孔子提倡仁義、禮樂，墨子反對禮樂，提倡兼愛。楊朱反對兼愛，提倡為我。孟子反對楊墨，提倡仁義。老子莊子反對仁義、禮樂，提倡無為、任自然。荀子反對孟、墨、老、莊，提倡禮義。荀子弟子韓非，博采荀、老、名、法各家要旨，集成韓非的刑（形）名法術(shù)之學(xué)?？鬃尤柿x學(xué)說至孟子得到充分的發(fā)揮，孟學(xué)結(jié)合陰陽五行家成一大學(xué)派。孔子禮樂學(xué)說至荀子得到適時(shí)的修正，通過韓非結(jié)合黃老名法成一大學(xué)派。荀子在儒家中是和孟子有同等地位的大師，在諸子百家中也和孟子一樣，善于評論異家，表彰儒學(xué)，是孟子以后最大的儒者。韓非傳荀學(xué)，脫出儒家范圍，自成專家，完成了極端專制主義的政治理論，為戰(zhàn)國時(shí)期最后的也是最合時(shí)的大思想家。

　　荀子名況，趙國人。齊宣王招天下著名學(xué)士來齊國，居稷下，食大夫祿，號稱列大夫，著書議論，不治政事。齊湣王時(shí)，稷下學(xué)士更盛，多至數(shù)萬人，齊湣王晚年，荀子到稷下游學(xué)。當(dāng)時(shí)齊將敗亡，列大夫離齊散去，荀子南游楚國。齊襄王時(shí)，稷下士又盛，荀子回到 齊國在列大夫中“最為老師”，被尊稱為卿。荀子遭讒， 離齊至楚，春申君以荀子為蘭陵（山東棗莊東南）令。荀子又遭讒，離楚至趙，在趙孝成王前議兵。離趙至秦，見秦昭王與秦相范睢。離秦歸趙，又至楚為蘭陵令。前二三八年，春申君死，荀子失官家居，著書數(shù)萬言，死后葬蘭陵。《史記·荀卿列傳》說荀子“年五十，始來游學(xué)于齊”。齊湣王晚年到春申君死時(shí)，約五十年，如《史記》所說，荀子年當(dāng)在一百歲左右，似不可信。應(yīng)劭《風(fēng)俗通》改年五十為年十五。荀子見齊國將亡，說齊相行王道，十五六歲童子談?wù)撏醯溃锡R游楚，也未必可信。荀子確實(shí)年齡無法證明，自前二八六年（齊滅宋年）至前二三八年是荀子活動(dòng)時(shí)期，則近事實(shí)。

　　孔子所傳授的禮，內(nèi)容是等級制度及由此產(chǎn)生的法令和刑罰。外表是朝聘喪葬、揖讓周旋等繁縟的儀式。樂配禮儀居附屬地位。儒家禮樂，經(jīng)墨家道家的攻擊，又不合時(shí)君世主的好尚，戰(zhàn)國時(shí)古儀古樂崩壞略盡，禮義（禮的本意）卻因荀子的修正和發(fā)揮，更接近法家學(xué)說，符合地主階級政治上的需要。秦朝建立大一統(tǒng)制度，基本上采用了荀子的禮義學(xué)說。

　　《左傳》昭公二十五年載鄭大夫子大叔說，“人是靠禮生活的，人不論直性或曲性，都得按照禮來矯正自己的性格，合禮才得稱為成人。”荀子從這個(gè)傳統(tǒng)觀點(diǎn)出發(fā)，創(chuàng)造出一套禮義學(xué)說。

