉。只有明天一天，機(jī)不可失，失不再來(lái)?！?br/>
趙行德大吃一驚。但是轉(zhuǎn)念一想，這事也并非完全出乎意料之外。這個(gè)計(jì)劃肯定已在朱王禮的心里醞釀多時(shí)，只是時(shí)機(jī)始終未到而已。從行德的觀察中，朱王禮對(duì)李元昊的憎惡只流露過(guò)一次。那是回鶻王女從城上跳下之后的第二天，從甘州到肅州的行軍途中。從那以后朱王禮就絕口不再提起這件事，但是他對(duì)李元昊的仇恨絕對(duì)沒(méi)有減少半分，這把怒火一直在他的心中燃燒。從肅州來(lái)瓜州的行軍途中，朱王禮還透露出，到了瓜州后，他一定要做一件重要的事，當(dāng)時(shí)聽(tīng)起來(lái)像是謎一樣，現(xiàn)在想來(lái)，定是指此事無(wú)疑。
“李元昊那家伙奪走了回鶻女人，又把她逼上了絕路。那個(gè)女人受了三天三夜的折磨，還是當(dāng)了李元昊的妾。最后死得真慘。明天我一定要替那女子報(bào)此深仇大恨?！?br/>
朱王禮的聲音變成了低沉的怒吼，行德對(duì)他的復(fù)仇宣言聽(tīng)得一清二楚。
“那女子與大人是何等干系？”
趙行德對(duì)這個(gè)疑問(wèn)還是耿耿于懷，此時(shí)忍不住舊話重提。
“我喜歡她?！?br/>
朱王禮嘆了一口氣說(shuō)道。
“僅此而已乎？”
朱王禮沉默了片刻，眼睛盯著前方，說(shuō)：
“我并不知道她會(huì)怎樣想，但我是喜歡她的。原打算娶了她，一起過(guò)日子，唉……至今未能忘懷啊?！?br/>
要想聽(tīng)清楚朱王禮的話很困難，但是行德一句也沒(méi)有聽(tīng)漏。朱王禮是不是曾經(jīng)占有了那回鶻女子呢？這個(gè)疑念一直留在行德的心里，他很想將此事弄個(gè)水落石出，幾次三番，話都到了嘴邊，又被強(qiáng)忍下去了。
“那串項(xiàng)鏈又是何故呢？”
行德還是忍不住問(wèn)道。
“李元昊奪走那女子時(shí)，我想拿點(diǎn)東西做個(gè)留念?！?br/>
“是她所贈(zèng)之物？”
“不，是我搶過(guò)來(lái)的。我把項(xiàng)鏈抓在手中時(shí)，她一句話也沒(méi)說(shuō)，從脖子上取下來(lái)給了我?！?br/>
朱王禮一邊說(shuō)著，一邊急切地將目光轉(zhuǎn)向行德，好像是在說(shuō)，你想指責(zé)就指責(zé)吧。趙行德沉默不語(yǔ)，朱王禮又說(shuō)：
“我要?dú)⒌衾钤?，你可以走。如果你愿意，現(xiàn)在就可以出城。”
對(duì)此行德立即表態(tài)說(shuō)：
“我亦有此意。李元昊何足懼哉？”
行德說(shuō)完這番話，情緒振奮，他對(duì)面前的朱王禮并無(wú)嫉恨之心。就算他曾強(qiáng)迫回鶻女子就范，難道自己就有權(quán)因此憎惡他嗎？是的，我曾將回鶻女子托付給朱王禮，但是后來(lái)還是我自己未能如期歸來(lái)。朱王禮對(duì)她的情意更深，所以本當(dāng)如此。
行德比朱王禮冷靜。他并不像朱王禮那么簡(jiǎn)單地認(rèn)為李元昊容易對(duì)付，他畢竟是一國(guó)之君，是否能夠成功，實(shí)難逆料。一舉成功，萬(wàn)事大吉，一旦失敗，后果則不堪設(shè)想?？峙鹿现莺蜕持莸臐h民百姓都要被卷入一場(chǎng)大劫難之中。
自從接到西夏大軍要進(jìn)入瓜州、沙州的消息后，太守曹延惠就整天坐立不安，尤如得了大病一樣。行德為了消除延惠的疑慮，每天都要到他的府上拜訪一次，對(duì)他說(shuō)些寬心的話。延惠六神無(wú)主，方寸已亂。他一時(shí)主張恭迎西夏軍入城，一時(shí)又主張棄城而去，移師沙州，在沙州再設(shè)法阻止西夏軍繼續(xù)西進(jìn)。趙行德自己是個(gè)漢人，雖然在西夏軍隊(duì)中當(dāng)兵，但延惠還是將他視作知已，經(jīng)常與他議事。
趙行德深知瓜州節(jié)度使曹氏一族目前的實(shí)力，縱使其麾下全部兵馬與訓(xùn)練有素、能征慣戰(zhàn)的西夏軍持久作戰(zhàn)，后果無(wú)疑是全軍覆沒(méi)。所以他一直認(rèn)為瓜州不應(yīng)與西夏軍正面交鋒，可以先避其銳氣，允許他們進(jìn)駐。這樣不僅對(duì)曹氏一族，全城漢民百姓多年來(lái)的慘淡經(jīng)營(yíng)也都可以少遭受一些損失。想來(lái)西夏軍不致于像在甘、涼二州那樣，在瓜州也亂施暴虐。
但是如果作為西夏軍前鋒的部隊(duì)叛亂，情況則完全不一樣了。這支部隊(duì)中的官兵大多數(shù)是漢人，與曹氏一族血緣相通，一旦叛亂，肯定會(huì)被認(rèn)為與瓜州地方政權(quán)同謀。
趙行德向朱王禮言明此中道理，朱王禮卻只是從喉嚨深處發(fā)出沙啞的聲音說(shuō)道：
“愚蠢！”
說(shuō)完又費(fèi)了好大的勁才接上氣來(lái)。
“李元昊要將曹氏一族斬盡殺絕，把瓜州的男人都抓去當(dāng)兵，女人都抓去做奴婢。還要把當(dāng)兵的男人趕去與大宋作戰(zhàn)?，F(xiàn)在與德明當(dāng)朝時(shí)不一樣了。無(wú)論瓜、沙兩州是否反叛，結(jié)果都是一樣。我們都是炎黃子孫，不殺李元昊，不足以報(bào)仇雪恨?！?br/>
接著朱王禮又說(shuō)到了西夏軍的種種暴行。在這一年來(lái)與吐蕃的作戰(zhàn)中，不光是自己，活下來(lái)的弟兄們也都親眼目睹。在青唐西夏軍就曾虐殺了幾千名女童。西夏現(xiàn)在與大宋和吐蕃同時(shí)為敵，他們指望采用血腥手段來(lái)取得勝利。這次與西夏軍的會(huì)戰(zhàn)將會(huì)是一場(chǎng)惡戰(zhàn)。朱王禮的話像是在自言自語(yǔ)，趙行德把耳朵挨近他的嘴邊，還是把他說(shuō)的話都聽(tīng)清楚了。
天色已晚，城里一片昏暗。在外廝殺長(zhǎng)達(dá)十個(gè)月的兵士們剛剛回來(lái)，一個(gè)個(gè)喝得酩酊大醉，四處騷擾。大街小巷里充滿了怒罵聲和喊叫聲。
“不要讓兵士回營(yíng)歇息，就這樣睡在這里。”
朱王禮對(duì)行德下了一道命令。身上的血腥味還沒(méi)有洗凈，官兵們又處在了緊張待命的狀態(tài)。
“原來(lái)駐守城內(nèi)的部隊(duì)與延惠的地方守軍，明天一早緊急集合，全副武裝，帶上弓箭。瞄準(zhǔn)李元昊，給我狠狠地射?！?br/>
