?。ㄋ模┴?cái)政危機(jī)與人民的反抗 一、嚴(yán)重的財(cái)政危機(jī) 明王朝連年在北邊與蒙古作戰(zhàn)，又在東南沿海抵抗倭寇的侵?jǐn)_，軍費(fèi)支出，日益浩大。世宗奉道修玄，屢建宮殿，造成龐大的靡費(fèi)。閣部諸臣，以嚴(yán)嵩為首，貪賄公行，侵吞國帑。官員上下效尤，吏治腐敗。明王朝陷入了嚴(yán)重的財(cái)政危機(jī)。
軍費(fèi)浩繁——嘉靖時(shí)，軍屯制已漸消失，邊防軍需要國家補(bǔ)助軍費(fèi)（即所謂“年例”）。衛(wèi)所軍制衰落后，募兵制由國家募兵，按月發(fā)餉，也增加了軍費(fèi)開支。軍中將領(lǐng)多方貪污，變軍餉為私財(cái)。一五六○年，給事中羅嘉賓等查核倭寇猖獗以來督撫諸臣侵吞軍需的數(shù)字，高者達(dá)十萬四千，次者也有三、五萬，其他或以萬計(jì)，或以數(shù)千計(jì)。史料保存的軍費(fèi)開支數(shù)字，一五五一年諸邊費(fèi)六百余萬，一五五○年十月至嘉靖三十一年（一五五二年）正月，諸邊年例二百八十萬外，新增二百四十五萬有奇，修邊、賑濟(jì)諸役又八百余萬。當(dāng)時(shí)戶部每年歲入只有二百萬，可見軍費(fèi)開支已成為明王朝的沉重負(fù)擔(dān)。
皇室靡費(fèi)——世宗崇道教，每年不斷修設(shè)齋醮，造成巨大的靡費(fèi)。早在嘉靖初年，戶科左給事中鄭一鵬即奏稱：“臣巡視光祿，見一齋醮蔬食，為錢萬有八千?！保ā睹魇贰む嵰基i傳》）《明書》卷八三記載：“嘉靖中歲用黃蠟二十余萬斤，白蠟十余萬斤，香品數(shù)十萬斤?！睘樾行扌€大事營建?！睹魇贰な池浿尽氛f：“世宗營建最繁，十五年以前，名為汰省，而經(jīng)費(fèi)已六、七百萬。其后增十?dāng)?shù)倍，齋宮、秘殿并時(shí)而興。工場二、三十處，役匠數(shù)萬人，軍稱之，歲費(fèi)二、三百萬。其時(shí)宗廟、萬壽宮災(zāi)，帝不之省，營繕益急，經(jīng)費(fèi)不敷，乃令臣民獻(xiàn)助；獻(xiàn)助不已，復(fù)行開納，勞民耗財(cái)，視武宗過之?！闭f世宗“勞民耗財(cái)”過于武宗，自是史家警世之詞，但世宗的靡費(fèi)，的確也是巨大的。
閣臣貪賄——自世宗遷居西苑修玄，內(nèi)閣權(quán)位甚重。嚴(yán)嵩自一五四二年入閣，參預(yù)機(jī)務(wù)，前后凡二十年，中間一度被黜，再次出任首輔也有十余年。這二十年是明朝邊患頻仍的二十年，也是明王朝日益昏暗的二十年。張廷玉《明史》將嚴(yán)嵩列入“奸臣傳”，說他“竊權(quán)罔利”。所謂竊權(quán)實(shí)為專擅相權(quán)，誅除異己。這當(dāng)與世宗修玄諸事多付內(nèi)閣，嚴(yán)嵩“獨(dú)承顧問”有關(guān)。身為首輔而罔利營私，則與張璁的“持身特廉，痛惡贓吏”形成鮮明對比。一五二二年南京御史王宗茂上疏彈劾嚴(yán)嵩“久持國柄，作福作威，薄海內(nèi)外，罔不怨恨。如吏、兵二部，每選請屬二十人，人索賄數(shù)百金，任自擇善地，致文武將吏盡出其門”?！巴鶜q遭人論劾，潛輸家資南返，輦載珍寶，不可勝計(jì)，金銀人物，多高二、三尺者，下至溺器，亦金銀為之?！薄皬V市良田，遍于江西數(shù)郡。又于府地之后積石為大坎，實(shí)以金銀珍玩，為子孫百世計(jì)。”（《明史·王宗茂傳》），一五五八年刑部主事張翀上疏說：“戶部歲發(fā)邊餉，本以贍軍，自嵩輔政，朝出度支之門，暮入奸臣之府。輸邊者四，饋嵩者六。臣每過長安街，見嵩門下無非邊鎮(zhèn)使人。未見其父，先饋其子。未見其子，先饋家人。家人嚴(yán)年，富已逾數(shù)十萬，嵩家可知。私藏充溢，半屬軍儲(chǔ)。邊卒凍餒，不保朝夕。”（《明史·張翀傳》）嵩子世蕃原為尚寶司少卿，后進(jìn)為太常寺卿。嚴(yán)嵩晚年，世蕃代為處理政務(wù)，更加驕橫不法，誅求無厭。家有黃金三萬余兩、銀二百余萬兩，珍寶等又值數(shù)百萬。
嚴(yán)嵩父子索賄受官，朝廷上下，文武吏員激增。憲宗成化時(shí)，全國武職人員超過八萬，文職約二萬余。嘉靖時(shí)增至數(shù)倍（《涌幢小品》卷八）。上行下效，自朝廷至地方各級官員行賄送禮，形成不可遏止的貪風(fēng)。一五五五年九月，戶科給事中楊允繩上疏說倭患不止，原因在于“近者督撫命令不行于有司?！逼渌匀绱?，又是由于“督撫蒞任，例賂權(quán)要，名‘謝禮’。有所奏請，佐以苞苴，名曰‘候禮’。及俸滿營遷，避難求去，犯罪欲彌縫，失事希芘覆，輸賄載道，為數(shù)不貲。督撫取諸有司，有司取諸小民。有司德色以事上，督撫靧顏以接下。上下相蒙，風(fēng)俗莫振。”（《明史·楊允繩傳》）一五五八年，刑科給事中吳時(shí)來上疏說：“今邊事不振，由于軍困；軍困由官邪；官邪由執(zhí)政之好貨。若不去嵩父子，陛下雖宵旰憂勞，邊事終不可為也?！保ā睹魇贰菚r(shí)來傳》）
