民國7年的湖南戰(zhàn)爭，使吳佩孚成為一個了不起的人物，也是他一生事業(yè)的開始。

　　吳佩孚字子玉，是山東蓬萊人。幼年父親去世，依隨母親長成。曾應(yīng)登州府試，得中第27名秀才。他如何由秀才投軍的呢？據(jù)說當(dāng)了秀才的吳佩孚在登州染上了鴉片煙癮，常到煙館中抽上了兩口，當(dāng)時登州有一個大土豪名叫翁欽生，有一天翁獨個兒在煙館“雅座”中抽煙打磕銃，恰遇吳上煙館，普通坐上客滿，無法插足，可是煙癮大發(fā)，乃悄悄跨入“雅座”，正遇翁欽生在休息，驚擾了翁的好夢，翁用鄙夷的眼光呸了一聲，伸起了腿對吳就是一腳，大叫說：“滾！”吳一言不發(fā)，紅著臉退了出來，心里越想越氣，把這遭遇偷偷告訴了登州的幾個流氓，大家同意要找翁的麻煩，在翁老太太做壽的一天，流氓們假拜壽為名，大鬧壽堂，把翁家搞得天翻地覆，事后翁告到州府去，吳佩孚便和那群流氓逃出了登州。

　　吳在故鄉(xiāng)不能立足，便逃往北京，在北京崇文門外巾帽胡同隆慶棧投宿，這家隆慶棧是山東蓬萊人開的，店主姓孫，看見這個窮秀才甚是可憐，但念在老鄉(xiāng)份上，讓他住下，并且要幫他的忙，問他會做些什么，吳說：“我什么也不會，只會寫春聯(lián)，”孫老板說：“寫春聯(lián)沒有用，一年到頭能寫幾多，還是算命的好。”

　　于是吳秀才便在崇文門外搭起課棚來，以六爻卦糊口，飯雖有得吃，可是吃得并不飽。有一天，來了一位操蓬萊口音的人來問卜發(fā)展事物由小到大、由簡單到復(fù)雜、由低級到高級、由，吳佩孚拱手說：“老鄉(xiāng)，你問的啥事？”來人笑著說：“老弟啊，怎么你連你堂哥哥都不認(rèn)識了？”吳仔細(xì)一看，果然是多年不見的堂兄吳亮孚，他鄉(xiāng)遇骨肉，不由自主地流下了辛酸淚，吳亮孚說：“我昨天打這里路過，見你端坐課棚，真沒想到你中了秀才卻落到這等模樣，好吧，咱們喝兩杯去吧。”于是吳收起了課棚，隨著堂兄到一家杏花村小館子，兩兄弟一邊喝酒，一邊細(xì)訴衷腸，吳亮孚說：“兄弟，你怎么落到這般模樣？”吳佩孚乃把自己在登州的事，以及到北京后人地生疏，謀生困難，不得已才擺攤課命種種，一五一十地告訴了堂兄。吳亮孚一邊勸酒，一邊嘆息，最后用十分誠摯的語氣說：“兄弟，算命既不能糊口，更沒有前途，聽我說，人要往高處爬，你念過書，中過秀才，可是做官大概沒有你的命，依我看不如去投軍，你如果投筆從戎，不是我當(dāng)面奉承你，八年十載你不出人頭地才怪呢，我們吳家像你這樣人還沒有第二個，趕快收拾起課棚，要零錢花用我這兒拿?！闭f著便從身上掏出幾錠銀子拿給吳佩孚，吳接了銀子感動得哭了起來。

　　就這樣，蓬萊秀才遂投筆從戎，燒了課棚去參軍了。

　　吳秀才在堂兄鼓勵下，于光緒廿四年投入天津武衛(wèi)前軍（統(tǒng)領(lǐng)是聶士成）帳下，因體弱只補了一個戈什哈，庚子年武衛(wèi)前軍潰敗，吳佩孚遂流浪到保定，光緒廿八年六月十三日再回天津，投巡警營，仍任戈什哈。巡警營文案師爺郭緒棟有一天無意之間發(fā)現(xiàn)這個戈什哈很有學(xué)問，極為賞識，就向他的上司段芝貴吹噓，保送吳入開平武備學(xué)校，入校后吳因太過文弱，常被德籍教官責(zé)其姿式不合，罰令躺在地上，用槍壓在身上以示儆。