朱王禮站起來(lái)，穿過(guò)一大群士兵，向自己的公館走去。趙行德還要與朱王禮商量突襲李元昊的辦法以及戰(zhàn)斗人員的配置，所以他也跟在朱王禮身后走去。
朱王禮一回到公館，嬌嬌就從里面飛跑出來(lái)。朱王禮見(jiàn)到嬌嬌也是喜出望外，對(duì)她說(shuō)了一句話，但是嬌嬌卻沒(méi)有聽(tīng)清。行德想，他可能是喊了一聲“嬌嬌”，可是這時(shí)的聲音卻與以前那種慣常的輕聲喚“嬌兒”的聲調(diào)大不相同了。
趙行德從朱王禮的公館出來(lái)后，又去了太守曹延惠的府上，讓他向全城百姓傳達(dá)朱王禮的命令，在明天早晨之前，撤到城外適當(dāng)?shù)牡胤饺罕芤粫r(shí)。行德只對(duì)他說(shuō)因?yàn)槌莾?nèi)可能成為戰(zhàn)場(chǎng)，除此之外未做任何解釋。當(dāng)行德說(shuō)這番話時(shí)，他觀察到延惠那種喪魂落魄的神情，感到非常驚訝。延惠頷首不語(yǔ)。良久，他才回答道：
“想來(lái)也只有如此了。這樣可使百姓免遭殺戮，城池與寺廟中所藏經(jīng)卷也不致焚毀?！?br/>
延惠馬上將一名部下傳了進(jìn)來(lái)，讓他去對(duì)全城居民下達(dá)退避命令。
趙行德一直忙到半夜。將兵器從庫(kù)房中取出就需要三十名士兵，行德自己也到處照看，深怕出了差錯(cuò)。這件事做完后，已經(jīng)過(guò)了三更，城內(nèi)一片寂靜。趙行德原來(lái)想像瓜州城內(nèi)定會(huì)一片混亂，誰(shuí)知道到了這個(gè)時(shí)辰了，依然一點(diǎn)動(dòng)靜都沒(méi)有。
行德再一次來(lái)到延惠的府上。偌大一座曹府，竟然一點(diǎn)聲音都沒(méi)有。行德進(jìn)得廳堂中來(lái)，只見(jiàn)延惠一人獨(dú)坐在一張大椅子上，燈臺(tái)上一盞油燈發(fā)出忽明忽暗的光亮。延惠的整個(gè)身體緊緊地縮攏在那張椅子中，臉上露出一副垂頭喪氣的表情。廳堂里充滿了刺鼻的燈油味。行德向延惠問(wèn)起退避令是否已經(jīng)傳達(dá)下去。延惠答道：
“全部安排就緒?！?br/>
“但城中并無(wú)動(dòng)靜，也未見(jiàn)有人在做出城避難的準(zhǔn)備?！?br/>
行德又問(wèn)道。延惠似乎不相信，他站起身來(lái)，打開里屋的門，走到望樓上去查看。過(guò)了一會(huì)兒，延惠回來(lái)接著說(shuō)道：
“誠(chéng)如君言，街上并無(wú)動(dòng)靜，真不可思議。”
“不知大人自己和尊府上下是否已經(jīng)準(zhǔn)備停當(dāng)？”
行德問(wèn)道。
“我一人在此，隨時(shí)可以起程。只是這大一座府第之中，物件不下數(shù)千，取舍難定，頗費(fèi)躊躇?！?br/>
延惠說(shuō)完又坐下來(lái)，將身子縮在那把大椅子中。
行德心急如焚，直接將延惠的部下召喚進(jìn)來(lái)，他要問(wèn)明退避令是否的確已經(jīng)下達(dá)到了城里的千家萬(wàn)戶。其實(shí)這道命令的確已經(jīng)由太守府衙的人傳達(dá)下去了。只是目前還沒(méi)有到達(dá)老百姓的家里而已。行德從延惠的府上出來(lái)后，還是覺(jué)得不能就讓延惠手下的人去辦理此事，所以一回到軍營(yíng)，他又向自己的部下交代了向城里的百姓傳達(dá)退避令的辦法，并讓他們立即就去執(zhí)行。
雖然行德派去的人費(fèi)盡口舌，城里的百姓沒(méi)有見(jiàn)到太守府的文書，很多人還是有點(diǎn)半信半疑。
清晨，天色微明，大街小巷開始騷動(dòng)起來(lái)。一群群的男女老少，急匆匆地從自己家中跑出來(lái)。有的人雙手指天，仰天長(zhǎng)嘆，有的人干脆一屁股坐在地上，大聲叫喊。過(guò)了一陣子之后，看見(jiàn)人家都匆匆離去，這些人又都爬起來(lái)朝前走去。
趙行德緊急集合剛剛返城的部隊(duì)和駐扎在城西北角的留守部隊(duì)，命令他們立即全副武裝起來(lái)。此時(shí)城內(nèi)一片混亂，大街上擠滿了驚慌失措的人們和亂七八糟的東西，簡(jiǎn)直像捅翻了馬蜂窩。
等到天色大亮?xí)r，留守部隊(duì)和返城部隊(duì)都已做好了迎戰(zhàn)的準(zhǔn)備。還有一部分官兵打開了西門，正在幫助老百姓出城。直到午時(shí)，出城的人數(shù)也并不多，主要是因?yàn)槿硕嗦氛?，馬匹和駱駝?dòng)痔佟？磥?lái)這種混亂的局面還不知道什么時(shí)候才能結(jié)束。
午時(shí)一過(guò)，城東門的烽火臺(tái)上點(diǎn)起了狼煙。這是告訴駐扎在城東十里以外的李元昊部，隨時(shí)可以入城。城里的兩千官兵此時(shí)都已知道這次要與誰(shuí)作戰(zhàn)。李元昊的部隊(duì)?wèi)?yīng)該是從朝京門入城，在朝京門側(cè)面的城墻下埋伏了三百名弓箭手。一人持五十支箭，另外還準(zhǔn)備了兩萬(wàn)支。弓箭都是從延惠的兵器庫(kù)中取來(lái)的。
點(diǎn)起狼煙時(shí)，趙行德正好在延惠的府中。延惠和太守府上的一干人等組成了一支三十人的大隊(duì)伍，朝城外走去。延惠一出門來(lái)，好像變了一個(gè)人似的，臉上的陰霾一掃而光，神情非?；钴S，還不時(shí)地返回府里去叮囑家人搬運(yùn)東西。行德本來(lái)想讓嬌嬌也到延惠他們的隊(duì)伍中去，避難時(shí)也好有個(gè)照應(yīng)，但是看到他們的人太多，行動(dòng)遲緩，他只好另找了幾個(gè)士兵，專門護(hù)送嬌嬌出城。
好不容易把延惠的一大家子人送出了府，出來(lái)時(shí)行德正好看到歡迎李元昊部隊(duì)入城的狼煙。難得一個(gè)無(wú)風(fēng)的晴天，狼煙筆直地升向天空。行德騎著馬向朝京門跑過(guò)來(lái)，他看到朱王禮還是與平常一樣，從容鎮(zhèn)定地從城墻上下來(lái)。行德來(lái)到朱王禮近前，只聽(tīng)得朱王禮毅然說(shuō)道：
“等著看好戲吧?！?br/>
“官兵們都知道了吧。”
行德問(wèn)道。
“他們今天會(huì)比以往任何一次戰(zhàn)斗都要勇敢?！?br/>
