人民按照自己的選擇，讓楊家將的忠勇流芳百代楊家將的故事在民間廣泛流傳已達(dá)800多年，它主要是敘述北宋名將楊業(yè)及其子孫們抗擊北方遼朝和西夏統(tǒng)治者侵?jǐn)_中原的事跡。其中楊業(yè)、楊延昭、楊文廣都有一定的歷史事實作依據(jù)，但是大量的故事情節(jié)，卻是勞動人民按照自己的理想和愿望塑造出來的。

　　楊業(yè)（？——986年），原名重貴，麟州新秦（今陜西神木）人。他的父親楊信在后漢曾任麟州刺史。楊業(yè)青少年時代為后漢河?xùn)|節(jié)度使劉崇的部屬。后周廣順元年（951年）劉崇在太原割據(jù)，建立北漢政權(quán)，提拔楊業(yè)為建雄軍（今山西代縣）節(jié)度使，并賜名劉繼業(yè)，讓他長期鎮(zhèn)守北方重鎮(zhèn)代州捍御遼兵。在抵御遼朝侵?jǐn)_的斗爭中，楊業(yè)屢立戰(zhàn)功，每戰(zhàn)必捷，當(dāng)時被人稱作“劉無敵”。

　　太平興國四年（997年），宋太宗率大軍親征北漢，兵圍太原，楊業(yè)隨北漢主劉繼元出城降宋。太宗早聞楊業(yè)大名，見楊業(yè)歸降，大喜過望，命為左領(lǐng)軍衛(wèi)大將軍、鄭州防御使，并復(fù)其姓名為楊業(yè)，仍帶兵鎮(zhèn)守代州。楊業(yè)自歸附宋朝以后一直帶兵馳騁在河?xùn)|的抗遼戰(zhàn)場上。

　　太平興國（980年）三月，遼景宗發(fā)兵10萬攻雁門，當(dāng)時楊業(yè)只有數(shù)百名騎兵，無法與遼軍硬拼，他出奇兵抄小路繞到雁門關(guān)以北，從遼兵的背后殺出，與潘美前后夾擊，大敗遼兵，殺死遼朝駙馬侍中肖咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海，楊業(yè)因此被提升為云州觀察使。自此契丹人都畏懼楊業(yè)的威名，每同宋軍作戰(zhàn)，只要一看到楊業(yè)的旗幟，就悄然引兵退走。但楊業(yè)卻遭到其他宋將的妒忌，有的甚至上書誹謗他，幸好太宗不信那些不實之詞。

　　雍熙三年（986年），宋太宗決定再次北伐遼朝，分三路出擊。以忠武軍節(jié)度使潘美為云應(yīng)朔等州行營都部署，命楊業(yè)為副帥，率領(lǐng)西路軍出雁門關(guān)。起初，西路軍進(jìn)展迅束，連克云（今山西大同）、應(yīng)（今山西應(yīng)縣）、朔（今山西朔縣）、寰（今山西朔縣東北）四州。但由于曹彬、米信率領(lǐng)的東路軍進(jìn)攻幽州失利。宋太宗即命西路軍撤退，并把云、應(yīng)、朔、寰四州吏民遷往宋境內(nèi)。當(dāng)潘美、楊業(yè)撤軍至朔州南面的狼牙村時，遼兵已攻陷寰州，楊業(yè)見遼兵勢盛，不宜同遼兵爭鋒，主張繞道而行，避開正面強(qiáng)大之?dāng)?，于途中的石碣谷布?000強(qiáng)弩，再以騎兵援于中路，這樣就可保證撤退的宋軍將士和被遷的四州吏民安全回到宋朝境內(nèi)。這個作戰(zhàn)計劃遭到潘美和監(jiān)軍王侁、軍器庫使劉文裕等人的反對。王侁說“現(xiàn)有數(shù)萬精兵，不必如此膽怯畏敵，而應(yīng)直趨雁門北川”，楊業(yè)以為這個冒險舉動必遭失敗。王侁竟指責(zé)楊業(yè)空有無敵的稱號，并詆毀他遇敵有意不戰(zhàn)，是懷有異志。楊業(yè)作為一個從北漢歸降宋朝的將官，最忌諱別人誹謗他對宋朝懷有二心，于是他氣憤地說“我楊業(yè)不是伯死，只是認(rèn)為時勢不利，不能讓士卒白白死亡而又不能立功，既然你們指責(zé)我不去死，我就先死在你們之前好了?！闭f完就帶兵向朔州進(jìn)發(fā)，臨行前，楊業(yè)老淚縱橫對潘美說：“我此去必定要失利，我楊業(yè)本是北漢降將，按理早該被處死了，但是皇上不殺我，反而讓我?guī)П?，我不是故意放著敵軍不去出擊，而是想尋找?zhàn)機(jī)，爭取立尺寸之功以報國恩，今天諸位指責(zé)我有意避敵，我楊業(yè)一定先死于敵人手中?！苯又钢惣夜瓤冢ń裆轿魉房h南）

