當(dāng)戊戌維新變法失敗后，榮祿嗾使楊崇伊請慈禧太后復(fù)出聽政，康有為和他的黨徒死的死逃的逃，守舊派日以攻擊新政新黨為務(wù)，其最終目的是想廢光緒然后另立幼主。慈禧亦怦然心動，于是乃有十二月廿四日立溥儁為大阿哥之舉。由于朝中部分大臣不贊成廢立，又怕東南各省督撫反對，因此慈禧只好以光緒病危為借口。光緒病危的消息傳出時，駐北京的各國公使聯(lián)袂往謁奕劻，要求介紹一位在北京的法國醫(yī)生入宮為皇上診治。奕劻報告慈禧，慈禧不允，而公使們一再要求，慈禧不得已勉強(qiáng)準(zhǔn)這位外國醫(yī)生入宮。可是醫(yī)生檢查了光緒全身，卻找不出什么病狀，因此，在醫(yī)療報告上說：“光緒皇帝健康，無病。”慈禧對于法醫(yī)的報告大不滿意，可是光緒帝健康的消息卻在北京外交團(tuán)中不脛而走。
尤其讓慈禧震怒的，是“逆黨”康有為受英人庇護(hù)，梁啟超受日人庇護(hù)，她認(rèn)為這簡直是洋人在公開和她作對。到了立溥儁為大阿哥后，外間反應(yīng)尤為不佳，上海候補(bǔ)知府經(jīng)元善聯(lián)絡(luò)蔡元培等2000人上書反對。端郡王載漪甚為擔(dān)憂，遣人促使各國公使入宮道賀，慈禧并邀宴各公使夫人，希望洋人能同意這個廢立大事，怎知各國使節(jié)對此竟沒有絲毫表示。剛巧這時，江蘇糧道羅嘉杰上書榮祿，報告一個傳聞，據(jù)說英國人要派兵到北京，逼迫慈禧交出政權(quán)，讓光緒重掌政權(quán)。榮祿把這個報告呈給慈禧，這一下可把慈禧氣壞了，她覺得洋人實(shí)在太可惡，簡直是處處和自己作對，她正在飲茶，一氣之下便把綠玉茶壺擲碎在地上，狠狠地說：“洋鬼子實(shí)在太可恨，太欺我，此仇非報不可?！?br/>
慈禧仇恨外國的心理，正和民間仇恨洋人和天主教、基督教教士的心理合流。天主教和基督教的神父和教士中良莠不齊，加以中國人的敗類以吃教會飯為生，利用洋人欺壓百姓，民間守舊派遂匯成一股仇恨洋人的洪流。仇恨洋人的心理在義和團(tuán)這個半宗教色彩的幫會組織中表現(xiàn)出來，于是清廷的守舊派和廣大民眾中的仇洋派群起而支持義和團(tuán)的“滅洋”號召。義和團(tuán)為了要獲得清廷支持，乃在“滅洋”二字之上加了“扶清”二字，因此守舊的清朝官吏便借此來煽動慈禧。
慈禧晚年最講究享樂，尤愛聽京戲。上有好者，下必有甚，當(dāng)時北京的王公大臣也以賜聽?wèi)驗(yàn)闃s，清末京劇流行進(jìn)思想在社會發(fā)展中的作用，第一次運(yùn)用了“無產(chǎn)階級專，和慈禧的喜愛有極大關(guān)系。而京劇中屬于神話的很多，影響人心極大，清宮戲臺有布景，凡一神仙登場和退場，都是用布景或由臺底升出，或由臺頂下降，仿佛騰云駕霧，慈禧則顧而樂之。她本是一個極端迷信、知識程度不高的女人，平日拜佛祀神，頤和園中有一最高建筑名“佛香閣”，這是慈禧念佛的地方。她被人尊稱為老佛爺，她裝扮成觀音大士照像，都可以看出她的思想和神權(quán)的不可分。
