教派斗爭在黨爭的淤渦中浮沉在我國歷史上曾發(fā)生過“三武一宗”的滅佛事件，“三武”指北魏太武帝拓跋燾，北周武帝宇文邕、唐武宗李炎，一宗指周世宗柴榮。“會昌滅佛”就是指唐武宗在會昌年間的毀佛活動。

　　“會昌滅佛”是佛教與封建國家發(fā)生經(jīng)濟(jì)上的矛盾沖突、佛教與道教爭奪宗教上的地位的斗爭的結(jié)果。

　　印度佛教傳入中國，大約在西漢末年。它在中國的傳播發(fā)展，大致可分為三個(gè)時(shí)期：魏晉以前為輸入時(shí)期，東晉南北朝為傳播時(shí)期，隋唐為興盛時(shí)期。

　　東晉南北朝時(shí)期，佛教在門閥世族統(tǒng)治階級的提倡下，獲得了廣泛的傳播?；实?、貴族和世族官僚大都信仰佛教，印度僧人佛圖澄、鳩摩羅什先后被后趙石勒、石虎和前秦苻堅(jiān)尊為國師。南朝梁武帝更是一個(gè)迷信很深的教徒，他尊佛教為國教，并曾三次舍身出家為僧。所以，這個(gè)時(shí)期佛教寺院大量興建，僧尼空前增多。北魏時(shí)，佛寺多達(dá)3萬余所，出家僧尼達(dá)200余萬人。南朝梁武帝時(shí)，僅建康一地，就有佛寺500余所，僧尼10萬人。而且這些佛教寺院都擁有獨(dú)立經(jīng)濟(jì)，占有大量的土地和勞動力，形成了特殊的僧侶地主階層。

　　佛院經(jīng)濟(jì)的發(fā)展必定會在經(jīng)濟(jì)方面與封建國家發(fā)生沖突。北周武帝當(dāng)政時(shí)，北周有僧侶100萬，寺院萬余所，嚴(yán)重影響了政府兵源、財(cái)源。為了消滅北齊，他決定向寺院爭奪兵源和土地。建德三年（574年），下詔禁斷佛、道二教，把僧侶地主的寺宇、土地、銅像資產(chǎn)全部沒收，以充軍國之用，近百萬的僧尼和寺院所屬的僧祇戶、佛圖戶編入民籍。此后四年，北周滅北齊，北周毀佛的范圍達(dá)到關(guān)內(nèi)及長江上游，黃河南北的寺院也被毀滅。江南自侯景之亂后，佛教勢力也受到影響，陳朝的佛教已不及梁朝之盛。

　　佛教勢力的再次膨脹與隋文帝楊堅(jiān)的提倡有極大關(guān)系。

　　隋文帝楊堅(jiān)于開皇元年（581年），發(fā)布詔令，可以自由出家，并按人口比例出家和建造佛像。隋煬帝時(shí)，命僧人法果在洛陽縮寫佛經(jīng)經(jīng)目。所以在隋朝時(shí)，佛教已再度興盛起來，唐朝時(shí)更為發(fā)達(dá)了。

　　唐朝統(tǒng)治者雖也有幾次抑制佛教的活動；但總的說來還是提倡的。

　　唐高祖比較信佛，但唐初時(shí)，傅奕多次上書，列數(shù)佛教的惡果，請求廢除佛教。唐高祖曾下詔淘汰僧尼，并波及道士。由于唐高祖退位，太宗攝政，大赦天下，所以并沒有實(shí)行。唐太宗時(shí)曾于貞觀初年，下令凡有私度僧尼者處以極刑。

　　唐太宗晚年有憂生之慮，所以留心佛法，再者，因愛玄奘之才，所以曾親自寫了《大唐三藏圣教序》，宣揚(yáng)佛法。并下令度僧尼18000余人。以后的高宗、中宗、睿宗都很信佛。武則天之時(shí)，則更是大力提倡佛教，到處建造佛像，又建明堂，修天樞。佛教勢力更加膨脹。佛教寺院可與宮室相比美，極盡奢華。以后諸帝也多信佛，肅宗、代宗在宮內(nèi)設(shè)道場，養(yǎng)了數(shù)百個(gè)和尚在里面早晚念佛，憲宗時(shí)還舉行迎佛骨的活動。

