皮錫瑞是近代湖南最著名的今文經(jīng)學(xué)家之一，他撰寫的《經(jīng)學(xué)歷史》和《經(jīng)學(xué)通論》在全國都卓有影響。皮錫瑞，宇鹿門，一字麓云，1850年（道光三十年）出生于善化，因仰慕西漢今文經(jīng)學(xué)大師優(yōu)生，自命所居為“師伏堂”，故人稱“師優(yōu)先生”。皮錫瑞四五歲時隨母親識字，6歲入私墊，1863年（同治二年）取秀才，1873年（同治十二年）舉拔貢，1882年（光緒八年）再中舉人。但以后困頓科場，多次會試不中，遂不問仕途，除了短期為人做幕僚外，大部分時間都從事經(jīng)學(xué)研究和主持書院、學(xué)堂。作為一個有良知的學(xué)者，他和當(dāng)時許多知識分子一樣，對國家的命運十分關(guān)心。維新運動時，皮錫瑞應(yīng)邀擔(dān)任在長沙成立的南學(xué)會會長，主講學(xué)術(shù)一門，先后講演12次，都貫穿漢宋，融合中西，宣傳變法維新，聽者無不動容。戊戌政變后，他被革去舉人，交地方官管束。于是，他謝絕眾多書院的聘請，專心在友人家做家庭教師，授讀之暇，便潛心著述。1899年，他進50歲時，“發(fā)不盡滿胸郁積”，遂作自壽聯(lián)一副：“閱世五十年，所欠一死；著書百萬字，不值半文?！?901年，湖南巡撫俞廉三奏請開復(fù)了他的舉人稱號，但仍須嚴加察看，所以他的晚年境遇很不自由。1908年（光緒三十四年）3月，年僅58歲的皮錫瑞于家中逝世。

　　皮錫瑞博通群經(jīng)，于今文經(jīng)學(xué)造詣尤深，被人譽為”研精漢儒經(jīng)訓(xùn)之學(xué)，宏通詳密，多所發(fā)明”，是晚清經(jīng)學(xué)大家。他主張解經(jīng)應(yīng)該不抱成見，實事求是，因而持論公允。他認為六經(jīng)是孔子晚年為遺教后世而作，所以“孔子為萬世師表，六經(jīng)即萬世教科書”，自天子以至士庶，不讀經(jīng)尊孔便無以自立。皮錫瑞治《易》，定《易》是孔子所作；治《春秋》，認為《春秋》大義在誅討亂賊，微言為改立法制；一般學(xué)者治《詩經(jīng)》，都崇尚“毛詩”，但皮錫端以為它不及“三家詩”，這些都是頗有創(chuàng)見之說。從治學(xué)方法而言，皮錫瑞雖然主張讀經(jīng)應(yīng)當(dāng)講求微言大義，但也不提倡空發(fā)議論。他說：“宋儒體會語氣勝于前人，而變亂事實不可訓(xùn)?！币馑际撬未迳I(lǐng)會古代經(jīng)籍的含義比前人強，但有時喜歡改變史實，這是不足取的。他又說康有為的《新學(xué)偽經(jīng)考》從今文經(jīng)學(xué)的角度看，許多觀點與他是相同的，但“惟武斷太過”。在評議觀點與他是相同時，他雖嚴守今文經(jīng)學(xué)的立場，卻并不全憑門戶之見以定是非，認為“今古文皆有師承，不可偏廢”。從治經(jīng)途徑看，皮錫瑞早年治《尚書》中治鄭學(xué)，晚年博通，著力于經(jīng)學(xué)史的研究。他花費10年時間撰寫了《尚書大傳疏證》，此后又寫了《尚書古文疏正辨證》、《史記引尚書考》、《尚書古文冤詞平議》、《尚書古文考實》、《今文尚書疏證》、《尚書中侯疏證》等著作。其中《今文尚書疏證》被王先謙稱為“條理今文，詳密精審，兼諸大儒之長，而去其弊，后之治今文者得是編為前導(dǎo)，可不迷于所往?！笔且徊拷裎慕?jīng)學(xué)力作。1895年（光緒二十一年），皮錫瑞作了《孝經(jīng)鄭注疏》，以后治學(xué)重點逐漸轉(zhuǎn)向鄭學(xué)，陸續(xù)寫出了《鄭志疏證》、《圣證論補評》、《六藝論疏證》、《魯禮袷義疏證》等書。他推祟鄭玄在禮學(xué)方面的成就，以為鄭注三禮“有功于圣經(jīng)甚大，注極簡妙，并不失之于繁”。他認為鄭玄以古文經(jīng)學(xué)為主，兼采今文經(jīng)學(xué)的治學(xué)的特點是通博的表現(xiàn)。但他這種褒揚鄭學(xué)的態(tài)度，遭到清末一些強調(diào)今古文門戶之分，指斥鄭玄淆亂家法的經(jīng)學(xué)者們的責(zé)難。

　　作為一位經(jīng)學(xué)家，皮錫瑞最有影響，流傳最廣的著作是他的《經(jīng)學(xué)歷史》和《經(jīng)學(xué)通論》?！督?jīng)學(xué)歷史》為授徒而作，講述從孔子刪定六經(jīng)到清代經(jīng)學(xué)復(fù)興的經(jīng)學(xué)發(fā)展史，雖然篇幅不多，材料、內(nèi)容都比較簡略，而且是從今文經(jīng)學(xué)家的立場上評論各家經(jīng)學(xué)思想和各種經(jīng)學(xué)流派的，但無論是在皮錫瑞的時代還是在缺乏經(jīng)學(xué)通史的今天，這本書都是學(xué)習(xí)研究中國傳統(tǒng)思想文化的一部入門之作。《經(jīng)學(xué)通論》是繼《經(jīng)學(xué)歷史》之后進一步闡明“六經(jīng)大旨”的概論性著作，目的也是為初學(xué)者指出治經(jīng)門徑。全書以經(jīng)分卷，集中闡述了儒家各經(jīng)的撰著、內(nèi)容和流傳方面的特點以及后代研究的得失。此外，皮錫瑞還著有《春秋講義》、《王制箋》和《師伏堂筆記》、《師伏堂詩草》和《師伏堂駢文》等。他的駢文在當(dāng)時頗有聲名，不少作品被王先謙選人《驕文類纂》中。

　　皮錫瑞一生以兩件事為要務(wù)，一是撰述，二是教學(xué)。早在1890年（光緒十六年）他應(yīng)邀任桂陽龍洲書院講席，1892年又主講南昌經(jīng)訓(xùn)書院，長達7年。他“培植人才；開通風(fēng)氣，及門弟子科第既盛，又多通達時務(wù)”。1903年再任湖南高等學(xué)堂師范館倫理經(jīng)史講席。此后他又先擔(dān)任湖南善化小學(xué)堂、高等學(xué)堂及附屬師范館的監(jiān)督、講師等職。因而他又是近代長沙一位名聲卓著的大教育家。