嚴(yán)嵩當(dāng)政期間，不斷有人上疏彈劾，遭到嚴(yán)嵩父子的迫害。一五五一年，錦衣衛(wèi)經(jīng)歷沈鍊得知嚴(yán)嵩父子在對俺答作戰(zhàn)中，納邊將賄賂，致誤邊事，憤而上疏，劾嚴(yán)嵩“納將帥之賄，以啟邊陲之釁”等十大罪。世宗這時(shí)一意倚任嚴(yán)嵩，將沈鍊謫佃保安，居住民家。一五五七年，嚴(yán)嵩父子指使宣大總督楊順誣指沈鍊交通白蓮教徒，在宣府?dāng)厥住Ｒ晃逦迦?，兵部武選員外郎楊繼盛上疏彈劾嚴(yán)嵩“無丞相之名，有丞相之權(quán)”，縱子僭竊，納賄授官等十罪五奸。世宗將楊繼盛下獄，由刑部定罪。嚴(yán)嵩囑刑部官員判處絞刑。在獄中三年，被行刑處死，成為震動(dòng)一時(shí)的冤獄。
嘉靖末年，明廷財(cái)政日益窘困，有其多方面的原因。如上所述，邊境戰(zhàn)事頻仍、軍費(fèi)浩大、皇室齋醮營建所費(fèi)不貲和嚴(yán)嵩父子為首的文武官員貪賄公行是最主要的原因。一五四四年八月，戶部報(bào)告“太倉積貯糧米有余”。但一五四九年史載：“是時(shí)邊供繁費(fèi)，加以土木禱祀之役月無虛日，幫藏匱竭。司農(nóng)百計(jì)生財(cái)，甚至變賣寺田，收贖軍罪，猶不能給。乃遣部使者括逋賦。百姓嗷嗷，海內(nèi)騷動(dòng)。”戶部報(bào)告，太倉銀庫歲入二百萬兩，以前一年大約所出一百三十三萬，常余六十七萬，近歲一年大約所出三百四十七萬，視之歲入，常多一百四十七萬。“及今不為之所，年復(fù)一年，將至不可措手矣。”（《世宗實(shí)錄》卷三五一）一五五一年戶部尚書孫應(yīng)奎建議“加派”賦稅，自北方諸府暨廣西、貴州外，其他量地貧富，驟增銀一百一十五萬有奇。（《明史·孫應(yīng)奎傳》）后來，京邊歲用，多者過五百萬，少者亦三百余萬，歲入仍不能抵歲出之半。一五五三年所發(fā)京邊歲用之?dāng)?shù)為五百七十三萬，竟超出當(dāng)時(shí)太倉歲入銀二百萬額三百七十三萬。一五五八年二月，大同右衛(wèi)告警，“帑儲(chǔ)大較不及十萬兩，而邊臣奏討日棘”。（《世宗實(shí)錄》卷四五六）明王朝的日子越來越不好過了。
二、各地人民的反抗斗爭 早在嘉靖初年，各地人民即不斷舉行武裝起義，以反抗明王朝的統(tǒng)治。嘉靖中葉以后，軍費(fèi)浩繁，財(cái)政窘困，賦稅與徭役日益加重，人民的反抗也更為頻繁，見于記載的武裝斗爭不下于四、五十次，涉及幾乎所有省區(qū)。起義者以農(nóng)民為主，鹽徒、礦工和散兵游勇也加入了斗爭的隊(duì)伍。以下是嘉靖初年以來一些規(guī)模較大的反抗斗爭。
兩廣人民起義——起義發(fā)生于嘉靖元年（一五二二年）七月。廣西起義于十一月間被兩廣總督張嵿鎮(zhèn)壓。廣東新寧恩平蔡猛三等領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民武裝眾至數(shù)萬，連年轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，直到一五二四年三月，才被官軍鎮(zhèn)壓而失敗，蔡猛三被殺，被官軍殺害和俘虜?shù)姆纯拐叨嘀烈蝗f四千人。
山東礦工起義——一五二二年十一月，山東青州礦工王堂等起義，轉(zhuǎn)戰(zhàn)東昌、兗州二府，進(jìn)入河南和北直隸地區(qū)。次年正月，在河南殺明指揮趙太等三十余員及官軍八百余人。二月，起義軍被提督軍務(wù)俞諫會(huì)河南、山東、保定三方軍隊(duì)圍剿，起義失敗。
陳卿起義——一五二八年二月，山西潞城縣青羊山陳卿等起兵，執(zhí)知州，殺傷指揮、知縣等官員。十月，明廷調(diào)集山西、河南、山東、北直隸四省官軍鎮(zhèn)壓，起義軍英勇抵抗，終于失敗。
師尚詔起義——一五五三年七月，河南柘城鹽徒師尚詔聚眾數(shù)千起義，攻克歸德府及柘城、鹿邑等縣。八月，攻圍太康縣。九月，師尚詔計(jì)劃東下取鳳陽，兵敗于五河縣。十月，師尚詔在山東莘縣被擒，遇害，起義失敗。起義軍前后攻克府一、州二、縣八，震動(dòng)三省。
陳以明起義——廣東新寧、新會(huì)、新興、恩平之間的山區(qū)，多有逃亡者竄入瑤民之中，眾至萬余，推陳以明為首領(lǐng)，號“承天霸王”，設(shè)將軍、指揮等職，數(shù)敗官軍。一五五六年十一月，起義軍被廣東巡撫談愷戰(zhàn)敗，陳以明被殺。
張璉起義——廣東饒平縣人陳璉，參加鄭八領(lǐng)導(dǎo)的起義，鄭八死，與蕭雪峰分領(lǐng)其眾，轉(zhuǎn)戰(zhàn)汀、漳、延、建及寧都、瑞金等處。一五六一年九月，義軍攻克福建南靖縣。根據(jù)地設(shè)在饒平一帶，明軍不敢輕易進(jìn)犯。一五六二年二月兩廣總督張臬奏請調(diào)兵十萬，與福建、江西官軍會(huì)同鎮(zhèn)壓。五月，張璉與蕭雪峰都被官軍俘獲，起義失敗，部眾被遣散二萬人。
蔡伯貫起義——一五六五年末，四川大足蔡伯貫以白蓮教發(fā)動(dòng)起義，建號“大唐”，旬月之間，連破七州縣。嘉靖四十五年（一五六六年）正月蔡伯貫戰(zhàn)敗被俘，起義共持續(xù)三十六天。
浙贛礦工起義——一五六六年二月，浙江開化、江西德興礦工起義，轉(zhuǎn)戰(zhàn)徽、寧等處，遂入婺源縣。后又轉(zhuǎn)戰(zhàn)江西玉山、浙江遂安，閏十月被官軍鎮(zhèn)壓。