　　代宗時(shí)下詔，官吏不得“箠曳僧尼”，僧尼犯法也不能繩之以法。當(dāng)時(shí)關(guān)中的良田多為寺院所有。

　　佛教在統(tǒng)治者提倡下，迅速發(fā)展起來，但同時(shí)也與封建國家存在著矛盾。大量的勞動人手出家為僧或者投靠寺院為寺戶、佃戶，寺院控制了許多土地和勞動力，寺院經(jīng)濟(jì)發(fā)展起來，而封建政府的納稅戶卻大為減少。傅奕反對佛教的理由之一就是，僧尼是游食之民，不向國家交納租稅，浪費(fèi)了封建國家許多錢財(cái)，減少了稅收。韓愈在反佛的文章中也從國家財(cái)用的角度，指出了佛教的弊端。代宗時(shí)，彭偃就建議：僧道不滿50歲的，每年交納四匹絹，女尼及女道士不滿50歲的，交納二匹，并和普通百姓一樣應(yīng)役。他認(rèn)為如果這樣，那么出家為僧也就沒有什么害處了。因?yàn)榇嬖跔帄Z土地和勞動人手方面的矛盾，在這一矛盾達(dá)到一定程度時(shí)，封建國家就會向佛教勢力宣戰(zhàn)。

　　另一方面，唐武宗滅佛也是佛教與道教斗爭中的一個(gè)回合。

　　道教是中國土生土長的宗教，追尊老子李聃為教祖。北朝以來的皇帝多信道教。唐朝建立后，因?yàn)榛实坌绽?，道教尊奉的老子也姓李，統(tǒng)治者為了借助神權(quán)，提高皇家的地位，自認(rèn)是老子的后代，所以推崇道教。高宗時(shí)，追尊老子為太上玄元皇帝。玄宗還親自為《道德經(jīng)》作注，叫人學(xué)習(xí)。尊老子的《道德經(jīng)》為《道德真經(jīng)》，莊子的著作為《南華真經(jīng)》，庚桑子的著作為《洞靈真經(jīng)》，列子的著作為《沖虛真經(jīng)》，在科舉中增設(shè)老、莊、文、列四子科。并規(guī)定道士女冠由宗正寺管理，宗正寺是管理皇室宗族事務(wù)的機(jī)構(gòu)，說明唐朝把道士和女冠當(dāng)作本家看待。武則天崇佛，一是因?yàn)榉鸾淘鵀樗?dāng)女皇制造理論根據(jù)，同時(shí)也是要用佛教來壓道教。

　　由于唐代尊崇道教，有很多為皇帝所寵信的道士。這些道士，繼續(xù)前代以來佛、道二教的斗爭，對佛教大肆攻擊。唐武宗滅佛的根本原因在于打擊佛教寺院的經(jīng)濟(jì)勢力，但也和道士趙歸真對佛教的攻擊有很大的關(guān)系。

　　武宗前面的敬宗、文宗仍照舊例做佛事，但敬宗已酷信道教，趙歸真可以出入皇宮。

　　文宗時(shí)已有毀佛之議，曾下令禁止度僧和營建寺廟。武宗未即位時(shí)，已好道術(shù)。即位后即召道士入禁中。趙歸真利用了這一點(diǎn)。對武宗說：佛教不是中國之教，應(yīng)當(dāng)徹底清除。

　　唐文宗曾對宰相說，古時(shí)3人共食一農(nóng)人，今加兵佛，一農(nóng)人乃為五人所食，其中吾民尤困于佛。唐武宗說：使吾民窮困的是佛。于是下詔廢除佛教。先拆去山野招提和蘭若（私立的僧居）4萬所，還俗僧人近10萬人。會昌五年（845年），規(guī)定西京留4寺，每寺留僧10人，東京留2寺，其余節(jié)度觀察使所治州34處可以留1寺，留僧照西京例。其他刺史所在州不得留寺。并派御史4人巡行天下，督促實(shí)行。共廢寺（朝廷賜名號的僧居）4600余所，僧尼還俗260500人，釋放奴婢15萬人，被寺院奴役的良人50余萬。沒收良田數(shù)千萬頃。凡被釋放的奴婢，每人分給田百畝，編入國家戶籍。

　　并將寺院銅像用來鑄錢，鐵像鑄成農(nóng)具，金銀像收歸國庫。民間佛像限一月送交官府，如違犯則給以處罰。會昌末年，全國兩稅戶比憲宗“元和中興”時(shí)增加了兩倍多，比穆宗時(shí)期增加了1C3，是安史之亂以后國家最盛時(shí)期?？梢?，這次滅佛運(yùn)動是成功的。

　　但是，武宗死后，宣宗即位。宣宗崇信佛教，下令恢復(fù)武宗時(shí)被廢的佛寺，并殺死道士趙歸真等。在此之后，佛教勢力又興盛起來。

　　對佛教的態(tài)度也是唐后期牛李黨爭的一個(gè)內(nèi)容。李德裕反對佛教，他在浙西做官時(shí)曾拆毀寺觀1400余所；在西川任節(jié)度使期間，也曾毀寺觀蘭若干處，把寺院土地分給農(nóng)民。會昌年間的滅佛運(yùn)動就是李德裕和唐武宗協(xié)同進(jìn)行的。宣宗大中元年（847年），李德裕被貶為潮州司馬，后又貶崔州（海南瓊山縣東）司馬。教派斗爭終于納入了政治斗爭的軌道。