老子即老聃，春秋晚期人，具體生卒年不可考。他出生在苦縣賴鄉(xiāng)曲仁里，地處今河南鹿邑縣與安徽亳縣之間。此地本屬陳國(guó)，公元前598年（楚莊王十六年），楚滅陳后改為縣，雖旋即復(fù)國(guó)，但實(shí)際上已成為楚的屬國(guó)。公元前534年（楚靈王七年），楚又滅陳改為縣，至公元前529年，楚平王雖又復(fù)為陳國(guó)，但楚國(guó)已在此經(jīng)營(yíng)五年，楚化更深。公元前478年（楚惠王十一年），楚滅陳后，再未復(fù)國(guó)，終成為楚國(guó)的一部分。其間大致是老子的成長(zhǎng)與生活時(shí)期，故老子實(shí)屬楚人。

　　《老子》又名《道德經(jīng)》，分《道經(jīng)》、《德經(jīng)》上下兩篇，為老子所作，后人略有增益。1973年湖南長(zhǎng)沙馬王堆3號(hào)漢墓出土的帛書《老子》甲、乙兩種寫本，與通行本《道德經(jīng)》編次不同，上篇為《德經(jīng)》，下篇為《道經(jīng)》。帛書《老子》的出土，為研究老子思想提供了新的資料。

　　老子是道家始祖，是我國(guó)古代的大哲學(xué)家大思想家。由于他生活在奴隸制沒落、新興封建勢(shì)力成長(zhǎng)時(shí)期，反映在思想領(lǐng)域中的是重民輕天思想的高漲，作為擔(dān)任過(guò)周守藏史（《史記·老子列傳》。）的老子，雖然一方面篤信天命鬼神，另一方面又以極大的勇氣，廢黜了天帝鬼神的神圣權(quán)威，提出了一個(gè)新的宇宙本體棗道。他說(shuō)：道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬(wàn)物之宗。挫其銳，解其紛，和其光，同其塵，湛兮，似或存，吾不知誰(shuí)之子，象帝之先。（《老子》第四章。）

　　又說(shuō)：有萬(wàn)物混成，先天地生，寂兮寥兮，獨(dú)立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，守之曰道，強(qiáng)為之名曰大。（《老子》第二五章。）

　　因此，“道”或“大”，就成了老子哲學(xué)思想的核心。在他看來(lái)，“道”是“萬(wàn)物之宗”、“象帝之先”、“為天下母”，是第一性的，宇宙萬(wàn)物是從它派生出來(lái)的，是第二性的，道于是取代了上帝，成了宇宙萬(wàn)物老祖宗。道生萬(wàn)物的次序是：道生一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物，萬(wàn)物負(fù)陰而抱陽(yáng)，沖氣以為和。（《老子》第四二章。）

　　“一”指原始物質(zhì)，是為元?dú)?，“二”指陰?yáng)二氣，“三”即為陰陽(yáng)之氣沖動(dòng)而達(dá)到和諧統(tǒng)一，于是宇宙萬(wàn)物形成了。而生“一”而生萬(wàn)物的道，則非物質(zhì)實(shí)體，是指“不知其名”、“視之不見”（《老子》第一四章。）的精神，即所謂“道之為物，惟恍惟惚”（《老子》第二一章。）的那樣一種超越一切而又獨(dú)立自如的虛無(wú)本體。老子還說(shuō)：“天下萬(wàn)物生于有，有生于無(wú)?！保ā独献印返谌鹫?。）“有”也是一種物質(zhì)元?dú)?，但它是從“無(wú)”派出生來(lái)的，故“無(wú)”也就是“道”。因此，老子的“道”、“無(wú)”或“大”，都同屬一個(gè)概念，是恍恍惚惚、窈窈冥冥的超越感覺的精神力量。可見，老子在宇宙觀方面，是一個(gè)客觀唯心論者。但他摒棄了天命上帝，又認(rèn)為“以道蒞天下，其鬼不神”（《老子》第六○章。）從理論上擺脫了傳統(tǒng)神學(xué)統(tǒng)治的思想束縛，應(yīng)該說(shuō)是有進(jìn)步意義的。老子生活在新舊交替時(shí)代，既反對(duì)“禮治”，也反對(duì)“法治”。他認(rèn)為：“夫禮者，忠信是薄而亂首?！保ā独献印返谌苏隆＃┰凇岸Y崩樂(lè)壞”的情況下，他否定了周禮的合法性，從這點(diǎn)看是有進(jìn)步性的。但他又認(rèn)為：“法令滋彰，盜賊多有?！保ā独献印返谖迤哒?。）新舊交替，社會(huì)矛盾復(fù)雜而尖銳，所以法令越多，盜賊反而更多，社會(huì)也就越加不安定。既然“禮治”、“法治”都不行，老子于是提出了“無(wú)為而治”。這一思想是建立在天道無(wú)為的基礎(chǔ)之上的，是從屬于“道”的。他說(shuō)：道常無(wú)為，而無(wú)不為。（《老子》三七章。）