李亞元起義——廣東人李亞元聚眾起義，活動(dòng)于河源、和平等縣，一五六六年二月，官軍出兵十萬，才將起義鎮(zhèn)壓下去。李亞元被俘，義軍被殺害俘虜一萬零四百人。
賴清規(guī)等起義——廣東河平縣岑岡李文彪、李珍父子、江西龍南縣高沙保謝允樟、下歷賴清規(guī)，自一五五六年聚眾起義，號為“三巢”。一五六六年三方聲勢相倚，眾且數(shù)萬；賴清規(guī)一支，勢力尤強(qiáng)，號稱王。廣東和平、龍川、興寧和江西龍南、信豐、安遠(yuǎn)六縣被起義者掃蕩過半。南贛巡撫吳百朋認(rèn)為，要鎮(zhèn)壓這次起義，“兵非三十萬，銀非百萬兩不可?！眳前倥笈墒貍洳倘晏m擒賴清規(guī)，義軍失敗。
以農(nóng)民為主體的武裝起義而外，嘉靖時(shí)期還多次發(fā)生兵變。起因或由于月糧減少，或由于將官督役嚴(yán)急，或由于政府剝削加重。兵變實(shí)質(zhì)上也是人民反抗的一部分。其規(guī)模較大者，有以下幾次：一五二四年大同兵變——起因是巡撫都御史張文錦令鎮(zhèn)卒在大同城北九十里筑五堡，并遷徙二千五家鎮(zhèn)卒往守。鎮(zhèn)卒以無安全保障，不肯服從，遂在郭鑒領(lǐng)導(dǎo)下發(fā)動(dòng)兵變。八月殺參將賈鑒，又殺張文錦。明廷派按察使蔡天祐為大同巡撫，安弭軍兵。十一月，大同再次兵變。明廷命兵部侍郎胡瓚、都督魯綱率師往討，郭鑒被官府擒斬，其父郭疤子繼起反抗。一五二五年，郭疤子等四十人被蔡天祐捕殺。一五三三年大同兵變。這年十月，大同總兵官李瑾命鎮(zhèn)卒挖濠溝，督促嚴(yán)急，役卒王福勝、王保等數(shù)十人鼓噪兵變，殺李瑾。十一月，巡撫潘倣逮捕王保等七十余人，杖死十余人。次年，大同城中管糧郎中詹榮等，又擒捕兵變首領(lǐng)黃鎮(zhèn)等九人。
一五三五年遼東兵變——遼東諸衛(wèi)所，舊制每個(gè)軍士，佐以余丁三，每一匹馬給牧地五十畝。后來巡撫副都御史呂經(jīng)減少余丁，編入均徭冊，又盡收牧地入官，士卒深為怨恨。一五三五年三月，呂經(jīng)巡視遼陽，命士卒增筑邊墻，督役嚴(yán)急，諸軍大噪，火燒均徭冊，幽禁呂經(jīng)。廣寧、撫順士卒也發(fā)動(dòng)兵變。巡按御史曾銑宣布廢除呂經(jīng)的新制，參加兵變者逐漸減少。七月，曾銑查清遼陽、廣寧、撫順兵變主要發(fā)動(dòng)者的姓名，在同一天里捕捉數(shù)十人。
一五六○年，振武營兵變——振武營是南京尚書張鏊為抗倭而招募的一支軍隊(duì)。一五六○年二月，因減少月糧，發(fā)餉逾期，遂發(fā)生兵變，殺死督儲(chǔ)侍郎黃懋官。守備太監(jiān)何綬許給賞銀十萬兩，南京兵部侍郎李遂給予免死券，以安撫士卒。局勢稍定，又秘密逮捕兵變?yōu)槭渍叨迦恕?br/>
三、賦役制的改革與閣臣的更替 賦役的改革——面對明王朝財(cái)政收入的減少和民間賦役負(fù)擔(dān)的加重，某些地方官員在其管轄地區(qū)，進(jìn)行了改革賦役制度的嘗試。
一五三九年，巡撫應(yīng)天十府右副都御史歐陽鐸察知蘇松田肥瘠相差不多，但下田畝稅五升，上者至二十倍，于是推行“征一法”，計(jì)畝均輸。原來稅重者不能盡損，遞減耗米，派輕赍（折色）折除，實(shí)際上予以減輕。輕者不能明令增加，征收本色，遞減耗米，實(shí)際上加重。為了防止詭寄等弊病，征收田賦，從圩不從戶。歐陽鐸的新法，曾得到內(nèi)閣大學(xué)士顧鼎臣的支持，但未能推廣。
一五五九年，浙江烏程人潘季馴以御史巡按廣東，倡行均平里甲法。此法在廣東始于成化、弘治，但后來的官吏多不能守。潘季馴加以整頓：先計(jì)州縣之沖僻，以為用之繁簡，令民各隨丁力輸銀于官，每遇供應(yīng)過客及一切公費(fèi)，官為發(fā)銀，使吏胥里老承買。其里長止于在官勾攝公務(wù)，甲首悉放歸農(nóng)。這個(gè)辦法使部分里甲力役變?yōu)槌鲥X代役，有利于農(nóng)民勞動(dòng)，因此廣人便之。嘉靖四十年（一五六一年）正月，潘季馴因即將離任，恐后任不能繼續(xù)執(zhí)行，上疏請朝廷降旨推行。戶部議準(zhǔn)，通行全省，如法遵守，年終籍記用銀數(shù)目奏報(bào)。（《世宗實(shí)錄》卷四九二）
一五六一年，龐尚鵬以御史巡按浙江，多次改革賦役制度，先是實(shí)行“十段錦法”，最后又行“一條鞭法”。十段錦法，據(jù)說是“將十甲內(nèi)丁糧，除四甲已經(jīng)編過外，未編六甲，通融均作六段，分定六年”，承擔(dān)徭役?！胺补倮?、舉監(jiān)生員、軍灶匠丁，系例應(yīng)優(yōu)免者，即將應(yīng)免之?dāng)?shù)，開列冊前；如或各甲內(nèi)俱有丁糧，止從一甲內(nèi)優(yōu)免，其余免剩者，挨造入冊，與民一體編差?！保ā睹鹘?jīng)世文編》卷三五七）龐尚鵬所推行的一條鞭法，是仿自余姚、平湖二縣原來實(shí)行的“均徭一條鞭法”，基本內(nèi)容是：“凡歲編徭役，俱于十甲內(nèi)通融隨糧帶征”。這就是說，第一，它改變了過去十年輪役的辦法，實(shí)行十甲人戶年年共同承應(yīng)。原來以十年之差，而責(zé)之一年，重而難；現(xiàn)在則以一年之役，而均之十年，輕而易。第二，它改變了過去糧、役分別征用的辦法，實(shí)行兩者統(tǒng)一征收，簡化了手續(xù)，減少了經(jīng)手吏胥舞弊害民的機(jī)會(huì)。除浙江外，龐尚鵬還在其家鄉(xiāng)廣東和福建推行過一條鞭法，浙江、福建及其鄉(xiāng)廣東都因徭役減輕而樂行其法。
