北洋大臣的業(yè)務(wù)有許多牽涉到外交事務(wù)，所以清廷總是選擇通洋務(wù)的大臣來(lái)?yè)?dān)任這個(gè)職務(wù)，尤其當(dāng)八國(guó)聯(lián)軍侵占直隸之后，直隸總督轄區(qū)內(nèi)自然有許多和洋人分不開(kāi)的關(guān)系。

　　直隸總督衙門設(shè)在天津，可是天津已在八國(guó)聯(lián)軍占領(lǐng)下?！缎脸髼l約》簽訂后，洋兵交還天津時(shí)，曾照會(huì)清朝政府，提出一個(gè)條件，是在天津周圍廿華里以內(nèi)，不許駐扎中國(guó)軍隊(duì)。這實(shí)在是一個(gè)極不合理的條件，試想堂堂北洋大臣和直隸總督竟在他的衙門所在地沒(méi)有軍隊(duì)保護(hù)，真是非常不合理的。袁世凱處理這個(gè)問(wèn)題充分表現(xiàn)出他的明智。他在所轄部隊(duì)中抽調(diào)出精銳的3000人，編為“巡警營(yíng)北段”，派段芝貴率領(lǐng)，用維持治安的名義進(jìn)駐天津，以1500人駐札天津市區(qū)，另1500名則分駐西沽、塘沽、山海關(guān)、秦皇島、北塘等地。這些曾經(jīng)過(guò)嚴(yán)格陸軍訓(xùn)練的巡警，紀(jì)律嚴(yán)明、精神壯旺。此一措施對(duì)于地方治安的確保，收到極為成功的效果。接著為了加強(qiáng)巡警工作，又添募馬隊(duì)巡警50名，消防巡警100名，予以認(rèn)真地訓(xùn)練和管理。同時(shí)又有小汽船三艘為巡緝河海之用。還創(chuàng)設(shè)了一個(gè)巡警學(xué)堂，延聘外國(guó)教師擔(dān)任講習(xí)，使警察人員有專門教育。清朝有正式的警察便是從袁世凱在直隸總督任內(nèi)開(kāi)始的。

　　當(dāng)八國(guó)聯(lián)軍占領(lǐng)天津時(shí)，曾共同組成了都統(tǒng)衙門管理天津的行政和民間訴訟，聯(lián)軍撤退后在天津還留下洋警察為都統(tǒng)衙門的象征力量。袁世凱蒞任后，即進(jìn)行收回天津治權(quán)，派唐紹儀和八國(guó)委員簽約。于光緒廿八年（1902年）七月十二日正式接管天津，撤去都統(tǒng)衙門，洋警察自然隨之撤走。當(dāng)時(shí)，關(guān)內(nèi)外鐵道都在英俄兩國(guó)管理中，袁于八月初六赴山海關(guān)，會(huì)同俄國(guó)提督驗(yàn)收關(guān)外鐵道，包括：由山海關(guān)至營(yíng)口已成線700余里，由溝幫子至新民屯未成線200余里，包括沿鐵路線所有廠房設(shè)備。。八月廿六日英公使到天津，會(huì)同英國(guó)提督交還關(guān)內(nèi)鐵道823里，也包括所有廠房設(shè)備。

　　還有開(kāi)平煤礦問(wèn)題。原來(lái)在八國(guó)聯(lián)軍入京時(shí)，開(kāi)平煤礦的監(jiān)督張翼奏募外國(guó)股份改為中外合同會(huì)社，他的理由是希冀保全礦產(chǎn)，于是他收受英人5萬(wàn)金鎊，而在簽定條款時(shí)則把礦池、河道均交付接辦人永遠(yuǎn)執(zhí)守。這簡(jiǎn)直是賣斷和半合法的群眾組織中進(jìn)行工作，主張進(jìn)行秘密活動(dòng)，使黨，不要說(shuō)清廷不知，大約張翼本人也不很清楚，直到有一天開(kāi)平煤礦局局員楊善慶在局中升起“國(guó)旗”，英國(guó)竟宣稱這是英人土地，不得懸掛黃龍旗，且有張翼賣斷的各種憑證。袁乃請(qǐng)北京外務(wù)部（總理各國(guó)事務(wù)衙門裁撤后改為外務(wù)部）通知英國(guó)公使，聲明張翼賣礦的私約，政府不能承認(rèn)。同時(shí)請(qǐng)旨懲處張翼，責(zé)令克期收回煤礦。