維新變法失敗，清廷守舊派重新得勢，恰與民間反對洋人和天主教、基督教的暗潮符合，于是義和團(tuán)乘勢而起。義和團(tuán)代表中國民間和下層社會的一種傾向，這是中國古老社會在西方勢力沖擊時所產(chǎn)生的反抗力。
原來義和團(tuán)是八卦教的支派蛻變出來的，是一種迷信的秘密結(jié)社，它已有一百多年的醞釀。光緒二十五年（1899年），中國北方干旱，農(nóng)田枯裂，疫病流行，而洋人和傳教士在中國內(nèi)陸所引起的反感，直接間接都有助于義和團(tuán)，于是由饑餓和排外匯合而成，義和團(tuán)公然舉起了“扶清滅洋”的大旗，自山東崛起。
義和團(tuán)的祖師稱老團(tuán)，首領(lǐng)稱大師兄、二師兄、三師兄。管事稱大先生、二先生、三先生。所供奉的神靈都是取自《封神榜》、《三國演義》和《水滸傳》。初起是在山東曹州府，為八卦教的支派，在農(nóng)村中稱“義士黨”，專以仇殺洋人和教民為事的歷史改造任務(wù)，是以群眾為主體來完成的；杰出人物都是，使用的兵器只有刀槍，所以又名“大刀會”。其后改名為“義和拳”，所練的拳屬于柔術(shù)，最有道行的，自稱能避槍炮。凡加入義和團(tuán)的人都紅巾扎頭，內(nèi)藏符咒，紅兜肚、紅腿帶、紅巾裹兩手，手腕內(nèi)俱有白紙符咒。另一支則一切皆以黃色，有的則是紅披掛而戴黑巾名叫黑團(tuán)。黑團(tuán)是紅黃兩色的人都恭敬之，據(jù)說是最厲害。教徒們的年齡10歲以上至45歲，均手抱大刀，系以紅布，民間爭傳義和團(tuán)能避槍炮，火器不能傷身，以刀砍皮肉亦不破不流血。義和團(tuán)見到洋房都要燒毀，見洋人則呼為大毛子，見天主教、基督教徒則呼為二毛子。
義和團(tuán)中還有女兵，是18歲以下，12歲以上的閨女，身穿紅布衣履，手執(zhí)紅巾和一個小紅燈籠，這些女兵統(tǒng)稱為“紅燈照”。據(jù)說念咒用法后使扇子一扇就能升空駕云，像一顆大紅星，洋人的大炮遇見了紅燈照的扇子就放不出炮來，而扇子一扇可以使輪船在海中自焚，城樓或洋房燒毀。
義和團(tuán)除了扶清滅洋的政治口號外，還有一個政治口號是要得一龍二虎的“頭”，所謂一龍就是光緒，二虎是慶親王奕劻，大學(xué)士李鴻章。當(dāng)時慈禧所信任的，除了榮祿外就是端郡王載漪。據(jù)說榮祿因?yàn)椴惶澇蓮U黜光緒，因此慈禧對之也小有不滿，而榮祿在守舊派中比較還算有新頭腦，對義和團(tuán)扶清滅洋運(yùn)動，榮祿是不太支持的。慈禧這時所親信的，是一班昏庸無識的親王大臣，以及頑固守舊的士大夫。這些人利用慈禧的守舊反洋心理，鼓勵義和團(tuán)這個民間組織膨脹，不到一年時間，義和團(tuán)便自山東蔓延到河北、山西，甚至進(jìn)入北京，除了焚燒教堂，殺戮教士、教民而外，還要拆卸鐵路路軌和電線。清廷少數(shù)反對義和團(tuán)的大臣和袁昶、許景澄、聯(lián)元、徐用儀、立山等冒死力諫，均無濟(jì)于事，這時李鴻章已調(diào)兩廣總督，不在中樞。
義和團(tuán)的崛起，表示數(shù)千年古老中國社會對教會的拒絕，中國士大夫?qū)ξ餮髣萘η秩氲姆纯?，清朝王室和西方國家的嫌怨，匯成一股洪流義：1．關(guān)于新民主主義革命；2．關(guān)于社會主義革命和社會，奔騰澎湃，一發(fā)而不可收拾。