以上關(guān)于賦役制度改革的嘗試，都只是實(shí)行于局部地區(qū)，而且都還只是局限于某些環(huán)節(jié)而不是賦役制度的整體。但是，這些嘗試反映出當(dāng)時(shí)賦役制的諸多積弊，改革賦役制度勢在必行。這些嘗試也為后來的賦役新法的制定，提供了借鑒和啟示。
閣臣的更替——世宗居西苑修玄，不見大臣，只是不時(shí)召見內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩，定議國事。嚴(yán)嵩入閣時(shí)年已六十余，一五五九年，已是八十歲高齡，難以親自草擬諸多的文書，乃由兒子世蕃代擬。史家指為“上（世宗）不能一日無嚴(yán)嵩，嵩又不能一日無其子?！保ā睹魇芳o(jì)事本末》卷五十四）嚴(yán)嵩早年自筑鈐山堂，潛心詩文，淡泊自處，曾獲得一時(shí)的清譽(yù)。晚年為相，對世宗甚為恭謹(jǐn)，但與子世蕃貪污勒索，日益豪侈。嚴(yán)嵩妻歐陽氏對嵩說：“你已忘記了鈐山堂二十年的清寂么！”對子世蕃也斥責(zé)甚嚴(yán)。一五六一年，歐陽氏死，嚴(yán)嵩命世蕃留在左右，由孫子嚴(yán)鵠護(hù)喪歸里。世蕃因母喪有孝服在身，不能再入值代理公事，日與諸姬淫樂。世宗交擬詔制，嚴(yán)嵩往往處理失宜，斥還改擬。世宗知嚴(yán)世蕃在母喪中淫樂放縱，也極厭惡。這年，西苑永壽宮發(fā)生火災(zāi)。群臣請還大內(nèi)，世宗不允。嚴(yán)嵩請遷居南內(nèi)。世宗因南內(nèi)原是英宗幽禁之所，大為不滿。內(nèi)閣大學(xué)士徐階，疏請?jiān)谖髟分亟ㄐ聦m，得世宗允準(zhǔn)。世宗漸疏嚴(yán)嵩，而倚信徐階。
世宗在西苑，命方士藍(lán)道行卜問輔臣賢愚。藍(lán)道行乘機(jī)，假托仙人降語，揭露嚴(yán)嵩父子過惡。世宗問道：果真如此，上天為什么還不滅他？藍(lán)道行回答說：“留待皇帝正法”。一五六二年御史鄒應(yīng)龍知世宗漸疏嚴(yán)嵩，但仍眷念，遂上疏彈劾嚴(yán)世蕃納賄不法諸事，并劾嚴(yán)嵩“植黨蔽賢，溺愛惡子?！笔雷诿擂恐?，以贓罪流戍雷州。世蕃子嚴(yán)鵠及門客羅龍文等也分戍邊遠(yuǎn)。嚴(yán)嵩特許致仕歸里。以徐階為首輔。
一五六三年四月，嚴(yán)嵩返歸故里袁州分宜，上疏說：“臣年八十四，惟一子世蕃及孫鵠皆遠(yuǎn)戍，乞移便地就養(yǎng)，終臣余年”（《明史·嚴(yán)嵩傳》），世宗不準(zhǔn)。嚴(yán)世蕃在流放途中，私自逃回故里。羅龍文也在流放途中，逃往歙縣，又逃至嚴(yán)世蕃家中藏匿。一五六四年，南京御史林潤自袁州推官郭諫臣處得知嚴(yán)家情況，上疏說他在巡視中得知江洋盜賊多入羅龍文家，有不臣之態(tài)，推嚴(yán)世蕃為主。又說，嚴(yán)世蕃近來營治府第聚眾至四千人，變且不測。世宗詔令再次逮捕嚴(yán)世蕃、羅龍文等入獄，交法司審訊。次年三月，首輔徐階自代法司改擬奏疏，揭露羅龍文是海盜汪直的姻親，招集汪直余黨謀與嚴(yán)世蕃外投日本。世宗隨即將嚴(yán)世蕃、羅龍文處死，抄沒家產(chǎn)。嚴(yán)嵩削籍為民。都人圍觀行刑，朝野大快。
繼任內(nèi)閣首輔的徐階，嘉靖二年進(jìn)士，曾任國子監(jiān)祭酒，進(jìn)為禮部尚書，一五五二年加大學(xué)士入內(nèi)閣參預(yù)機(jī)務(wù)。與嚴(yán)嵩同在內(nèi)閣，達(dá)十年之久。一五六一年，另一閣臣李本丁憂去職，禮部尚書袁煒入閣。次年，嚴(yán)嵩罷相。內(nèi)閣大學(xué)士只有徐階、袁煒二人。一五六五年，袁煒病歸。世宗以吏部尚書嚴(yán)訥、禮部尚書李春芳入閣。嚴(yán)訥于當(dāng)年病歸。世宗又命吏部尚書郭樸、禮部尚書高拱入閣參預(yù)機(jī)務(wù)。世宗晚年仍在西苑，居住在新建的萬壽宮。內(nèi)閣大臣也在西苑值廬。嚴(yán)嵩罷后，徐階獨(dú)專國事，閣臣幾經(jīng)更迭，都經(jīng)徐階薦引。但閣臣之間往往相互猜忌，不能同心輔政。高拱被劾，懷疑是徐階指使，二人之間積憾尤深。
世宗晚年多病，仍然信奉道教，專意齋醮，又服食方士所進(jìn)內(nèi)含鉛硫的丹藥，往往煩躁難制。一五六五年十月，戶部云南司主事海瑞上疏說：“陛下天資英斷，即位初年，刬除積弊，煥然與天下更始，天下忻忻然以大有作為仰之。”“二十余年不視朝，綱紀(jì)弛矣。吏貪將弱，民不聊生，賦役日煩，萬方懸罄。諸臣猶修齋修醮，相率進(jìn)香?！薄氨菹轮`多矣，大端在修醮”。（《世宗實(shí)錄》卷五五五）海瑞的長篇奏疏，言辭激切。世宗反復(fù)取讀，留中數(shù)月。對徐階說，海瑞說的都對，朕今病久，哪能視事。假使朕能出御便殿，豈能受此人詬罵！次年二月，詔命逮海瑞入錦衣衛(wèi)獄。刑部欲治以死罪，徐階將奏疏截留救免。