朱王禮答道。說(shuō)完又對(duì)行德說(shuō)了一句：
“不拿到李元昊的人頭，誓不罷休！”
說(shuō)完，朱王禮帶領(lǐng)百余騎出城去迎接西夏軍去了。
趙行德與此同時(shí)和另外兩名軍官登上了城樓。兩名軍官中一個(gè)生得五大三粗，另一個(gè)身材矮小，卻都是隨朱王禮在蕃地經(jīng)歷了無(wú)數(shù)次戰(zhàn)斗而又生還的勇士。
原野一片寂靜。就在這一片寂靜的原野上，行德看到西夏軍的隊(duì)伍由遠(yuǎn)而近，正在靜靜地朝這邊走來(lái)。幾十面旌旗映照著陽(yáng)光，但是與行德以往見(jiàn)過(guò)的任何一支隊(duì)伍都不一樣。也許是扈從西夏國(guó)國(guó)王元昊的儀仗隊(duì)吧。
部隊(duì)看來(lái)沒(méi)有停止前進(jìn)，但是行進(jìn)速度極其緩慢，半天還沒(méi)有走到近前。朱王禮帶出城去迎接的馬隊(duì)走得也很慢。
趙行德與那兩名軍官在城樓上已經(jīng)等得不耐煩了。三個(gè)人一句話也不說(shuō)。好像是陷入到一種奇怪的心情當(dāng)中，如果誰(shuí)要是說(shuō)了點(diǎn)什么就會(huì)泄密似的。原野上西夏軍的先鋒與朱王禮的馬隊(duì)逐漸接近，然后混在一起，停了下來(lái)。過(guò)了一會(huì)兒，又重新編隊(duì)，分成兩列，向城門方向走來(lái)。這次隊(duì)伍的行動(dòng)比先前快得多了。
西夏的先鋒部隊(duì)只有一百多名騎兵，他們后面相隔不遠(yuǎn)是朱王禮的馬隊(duì)。朱王禮的馬隊(duì)后面相隔不遠(yuǎn)是一支小隊(duì)伍，約三十余騎，打著旌旗。也許元昊就在其中。最后是步兵、駱駝和馬匹。行德說(shuō)道：
“大概有五千人吧?！?br/>
“三千?！?br/>
小個(gè)子的軍官糾正了行德的說(shuō)法。部隊(duì)越來(lái)越近了。大個(gè)子的軍官對(duì)小個(gè)子的軍官使了個(gè)眼色，徑自下城去布置去了。行德想，一旦打起來(lái)后，自己就沒(méi)有什么事情可做了。自己的部下和延惠的部下都?xì)w朱王禮指揮。他于是留在城上，這樣一來(lái)可以看到戰(zhàn)斗到底如何進(jìn)行，二來(lái)還可以看到一個(gè)結(jié)局。
行德已經(jīng)看到西夏的先頭部隊(duì)進(jìn)了朝京門。從高高的城上看下去，他發(fā)現(xiàn)先鋒部隊(duì)士兵的臉色很難看。他們騎的幾乎都是黑馬，一個(gè)個(gè)顯得精疲力盡，可能是連日征戰(zhàn)，實(shí)在太疲憊了的原因。他們進(jìn)城后，后面緊跟著的是朱王禮部。先鋒部隊(duì)進(jìn)入城門后，由大個(gè)子軍官引向城內(nèi)，馬蹄聲使得人們的心情更加緊張。
朱王禮的部隊(duì)依次走到了城門近前，行德屏住呼吸，等著他們?nèi)氤?。?dāng)最后一名士兵進(jìn)來(lái)之后，兩扇城門被關(guān)閉了。
這時(shí)，小個(gè)子軍官大聲地吼叫起來(lái)，真不知道他這么小的個(gè)子，哪來(lái)這么大的聲音。城下的弓箭手聽(tīng)到召喚聲，一齊跑上城來(lái)。
行德轉(zhuǎn)眼向原野上看去。西夏軍的隊(duì)伍正在朝這邊走來(lái)。已經(jīng)走到門前的儀仗隊(duì)里，士兵們的表情還是陰沉沉的。隊(duì)伍到城門之間的距離越來(lái)越短?，F(xiàn)在已經(jīng)可以看清，幾十面旌旗都是李元昊的旗幟，打旗的士兵走在前頭，將后面的統(tǒng)帥完全遮蓋了。就在這一瞬間，行德聽(tīng)到一聲斷喝，城上數(shù)百名弓箭手一齊開弓，頓時(shí)箭如飛蝗，射向城門口的儀仗隊(duì)。中箭的戰(zhàn)馬一躍而起，嘶鳴聲劃破長(zhǎng)空。一陣箭雨過(guò)后，城下傳來(lái)了怒濤般的喊殺聲，行德身不由己，他快步跑下城來(lái)，跳上一匹戰(zhàn)馬，隨著其他劍拔弩張的騎兵們一齊沖出城去。出得城來(lái)行德才發(fā)現(xiàn)，西夏兵馬已被殺得尸橫遍野。后續(xù)部隊(duì)見(jiàn)前面情況突變，掉轉(zhuǎn)馬頭一窩蜂地退了回去。
“抓住李元昊！”
朱王禮沙啞的聲音傳到行德的耳朵里，行德停下馬來(lái)。馬隊(duì)沒(méi)有遠(yuǎn)追，幾百名西夏士兵的尸體丟在了原野上。
“李元昊在哪里，給我找！”
朱王禮騎著馬在躺滿尸體的原野上一邊奔跑一邊喊叫。幾十個(gè)士兵下馬將地上的尸體一個(gè)個(gè)翻過(guò)來(lái)，對(duì)著臉面仔細(xì)地察看?？戳税胩?，卻始終沒(méi)有找到李元昊。
既然沒(méi)有找到李元昊的尸體，朱王禮馬上將隊(duì)伍帶進(jìn)城去。李元昊本是能征慣戰(zhàn)的上將，雖然先鋒部隊(duì)吃了這個(gè)眼前虧，他一定不會(huì)善罷甘休，還要率部反撲過(guò)來(lái)的。敗退回去的騎兵約有二千余人，再加上李元昊率領(lǐng)的本部人馬，還有其它的緊隨在后邊的西夏部隊(duì)，現(xiàn)在肯定正在向瓜州行進(jìn)。
行德回到城里時(shí)，入城的西夏數(shù)百名先頭部隊(duì)引起的騷亂業(yè)已平息，沒(méi)有死的都被解除了武裝，集中關(guān)押起來(lái)。
朱王禮命令士兵幫助擠在城里的逃難者趕快出城。部隊(duì)將百姓遷出城后也要撤退。時(shí)間緊迫，刻不容緩。據(jù)了望哨探來(lái)報(bào)，城東和城南都出現(xiàn)了好幾支西夏的部隊(duì)，一時(shí)也不看不清有多少兵馬。
行德親自登樓觀望，果然正如哨探所報(bào)，遠(yuǎn)方的原野上馬蹄揚(yáng)起一陣陣的沙塵，表明有騎兵部隊(duì)正在朝這邊疾進(jìn)。朱王禮也來(lái)到城樓上，但他對(duì)此并不在意。
“他們恐怕會(huì)在一個(gè)地方駐扎下來(lái)，到夜里再來(lái)襲擊我們。我們現(xiàn)在可以留在城里，等到夜間再棄城撤退不遲。”
朱王禮說(shuō)。當(dāng)然，行德要將自己的耳朵貼近朱王禮的嘴邊才能聽(tīng)清他講的話。
“這次算他命大。不殺此賊，死不甘休。你也聽(tīng)見(jiàn)了！”