光緒廿五年（1899年）十月，袁世凱曾率領(lǐng)武衛(wèi)右軍到山東會操。這時山東的義和團(tuán)運(yùn)動很熱烈，袁世凱和他的新軍開赴山東，是榮祿所安排的。原來山東鬧義和團(tuán)已經(jīng)兩年多了，最初以大刀會名義在山東練習(xí)拳棒，準(zhǔn)備和教士搏殺。光緒廿三年（1897年）李秉衡任山東巡撫時，大刀會在山東特盛，十月間曾殺死德國傳教士二人，李秉衡因此被革職。但繼任的人則是和李秉衡持同一立場的毓賢，而大刀會這時已自稱義和拳，標(biāo)出“扶清滅洋”的口號，毓賢改“拳”字為“團(tuán)”字。義和團(tuán)既得封疆大吏的支持，于是在山東境內(nèi)大為蔓延，引起了各國的抗議，這年十一月，清廷乃派袁世凱署理山東巡撫。袁在廿四日馳抵濟(jì)南接印視事，上諭有：“山東民教不和，亟宜持平辦理”。又有上諭：“山東省民心未宜，徐籌勸解鎮(zhèn)撫之方”。袁世凱抵任后即針對山東情勢擬訂治本和治標(biāo)兩途，治本是協(xié)力以調(diào)和民教；治標(biāo)是綏靖地方。光緒廿六年（1900年）二月，袁正式補(bǔ)授山東巡撫，這時他的新軍已經(jīng)在山東境內(nèi)布置妥當(dāng)，而義和團(tuán)在東昌、濟(jì)南、泰安、曹州各府活動激烈。袁乃大舉整肅，一方面派道府督同縣令紳耆，設(shè)法解散義和團(tuán)；一方面令營隊屯札梭巡，不許義和團(tuán)再作活動，其著名兇悍滋事首領(lǐng)，則嚴(yán)緝懲辦；一方面剴切發(fā)布命令，嚴(yán)禁義和團(tuán)活動。義和團(tuán)的首領(lǐng)們見這位新巡撫既不像前任巡撫那樣善待他們，同時所采行的措施又極嚴(yán)厲，于是紛紛率領(lǐng)徒眾和軍隊自山東向河北、山西各地發(fā)展。
北京朝廷守舊派在慈禧面前力贊義和團(tuán)，義和團(tuán)的勢力逐漸控制了北京和天津。袁世凱深知當(dāng)極端守舊派包圍慈禧時，是無法能夠肅清義和團(tuán)的，雖然明知義和團(tuán)這種作法會惹出大亂子，可是無法加以阻止，只好保全山東一省。所以，表面上只是勸戒義和團(tuán)不要滋事，可是暗中則命令所有部屬施用壓力要把這類團(tuán)民完全逐出山東。
自袁受任山東巡撫，山東確實(shí)做到了劃境自保，使得凡是信奉義和團(tuán)或是憎恨洋人的老百姓都把袁恨入骨髓，有的說：“袁世凱要造反”，有的說：“袁世凱是賣國賊”。
袁世凱在山東時間并不長，可是湊巧因?yàn)榱x和團(tuán)事件，使他受到了中外人士的另眼相看。
慈禧被極端守舊派包圍，使義和團(tuán)舉著“扶清滅洋”的大旗在宮闕京畿四處活動，守舊大臣們的想法，是依恃義和團(tuán)把洋鬼子完全趕出中國。
光緒廿六年（1900年）四月中旬，淶水拳民燒毀保定鐵路，直隸總督裕祿派武官楊嗣同前往彈壓，楊被戕于易州。清廷派樞臣趙舒翹往涿州察看，趙回京后不敢把義和團(tuán)的真相向慈禧陳說。五月十五日在京城內(nèi)拳民把日本公使館的書記杉山彬殺死，毀教堂殺教民，五月廿日并燒毀了正陽門。