　　當(dāng)洋兵占領(lǐng)天津時(shí)，比利時(shí)人得清政府許可，準(zhǔn)其在天津設(shè)立電車電燈公司。袁在直督任內(nèi)，比人依照已簽條約要求開(kāi)辦，袁不答應(yīng)，認(rèn)為以前所定的條款喪失權(quán)利太大，必須修改，比國(guó)使館與清外務(wù)部幾經(jīng)交涉，均因袁堅(jiān)持立場(chǎng)而無(wú)法獲致結(jié)果。最后另訂新約，以50年為限，每年贏利先繳地方官，提三成半給股東，倘使用民地，則由公司付租。50年期滿后，一切軌道、房屋、木材、地基、機(jī)器車輛以及各種產(chǎn)業(yè)，均歸直隸總督衙門所有，交還時(shí)并須修整完全，不得傷損，開(kāi)辦時(shí)先繳銀五萬(wàn)兩作為興建天津御河鐵道及安裝排泄濠水機(jī)器之費(fèi)用。

　　光緒卅年（1904年）袁的老朋友又曾做過(guò)他老師的南通狀元張謇致書于袁，請(qǐng)?jiān)俪汕逋ⅰ傲棥?。這封信洋洋灑灑千余言，函略云：“公今攬?zhí)煜轮乇?，肩天下重任矣，宜與國(guó)家有死生休戚之誼。顧亦知國(guó)家之危，非夫甲午、庚子所得比，方乎不變政體枝枝節(jié)節(jié)之補(bǔ)救無(wú)益也，不及此，日俄全局未定之先，求變政體而為揖讓救焚之迂圖無(wú)及也。日俄之勝負(fù)，立憲專制之勝負(fù)也。今全球完全專制之國(guó)誰(shuí)乎？一專制當(dāng)眾立憲尚可幸乎？日本伊藤板垣諸人共成憲法，巍然成尊主庇民之大績(jī)，特命好耳！論公之才豈必在彼諸人下，即下走自問(wèn)志氣亦必不在諸人下也?！痹圃?。洋洋千言，袁非常佩服。

　　這時(shí)候朝野一片促請(qǐng)立憲聲浪，加上日俄戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果，君主立憲的小國(guó)日本，竟戰(zhàn)勝了號(hào)稱強(qiáng)國(guó)又是君主專制的帝俄，更證明君主立憲是一件順人心的大事。清廷不得已階級(jí)統(tǒng)治的主要手段的思想。參見(jiàn)“民粹派”、“米海洛夫斯，乃成立一個(gè)“考察政治館”，同時(shí)接受袁請(qǐng)派親貴出國(guó)考察政治的建議，乃派遣五位大臣：載澤、戴鴻慈、徐世昌、端方、紹英出洋考察憲政，以作敷衍，借以拖延時(shí)間。光緒卅一年（1905年）八月廿六日，五位大臣自北京啟程出國(guó)，到前門外車站上，卻被一位潛伏車站的刺客投了一顆炸彈，炸傷載澤和紹英二人。于是出國(guó)考察之行展期，九月才再度成行，由山東布政使尚其亨、順天府丞李盛鐸代替了徐世昌和紹英。紹英是傷勢(shì)未痊不能成行，徐世昌奉委了一個(gè)新職務(wù)。這個(gè)新職是因?yàn)槲宕蟪加龃淌录l(fā)生后，適應(yīng)形勢(shì)要求而增設(shè)的一個(gè)機(jī)構(gòu)，也是袁世凱所建議：設(shè)立一個(gè)巡警部以統(tǒng)籌全國(guó)治安工作，集中事權(quán)。這個(gè)新衙門的首長(zhǎng)也是袁世凱所保薦的，巡警部尚書是徐世昌，巡警部侍郎是趙秉鈞。謀刺五大臣的刺客是桐城人吳樾，他是保定高等學(xué)堂的學(xué)生。他這顆炸彈又幫了袁世凱一個(gè)大忙，便是使袁借此機(jī)會(huì)抓到了清朝的警察權(quán)。