朱王禮的眼里充滿了復(fù)仇的怒火。正如朱王禮所說(shuō)，散布在原野上的部隊(duì)都集中到一起，在一個(gè)地點(diǎn)駐扎下來(lái)，并未急于向前行進(jìn)。
短暫的、令人焦急的白天過(guò)去了，夜幕降臨。本來(lái)打算趁夜晚加緊組織百姓出城避難，但是西夏軍比朱王禮預(yù)想的來(lái)得更早，天剛黑，他們就沖了過(guò)來(lái)。
西夏軍的弓箭手向城內(nèi)射箭，距離太遠(yuǎn)，落入城中的弓箭已成強(qiáng)弩之末，并無(wú)太大的殺傷力，但卻在百姓中引起了一陣慌亂，婦女和小孩們嚇得尖聲大哭。好不容易將這些人集中到一起，現(xiàn)在又四散跑開去了。
過(guò)了一陣，天已黑定，朱王禮令人打開西門，讓城中的百姓盡早地向外撤退。就在此時(shí)，從城外射來(lái)了火箭，對(duì)方也提前了進(jìn)攻的時(shí)間。
隨著火箭的射入，西夏軍的攻勢(shì)越來(lái)越猛烈。眼看西夏軍的大部隊(duì)一步一步地朝城墻逼近。一大群百姓擁擠在西門附近，想逃出城去?，F(xiàn)在只有西門方向還沒(méi)有敵軍，除了利用此門之外，別無(wú)他途。
城中的兵士不足兩千人，他們分別守護(hù)著三座城門，用弓箭不停地向著射出火箭的方向還擊，但是這只能暫時(shí)阻擋住西夏軍迅速地靠近城墻。
朱王禮依次在三座城門巡視，指揮戰(zhàn)斗，趙行德則在西門負(fù)責(zé)組織老百姓出城。突然，城內(nèi)一片明亮，擁擠在大街小巷中蠕動(dòng)的人群被照得一清二楚。原來(lái)，西夏軍集中了大批的弓箭手，帶著熊熊火焰的弓箭像雨點(diǎn)似地落到城里的房屋上，引起了沖天大火。
“啊，房子著火了，他們要火燒瓜州！”
行德回頭朝著喊聲的方向看去，只見(jiàn)延惠仰面朝天，大聲疾呼。他那松弛的臉已經(jīng)被火燒傷，在火光的映照下，顯得通紅。
“大人此時(shí)尚在城內(nèi)？”
行德怒不可遏，大聲質(zhì)問(wèn)。他以為延惠此時(shí)應(yīng)已出城多時(shí)，誰(shuí)知他兩手空空，至今還夾雜在人群之中。
“啊，寺廟著火，只可惜萬(wàn)千佛門經(jīng)典，付之一炬！”
聽(tīng)他這么一說(shuō)，行德忽然想起延惠府上的譯經(jīng)堂。
“譯經(jīng)堂中的人現(xiàn)在何處？”
延惠并未回答，仍舊喃喃自語(yǔ)道：
“啊，房子著火了，瓜州著火了……”
行德離開西門，朝太守府大步流星地走去。他不光是為那六位譯經(jīng)的漢人學(xué)者擔(dān)心，也為他們已經(jīng)譯好的經(jīng)卷?yè)?dān)心?；鸸獍殉抢锏慕值勒盏猛?，好幾處房屋的火勢(shì)燒得正旺。但是走了幾條街了，卻不見(jiàn)一個(gè)人影。
稍許前行，見(jiàn)有幾名騎兵疾馳而過(guò)，行德心想，也許接到撤退令后，人們都到西門去了吧。后面又過(guò)來(lái)二、三十余騎，騎兵的臉上都泛出異樣的紅光。
趙行德走入空無(wú)一人的太守府，穿過(guò)前廳，直奔譯經(jīng)堂。堂內(nèi)無(wú)燈，窗戶緊閉，所以不似外面那般明亮。堂里并無(wú)一人。行德打開一扇偏室的門。行德自己和其他的譯者以前常在此間對(duì)譯好的草稿進(jìn)行謄正，然后裝訂。但是此時(shí)室內(nèi)空空如也，譯好的經(jīng)卷一本也沒(méi)看見(jiàn)，想必都被拿走了。如今西夏已成敵人，當(dāng)初將漢文經(jīng)卷譯成西夏文字一事，現(xiàn)在看來(lái)似乎有點(diǎn)荒唐。行德左思右想，又感到幾分釋然，因?yàn)樗麄冏g經(jīng)，其初衷并非為了西夏。延惠是為了供奉佛陀，而他自己則是為了祭奠甘州的小娘子。
行德剛一跑出來(lái)，大火就燒著了太守府的房子。街上火星四散，行德不得不時(shí)常繞道而行。城里此時(shí)已經(jīng)到處起火，烏黑的濃煙散發(fā)出焦臭。
行德終于來(lái)到了西門，最后剩下的百余名騎兵正準(zhǔn)備撤離。一名士兵讓了一匹馬給行德，行德跨上馬向城外跑去。他們四五個(gè)人一組，分散而行。跑出去一程后，行德回頭看時(shí)，瓜州城已成一片火海。
趙行德第二天清早在一條干涸的河道岸邊見(jiàn)到了朱王禮，他正在集結(jié)隊(duì)伍。逃難的百姓全無(wú)蹤影，說(shuō)是都跑到瓜州城外附近的幾個(gè)部落中去了。
朱王禮在撤退時(shí)將貯藏在瓜州城外剛剛收獲的糧食都放火燒了，所以他說(shuō)西夏大軍絕不可能立即隨后追來(lái)。
正在集結(jié)部隊(duì)時(shí)，行德看到太守延惠和十幾名隨從一起騎著馬走過(guò)來(lái)了。延惠說(shuō)，他已令府上的人都到瓜州城北的部落去暫避一時(shí)，自己帶領(lǐng)這十幾個(gè)人愿隨朱王禮一起行動(dòng)。他那蒼白的臉上顯露出昂奮的表情，不停地自言自語(yǔ)道：
“要救沙州，保住寺廟。”
朱王禮集結(jié)完畢隊(duì)伍，命令向西強(qiáng)行軍，直奔沙州而去。
這一天的早晨，朱王禮派人來(lái)報(bào)，部隊(duì)黃昏時(shí)分可以進(jìn)城。趙行德聞?dòng)嵑筮B忙安排部下準(zhǔn)備歡迎。同時(shí)還要準(zhǔn)備迎接隨后就到的李元昊和西夏軍本部人馬。因?yàn)椴恢赖降滓獊?lái)多少人，行德將全城的將士都動(dòng)員起來(lái)，從瓜州周圍的部落中籌集糧食。連日來(lái)的冰雹使得這項(xiàng)工作不得不暫時(shí)中止。
朱王禮的部隊(duì)與出征時(shí)一樣，還是從朝京門入城。四千五百人的隊(duì)伍回來(lái)時(shí)已不足一千人了。十多頭馱著旋風(fēng)炮的駱駝過(guò)去之后，可以見(jiàn)到朱王禮乘一頭駱駝，在兩邊打著將旗的兵士的簇?fù)硐?，走了過(guò)來(lái)。他身后是三十余名騎兵，剩下的全是步兵了。
趙行德與曹延惠一同走出城門來(lái)歡迎凱旋之師，也是為了表示對(duì)老隊(duì)長(zhǎng)的敬意。趙行德第一眼看到朱王禮時(shí)，不知為何覺(jué)得他變年輕了，可能是因?yàn)橹焱醵Y身體更加消瘦，臉上更黑的緣故吧。朱王禮從駱駝上下來(lái)，朝行德和延惠這邊走來(lái)，他的臉色和藹可親，像是在說(shuō)什么，但是行德和延惠都沒(méi)有聽(tīng)明白。行德把頭湊到朱王禮跟前，想聽(tīng)清楚他到底說(shuō)的什么，但仍然是徒勞。朱王禮又說(shuō)了一遍，這次行德才從他那嘶啞的喉音里聽(tīng)出一點(diǎn)意思。