五月廿日，慈禧在儀鸞殿召見王公大臣，六部九卿。大臣們跪滿殿內(nèi)，后至者乃跪于殿外。慈禧和光緒背窗向北坐，樞臣禮親王世鐸、王文韶、趙舒翹跪御案旁，另一樞臣剛毅因出京考察未歸，大臣們自南而北，排列若雁行跪地行一叩禮。光緒詰責(zé)大臣為何不能彈壓拳亂？這時翰林院侍讀學(xué)士劉永亨由后排膝行而前，啟奏說：“臣剛才見到董福祥，董愿請旨驅(qū)逐亂民?！眲⒌脑掃€未講完，端王載漪便伸出大指厲聲說：“好！這就是失人心的第一法?！眲⒂篮鄳叵ⅲ桓抑靡辉~。慈禧亦默然。太常卿袁昶跪在殿外，乃抗聲說：“臣袁昶有話上奏！”慈禧命李蓮英傳袁入，袁乃詳陳義和團(tuán)是亂民，是烏合之眾，不可依恃，縱令真有邪術(shù)，古今中外沒有依賴邪術(shù)亂民可以成事的。慈禧聽了立即厲聲問袁說：“你說法術(shù)不可恃，難道人心也不可恃嗎？今日中國積弱已極，我們所談的就是人心，如果人心也失了，那如何立國？”太后繼續(xù)說：“現(xiàn)在京城擾亂，洋人有調(diào)兵之說，我們該怎么辦？你們大臣可從速奏來?！贝蟪紓円庖娔砸皇?，或言戰(zhàn)，或言和。慈禧乃派侍郎那桐和許景澄勸阻洋兵，同時安撫團(tuán)民設(shè)法解散義和團(tuán)，后面一點(diǎn)實(shí)在表示得很勉強(qiáng)，好像只是敷衍。光祿寺卿曾廣漢、大理寺少卿張亨嘉、侍讀學(xué)士惲毓鼎和朱祖謀見慈禧仍維護(hù)義和團(tuán)，乃聯(lián)同一齊，待大臣們退出時留后并向殿上朗聲說：“臣等尚有話上奏?！庇谑菑埡嗉文肆ρ匀癞?dāng)剿，只要能殺為首數(shù)人亂即可平。張是福建人，語氣又急，所說的話幾乎完全聽不清楚。朱祖謀更問慈禧：“信亂民，敵西洋，不知倚何人主此大事？”太后說：“我恃董福祥?！敝熳嬷\朗聲說：“董福祥就第一不可恃?！贝褥笈瓎枺骸澳闶呛稳?？”朱對：“臣為翰林學(xué)士朱祖謀。”太后問：“你言董福祥不足恃，你可保一人。”朱倉促不能對，惲毓鼎應(yīng)聲說：“山東巡撫袁世凱有膽識，可調(diào)入京?！痹鴱V漢說：“兩江總督劉坤一也可以?！避姍C(jī)大臣榮祿見太后生氣乃緩和空氣說：“劉坤一太遠(yuǎn)，袁世凱已往調(diào)了。”這樣才把一場緊張局面化解，張亨嘉、朱祖謀、惲毓鼎、曾廣漢乃告退，出殿時慈禧還怒目向著朱祖謀。
五月廿一日，慈禧再召開御前會議，王公大臣、大學(xué)士、六部、九卿都參加。太后說：“皇帝不主戰(zhàn)，反對用兵，我現(xiàn)在心很亂，今是廷議，大家可以盡量發(fā)言?！惫饩w說：“戰(zhàn)非不可言，不過中國積弱已久，兵不能戰(zhàn)，光是用亂民怎么能打仗？”侍讀學(xué)士劉永亨說：“亂民應(yīng)早除，否則會闖大禍?！陛d漪搶著說：“義民起自田間，萬死不顧以赴國家之難，倘先除義民，人心豈能維系？”光緒說：“亂民都是烏合之眾，人心也是空的，主戰(zhàn)是危險的?！边@時慈禧突然宣讀一個文件，她說：“剛才得到洋人照會，內(nèi)有四點(diǎn)：一、指明一地令中國皇帝居?。