世宗晚年似亦有意于刷新政事，內(nèi)閣所擬諭旨，均親自修改，但年事日高，國事日非，已處于無計(jì)可施的境地。一五六六年十二月病死。在位長達(dá)四十五年，終年六十歲。遺詔第三子裕王載垕繼位。
軍費(fèi)浩繁——嘉靖時(shí)，軍屯制已漸消失，邊防軍需要國家補(bǔ)助軍費(fèi)（即所謂“年例”）。衛(wèi)所軍制衰落后，募兵制由國家募兵，按月發(fā)餉，也增加了軍費(fèi)開支。軍中將領(lǐng)多方貪污，變軍餉為私財(cái)。一五六○年，給事中羅嘉賓等查核倭寇猖獗以來督撫諸臣侵吞軍需的數(shù)字，高者達(dá)十萬四千，次者也有三、五萬，其他或以萬計(jì)，或以數(shù)千計(jì)。史料保存的軍費(fèi)開支數(shù)字，一五五一年諸邊費(fèi)六百余萬，一五五○年十月至嘉靖三十一年（一五五二年）正月，諸邊年例二百八十萬外，新增二百四十五萬有奇，修邊、賑濟(jì)諸役又八百余萬。當(dāng)時(shí)戶部每年歲入只有二百萬，可見軍費(fèi)開支已成為明王朝的沉重負(fù)擔(dān)。
皇室靡費(fèi)——世宗崇道教，每年不斷修設(shè)齋醮，造成巨大的靡費(fèi)。早在嘉靖初年，戶科左給事中鄭一鵬即奏稱：“臣巡視光祿，見一齋醮蔬食，為錢萬有八千?！保ā睹魇贰む嵰基i傳》）《明書》卷八三記載：“嘉靖中歲用黃蠟二十余萬斤，白蠟十余萬斤，香品數(shù)十萬斤?！睘樾行扌€大事營建?！睹魇贰な池浿尽氛f：“世宗營建最繁，十五年以前，名為汰省，而經(jīng)費(fèi)已六、七百萬。其后增十?dāng)?shù)倍，齋宮、秘殿并時(shí)而興。工場二、三十處，役匠數(shù)萬人，軍稱之，歲費(fèi)二、三百萬。其時(shí)宗廟、萬壽宮災(zāi)，帝不之省，營繕益急，經(jīng)費(fèi)不敷，乃令臣民獻(xiàn)助；獻(xiàn)助不已，復(fù)行開納，勞民耗財(cái)，視武宗過之?！闭f世宗“勞民耗財(cái)”過于武宗，自是史家警世之詞，但世宗的靡費(fèi)，的確也是巨大的。
閣臣貪賄——自世宗遷居西苑修玄，內(nèi)閣權(quán)位甚重。嚴(yán)嵩自一五四二年入閣，參預(yù)機(jī)務(wù)，前后凡二十年，中間一度被黜，再次出任首輔也有十余年。這二十年是明朝邊患頻仍的二十年，也是明王朝日益昏暗的二十年。張廷玉《明史》將嚴(yán)嵩列入“奸臣傳”，說他“竊權(quán)罔利”。所謂竊權(quán)實(shí)為專擅相權(quán)，誅除異己。這當(dāng)與世宗修玄諸事多付內(nèi)閣，嚴(yán)嵩“獨(dú)承顧問”有關(guān)。身為首輔而罔利營私，則與張璁的“持身特廉，痛惡贓吏”形成鮮明對比。一五二二年南京御史王宗茂上疏彈劾嚴(yán)嵩“久持國柄，作福作威，薄海內(nèi)外，罔不怨恨。如吏、兵二部，每選請屬二十人，人索賄數(shù)百金，任自擇善地，致文武將吏盡出其門”?！巴鶜q遭人論劾，潛輸家資南返，輦載珍寶，不可勝計(jì)，金銀人物，多高二、三尺者，下至溺器，亦金銀為之?！薄皬V市良田，遍于江西數(shù)郡。又于府地之后積石為大坎，實(shí)以金銀珍玩，為子孫百世計(jì)。”（《明史·王宗茂傳》），一五五八年刑部主事張翀上疏說：“戶部歲發(fā)邊餉，本以贍軍，自嵩輔政，朝出度支之門，暮入奸臣之府。輸邊者四，饋嵩者六。臣每過長安街，見嵩門下無非邊鎮(zhèn)使人。未見其父，先饋其子。未見其子，先饋家人。家人嚴(yán)年，富已逾數(shù)十萬，嵩家可知。私藏充溢，半屬軍儲(chǔ)。邊卒凍餒，不保朝夕。”（《明史·張翀傳》）嵩子世蕃原為尚寶司少卿，后進(jìn)為太常寺卿。嚴(yán)嵩晚年，世蕃代為處理政務(wù)，更加驕橫不法，誅求無厭。家有黃金三萬余兩、銀二百余萬兩，珍寶等又值數(shù)百萬。
嚴(yán)嵩父子索賄受官，朝廷上下，文武吏員激增。憲宗成化時(shí)，全國武職人員超過八萬，文職約二萬余。嘉靖時(shí)增至數(shù)倍（《涌幢小品》卷八）。上行下效，自朝廷至地方各級官員行賄送禮，形成不可遏止的貪風(fēng)。一五五五年九月，戶科給事中楊允繩上疏說倭患不止，原因在于“近者督撫命令不行于有司?！逼渌匀绱?，又是由于“督撫蒞任，例賂權(quán)要，名‘謝禮’。有所奏請，佐以苞苴，名曰‘候禮’。及俸滿營遷，避難求去，犯罪欲彌縫，失事希芘覆，輸賄載道，為數(shù)不貲。督撫取諸有司，有司取諸小民。有司德色以事上，督撫靧顏以接下。上下相蒙，風(fēng)俗莫振。”（《明史·楊允繩傳》）一五五八年，刑科給事中吳時(shí)來上疏說：“今邊事不振，由于軍困；軍困由官邪；官邪由執(zhí)政之好貨。若不去嵩父子，陛下雖宵旰憂勞，邊事終不可為也?！保ā睹魇贰菚r(shí)來傳》）
嚴(yán)嵩當(dāng)政期間，不斷有人上疏彈劾，遭到嚴(yán)嵩父子的迫害。一五五一年，錦衣衛(wèi)經(jīng)歷沈鍊得知嚴(yán)嵩父子在對俺答作戰(zhàn)中，納邊將賄賂，致誤邊事，憤而上疏，劾嚴(yán)嵩“納將帥之賄，以啟邊陲之釁”等十大罪。世宗這時(shí)一意倚任嚴(yán)嵩，將沈鍊謫佃保安，居住民家。一五五七年，嚴(yán)嵩父子指使宣大總督楊順誣指沈鍊交通白蓮教徒，在宣府?dāng)厥住Ｒ晃逦迦?，兵部武選員外郎楊繼盛上疏彈劾嚴(yán)嵩“無丞相之名，有丞相之權(quán)”，縱子僭竊，納賄授官等十罪五奸。世宗將楊繼盛下獄，由刑部定罪。嚴(yán)嵩囑刑部官員判處絞刑。在獄中三年，被行刑處死，成為震動(dòng)一時(shí)的冤獄。