　　荀子對自然界的看法，與孔子孟子有極大的區(qū)別，與老子卻有些接近。荀子以為天有常道，地有常法，按照自然規(guī)律在運(yùn)行變化，并無鬼神、命運(yùn)、妖怪操縱著天地萬物。吉兇禍福在于人為，不在天地。尊敬天地，希望多生財(cái)物，不如加強(qiáng)生產(chǎn)，積蓄財(cái)物，由人自己來控制。贊美天地的威德，不如利用物性，由人自己來制裁。等待好時(shí)候的到來，不如自己按時(shí)勤作，不失機(jī)會。依賴天地生長財(cái)物，不如依賴自己的智能，使生長得更多。想望萬物來供人使用，不如自己治理萬物，各得其用，不使失喪。心愿天地多生些有用的物，不如治理已有的物使成為有用。棄人為而望天賜，是反萬物之情（理）的妄想，即使勞心苦思，決不能得到益處。君子盡力做自己的事，不希望天有什么賜與，所以一天天有進(jìn)步；小人放棄自己的努力，希望天有什么幫助，所以一天天在后退，君子小人的懸殊，就在于一個(gè)靠自己，一個(gè)靠天地。人對自然界，不是要順從畏敬，恰恰相反，要發(fā)揮人力，向自然界作斗爭，使天地萬物為人所控制、所利用。這種人勝天的思想，正是戰(zhàn)國時(shí)期生產(chǎn)力顯著發(fā)展的反映（《荀子·富國篇》說，人力可以增加生產(chǎn)，不愁衣食缺乏）。從孔子的畏天命到老莊的任自然，各學(xué)派中只有荀子能正確地說明人對自然界的關(guān)系，《天論篇》應(yīng)是諸子書中最有積極意義的也是唯物論思想最顯著的一篇重要著作。

　　荀子認(rèn)為人勝天地萬物的原因在于合群，群所以能合的原因，在于合理分配生產(chǎn)物。分配合理自然大家協(xié)和，協(xié)和自然一致，一致自然多力，多力自然堅(jiān)強(qiáng)，堅(jiān)強(qiáng)自然勝物。反之，分配不合理就要爭奪，爭奪就要紛亂，紛亂就要分離，分離就要衰弱，衰弱就不能勝物。人勝物的關(guān)鍵既在于合理分配生產(chǎn)物，那末，貴賤有等級，長幼有差別，貴者長者分多，賤者幼者分少，自然是不容量辯的真理了。荀子把這個(gè)所謂真理叫做禮，也叫做禮義。制禮的是圣人，行禮的是王公大夫士，所以天子至尊至貴，應(yīng)得最高的享受，握最大的權(quán)力。自天子至士按禮分祿，是合理的。眾庶百姓不知禮，必用刑法來制服，使出力生產(chǎn)，供養(yǎng)長上，也是合理的。荀子把封建等級制度看作與人類同時(shí)并存的永恒真理，把制禮行禮的國君大夫士看作養(yǎng)活眾庶百姓的人，說禮的定義就是養(yǎng)（《禮論篇》說“禮者養(yǎng)也”）。孟子說“治于人者食人，治人者食于人”，還算是治人者因分工而得食，荀子則說成治人者養(yǎng)人，事實(shí)完全顛倒了。他的封建專制主義學(xué)說，就在這個(gè)治人者養(yǎng)人的觀點(diǎn)上建立起來。

　　荀子以為人生而有欲，有欲必爭奪，這就是性惡論的根據(jù)。性惡論形式上是說凡人之性皆惡，實(shí)際卻分王公大夫士與庶人（民）為兩大類。士以上屬知禮類。照荀子的說法，人性原來是惡的，因?yàn)閷W(xué)禮與為禮而知禮義，惡變?yōu)樯屏?，這種行為善的人，可用禮樂來對待。眾庶百姓屬不知禮類，因?yàn)樗麄儾粚W(xué)禮不為禮，所以始終是性惡的。這種行為不善的人，必用刑罰來制服。荀子又分人為圣人、中庸、元惡三種。圣人能自動(dòng)矯正本性，制作禮義；中庸能受教化知禮義；元惡不受教化不知禮義。王公士大夫的子孫，如果不學(xué)禮義，應(yīng)歸入庶人類；庶人的子孫，如果學(xué)禮義，應(yīng)歸入卿相士大夫類。不學(xué)禮義便是性惡，庶人顯然不能學(xué)禮義，所以性惡的是庶人。孟子用統(tǒng)治階級的理義來證明人性善，荀子用統(tǒng)治階級的禮義來證明人性惡。性善論性惡論歸根只是說，合于統(tǒng)治階級利益的就是善，不合的就是惡。