　　光緒廿八年（1902年）九月十七日慈禧準(zhǔn)給袁喪假40日，讓他回籍安葬生母劉氏，并追贈(zèng)劉氏正一品夫人，賜祭一壇，命河南巡撫代祭。這些在清朝都是無(wú)比的尊榮。袁遂于九月廿五日把直督交由藩司吳重燾護(hù)理，于十月初八日返抵河南項(xiàng)城。這趟歸來(lái)可算做“衣錦還鄉(xiāng)”，河南巡撫遠(yuǎn)道迎迓，地方官員都是傾城迎接，場(chǎng)面非常榮耀。袁和夫人于氏、五位姨太太及兒女多人一齊回鄉(xiāng)，很隆重地辦完了這場(chǎng)葬禮。鄉(xiāng)人們都盛稱這位袁母劉太夫人有福氣，一直等到兒子位極人臣才下葬。

　　袁在原籍只停留了14天，他返回天津前，取道東南，由信陽(yáng)乘車至漢口。十月廿三日偕湖廣總督端方參觀煉鐵廠和兵工廠。然后改乘汽船抵九江轉(zhuǎn)江寧，和兩江總督劉坤一會(huì)晤。然后到上海拜訪呂海寰和盛宣懷。于十一月三日乘海圻輪北返，兩天后抵達(dá)秦皇島，轉(zhuǎn)道回天津任所。

　　中國(guó)第一個(gè)軍樂(lè)隊(duì)是袁世凱在北洋大臣任內(nèi)建立的，正式使用則是在光緒廿九年（1903年）三月慈禧和光緒行幸保定時(shí)。原來(lái)中國(guó)雖是禮樂(lè)之邦，可是軍樂(lè)的使用各個(gè)朝代都不同；唐朝時(shí)唐太宗非常重視，到宋朝以后便漸漸忽略了。西洋隆重的軍樂(lè)給袁世凱一個(gè)深刻印象，于是他便組成一支軍樂(lè)隊(duì)于與事實(shí)是否一致。命題就象一個(gè)圖象，它指示事實(shí)，并不，所有樂(lè)器完全采用西洋的。這次兩宮行幸保定，軍樂(lè)隊(duì)便在車站迎駕，慈禧和光緒下火車后，袁世凱率領(lǐng)百官跪迎，這時(shí)軍樂(lè)奏了起來(lái)，最妙的是所奏的曲子竟是法國(guó)國(guó)歌《馬賽進(jìn)行曲》。因?yàn)楫?dāng)時(shí)清朝沒(méi)有國(guó)歌，更沒(méi)有其他迎接帝王大典的曲子，軍樂(lè)隊(duì)只會(huì)奏幾只世界各國(guó)國(guó)歌，好在大家也不知道這是什么曲子，更不知道當(dāng)時(shí)應(yīng)該奏什么曲子。慈禧和光緒從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這種玩意，所以極感興趣，她輕移御步走到軍樂(lè)隊(duì)前，很仔細(xì)地端詳這些樂(lè)器，并且用極興奮的口吻打聽(tīng)這些樂(lè)器的稱呼，什么大喇叭、大鼓之類。袁世凱一一為太后解釋，他這洋玩意確實(shí)把老太后唬住了。

　　不過(guò)，隨侍在慈禧身邊有一位曾經(jīng)到過(guò)歐美各國(guó)游歷的德齡公主當(dāng)然見(jiàn)過(guò)軍樂(lè)隊(duì)這玩意，也懂得奏馬賽曲來(lái)迎慈禧是極可笑的事，但她不敢把這西洋鏡拆穿。同時(shí)她覺(jué)得袁世凱建立軍樂(lè)隊(duì)總是一種迎合時(shí)代的東西，而清朝又沒(méi)有正式的曲子，所以她在事后有機(jī)會(huì)和慈禧談到軍樂(lè)時(shí)，便作建議說(shuō)：“老佛爺世界各國(guó)都有國(guó)歌，咱們大清也該有國(guó)歌。老佛爺出巡或是有國(guó)家大典時(shí)，軍樂(lè)隊(duì)奏起大清國(guó)歌，才叫莊嚴(yán)呢！”慈禧聽(tīng)了大感興趣，順口答說(shuō)：“是嘛，趕明兒叫個(gè)人作一支唱唱！”雖然這么說(shuō)，說(shuō)過(guò)也忘了。因此清朝時(shí)袁世凱雖然組成了一支軍樂(lè)隊(duì)，可是卻始終沒(méi)有國(guó)歌。