嘉靖末年，明廷財(cái)政日益窘困，有其多方面的原因。如上所述，邊境戰(zhàn)事頻仍、軍費(fèi)浩大、皇室齋醮營建所費(fèi)不貲和嚴(yán)嵩父子為首的文武官員貪賄公行是最主要的原因。一五四四年八月，戶部報(bào)告“太倉積貯糧米有余”。但一五四九年史載：“是時(shí)邊供繁費(fèi)，加以土木禱祀之役月無虛日，幫藏匱竭。司農(nóng)百計(jì)生財(cái)，甚至變賣寺田，收贖軍罪，猶不能給。乃遣部使者括逋賦。百姓嗷嗷，海內(nèi)騷動(dòng)。”戶部報(bào)告，太倉銀庫歲入二百萬兩，以前一年大約所出一百三十三萬，常余六十七萬，近歲一年大約所出三百四十七萬，視之歲入，常多一百四十七萬。“及今不為之所，年復(fù)一年，將至不可措手矣。”（《世宗實(shí)錄》卷三五一）一五五一年戶部尚書孫應(yīng)奎建議“加派”賦稅，自北方諸府暨廣西、貴州外，其他量地貧富，驟增銀一百一十五萬有奇。（《明史·孫應(yīng)奎傳》）后來，京邊歲用，多者過五百萬，少者亦三百余萬，歲入仍不能抵歲出之半。一五五三年所發(fā)京邊歲用之?dāng)?shù)為五百七十三萬，竟超出當(dāng)時(shí)太倉歲入銀二百萬額三百七十三萬。一五五八年二月，大同右衛(wèi)告警，“帑儲(chǔ)大較不及十萬兩，而邊臣奏討日棘”。（《世宗實(shí)錄》卷四五六）明王朝的日子越來越不好過了。
二、各地人民的反抗斗爭 早在嘉靖初年，各地人民即不斷舉行武裝起義，以反抗明王朝的統(tǒng)治。嘉靖中葉以后，軍費(fèi)浩繁，財(cái)政窘困，賦稅與徭役日益加重，人民的反抗也更為頻繁，見于記載的武裝斗爭不下于四、五十次，涉及幾乎所有省區(qū)。起義者以農(nóng)民為主，鹽徒、礦工和散兵游勇也加入了斗爭的隊(duì)伍。以下是嘉靖初年以來一些規(guī)模較大的反抗斗爭。
兩廣人民起義——起義發(fā)生于嘉靖元年（一五二二年）七月。廣西起義于十一月間被兩廣總督張嵿鎮(zhèn)壓。廣東新寧恩平蔡猛三等領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民武裝眾至數(shù)萬，連年轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，直到一五二四年三月，才被官軍鎮(zhèn)壓而失敗，蔡猛三被殺，被官軍殺害和俘虜?shù)姆纯拐叨嘀烈蝗f四千人。
山東礦工起義——一五二二年十一月，山東青州礦工王堂等起義，轉(zhuǎn)戰(zhàn)東昌、兗州二府，進(jìn)入河南和北直隸地區(qū)。次年正月，在河南殺明指揮趙太等三十余員及官軍八百余人。二月，起義軍被提督軍務(wù)俞諫會(huì)河南、山東、保定三方軍隊(duì)圍剿，起義失敗。
陳卿起義——一五二八年二月，山西潞城縣青羊山陳卿等起兵，執(zhí)知州，殺傷指揮、知縣等官員。十月，明廷調(diào)集山西、河南、山東、北直隸四省官軍鎮(zhèn)壓，起義軍英勇抵抗，終于失敗。
師尚詔起義——一五五三年七月，河南柘城鹽徒師尚詔聚眾數(shù)千起義，攻克歸德府及柘城、鹿邑等縣。八月，攻圍太康縣。九月，師尚詔計(jì)劃東下取鳳陽，兵敗于五河縣。十月，師尚詔在山東莘縣被擒，遇害，起義失敗。起義軍前后攻克府一、州二、縣八，震動(dòng)三省。
陳以明起義——廣東新寧、新會(huì)、新興、恩平之間的山區(qū)，多有逃亡者竄入瑤民之中，眾至萬余，推陳以明為首領(lǐng)，號“承天霸王”，設(shè)將軍、指揮等職，數(shù)敗官軍。一五五六年十一月，起義軍被廣東巡撫談愷戰(zhàn)敗，陳以明被殺。
張璉起義——廣東饒平縣人陳璉，參加鄭八領(lǐng)導(dǎo)的起義，鄭八死，與蕭雪峰分領(lǐng)其眾，轉(zhuǎn)戰(zhàn)汀、漳、延、建及寧都、瑞金等處。一五六一年九月，義軍攻克福建南靖縣。根據(jù)地設(shè)在饒平一帶，明軍不敢輕易進(jìn)犯。一五六二年二月兩廣總督張臬奏請調(diào)兵十萬，與福建、江西官軍會(huì)同鎮(zhèn)壓。五月，張璉與蕭雪峰都被官軍俘獲，起義失敗，部眾被遣散二萬人。
蔡伯貫起義——一五六五年末，四川大足蔡伯貫以白蓮教發(fā)動(dòng)起義，建號“大唐”，旬月之間，連破七州縣。嘉靖四十五年（一五六六年）正月蔡伯貫戰(zhàn)敗被俘，起義共持續(xù)三十六天。
浙贛礦工起義——一五六六年二月，浙江開化、江西德興礦工起義，轉(zhuǎn)戰(zhàn)徽、寧等處，遂入婺源縣。后又轉(zhuǎn)戰(zhàn)江西玉山、浙江遂安，閏十月被官軍鎮(zhèn)壓。
李亞元起義——廣東人李亞元聚眾起義，活動(dòng)于河源、和平等縣，一五六六年二月，官軍出兵十萬，才將起義鎮(zhèn)壓下去。李亞元被俘，義軍被殺害俘虜一萬零四百人。