　　說：“請你們在此布置步兵強(qiáng)弩，分左右兩翼準(zhǔn)備救援，待我楊業(yè)轉(zhuǎn)戰(zhàn)到這里，你們就用步兵兩面夾擊相救，不然，將會全軍覆沒”。潘美答應(yīng)了楊業(yè)的請求，在陳家谷口布下了陣，以備救援。可是過了不久，王侁見楊業(yè)沒有回來，以為楊業(yè)已擊敗遼兵，為了爭功，他擅自領(lǐng)兵離開谷口，潘美作為主帥對這種行為不僅沒有阻攔，自己也跟著離開了。當(dāng)潘美和王侁率軍離開陳家谷口10公里遠(yuǎn)的時候，就聽到楊業(yè)兵敗的消息，他們非但不前去援救，反而率兵逃跑。

　　楊業(yè)遭到遼軍的伏擊，率所部同占絕對優(yōu)勢的契丹兵作戰(zhàn)，自正午至傍晚，輾轉(zhuǎn)退至陳家谷口，眼望著潘美、王侁的援軍，可潘、王二人竟置楊業(yè)于不顧，只管自己逃命去了。

　　楊業(yè)至此仰天長嘆：“此遭必死矣”，將士們抱頭痛哭。當(dāng)契丹追兵又蜂擁而至?xí)r，楊業(yè)身邊僅存100多名宋軍將兵，感到再戰(zhàn)，也是徒勞，便命他們自謀出路，若能生還也好回去把這次戰(zhàn)斗的情況向宋太宗報告。眾將士為楊業(yè)的真誠所感動，皆死戰(zhàn)不愿離去。這時契丹兵越圍越多，最后部下將官和士兵全部壯烈殉難，只剩下身負(fù)十?dāng)?shù)處重傷的楊業(yè)，仍奮力殺敵，直到坐騎受了重傷不能行動，才被契丹兵所俘，楊業(yè)的兒子楊延玉也在這次戰(zhàn)役中戰(zhàn)死。楊業(yè)自被俘后，絕不向契丹低頭投降，他想到自己對宋朝一片忠心，卻遭到奸臣陷害，以致兵敗被俘，無限悲憤，決心用絕食而死來表白自己的一片赤膽忠心。這位威震敵膽的沙場老將，在絕食3天后，死于被押解往燕京的途中。

　　楊業(yè)之死，使北宋朝野震動。當(dāng)時許多人聽了楊業(yè)受陷害以及同部下一起英勇不屈壯烈犧牲的可歌可泣的事跡后，都為之流下熱淚。為了褒獎楊業(yè)為國捐軀的英雄行為，宋太宗追贈楊業(yè)為太尉、大同節(jié)度使。他的兒子延朗（后改名延昭）、延浦、延訓(xùn)、延環(huán)、延貴、延彬亦因此得到升遷。潘美受到削奪三任的處分，王侁則被除名編管。