欢?、代收各省錢糧；三、代掌天下兵權(quán)……等等。洋人既然無義，國亡已在目前，倘竟拱手奉讓，我有何面目見列圣列祖。接受洋人條件，也是亡國，與其不戰(zhàn)而亡，寧肯玉碎了?！贝褥f這話時聲色俱厲，王公大臣伏地頓首，有的凄然泣下，都眾口同聲說：“臣等愿效死力”。各大臣對于太后只宣讀了洋人照會三條，下朝后紛紛打聽第四條的內(nèi)容，原來第四條是勒令皇太后歸政，所以她老人家說不出口。其實(shí)這個洋人照會并不是真的，究竟是守舊派捏造的，還是慈禧自造，誰也不知道，可以證實(shí)的，則是決非來自外國使領(lǐng)館。這一次的御前會議，由于慈禧宣讀了這個文件，使得主和的人不能再持和議，于是慈禧以高昂的語調(diào)說：“今天之事，諸大臣都已聽到，我為了江山社稷，不得已要宣戰(zhàn)，可是戰(zhàn)爭的事很難逆料，萬一江山社稷不保，諸公今日皆在此，當(dāng)能體念我心，將來不要?dú)w咎于我一個人，不要說是皇太后斷送了大清三百年天下。”慈禧在朝堂上對臣下如此客氣，一則曰大臣，再則曰諸公，使得跪在下面的王公大臣咸為震動，反對主戰(zhàn)一派的大臣們也不敢再反對了，只好眾口同聲說：“臣等同心報國?！庇谑?，慈禧乃命令總理各國事務(wù)衙門尚書徐用儀、戶部尚書立山、大學(xué)士聯(lián)元到東交民巷向各國使館宣諭，問洋人是不是要打戰(zhàn)，如要打戰(zhàn)可即下旗歸國。立山以自己不在總理各國事務(wù)衙門請辭。光緒說：“去年各國使臣參觀頤和園不是你接待的嗎？今日危險你就不敢前往了嗎？”慈禧也勃然震怒說：“你敢也要去，不敢也要去。”于是徐用儀、立山、聯(lián)元三大臣先行退出。慈禧怕洋人真的對徐等三臣有行動，乃命武衛(wèi)軍統(tǒng)帥榮祿積極布置，并派軍暗中保護(hù)他們。
五月廿二日午后，慈禧再召御前會議籌商和戰(zhàn)，載漪主張攻使館，慈禧同意。聯(lián)元頓首反對，認(rèn)為兩國相爭不斬來使，倘使館被毀，萬一洋兵入京，不堪設(shè)想。載瀾請?zhí)髿⒙?lián)元，莊親王載勛力救得免。大學(xué)士王文韶力陳不可開戰(zhàn)，認(rèn)為無法可善其后。太后以手擊桌怒責(zé)王說：“你能令洋兵不入城我就聽你的，不然就殺你?！蓖醪桓肄q。光緒持許景澄手大哭說：“朕一人死不足惜，如天下生靈何？”這次會議不得要領(lǐng)而散。
廿三日午，慈禧再于儀鸞殿召見臣僚，決定要和各國宣戰(zhàn)，命許景澄等通知各國使臣，即24小時內(nèi)出京，清朝當(dāng)派兵護(hù)送出境。光緒很激動，拉了許景澄的手說：“再商量一下?！贝褥麉柭曊f：“皇上放手，不要誤事?！甭?lián)元跪在地上大聲說：“宣戰(zhàn)只該對一個國家，如為了夷教，法蘭西是傳教國，只能對法宣戰(zhàn)，怎可和十余國宣戰(zhàn)？”慈禧置之不理，并命載瀾等加意捍衛(wèi)宮墻，以備不虞。