　　這一時期，最賞識吳的是郭師爺，郭常對人言：“子玉前程無量，將來出將入相，我們都得仰仗他。”他和吳磕頭拜把子結(jié)合起來，推崇信仰，貶低理性。利用新柏拉圖主義論證基，每逢周末便在二太太戈氏家中請吳大吃一頓。戈氏曾向吳取笑說：“你大哥老說你能做大事，我看你和咱們娘兒們一樣，怎能上戰(zhàn)場呢？”后來吳佩孚虎踞洛陽，戈氏隨丈夫在洛陽吳的帳下，常對她手帕交說：“我想起當(dāng)年對大帥取笑的那些話，今天真不好意思見他。”

　　吳在開平武備學(xué)校因體力關(guān)系改入測量科，光緒廿九年四月，日俄戰(zhàn)爭之役，中國人多幫助日本與帝俄作戰(zhàn)，袁世凱也在軍官學(xué)校中挑選了一批年輕優(yōu)秀學(xué)生，隨同袁的日籍顧問守田赴滿洲擔(dān)任諜報工作，日俄戰(zhàn)后，吳佩孚調(diào)派第三鎮(zhèn)上尉見習(xí)員。光緒32年升任第十標(biāo)第一營督隊官（當(dāng)時營長呼為管帶，營附即為督隊官）。這年冬天升為管帶。光緒33年吳率全營駐軍關(guān)外。

　　有一天，吳赴北京領(lǐng)餉折回長春，剛下火車，迎面來了一個熟人，正是冤家路窄，來的不是別人而是曾經(jīng)欺負(fù)過他的翁欽生，翁在長春開了一家旅店，前來料理店務(wù)完畢，準(zhǔn)備南歸。吳一手把翁拉住，翁頗覺驚訝，不知這位軍官是誰，定睛一看，嚇了一跳，眼前這位軍官竟是多年前被自己趕出登州的吳秀才，他舌頭和嘴唇都大了起來，話也說不出口，囁嚅地說：“吳秀才，你?！眳枪笮?，一邊抓住翁不放，一邊說：“真巧，他鄉(xiāng)遇故知，住幾天再走?！蔽搪犃烁鼑?biāo)懒?，趕快說：“有事要上大連非走不可，下次來長春再來拜望?！痹踔獏菆?zhí)意不放，揚頭叫了一聲衛(wèi)兵來，把翁老板行李送到營盤，然后便不由分說地拉了翁就走走。翁面色蒼白，拖著千斤重的腳步跟了吳管帶走出火車站，一邊走一邊想：“當(dāng)年一頁舊怨，今天狹路相逢，吳秀才變了吳管帶，不挨揍五十大板才怪呢！”

　　那一邊吳拉著翁走時，心中也在沉思，吳的想法正和翁相反，他想如果不是眼前這個人逼我離開山東家鄉(xiāng)，我至今最多不過還是個窮秀才了馬克思主義經(jīng)濟(jì)學(xué)的一系列基本原理。馬克思在這部巨著，與春花同落，與秋草同腐，幸而被他一迫，我才投車，才有今天，應(yīng)該好好招待他。于是他把翁拉到營盤殷勤話舊，盛筵招待，并且請他帶信回家。吳自離別山東，他的家鄉(xiāng)還是第一次知道了他的消息，是他的仇人翁欽生回家時逢人宣揚：“吳秀才做了管帶了，在長春，還請我吃飯，他真是個了不起的人物！”