　　楊業(yè)的七個兒子中，楊延昭最負(fù)盛名，他繼承了父親事業(yè)，亦馳騁在宋朝抗遼的戰(zhàn)場上，也是一代名將，楊延昭在青少年時，就深得楊業(yè)的喜愛，認(rèn)為“此兒類我”，每次出征，都把他帶在自己身邊，經(jīng)受戰(zhàn)斗鍛煉。雍熙北伐，楊業(yè)攻應(yīng)、朔等州時，延昭為其先鋒，英勇殺敵，在朔州城下被流矢射穿了胳臂，他仍然不下戰(zhàn)場。雍熙北伐之后，延昭在景州（今河北景縣）、保州（今河北安新縣）等地抵御遼軍侵?jǐn)_。

　　宋真宗咸平二年（999年），契丹貴族又一次向宋朝發(fā)動大規(guī)模軍事進(jìn)攻，宋軍節(jié)節(jié)失利。當(dāng)時楊延昭正守衛(wèi)遂城（今河北徐水縣東），九月初，遼軍攻遂城，楊延昭等人飛書告急，請求增兵為援。河北大將傅潛畏怯不敢出，遂城遂為遼軍所困。于是，遂城城小無備，遼軍攻圍甚急。楊延昭雖指揮部隊將他們一次又一次打退，而由于蕭太后親臨城下，自執(zhí)桴鼓督戰(zhàn)，矢飛如雨，危勢并不稍減。城中守軍不滿3000，眾心危懼，延昭則從容自若，悉發(fā)城中居民丁壯登城，被甲執(zhí)械，日夜護(hù)守。一直堅持到十月間。

　　時當(dāng)初冬，本不甚冷，適值寒潮，氣溫驟降，楊延昭命城中軍民汲水澆灌城墻，一夜之間城墻變得又堅固又光滑，遼軍攻城不下，只好繞過遂城進(jìn)攻別處。這次戰(zhàn)役結(jié)束后，楊延昭等即威震邊庭，人們稱楊延昭守衛(wèi)的遂城為“鐵遂城”。宋真宗特意召他詢對邊策，并稱贊他“治兵護(hù)塞有父風(fēng)”。

　　咸平四年冬，契丹再發(fā)兵寇邊，楊延昭與楊嗣共守保州，設(shè)伏兵于遂城西北之羊山，待遼軍攻城，即以少數(shù)騎兵自北誘之，且戰(zhàn)且退，至羊山下，伏兵四起，盡殲遼軍。楊延昭以此功升任莫州團(tuán)練使，這就是著名的“羊山之伏”，當(dāng)?shù)鼐用駷榧o(jì)念這一勝利，因改羊山為楊山，或曰“藏兵山”。

　　景德元年（1004年），遼圣宗、蕭太后率兵大舉南侵，一直深入到黃河北岸的澶州，宰相寇準(zhǔn)信賴楊延昭等名將，力主抵抗。楊延昭當(dāng)時上書建議，乘遼兵大舉南下之際，出兵取幽、易等州，但宋真宗根本沒有挫敗遼軍的信心，楊延昭的建議沒有被采納。澶淵之盟訂立后，楊延昭以為國恥，乃拒絕朝廷“勿傷北朝人騎”之命，與張凝、石普等痛殲遼軍游騎不止。及遼軍北退又不顧朝廷“勿追契丹”之命，獨率所部萬騎，進(jìn)抵遼朝邊界，破古城（今山西廣靈西南）。景德二年楊延昭升任莫州防御使，并出知保州，后又任高陽關(guān)路副都部署，主持河北一線的邊防。

　　楊延昭也像他父親楊業(yè)那樣智勇善戰(zhàn)，能與士卒同甘苦，遇敵必身先士卒而又不居功，深受士卒愛戴，他前后守衛(wèi)邊境20多年，威名也為契丹人所畏，被契丹人稱之為“楊六郎”。他死后，河朔之人多望棺而泣，就連敵方契丹人也舉哀致敬。

　　楊延昭之子楊文廣也是一名武將，在北宋中期曾在陜西對西夏作戰(zhàn)。還曾隨狄青討廣源州蠻儂智高，都有戰(zhàn)功，后來楊文廣還出任過定州守將，為抗遼斗爭獻(xiàn)策。