　　人法地，地法天，天法道，道法自然。（《老子》第二五章。）

　　天之道，不爭(zhēng)而善勝，不言而善應(yīng)，不召而自來(lái)，[纟單]然而善謀，天[纟罔]恢恢，疏而不失。（《老子》第七三章。）

　　在老子看來(lái)，道是經(jīng)常無(wú)為的，但它卻能創(chuàng)造一切，統(tǒng)治者只要聽其自然，無(wú)所作為，實(shí)行較為溫和的政策，人民群眾就會(huì)服服貼貼地服從統(tǒng)治，出現(xiàn)“我無(wú)為而民自化，我好靜而民自正，我無(wú)事而民自富，我無(wú)欲而民自樸”（《老子》第三七章。）那樣一種局面。顯然，老子的“無(wú)為而治”的實(shí)質(zhì)，就是要維護(hù)他所向往的理想社會(huì)秩序，不愿看到社會(huì)的變革和發(fā)展。為了真正做到“無(wú)為而治”，老子一方面反對(duì)統(tǒng)治階級(jí)“有為”而治，以為“民之難治，以其上之有為”（《老子》第三章。）；奉勸國(guó)君“不尚賢”，“不貴難得之貨”（同上。）；反對(duì)各大國(guó)爭(zhēng)霸和兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，認(rèn)為“兵者，不祥之器，非君子之器，不得已而用之”（《老子》第三一章。），“以道佐人主者，不以兵強(qiáng)天下”（《老子》第三○章。）；另一方面又主張實(shí)行“愚民”政策，認(rèn)為“古之善為道者，非所明民，將以愚之”，“民之難治，以其智多”，“以智治國(guó)，國(guó)之賊；不以智治國(guó)，國(guó)之?！保ā独献印返诹逭?。），只有實(shí)行“絕圣棄智”、“絕仁棄義”，才能收到“民利百倍”、“民復(fù)孝慈”（《老子》第一九章。）的效果。他還鼓吹：“圣人之治，虛其心，實(shí)其腹，弱其志，強(qiáng)其骨，常使民無(wú)知無(wú)欲?！保ā独献印返谌隆＃┻@就是說(shuō)，民眾只有成為愚昧無(wú)知的勞動(dòng)工具，才便于統(tǒng)治者實(shí)行統(tǒng)治，這才是“圣人之治”。所以老子在教育問(wèn)題上也是采取虛無(wú)主義態(tài)度的，說(shuō)什么“善人者不善人之師，不善人者善人之資；不貴其師，不愛其資，雖智大迷，是謂要妙”（《老子》第二七章。）?！吧迫苏摺焙汀安簧迫苏摺笔窍鄬?duì)的，“不貴其師，不愛其資”，復(fù)歸于同一，這就無(wú)所謂教育不教育了。一方面是“使民無(wú)知無(wú)欲”，另一方面又“不貴其師”，這個(gè)社會(huì)“雖智大迷”，卻得其“要妙”了。老子在“無(wú)為而治”的思想指導(dǎo)下，又進(jìn)一步提出了“小國(guó)寡民”的理想社會(huì)藍(lán)圖。他說(shuō)：小國(guó)寡民，使有什伯之器而不用，使民重死而不遠(yuǎn)徙。雖有舟輿，無(wú)所乘之，雖有甲兵，無(wú)所陳之。使人復(fù)結(jié)繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂(lè)其俗。鄰國(guó)相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來(lái)。（《老子》第八○章。）