賴清規(guī)等起義——廣東河平縣岑岡李文彪、李珍父子、江西龍南縣高沙保謝允樟、下歷賴清規(guī)，自一五五六年聚眾起義，號為“三巢”。一五六六年三方聲勢相倚，眾且數(shù)萬；賴清規(guī)一支，勢力尤強(qiáng)，號稱王。廣東和平、龍川、興寧和江西龍南、信豐、安遠(yuǎn)六縣被起義者掃蕩過半。南贛巡撫吳百朋認(rèn)為，要鎮(zhèn)壓這次起義，“兵非三十萬，銀非百萬兩不可?！眳前倥笈墒貍洳倘晏m擒賴清規(guī)，義軍失敗。
以農(nóng)民為主體的武裝起義而外，嘉靖時(shí)期還多次發(fā)生兵變。起因或由于月糧減少，或由于將官督役嚴(yán)急，或由于政府剝削加重。兵變實(shí)質(zhì)上也是人民反抗的一部分。其規(guī)模較大者，有以下幾次：一五二四年大同兵變——起因是巡撫都御史張文錦令鎮(zhèn)卒在大同城北九十里筑五堡，并遷徙二千五家鎮(zhèn)卒往守。鎮(zhèn)卒以無安全保障，不肯服從，遂在郭鑒領(lǐng)導(dǎo)下發(fā)動(dòng)兵變。八月殺參將賈鑒，又殺張文錦。明廷派按察使蔡天祐為大同巡撫，安弭軍兵。十一月，大同再次兵變。明廷命兵部侍郎胡瓚、都督魯綱率師往討，郭鑒被官府擒斬，其父郭疤子繼起反抗。一五二五年，郭疤子等四十人被蔡天祐捕殺。一五三三年大同兵變。這年十月，大同總兵官李瑾命鎮(zhèn)卒挖濠溝，督促嚴(yán)急，役卒王福勝、王保等數(shù)十人鼓噪兵變，殺李瑾。十一月，巡撫潘倣逮捕王保等七十余人，杖死十余人。次年，大同城中管糧郎中詹榮等，又擒捕兵變首領(lǐng)黃鎮(zhèn)等九人。
一五三五年遼東兵變——遼東諸衛(wèi)所，舊制每個(gè)軍士，佐以余丁三，每一匹馬給牧地五十畝。后來巡撫副都御史呂經(jīng)減少余丁，編入均徭冊，又盡收牧地入官，士卒深為怨恨。一五三五年三月，呂經(jīng)巡視遼陽，命士卒增筑邊墻，督役嚴(yán)急，諸軍大噪，火燒均徭冊，幽禁呂經(jīng)。廣寧、撫順士卒也發(fā)動(dòng)兵變。巡按御史曾銑宣布廢除呂經(jīng)的新制，參加兵變者逐漸減少。七月，曾銑查清遼陽、廣寧、撫順兵變主要發(fā)動(dòng)者的姓名，在同一天里捕捉數(shù)十人。
一五六○年，振武營兵變——振武營是南京尚書張鏊為抗倭而招募的一支軍隊(duì)。一五六○年二月，因減少月糧，發(fā)餉逾期，遂發(fā)生兵變，殺死督儲(chǔ)侍郎黃懋官。守備太監(jiān)何綬許給賞銀十萬兩，南京兵部侍郎李遂給予免死券，以安撫士卒。局勢稍定，又秘密逮捕兵變?yōu)槭渍叨迦恕?br/>
三、賦役制的改革與閣臣的更替 賦役的改革——面對明王朝財(cái)政收入的減少和民間賦役負(fù)擔(dān)的加重，某些地方官員在其管轄地區(qū)，進(jìn)行了改革賦役制度的嘗試。
一五三九年，巡撫應(yīng)天十府右副都御史歐陽鐸察知蘇松田肥瘠相差不多，但下田畝稅五升，上者至二十倍，于是推行“征一法”，計(jì)畝均輸。原來稅重者不能盡損，遞減耗米，派輕赍（折色）折除，實(shí)際上予以減輕。輕者不能明令增加，征收本色，遞減耗米，實(shí)際上加重。為了防止詭寄等弊病，征收田賦，從圩不從戶。歐陽鐸的新法，曾得到內(nèi)閣大學(xué)士顧鼎臣的支持，但未能推廣。
一五五九年，浙江烏程人潘季馴以御史巡按廣東，倡行均平里甲法。此法在廣東始于成化、弘治，但后來的官吏多不能守。潘季馴加以整頓：先計(jì)州縣之沖僻，以為用之繁簡，令民各隨丁力輸銀于官，每遇供應(yīng)過客及一切公費(fèi)，官為發(fā)銀，使吏胥里老承買。其里長止于在官勾攝公務(wù)，甲首悉放歸農(nóng)。這個(gè)辦法使部分里甲力役變?yōu)槌鲥X代役，有利于農(nóng)民勞動(dòng)，因此廣人便之。嘉靖四十年（一五六一年）正月，潘季馴因即將離任，恐后任不能繼續(xù)執(zhí)行，上疏請朝廷降旨推行。戶部議準(zhǔn)，通行全省，如法遵守，年終籍記用銀數(shù)目奏報(bào)。（《世宗實(shí)錄》卷四九二）
一五六一年，龐尚鵬以御史巡按浙江，多次改革賦役制度，先是實(shí)行“十段錦法”，最后又行“一條鞭法”。十段錦法，據(jù)說是“將十甲內(nèi)丁糧，除四甲已經(jīng)編過外，未編六甲，通融均作六段，分定六年”，承擔(dān)徭役?！胺补倮?、舉監(jiān)生員、軍灶匠丁，系例應(yīng)優(yōu)免者，即將應(yīng)免之?dāng)?shù)，開列冊前；如或各甲內(nèi)俱有丁糧，止從一甲內(nèi)優(yōu)免，其余免剩者，挨造入冊，與民一體編差?！保ā睹鹘?jīng)世文編》卷三五七）龐尚鵬所推行的一條鞭法，是仿自余姚、平湖二縣原來實(shí)行的“均徭一條鞭法”，基本內(nèi)容是：“凡歲編徭役，俱于十甲內(nèi)通融隨糧帶征”。這就是說，第一，它改變了過去十年輪役的辦法，實(shí)行十甲人戶年年共同承應(yīng)。原來以十年之差，而責(zé)之一年，重而難；現(xiàn)在則以一年之役，而均之十年，輕而易。第二，它改變了過去糧、役分別征用的辦法，實(shí)行兩者統(tǒng)一征收，簡化了手續(xù)，減少了經(jīng)手吏胥舞弊害民的機(jī)會(huì)。除浙江外，龐尚鵬還在其家鄉(xiāng)廣東和福建推行過一條鞭法，浙江、福建及其鄉(xiāng)廣東都因徭役減輕而樂行其法。