“沒(méi)有死，總算回來(lái)了。”
朱王禮的聲音幾乎嘶啞到聽(tīng)不清的地步了。
行德代替朱王禮命令凱旋歸來(lái)的部隊(duì)在城內(nèi)的校場(chǎng)上列隊(duì)等候，他要用酒菜犒勞這些長(zhǎng)期在外征戰(zhàn)的官兵。歡宴之后，他又安排人送他們回兵營(yíng)。
朱王禮坐在酒席的椅子上，沉默地看著這些士兵拖著疲勞的步子走開去。他沒(méi)有走，向行德招招手，又用嘶啞的聲音說(shuō)了幾句。行德把耳朵貼到他的嘴邊聽(tīng)了半天，又讓他重復(fù)了數(shù)次，才算聽(tīng)清了他說(shuō)的話。
“明天又要開始打仗了。讓太守曹延惠帶領(lǐng)全城百姓出城避難去吧。”
從朱王禮這些斷斷續(xù)續(xù)的話中，行德知道朱王禮想告訴他一個(gè)意外的消息。行德又把耳朵往前湊了湊。
“明天李元昊的部隊(duì)就要進(jìn)城了。我要把他干掉。只有明天一天，機(jī)不可失，失不再來(lái)?！?br/>
趙行德大吃一驚。但是轉(zhuǎn)念一想，這事也并非完全出乎意料之外。這個(gè)計(jì)劃肯定已在朱王禮的心里醞釀多時(shí)，只是時(shí)機(jī)始終未到而已。從行德的觀察中，朱王禮對(duì)李元昊的憎惡只流露過(guò)一次。那是回鶻王女從城上跳下之后的第二天，從甘州到肅州的行軍途中。從那以后朱王禮就絕口不再提起這件事，但是他對(duì)李元昊的仇恨絕對(duì)沒(méi)有減少半分，這把怒火一直在他的心中燃燒。從肅州來(lái)瓜州的行軍途中，朱王禮還透露出，到了瓜州后，他一定要做一件重要的事，當(dāng)時(shí)聽(tīng)起來(lái)像是謎一樣，現(xiàn)在想來(lái)，定是指此事無(wú)疑。
“李元昊那家伙奪走了回鶻女人，又把她逼上了絕路。那個(gè)女人受了三天三夜的折磨，還是當(dāng)了李元昊的妾。最后死得真慘。明天我一定要替那女子報(bào)此深仇大恨?！?br/>
朱王禮的聲音變成了低沉的怒吼，行德對(duì)他的復(fù)仇宣言聽(tīng)得一清二楚。
“那女子與大人是何等干系？”
趙行德對(duì)這個(gè)疑問(wèn)還是耿耿于懷，此時(shí)忍不住舊話重提。
“我喜歡她?！?br/>
朱王禮嘆了一口氣說(shuō)道。
“僅此而已乎？”
朱王禮沉默了片刻，眼睛盯著前方，說(shuō)：
“我并不知道她會(huì)怎樣想，但我是喜歡她的。原打算娶了她，一起過(guò)日子，唉……至今未能忘懷啊?！?br/>
要想聽(tīng)清楚朱王禮的話很困難，但是行德一句也沒(méi)有聽(tīng)漏。朱王禮是不是曾經(jīng)占有了那回鶻女子呢？這個(gè)疑念一直留在行德的心里，他很想將此事弄個(gè)水落石出，幾次三番，話都到了嘴邊，又被強(qiáng)忍下去了。
“那串項(xiàng)鏈又是何故呢？”
行德還是忍不住問(wèn)道。
“李元昊奪走那女子時(shí)，我想拿點(diǎn)東西做個(gè)留念?！?br/>
“是她所贈(zèng)之物？”
“不，是我搶過(guò)來(lái)的。我把項(xiàng)鏈抓在手中時(shí)，她一句話也沒(méi)說(shuō)，從脖子上取下來(lái)給了我?！?br/>
朱王禮一邊說(shuō)著，一邊急切地將目光轉(zhuǎn)向行德，好像是在說(shuō)，你想指責(zé)就指責(zé)吧。趙行德沉默不語(yǔ)，朱王禮又說(shuō)：
“我要?dú)⒌衾钤?，你可以走。如果你愿意，現(xiàn)在就可以出城。”
對(duì)此行德立即表態(tài)說(shuō)：
“我亦有此意。李元昊何足懼哉？”
行德說(shuō)完這番話，情緒振奮，他對(duì)面前的朱王禮并無(wú)嫉恨之心。就算他曾強(qiáng)迫回鶻女子就范，難道自己就有權(quán)因此憎惡他嗎？是的，我曾將回鶻女子托付給朱王禮，但是后來(lái)還是我自己未能如期歸來(lái)。朱王禮對(duì)她的情意更深，所以本當(dāng)如此。
行德比朱王禮冷靜。他并不像朱王禮那么簡(jiǎn)單地認(rèn)為李元昊容易對(duì)付，他畢竟是一國(guó)之君，是否能夠成功，實(shí)難逆料。一舉成功，萬(wàn)事大吉，一旦失敗，后果則不堪設(shè)想?？峙鹿现莺蜕持莸臐h民百姓都要被卷入一場(chǎng)大劫難之中。
自從接到西夏大軍要進(jìn)入瓜州、沙州的消息后，太守曹延惠就整天坐立不安，尤如得了大病一樣。行德為了消除延惠的疑慮，每天都要到他的府上拜訪一次，對(duì)他說(shuō)些寬心的話。延惠六神無(wú)主，方寸已亂。他一時(shí)主張恭迎西夏軍入城，一時(shí)又主張棄城而去，移師沙州，在沙州再設(shè)法阻止西夏軍繼續(xù)西進(jìn)。趙行德自己是個(gè)漢人，雖然在西夏軍隊(duì)中當(dāng)兵，但延惠還是將他視作知已，經(jīng)常與他議事。
趙行德深知瓜州節(jié)度使曹氏一族目前的實(shí)力，縱使其麾下全部兵馬與訓(xùn)練有素、能征慣戰(zhàn)的西夏軍持久作戰(zhàn)，后果無(wú)疑是全軍覆沒(méi)。所以他一直認(rèn)為瓜州不應(yīng)與西夏軍正面交鋒，可以先避其銳氣，允許他們進(jìn)駐。這樣不僅對(duì)曹氏一族，全城漢民百姓多年來(lái)的慘淡經(jīng)營(yíng)也都可以少遭受一些損失。想來(lái)西夏軍不致于像在甘、涼二州那樣，在瓜州也亂施暴虐。
但是如果作為西夏軍前鋒的部隊(duì)叛亂，情況則完全不一樣了。這支部隊(duì)中的官兵大多數(shù)是漢人，與曹氏一族血緣相通，一旦叛亂，肯定會(huì)被認(rèn)為與瓜州地方政權(quán)同謀。
趙行德向朱王禮言明此中道理，朱王禮卻只是從喉嚨深處發(fā)出沙啞的聲音說(shuō)道：
“愚蠢！”
說(shuō)完又費(fèi)了好大的勁才接上氣來(lái)。
“李元昊要將曹氏一族斬盡殺絕，把瓜州的男人都抓去當(dāng)兵，女人都抓去做奴婢。還要把當(dāng)兵的男人趕去與大宋作戰(zhàn)?，F(xiàn)在與德明當(dāng)朝時(shí)不一樣了。無(wú)論瓜、沙兩州是否反叛，結(jié)果都是一樣。我們都是炎黃子孫，不殺李元昊，不足以報(bào)仇雪恨?！?br/>