　　對善人用禮樂，對不善人用刑法。禮樂刑法歷代有變化，孟子法先王，虞夏商周都是先王，無法得到適合當(dāng)今的禮樂刑法。荀子改為法后王，理由是天地過了長久的日子，眼前的卻是今天，先王行了各種的治道，合時(shí)的卻是后王。荀子斥責(zé)俗儒，說他們粗略地取法先王，擾亂當(dāng)世的法制，議論談?wù)f，實(shí)際上無異于墨子。這大概是指孟子一派的儒者，因?yàn)樗麄儤?biāo)榜法先王，無異于墨子的法先王。荀子所贊美的大儒是法后王，重禮義，輕詩書，劃一制度，輔佐當(dāng)今后王統(tǒng)一天下，這大概是說荀子自己的志愿。孟子法先王，是想行周公孔子的所謂王道，荀子法后王，是要實(shí)行戰(zhàn)國末年已經(jīng)成熟了的中央集權(quán)制度?？酌险螌W(xué)說經(jīng)荀子修正，不再是迂闊難行的儒學(xué)了。

　　荀子人勝天地萬物說，是有進(jìn)步意義的，由此造出專制主義的學(xué)說，在當(dāng)時(shí)也是適合政治需要的?？墒擒髯臃裾J(rèn)命運(yùn)，不敬天地，不信鬼神，不法先王，輕視仁義，人本性惡諸說，對統(tǒng)治階級并不合用。因?yàn)榻y(tǒng)治階級要利用命運(yùn)、天地、鬼神來鞏固自己的地位，要利用先王、仁義、性善來文飾自己的政治，赤裸裸地用刑法來實(shí)行專制主義，是和王霸雜用的統(tǒng)治術(shù)不合的。所以在形式上合用的還是孔孟傳統(tǒng)儒學(xué)，而荀子在儒學(xué)中地位不得不落后于孟子。后世孔子廟中沒有荀子的位置，雖然專制主義是他倡導(dǎo)的。

　　荀子是儒家傳經(jīng)大師，秦漢儒生所傳《詩》、《禮》、《易》、《春秋》諸經(jīng)說，多出荀子，因之在儒家傳經(jīng)事業(yè)上荀子遠(yuǎn)高于孟子。

　　韓非繼承荀子的哲學(xué)與政治學(xué)，推進(jìn)一步便失去儒家面貌，成為刑（形）名法術(shù)之學(xué)。

　　韓非是韓國貴族，與李斯同在荀子門下為大弟子。李斯自以為不及韓非。韓國衰弱昏亂，韓非屢諫韓王任用賢人，富國強(qiáng)兵，韓王不能用?！俄n非子·問田篇》載堂谿公勸韓非不要得罪昏君權(quán)臣，遭受禍害。韓非回答說“我不怕昏君權(quán)臣，寧愿遭死亡的禍害，一定要替眾庶百姓謀利益”。韓非所說為眾庶謀利，實(shí)際是代表新興地主階級的政治思想，堅(jiān)決反對殘余領(lǐng)主的腐朽政治。韓非著書十余萬言，傳到秦國，正合秦國政治的需要，秦始皇贊嘆不已，說“我得見此人，和他在一起，死也安心了”。秦攻韓求韓非，前二三三年，韓非入秦。李斯怕韓非得信任，進(jìn)讒言殺害韓非。