以上關(guān)于賦役制度改革的嘗試，都只是實(shí)行于局部地區(qū)，而且都還只是局限于某些環(huán)節(jié)而不是賦役制度的整體。但是，這些嘗試反映出當(dāng)時(shí)賦役制的諸多積弊，改革賦役制度勢在必行。這些嘗試也為后來的賦役新法的制定，提供了借鑒和啟示。
閣臣的更替——世宗居西苑修玄，不見大臣，只是不時(shí)召見內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩，定議國事。嚴(yán)嵩入閣時(shí)年已六十余，一五五九年，已是八十歲高齡，難以親自草擬諸多的文書，乃由兒子世蕃代擬。史家指為“上（世宗）不能一日無嚴(yán)嵩，嵩又不能一日無其子?！保ā睹魇芳o(jì)事本末》卷五十四）嚴(yán)嵩早年自筑鈐山堂，潛心詩文，淡泊自處，曾獲得一時(shí)的清譽(yù)。晚年為相，對世宗甚為恭謹(jǐn)，但與子世蕃貪污勒索，日益豪侈。嚴(yán)嵩妻歐陽氏對嵩說：“你已忘記了鈐山堂二十年的清寂么！”對子世蕃也斥責(zé)甚嚴(yán)。一五六一年，歐陽氏死，嚴(yán)嵩命世蕃留在左右，由孫子嚴(yán)鵠護(hù)喪歸里。世蕃因母喪有孝服在身，不能再入值代理公事，日與諸姬淫樂。世宗交擬詔制，嚴(yán)嵩往往處理失宜，斥還改擬。世宗知嚴(yán)世蕃在母喪中淫樂放縱，也極厭惡。這年，西苑永壽宮發(fā)生火災(zāi)。群臣請還大內(nèi)，世宗不允。嚴(yán)嵩請遷居南內(nèi)。世宗因南內(nèi)原是英宗幽禁之所，大為不滿。內(nèi)閣大學(xué)士徐階，疏請?jiān)谖髟分亟ㄐ聦m，得世宗允準(zhǔn)。世宗漸疏嚴(yán)嵩，而倚信徐階。
世宗在西苑，命方士藍(lán)道行卜問輔臣賢愚。藍(lán)道行乘機(jī)，假托仙人降語，揭露嚴(yán)嵩父子過惡。世宗問道：果真如此，上天為什么還不滅他？藍(lán)道行回答說：“留待皇帝正法”。一五六二年御史鄒應(yīng)龍知世宗漸疏嚴(yán)嵩，但仍眷念，遂上疏彈劾嚴(yán)世蕃納賄不法諸事，并劾嚴(yán)嵩“植黨蔽賢，溺愛惡子?！笔雷诿擂恐?，以贓罪流戍雷州。世蕃子嚴(yán)鵠及門客羅龍文等也分戍邊遠(yuǎn)。嚴(yán)嵩特許致仕歸里。以徐階為首輔。
一五六三年四月，嚴(yán)嵩返歸故里袁州分宜，上疏說：“臣年八十四，惟一子世蕃及孫鵠皆遠(yuǎn)戍，乞移便地就養(yǎng)，終臣余年”（《明史·嚴(yán)嵩傳》），世宗不準(zhǔn)。嚴(yán)世蕃在流放途中，私自逃回故里。羅龍文也在流放途中，逃往歙縣，又逃至嚴(yán)世蕃家中藏匿。一五六四年，南京御史林潤自袁州推官郭諫臣處得知嚴(yán)家情況，上疏說他在巡視中得知江洋盜賊多入羅龍文家，有不臣之態(tài)，推嚴(yán)世蕃為主。又說，嚴(yán)世蕃近來營治府第聚眾至四千人，變且不測。世宗詔令再次逮捕嚴(yán)世蕃、羅龍文等入獄，交法司審訊。次年三月，首輔徐階自代法司改擬奏疏，揭露羅龍文是海盜汪直的姻親，招集汪直余黨謀與嚴(yán)世蕃外投日本。世宗隨即將嚴(yán)世蕃、羅龍文處死，抄沒家產(chǎn)。嚴(yán)嵩削籍為民。都人圍觀行刑，朝野大快。
繼任內(nèi)閣首輔的徐階，嘉靖二年進(jìn)士，曾任國子監(jiān)祭酒，進(jìn)為禮部尚書，一五五二年加大學(xué)士入內(nèi)閣參預(yù)機(jī)務(wù)。與嚴(yán)嵩同在內(nèi)閣，達(dá)十年之久。一五六一年，另一閣臣李本丁憂去職，禮部尚書袁煒入閣。次年，嚴(yán)嵩罷相。內(nèi)閣大學(xué)士只有徐階、袁煒二人。一五六五年，袁煒病歸。世宗以吏部尚書嚴(yán)訥、禮部尚書李春芳入閣。嚴(yán)訥于當(dāng)年病歸。世宗又命吏部尚書郭樸、禮部尚書高拱入閣參預(yù)機(jī)務(wù)。世宗晚年仍在西苑，居住在新建的萬壽宮。內(nèi)閣大臣也在西苑值廬。嚴(yán)嵩罷后，徐階獨(dú)專國事，閣臣幾經(jīng)更迭，都經(jīng)徐階薦引。但閣臣之間往往相互猜忌，不能同心輔政。高拱被劾，懷疑是徐階指使，二人之間積憾尤深。
世宗晚年多病，仍然信奉道教，專意齋醮，又服食方士所進(jìn)內(nèi)含鉛硫的丹藥，往往煩躁難制。一五六五年十月，戶部云南司主事海瑞上疏說：“陛下天資英斷，即位初年，刬除積弊，煥然與天下更始，天下忻忻然以大有作為仰之。”“二十余年不視朝，綱紀(jì)弛矣。吏貪將弱，民不聊生，賦役日煩，萬方懸罄。諸臣猶修齋修醮，相率進(jìn)香?！薄氨菹轮`多矣，大端在修醮”。（《世宗實(shí)錄》卷五五五）海瑞的長篇奏疏，言辭激切。世宗反復(fù)取讀，留中數(shù)月。對徐階說，海瑞說的都對，朕今病久，哪能視事。假使朕能出御便殿，豈能受此人詬罵！次年二月，詔命逮海瑞入錦衣衛(wèi)獄。刑部欲治以死罪，徐階將奏疏截留救免。
世宗晚年似亦有意于刷新政事，內(nèi)閣所擬諭旨，均親自修改，但年事日高，國事日非，已處于無計(jì)可施的境地。一五六六年十二月病死。在位長達(dá)四十五年，終年六十歲。遺詔第三子裕王載垕繼位。
鄂公網(wǎng)安備 42010302001612號