接著朱王禮又說(shuō)到了西夏軍的種種暴行。在這一年來(lái)與吐蕃的作戰(zhàn)中，不光是自己，活下來(lái)的弟兄們也都親眼目睹。在青唐西夏軍就曾虐殺了幾千名女童。西夏現(xiàn)在與大宋和吐蕃同時(shí)為敵，他們指望采用血腥手段來(lái)取得勝利。這次與西夏軍的會(huì)戰(zhàn)將會(huì)是一場(chǎng)惡戰(zhàn)。朱王禮的話像是在自言自語(yǔ)，趙行德把耳朵挨近他的嘴邊，還是把他說(shuō)的話都聽(tīng)清楚了。
天色已晚，城里一片昏暗。在外廝殺長(zhǎng)達(dá)十個(gè)月的兵士們剛剛回來(lái)，一個(gè)個(gè)喝得酩酊大醉，四處騷擾。大街小巷里充滿了怒罵聲和喊叫聲。
“不要讓兵士回營(yíng)歇息，就這樣睡在這里。”
朱王禮對(duì)行德下了一道命令。身上的血腥味還沒(méi)有洗凈，官兵們又處在了緊張待命的狀態(tài)。
“原來(lái)駐守城內(nèi)的部隊(duì)與延惠的地方守軍，明天一早緊急集合，全副武裝，帶上弓箭。瞄準(zhǔn)李元昊，給我狠狠地射?！?br/>
朱王禮站起來(lái)，穿過(guò)一大群士兵，向自己的公館走去。趙行德還要與朱王禮商量突襲李元昊的辦法以及戰(zhàn)斗人員的配置，所以他也跟在朱王禮身后走去。
朱王禮一回到公館，嬌嬌就從里面飛跑出來(lái)。朱王禮見(jiàn)到嬌嬌也是喜出望外，對(duì)她說(shuō)了一句話，但是嬌嬌卻沒(méi)有聽(tīng)清。行德想，他可能是喊了一聲“嬌嬌”，可是這時(shí)的聲音卻與以前那種慣常的輕聲喚“嬌兒”的聲調(diào)大不相同了。
趙行德從朱王禮的公館出來(lái)后，又去了太守曹延惠的府上，讓他向全城百姓傳達(dá)朱王禮的命令，在明天早晨之前，撤到城外適當(dāng)?shù)牡胤饺罕芤粫r(shí)。行德只對(duì)他說(shuō)因?yàn)槌莾?nèi)可能成為戰(zhàn)場(chǎng)，除此之外未做任何解釋。當(dāng)行德說(shuō)這番話時(shí)，他觀察到延惠那種喪魂落魄的神情，感到非常驚訝。延惠頷首不語(yǔ)。良久，他才回答道：
“想來(lái)也只有如此了。這樣可使百姓免遭殺戮，城池與寺廟中所藏經(jīng)卷也不致焚毀?！?br/>
延惠馬上將一名部下傳了進(jìn)來(lái)，讓他去對(duì)全城居民下達(dá)退避命令。
趙行德一直忙到半夜。將兵器從庫(kù)房中取出就需要三十名士兵，行德自己也到處照看，深怕出了差錯(cuò)。這件事做完后，已經(jīng)過(guò)了三更，城內(nèi)一片寂靜。趙行德原來(lái)想像瓜州城內(nèi)定會(huì)一片混亂，誰(shuí)知道到了這個(gè)時(shí)辰了，依然一點(diǎn)動(dòng)靜都沒(méi)有。
行德再一次來(lái)到延惠的府上。偌大一座曹府，竟然一點(diǎn)聲音都沒(méi)有。行德進(jìn)得廳堂中來(lái)，只見(jiàn)延惠一人獨(dú)坐在一張大椅子上，燈臺(tái)上一盞油燈發(fā)出忽明忽暗的光亮。延惠的整個(gè)身體緊緊地縮攏在那張椅子中，臉上露出一副垂頭喪氣的表情。廳堂里充滿了刺鼻的燈油味。行德向延惠問(wèn)起退避令是否已經(jīng)傳達(dá)下去。延惠答道：
“全部安排就緒?！?br/>
“但城中并無(wú)動(dòng)靜，也未見(jiàn)有人在做出城避難的準(zhǔn)備?！?br/>
行德又問(wèn)道。延惠似乎不相信，他站起身來(lái)，打開里屋的門，走到望樓上去查看。過(guò)了一會(huì)兒，延惠回來(lái)接著說(shuō)道：
“誠(chéng)如君言，街上并無(wú)動(dòng)靜，真不可思議。”
“不知大人自己和尊府上下是否已經(jīng)準(zhǔn)備停當(dāng)？”
行德問(wèn)道。
“我一人在此，隨時(shí)可以起程。只是這大一座府第之中，物件不下數(shù)千，取舍難定，頗費(fèi)躊躇?！?br/>
延惠說(shuō)完又坐下來(lái)，將身子縮在那把大椅子中。
行德心急如焚，直接將延惠的部下召喚進(jìn)來(lái)，他要問(wèn)明退避令是否的確已經(jīng)下達(dá)到了城里的千家萬(wàn)戶。其實(shí)這道命令的確已經(jīng)由太守府衙的人傳達(dá)下去了。只是目前還沒(méi)有到達(dá)老百姓的家里而已。行德從延惠的府上出來(lái)后，還是覺(jué)得不能就讓延惠手下的人去辦理此事，所以一回到軍營(yíng)，他又向自己的部下交代了向城里的百姓傳達(dá)退避令的辦法，并讓他們立即就去執(zhí)行。
雖然行德派去的人費(fèi)盡口舌，城里的百姓沒(méi)有見(jiàn)到太守府的文書，很多人還是有點(diǎn)半信半疑。
清晨，天色微明，大街小巷開始騷動(dòng)起來(lái)。一群群的男女老少，急匆匆地從自己家中跑出來(lái)。有的人雙手指天，仰天長(zhǎng)嘆，有的人干脆一屁股坐在地上，大聲叫喊。過(guò)了一陣子之后，看見(jiàn)人家都匆匆離去，這些人又都爬起來(lái)朝前走去。
趙行德緊急集合剛剛返城的部隊(duì)和駐扎在城西北角的留守部隊(duì)，命令他們立即全副武裝起來(lái)。此時(shí)城內(nèi)一片混亂，大街上擠滿了驚慌失措的人們和亂七八糟的東西，簡(jiǎn)直像捅翻了馬蜂窩。
等到天色大亮?xí)r，留守部隊(duì)和返城部隊(duì)都已做好了迎戰(zhàn)的準(zhǔn)備。還有一部分官兵打開了西門，正在幫助老百姓出城。直到午時(shí)，出城的人數(shù)也并不多，主要是因?yàn)槿硕嗦氛?，馬匹和駱駝?dòng)痔佟？磥?lái)這種混亂的局面還不知道什么時(shí)候才能結(jié)束。
午時(shí)一過(guò)，城東門的烽火臺(tái)上點(diǎn)起了狼煙。這是告訴駐扎在城東十里以外的李元昊部，隨時(shí)可以入城。城里的兩千官兵此時(shí)都已知道這次要與誰(shuí)作戰(zhàn)。李元昊的部隊(duì)?wèi)?yīng)該是從朝京門入城，在朝京門側(cè)面的城墻下埋伏了三百名弓箭手。一人持五十支箭，另外還準(zhǔn)備了兩萬(wàn)支。弓箭都是從延惠的兵器庫(kù)中取來(lái)的。