　　韓非子是戰(zhàn)國末總結(jié)諸子學(xué)說的大思想家，他吸收荀子的儒家學(xué)說、老子的道家學(xué)說以及東周以來鄭國傳統(tǒng)的法家名家學(xué)說，構(gòu)成韓非的刑名法術(shù)之學(xué)。荀子依據(jù)儒家“禮不下庶人，刑不上大夫”（《禮記·曲禮》）的舊說，主張人君對士以上用禮義，對庶民用刑罰。韓非子廢棄禮義，主張人君對臣民一概用刑。韓非思想的基礎(chǔ)是更加擴(kuò)大的性惡論。韓非推崇老子，全書多引《道德經(jīng)》語，但老子宗旨在柔弱無為，韓非卻主張剛強(qiáng)有為?！督饫稀贰队骼稀穬善?，闡發(fā)道德本意，語甚詳備，但其中無一語說及無為柔弱，可見韓非僅取老子的法術(shù)，并不取老子的宗旨。法家（包括名家）有法、術(shù)、勢三派。李悝、商鞅一派專主用法。李悝著《法經(jīng)》六篇，為律家之祖。商鞅定秦法，國富兵強(qiáng)。他們所主張的法是君主制訂法令，全國臣民無不遵守，有功必賞，有罪必罰。君主一人所說出的話是最高貴的話，說出來就成為令，所要做的事是最適當(dāng)?shù)氖?，定出來就成為法。一國里面，不許有兩個(gè)人定法出令。申不害、尹文一派專主用術(shù)。術(shù)是君主駕馭臣下的方法，形名是術(shù)的一種。所謂形名，就是“循名以責(zé)實(shí)”，要臣下名（言）實(shí)（行）相符。尹文說，有形的（實(shí)在的事情）一定有名（名義、言論），有名的卻未必一定有形。有了事實(shí)，不一定被言論到，但事實(shí)仍是事實(shí)；有了言論，是否真合事實(shí)，不可不根據(jù)言論去檢查事實(shí)。所以君主必須根據(jù)臣下所言，檢查臣下所行。慎到一派專主用勢。勢是憑借權(quán)位，有重權(quán)高位便能治天下，用不著要等待賢智。韓非綜合三派學(xué)說，以為君主當(dāng)乘勢執(zhí)術(shù)，臣下當(dāng)守法奉令，不可偏廢。

　　集一切權(quán)力于君主一人，是韓非學(xué)說的本旨。但君主一人決不能有這種無限的智力，照韓非說：國君一人力不敵眾人，智不勝萬事，與其靠自己不如靠一國。用一國的眼睛看，看得最清楚，用一國的耳朵聽，聽得最明白。所以下君用盡自己的智能，中君能用眾人的力，上君能用眾人的智。用眾人的方法是“聽其言必責(zé)（檢查）其用（實(shí)用），觀其行必求其功（效果）”（《韓非子·六反篇》）。

　　韓非思想是荀子思想進(jìn)一步的發(fā)揮，以此為基礎(chǔ)，采取老子的術(shù)，商鞅的法，申不害、尹文的術(shù)（形名），慎到的勢，造成完整的極端專制主義的政治理論。當(dāng)春秋后期農(nóng)民地主兩個(gè)新階級開始產(chǎn)生的時(shí)候，與領(lǐng)主對比，勢力自然是微弱者?？鬃又鲝垙?fù)興周道來求政治上的統(tǒng)一，正反映了那些微弱階級的政治要求。戰(zhàn)國前期，兩個(gè)新階級力量增加了，孟子主張行仁政、保民而王，說明地主階級向領(lǐng)主要求統(tǒng)一，還不能離開農(nóng)民階級的援助。戰(zhàn)國后期，地主階級更加強(qiáng)大，公然和農(nóng)民階級對立，它的代表人荀子主張用專制主義來求統(tǒng)一。到了韓非學(xué)說的出現(xiàn)，說明中央集權(quán)制度已經(jīng)達(dá)到完全成熟的時(shí)期，地主階級成為主要的統(tǒng)治階級，同時(shí)農(nóng)民階級也成為主要的對抗階級。