　　吳駐軍長春期間，由于翁欽生回到蓬萊，吳的家中才知道這位落拓秀才已經(jīng)得意關(guān)外了。不久吳便派人回家，把老太太、太太李氏和兄弟文孚都接到長春，寄寓張家火店，這屋子是吳的督隊官（營副）張福來替他物色的。吳和李氏住耳房，老太太和文孚住正房。店主人張家有位大姑娘，名叫張佩蘭，長得肥頭大臉，不美不丑，因兩家往來較熟，所以張家姑娘便拜吳老太太為干媽，從此便認(rèn)吳管帶為干哥，干哥干妹問暖噓寒，較之親兄妹尤有過之。日子一久，男女之間便情不自禁地墜入愛河了。

　　吳手下有一位隊官（連長）牛起順是天津人，早已窺破吳的隱情，有一天便直截了當(dāng)?shù)貙钦f破他和張家姑娘的好事，并愿自告奮勇去向張家說媒，把張家姑娘嫁給吳管帶做二房，張家滿口答應(yīng)，于是在外邊另租小公館，準(zhǔn)備先瞞著吳家這邊的婆媳二人。怎知就在管帶結(jié)親這天，突然老太太和兒媳還有吳的兄弟文孚一起來了，這三人都是怒氣沖天，吳管帶賠了許多小心，道了許多不是。牛起順和吳文孚不只是惡言相向，而且拳腳交加。雖然喜筵變做戰(zhàn)場，可是生米已成熟飯，最后只得不了了之。

　　在宣統(tǒng)年間吳所隸屬的第六鎮(zhèn)改為第三鎮(zhèn)，第三鎮(zhèn)可算袁世凱北洋軍的基本隊伍，統(tǒng)制（師長）先后曾由馮國璋、段祺瑞、段芝貴、鳳山、曹錕等擔(dān)任。民國成立后第三鎮(zhèn)改為第三師，仍由曹錕任師長，調(diào)駐南苑本性，“論天地之性，則專指理言”。因而人的本性純善?！傲x，為了袁世凱不肯南下就大總統(tǒng)而受制于革命黨，因此曹錕乃發(fā)動“兵變”，使老袁有借口而婉拒南下。北京兵變時，吳佩孚已升任炮兵團(tuán)長，由娘子關(guān)移駐長辛店古廟中。民國2年二次革命后，袁以湯薌銘督湘，令曹錕以長江上游總司令名義率第三師駐岳州為之聲援。吳以團(tuán)長左遷為師部副官長。副官長一席雖然重要，可是吳是個有大志的人，對于副官長一職頗為鄙棄，認(rèn)為這是一個馬弁頭，任職者以巧言令色為必要條件，呼之為牛不敢為馬，吳既不屑為，而他的長官也覺得他頗不稱職。

　　有一天，長沙有一個團(tuán)體開會，湯督軍率各軍將領(lǐng)出席，吳代表第三師師長致詞，湯督大為動容，對吳非常賞識。后來曹錕到長沙拜會湯薌銘，湯向曹說：“三哥，你手下有一個了不起的人才，請你借給我好不好？”曹問：“是誰？”湯說：“就是你的副官長吳子玉?！辈芪ㄎǘ?，他平日佩服湯會識拔人才，見湯賞識吳，回到岳州就把吳提升為第六旅旅長。曹錕為人不求甚解，但他能接受別人的好意見，其嫵媚可愛處在此，他破格提升吳為旅長后，事無巨細(xì)都加以咨詢，吳由此得意于第三師。

　　吳佩孚駐軍岳州時期，頗能謙和容士，常和湖南士紳過從，他能作詩，又能文，又是秀才出身，治軍又嚴(yán)，部下軍風(fēng)紀(jì)甚好，這許多條件使他受到地方人士的愛戴，有一位飽學(xué)鄉(xiāng)紳王某對他尤好，因此有一天王某曾向他進(jìn)言說：“外人常說湘人排外，其實這是不知湘人的皮毛之見，湘人重氣節(jié)而輕死生，北軍如果以征服者姿態(tài)高壓湘人，則楚雖三戶，亡秦必楚；倘以合作手段厚結(jié)三湘豪杰，約束士兵不許妄取民間一草一木，則湘人必翕然心服。”吳佩孚聽了頗為動容，日后他在湖南便以此為政治信條。