點(diǎn)起狼煙時(shí)，趙行德正好在延惠的府中。延惠和太守府上的一干人等組成了一支三十人的大隊(duì)伍，朝城外走去。延惠一出門來(lái)，好像變了一個(gè)人似的，臉上的陰霾一掃而光，神情非?；钴S，還不時(shí)地返回府里去叮囑家人搬運(yùn)東西。行德本來(lái)想讓嬌嬌也到延惠他們的隊(duì)伍中去，避難時(shí)也好有個(gè)照應(yīng)，但是看到他們的人太多，行動(dòng)遲緩，他只好另找了幾個(gè)士兵，專門護(hù)送嬌嬌出城。
好不容易把延惠的一大家子人送出了府，出來(lái)時(shí)行德正好看到歡迎李元昊部隊(duì)入城的狼煙。難得一個(gè)無(wú)風(fēng)的晴天，狼煙筆直地升向天空。行德騎著馬向朝京門跑過(guò)來(lái)，他看到朱王禮還是與平常一樣，從容鎮(zhèn)定地從城墻上下來(lái)。行德來(lái)到朱王禮近前，只聽(tīng)得朱王禮毅然說(shuō)道：
“等著看好戲吧?！?br/>
“官兵們都知道了吧。”
行德問(wèn)道。
“他們今天會(huì)比以往任何一次戰(zhàn)斗都要勇敢?！?br/>
朱王禮答道。說(shuō)完又對(duì)行德說(shuō)了一句：
“不拿到李元昊的人頭，誓不罷休！”
說(shuō)完，朱王禮帶領(lǐng)百余騎出城去迎接西夏軍去了。
趙行德與此同時(shí)和另外兩名軍官登上了城樓。兩名軍官中一個(gè)生得五大三粗，另一個(gè)身材矮小，卻都是隨朱王禮在蕃地經(jīng)歷了無(wú)數(shù)次戰(zhàn)斗而又生還的勇士。
原野一片寂靜。就在這一片寂靜的原野上，行德看到西夏軍的隊(duì)伍由遠(yuǎn)而近，正在靜靜地朝這邊走來(lái)。幾十面旌旗映照著陽(yáng)光，但是與行德以往見(jiàn)過(guò)的任何一支隊(duì)伍都不一樣。也許是扈從西夏國(guó)國(guó)王元昊的儀仗隊(duì)吧。
部隊(duì)看來(lái)沒(méi)有停止前進(jìn)，但是行進(jìn)速度極其緩慢，半天還沒(méi)有走到近前。朱王禮帶出城去迎接的馬隊(duì)走得也很慢。
趙行德與那兩名軍官在城樓上已經(jīng)等得不耐煩了。三個(gè)人一句話也不說(shuō)。好像是陷入到一種奇怪的心情當(dāng)中，如果誰(shuí)要是說(shuō)了點(diǎn)什么就會(huì)泄密似的。原野上西夏軍的先鋒與朱王禮的馬隊(duì)逐漸接近，然后混在一起，停了下來(lái)。過(guò)了一會(huì)兒，又重新編隊(duì)，分成兩列，向城門方向走來(lái)。這次隊(duì)伍的行動(dòng)比先前快得多了。
西夏的先鋒部隊(duì)只有一百多名騎兵，他們后面相隔不遠(yuǎn)是朱王禮的馬隊(duì)。朱王禮的馬隊(duì)后面相隔不遠(yuǎn)是一支小隊(duì)伍，約三十余騎，打著旌旗。也許元昊就在其中。最后是步兵、駱駝和馬匹。行德說(shuō)道：
“大概有五千人吧?！?br/>
“三千?！?br/>
小個(gè)子的軍官糾正了行德的說(shuō)法。部隊(duì)越來(lái)越近了。大個(gè)子的軍官對(duì)小個(gè)子的軍官使了個(gè)眼色，徑自下城去布置去了。行德想，一旦打起來(lái)后，自己就沒(méi)有什么事情可做了。自己的部下和延惠的部下都?xì)w朱王禮指揮。他于是留在城上，這樣一來(lái)可以看到戰(zhàn)斗到底如何進(jìn)行，二來(lái)還可以看到一個(gè)結(jié)局。
行德已經(jīng)看到西夏的先頭部隊(duì)進(jìn)了朝京門。從高高的城上看下去，他發(fā)現(xiàn)先鋒部隊(duì)士兵的臉色很難看。他們騎的幾乎都是黑馬，一個(gè)個(gè)顯得精疲力盡，可能是連日征戰(zhàn)，實(shí)在太疲憊了的原因。他們進(jìn)城后，后面緊跟著的是朱王禮部。先鋒部隊(duì)進(jìn)入城門后，由大個(gè)子軍官引向城內(nèi)，馬蹄聲使得人們的心情更加緊張。
朱王禮的部隊(duì)依次走到了城門近前，行德屏住呼吸，等著他們?nèi)氤?。?dāng)最后一名士兵進(jìn)來(lái)之后，兩扇城門被關(guān)閉了。
這時(shí)，小個(gè)子軍官大聲地吼叫起來(lái)，真不知道他這么小的個(gè)子，哪來(lái)這么大的聲音。城下的弓箭手聽(tīng)到召喚聲，一齊跑上城來(lái)。
行德轉(zhuǎn)眼向原野上看去。西夏軍的隊(duì)伍正在朝這邊走來(lái)。已經(jīng)走到門前的儀仗隊(duì)里，士兵們的表情還是陰沉沉的。隊(duì)伍到城門之間的距離越來(lái)越短?，F(xiàn)在已經(jīng)可以看清，幾十面旌旗都是李元昊的旗幟，打旗的士兵走在前頭，將后面的統(tǒng)帥完全遮蓋了。就在這一瞬間，行德聽(tīng)到一聲斷喝，城上數(shù)百名弓箭手一齊開弓，頓時(shí)箭如飛蝗，射向城門口的儀仗隊(duì)。中箭的戰(zhàn)馬一躍而起，嘶鳴聲劃破長(zhǎng)空。一陣箭雨過(guò)后，城下傳來(lái)了怒濤般的喊殺聲，行德身不由己，他快步跑下城來(lái)，跳上一匹戰(zhàn)馬，隨著其他劍拔弩張的騎兵們一齊沖出城去。出得城來(lái)行德才發(fā)現(xiàn)，西夏兵馬已被殺得尸橫遍野。后續(xù)部隊(duì)見(jiàn)前面情況突變，掉轉(zhuǎn)馬頭一窩蜂地退了回去。
“抓住李元昊！”
朱王禮沙啞的聲音傳到行德的耳朵里，行德停下馬來(lái)。馬隊(duì)沒(méi)有遠(yuǎn)追，幾百名西夏士兵的尸體丟在了原野上。
“李元昊在哪里，給我找！”
朱王禮騎著馬在躺滿尸體的原野上一邊奔跑一邊喊叫。幾十個(gè)士兵下馬將地上的尸體一個(gè)個(gè)翻過(guò)來(lái)，對(duì)著臉面仔細(xì)地察看?？戳税胩?，卻始終沒(méi)有找到李元昊。
既然沒(méi)有找到李元昊的尸體，朱王禮馬上將隊(duì)伍帶進(jìn)城去。李元昊本是能征慣戰(zhàn)的上將，雖然先鋒部隊(duì)吃了這個(gè)眼前虧，他一定不會(huì)善罷甘休，還要率部反撲過(guò)來(lái)的。敗退回去的騎兵約有二千余人，再加上李元昊率領(lǐng)的本部人馬，還有其它的緊隨在后邊的西夏部隊(duì)，現(xiàn)在肯定正在向瓜州行進(jìn)。