　　這樣的社會(huì)，車、船、軍隊(duì)、武器、文字等等都被廢止了，人們無(wú)知無(wú)欲，永不遷徙，老死不相往來(lái)，所謂“生而不有”（雖生產(chǎn)而不私有）、“為而不恃（雖勞動(dòng)而不據(jù)有勞動(dòng)成果）、“長(zhǎng)而不宰”（雖有長(zhǎng)者卻不擁有權(quán)力），一句話，“圣人之道，為而不爭(zhēng)”（《老子》第八一章。），完全回到氏族制社會(huì)?？梢?，老子目睹現(xiàn)實(shí)，深為紛繁的社會(huì)關(guān)系所困擾，看不見社會(huì)發(fā)展的趨勢(shì)，最好的辦法還是回到原來(lái)結(jié)繩記事的時(shí)代中去，這與“道法自然”、“道常無(wú)為，而無(wú)不為”是完全一致的。應(yīng)該說(shuō)，老子不滿當(dāng)時(shí)奴隸主貴族統(tǒng)治的殘暴性與虛偽性，指斥他們?yōu)椤氨I竽”，是有進(jìn)步性的，但他又看不慣新興封建地主階級(jí)的所作所為，鼓吹向后看開倒車，向往人類社會(huì)的開端，則是一種沒落的階級(jí)意識(shí)，完全是行不通的。老子的從“無(wú)為而治”到“寡國(guó)小民”社會(huì)的描繪，是他所處時(shí)代與現(xiàn)實(shí)環(huán)境的產(chǎn)物。除了春秋時(shí)代這一大歷史背景給老子思想以深刻的影響外，老子的故鄉(xiāng)陳國(guó)，地處中國(guó)，一直為楚國(guó)北上爭(zhēng)霸及其他中原大國(guó)爭(zhēng)奪的焦點(diǎn)，人們深受其害，統(tǒng)治者也惶惶不可終日。在這一特定環(huán)境氛圍下，老子的“道常無(wú)為而無(wú)不為”，以及厭戰(zhàn)反戰(zhàn)、“寡國(guó)小民”思想就不是偶然的了。老子的天道觀雖然是唯心主義的，但卻含有樸素的辯證法思想因素。老子從自己的親身經(jīng)歷中，看到客觀世界變化無(wú)窮，認(rèn)識(shí)到天地萬(wàn)物都存在矛盾對(duì)立的兩個(gè)方面，并相互依存、相互轉(zhuǎn)化。如他所說(shuō)：“有無(wú)相生，難易相成，長(zhǎng)短相形，高下相傾，聲音相和，前后相隨?！保ā独献印返诙?。）“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。”“正復(fù)為奇，善復(fù)為妖?！保ā独献印返谖灏苏隆＃┑鹊?。在這一認(rèn)識(shí)的基礎(chǔ)上，老子還進(jìn)而提出了“柔弱勝剛強(qiáng)”的思想。他說(shuō)：“天下莫柔弱于水，而攻堅(jiān)強(qiáng)者莫之能先?！保ā独献印返谄甙苏?。）又說(shuō)：“將欲歙之，必固張之。將欲弱之，必固強(qiáng)之。將欲廢之，必固興之。將欲奪之，必固與之?！保ā独献印返谌?。）要想制服對(duì)方，自己則先讓一步，以后發(fā)制人。無(wú)疑的，這一弱勝?gòu)?qiáng)思想，大大地豐富了我國(guó)古代兵家思想，具有積極的意義。但是，由于時(shí)代的限制性，老子對(duì)事物的認(rèn)識(shí)是有缺陷的，如他認(rèn)識(shí)到事物的轉(zhuǎn)化，卻無(wú)視事物轉(zhuǎn)化的條件與質(zhì)的區(qū)別，事物的發(fā)展和轉(zhuǎn)化，只停留在循環(huán)往復(fù)上面，“萬(wàn)物并作，吾以觀復(fù)”、“反者道之功”，最終導(dǎo)向了形而上學(xué)，為相對(duì)主義大開方便之門。同時(shí)，他還強(qiáng)調(diào)“圣人不行而知”，隔絕了實(shí)踐與認(rèn)識(shí)的關(guān)系，說(shuō)什么“不出戶，知天下，不窺牖，見天道”（《老子》第四七章。），顯然，這是一種唯心主義先驗(yàn)論。老子是我國(guó)歷史上第一個(gè)提出完整宇宙觀的哲學(xué)家，且思想豐富，給后世以深刻的影響，在中外哲學(xué)史上享有崇高的地位。