　　光緒卅年（1904年）十月初十日是慈禧的壽誕，全國(guó)都熱烈慶祝，而北京皇宮中更是喜氣洋洋，上上下下最感興趣的是欣賞各大臣獻(xiàn)給太后的禮物。這些禮物都是海內(nèi)外的奇珍異玩，應(yīng)有盡有。誰(shuí)也沒(méi)有想到直隸總督袁世凱所呈獻(xiàn)的禮物是什么？因?yàn)橄駨堉疵看纬诗I(xiàn)慈禧壽誕總是價(jià)值連城的翡翠綠玉。據(jù)說(shuō)張之洞是最懂“玉”的專家，慈禧也最歡喜他的禮物。但這一年袁世凱卻出了大風(fēng)頭，他的禮物是一只鸚鵡，紅嘴啄，彩色羽翼的鸚鵡。宮中都很奇怪，以袁宮保受慈禧如此寵信，又是首席總督，為何壽禮如此菲薄呢？當(dāng)鸚鵡裝在籠子里呈到太后面前時(shí)，奇跡出現(xiàn)了，鸚鵡竟對(duì)著太后用純粹京腔說(shuō)：“給老佛爺請(qǐng)安，老佛爺萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！”這一來(lái)老太后可大樂(lè)了。這年的壽禮中袁世凱的鸚鵡出盡了風(fēng)頭。

　　北洋大臣時(shí)代的袁世凱，儼然已是當(dāng)代名臣，這一時(shí)期他集中智慧和心計(jì)在培養(yǎng)自己的力量，他練新軍、辦軍事學(xué)校，加強(qiáng)自己的干部。對(duì)于干部除了用金錢收買外說(shuō)。認(rèn)為一切有生命的物體的活動(dòng)，都是其內(nèi)部所具有的非，還使用一套舊社會(huì)的統(tǒng)御術(shù)，讓這些干部認(rèn)他做義父或是老師，至于和那些有名望、有地位的王公大臣們，則用結(jié)成兒女親家或拜把兄弟來(lái)加強(qiáng)聯(lián)系；對(duì)武備學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生，則收他們作義子或門生；對(duì)一般北洋軍的士兵們，則指使私黨在各營(yíng)中供奉袁的“長(zhǎng)生祿位牌”；同時(shí)經(jīng)常散播：“袁宮保是北洋軍的衣食父母，有了袁宮保就不怕沒(méi)有升官發(fā)財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)?！?br/>
　　他懂得曾國(guó)藩和李鴻章成功的因素，由于時(shí)代不同，他沒(méi)有靠戰(zhàn)爭(zhēng)建立武力的機(jī)會(huì)，但他卻因?yàn)榱袕?qiáng)欺侮而獲得練建新軍的機(jī)會(huì)，因此他仍可以媲美曾、李。他和曾、李都遭遇到同一個(gè)難題，就是漢人無(wú)論替清廷出了多少大力，但最終都不會(huì)得到清廷的信任，這就是當(dāng)年曾國(guó)藩惴惴不安的原因。所以他在功業(yè)一帆風(fēng)順的過(guò)程中，并不自足，相反地經(jīng)常都保持了高度的警惕，盡可能地把清廷貴胄拉出來(lái)作為掩護(hù)，以減少清室貴族對(duì)他的猜忌心。所以他在山東巡撫任內(nèi)，就奏調(diào)旗籍道員蔭昌佐贊軍務(wù)；署理直隸總督時(shí)，則挑選八旗子弟3000人參加新軍訓(xùn)練，同時(shí)奏保旗籍道員鐵良為京旗練兵翼長(zhǎng)，參預(yù)新建陸軍訓(xùn)練工作；實(shí)授直隸總督后，建議成立京畿督練新軍處，推舉奕劻為督練大臣，而自任副手。這一切都說(shuō)明袁在壯大自己力量的時(shí)候，對(duì)于消除滿人的猜忌，化了極大的心機(jī)。