行德回到城里時(shí)，入城的西夏數(shù)百名先頭部隊(duì)引起的騷亂業(yè)已平息，沒(méi)有死的都被解除了武裝，集中關(guān)押起來(lái)。
朱王禮命令士兵幫助擠在城里的逃難者趕快出城。部隊(duì)將百姓遷出城后也要撤退。時(shí)間緊迫，刻不容緩。據(jù)了望哨探來(lái)報(bào)，城東和城南都出現(xiàn)了好幾支西夏的部隊(duì)，一時(shí)也不看不清有多少兵馬。
行德親自登樓觀望，果然正如哨探所報(bào)，遠(yuǎn)方的原野上馬蹄揚(yáng)起一陣陣的沙塵，表明有騎兵部隊(duì)正在朝這邊疾進(jìn)。朱王禮也來(lái)到城樓上，但他對(duì)此并不在意。
“他們恐怕會(huì)在一個(gè)地方駐扎下來(lái)，到夜里再來(lái)襲擊我們。我們現(xiàn)在可以留在城里，等到夜間再棄城撤退不遲。”
朱王禮說(shuō)。當(dāng)然，行德要將自己的耳朵貼近朱王禮的嘴邊才能聽(tīng)清他講的話。
“這次算他命大。不殺此賊，死不甘休。你也聽(tīng)見(jiàn)了！”
朱王禮的眼里充滿了復(fù)仇的怒火。正如朱王禮所說(shuō)，散布在原野上的部隊(duì)都集中到一起，在一個(gè)地點(diǎn)駐扎下來(lái)，并未急于向前行進(jìn)。
短暫的、令人焦急的白天過(guò)去了，夜幕降臨。本來(lái)打算趁夜晚加緊組織百姓出城避難，但是西夏軍比朱王禮預(yù)想的來(lái)得更早，天剛黑，他們就沖了過(guò)來(lái)。
西夏軍的弓箭手向城內(nèi)射箭，距離太遠(yuǎn)，落入城中的弓箭已成強(qiáng)弩之末，并無(wú)太大的殺傷力，但卻在百姓中引起了一陣慌亂，婦女和小孩們嚇得尖聲大哭。好不容易將這些人集中到一起，現(xiàn)在又四散跑開去了。
過(guò)了一陣，天已黑定，朱王禮令人打開西門，讓城中的百姓盡早地向外撤退。就在此時(shí)，從城外射來(lái)了火箭，對(duì)方也提前了進(jìn)攻的時(shí)間。
隨著火箭的射入，西夏軍的攻勢(shì)越來(lái)越猛烈。眼看西夏軍的大部隊(duì)一步一步地朝城墻逼近。一大群百姓擁擠在西門附近，想逃出城去?，F(xiàn)在只有西門方向還沒(méi)有敵軍，除了利用此門之外，別無(wú)他途。
城中的兵士不足兩千人，他們分別守護(hù)著三座城門，用弓箭不停地向著射出火箭的方向還擊，但是這只能暫時(shí)阻擋住西夏軍迅速地靠近城墻。
朱王禮依次在三座城門巡視，指揮戰(zhàn)斗，趙行德則在西門負(fù)責(zé)組織老百姓出城。突然，城內(nèi)一片明亮，擁擠在大街小巷中蠕動(dòng)的人群被照得一清二楚。原來(lái)，西夏軍集中了大批的弓箭手，帶著熊熊火焰的弓箭像雨點(diǎn)似地落到城里的房屋上，引起了沖天大火。
“啊，房子著火了，他們要火燒瓜州！”
行德回頭朝著喊聲的方向看去，只見(jiàn)延惠仰面朝天，大聲疾呼。他那松弛的臉已經(jīng)被火燒傷，在火光的映照下，顯得通紅。
“大人此時(shí)尚在城內(nèi)？”
行德怒不可遏，大聲質(zhì)問(wèn)。他以為延惠此時(shí)應(yīng)已出城多時(shí)，誰(shuí)知他兩手空空，至今還夾雜在人群之中。
“啊，寺廟著火，只可惜萬(wàn)千佛門經(jīng)典，付之一炬！”
聽(tīng)他這么一說(shuō)，行德忽然想起延惠府上的譯經(jīng)堂。
“譯經(jīng)堂中的人現(xiàn)在何處？”
延惠并未回答，仍舊喃喃自語(yǔ)道：
“啊，房子著火了，瓜州著火了……”
行德離開西門，朝太守府大步流星地走去。他不光是為那六位譯經(jīng)的漢人學(xué)者擔(dān)心，也為他們已經(jīng)譯好的經(jīng)卷?yè)?dān)心?；鸸獍殉抢锏慕值勒盏猛?，好幾處房屋的火勢(shì)燒得正旺。但是走了幾條街了，卻不見(jiàn)一個(gè)人影。
稍許前行，見(jiàn)有幾名騎兵疾馳而過(guò)，行德心想，也許接到撤退令后，人們都到西門去了吧。后面又過(guò)來(lái)二、三十余騎，騎兵的臉上都泛出異樣的紅光。
趙行德走入空無(wú)一人的太守府，穿過(guò)前廳，直奔譯經(jīng)堂。堂內(nèi)無(wú)燈，窗戶緊閉，所以不似外面那般明亮。堂里并無(wú)一人。行德打開一扇偏室的門。行德自己和其他的譯者以前常在此間對(duì)譯好的草稿進(jìn)行謄正，然后裝訂。但是此時(shí)室內(nèi)空空如也，譯好的經(jīng)卷一本也沒(méi)看見(jiàn)，想必都被拿走了。如今西夏已成敵人，當(dāng)初將漢文經(jīng)卷譯成西夏文字一事，現(xiàn)在看來(lái)似乎有點(diǎn)荒唐。行德左思右想，又感到幾分釋然，因?yàn)樗麄冏g經(jīng)，其初衷并非為了西夏。延惠是為了供奉佛陀，而他自己則是為了祭奠甘州的小娘子。
行德剛一跑出來(lái)，大火就燒著了太守府的房子。街上火星四散，行德不得不時(shí)常繞道而行。城里此時(shí)已經(jīng)到處起火，烏黑的濃煙散發(fā)出焦臭。
行德終于來(lái)到了西門，最后剩下的百余名騎兵正準(zhǔn)備撤離。一名士兵讓了一匹馬給行德，行德跨上馬向城外跑去。他們四五個(gè)人一組，分散而行。跑出去一程后，行德回頭看時(shí)，瓜州城已成一片火海。
趙行德第二天清早在一條干涸的河道岸邊見(jiàn)到了朱王禮，他正在集結(jié)隊(duì)伍。逃難的百姓全無(wú)蹤影，說(shuō)是都跑到瓜州城外附近的幾個(gè)部落中去了。
朱王禮在撤退時(shí)將貯藏在瓜州城外剛剛收獲的糧食都放火燒了，所以他說(shuō)西夏大軍絕不可能立即隨后追來(lái)。
正在集結(jié)部隊(duì)時(shí)，行德看到太守延惠和十幾名隨從一起騎著馬走過(guò)來(lái)了。延惠說(shuō)，他已令府上的人都到瓜州城北的部落去暫避一時(shí)，自己帶領(lǐng)這十幾個(gè)人愿隨朱王禮一起行動(dòng)。他那蒼白的臉上顯露出昂奮的表情，不停地自言自語(yǔ)道：
“要救沙州，保住寺廟。”
朱王禮集結(jié)完畢隊(duì)伍，命令向西強(qiáng)行軍，直奔沙州而去。
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