　　民國4年袁世凱稱帝，蔡鍔唐繼堯舉義云南，袁調(diào)曹錕率部援川，暗中派他監(jiān)視陳宦。迨帝制失敗后，5年7月第三師班師保定神學(xué)迷信的理論根據(jù)。，曹錕調(diào)升直隸督軍，吳亦隨軍北歸。6年解散國會及張勛復(fù)辟，曹與段芝貴、李長泰等隨段祺瑞平亂，不久段對湖南用兵，曹遂與張懷芝分任兩路軍司令，吳遂代理第三師長，兼任直軍的統(tǒng)帥。

　　吳雖文弱，但會用兵，且不怕死，早年臨陣往往頭裹青布，騎一駿馬，身先士卒。湖南之戰(zhàn)他即表現(xiàn)出勇猛本領(lǐng)，馬不停蹄地沖入岳州，再下長沙，直趨衡陽，前后為期不過三月，一路勢如破竹。

　　第三師第五旅長張學(xué)顏在師部中資格頗老，當(dāng)吳升任第六旅長時，張學(xué)顏頗為不悅，對人云：“子玉區(qū)區(qū)馬弁頭耳！今竟和我分庭抗禮，將來難保不爬在我的頭上?！彼f這話不到一年半，吳果然代理第三師長，成為張學(xué)顏的頂頭上司，張更為不滿。第五旅入駐湘潭時，張學(xué)顏以旅長名義出示安民，吳聞張擅發(fā)布告，大為光火，乃召張聽訓(xùn)，張推說抱病，吳遂自往第五旅旅部訪張，責(zé)張不應(yīng)以旅長名義出示安民，張學(xué)顏忿然說：“你是代理師長，你不出面，我是正式旅長為什么不能出示安民呢？”吳一怒而去?；氐綆煵考创螂妶蠼o曹錕說張學(xué)顏不聽調(diào)遣。曹錕接到吳佩孚的電報后，知道兩人不能相處，在此用兵期間，唯有舍張而留吳，于是乃下令調(diào)張學(xué)顏赴漢口另有任用，遺缺以團(tuán)長董政國升任第五旅旅長，吳的愛將張福來為第六旅長，第三師所轄三個混成旅，第一旅旅長王承斌，第二旅旅長閻相文，第三旅旅長蕭耀南。吳佩孚則由代理師長改為署理師長。

　　如果論功行賞，湖南督軍應(yīng)該給予吳佩孚，怎知段祺瑞卻把這一席畀予未建寸功的皖人張敬堯，這一著之差，與當(dāng)年把湘督給傅良佐其對策，由是開以儒學(xué)為正統(tǒng)學(xué)術(shù)之先聲。其學(xué)說以儒家思，把川督內(nèi)定吳光新一樣，時人論段祺瑞缺乏政治手腕，從這些地方都可以證明。對吳佩孚個人來說，這時候不做湖南督軍并不是損失。

　　北京政府發(fā)表吳佩孚為援粵軍副司令，擔(dān)任了張懷芝的副帥，事先未曾征求吳的同意，段祺瑞認(rèn)為曹錕態(tài)度已轉(zhuǎn)變積極，吳沒有理由會變的，所以不必一定先要征求吳的同意。怎知命令發(fā)表后，吳卻置之不理，既不表示接受，也不表示拒絕，吳只是在衡陽飲酒賦詩。衡陽是彭玉麟的故居，吳頗慕彭的高風(fēng)，仿彭畫梅，對彭的后人愛護(hù)有加。端午節(jié)前夕，段祺瑞自北京急電，飭吳部進(jìn)攻兩廣，且以廣東督軍為酬，吳在段的電報上批一個“閱”字。第二天端節(jié)，吳邀全軍團(tuán)長以上的軍官和湘軍將領(lǐng)派至衡陽的代表一塊飲酒。這表示吳已正式和南軍通款曲了。