廿四日天明前，召集王公、大臣、六部、九卿集合于瀛秀門，慈禧升儀鸞殿，召見軍機(jī)大臣禮親王世鐸、榮祿、剛毅三相和啟秀、趙舒翹二尚書，詢問宣戰(zhàn)事宜。榮祿泣請勿攻使館，慈禧頗不高興。其他大臣仍主戰(zhàn)甚力，于是李蓮英跪請?zhí)笙然嘏w用茶膳。膳后，駕臨勤政殿召見全體王公大臣六部九卿，光緒先到，在殿外跪迎。慈禧乘四人轎，由李蓮英扶掖升寶座，光緒這天面色蒼白，坐在慈禧寶座之右。
慈禧以激烈的語氣宣布宣戰(zhàn)的原因，她說：“本來我是要嚴(yán)辦義和團(tuán)殺洋人的，怎知洋人竟迫我歸政，這是朝廷大事，洋人怎可干預(yù)，皇上身體素來很弱，我垂簾聽政是不得已事。今日無法寬容洋人，因?yàn)閷捜菥蜔o以對祖宗。我臥薪嘗膽已四十年有余，現(xiàn)決定和洋人決裂，榮祿以老成謀國，中外都尊為大臣，此次力主保護(hù)使館，實(shí)在荒謬。至于你們漢大臣應(yīng)該明白，我朝二百多年對你們深恩厚澤，你們應(yīng)該效死報答，不負(fù)我望。”慈禧說完就問光緒有何意見？光緒滿臉悲戚，默然良久，欲言又止，最后只請?zhí)舐爮臉s祿所請，勿攻使館。接著趙舒翹請殺內(nèi)地教士。立山、許景澄、袁昶仍泣請勿和各國宣戰(zhàn)，勿倚賴義和團(tuán)，并陳述洋人決不會要求太后歸政。載漪又大罵立山等是漢奸，慈禧揮手令大臣們退出。廿五日正式頒布宣戰(zhàn)書，宣戰(zhàn)書是軍機(jī)章京連文沖起草。
慈禧倚仗義和團(tuán)而向列強(qiáng)宣戰(zhàn)。莊親王載勛、軍機(jī)大臣剛毅被派為統(tǒng)帥義和團(tuán)的總統(tǒng)，可是這只是掛名而已，義和團(tuán)根本不受節(jié)制。
當(dāng)時，王公邸第以及各衙門司署，都設(shè)壇拜禱，甚至慈禧也在大內(nèi)設(shè)壇。太后每日必誦念義和團(tuán)70遍，誦畢，由李蓮英在旁叫一聲：“又亡洋夷一名。”至于士大夫階級，公然上書言神怪者也不勝枚舉。如：王培佑以首附義和團(tuán)遂擢升順天府尹；御史徐道焜揚(yáng)言洪鈞老祖令五龍守大沽，使龍背拱翻洋船；翰林院編修萬榮爵說：這次上天假手義和團(tuán)要盡滅洋人，因?yàn)檠笕藷o君無父二千年；御史陳嘉言自稱曾從關(guān)壯繆處得帛書，書上說洋人不足畏，必會自滅；吉林將軍長順說：義和團(tuán)有兩個神童，自天降落教堂上，教堂就會自己發(fā)火燃燒。諸如此類荒謬絕倫的言論書不勝書。
端郡王載漪之子溥儁被立為大阿哥后，溥儁便在宮中驕蹇橫行，凌辱光緒。有一次竟指著光緒辱罵，叫光緒為二毛子，光緒訓(xùn)斥他，他竟以拳擊光緒。光緒只好報告太后，慈禧震怒，命總管崔太監(jiān)鞭撻溥儁臀部20鞭。溥儁被責(zé)后，他父親大為憤恨，幾天后載漪喝得酩酊大醉，約了莊親王載勛和載濂、載禧帶領(lǐng)了義和團(tuán)60余人，鼓噪沖入大內(nèi)，搜拿教士，嚷著要見光緒皇帝，口出不遜，也罵光緒二毛子。這時慈禧正在用茶膳，聽到他們吵鬧，大發(fā)雷霆，立刻傳召榮祿入宮把端、莊二王叫到面前痛責(zé)，她說：“你們胡鬧什么？想造反嗎？我還在此就敢如此，廢不廢皇上，是我的事，載漪！我告訴你，我隨時可以撤除溥儁的大阿哥地位，趕他出宮，現(xiàn)在你們一齊給我滾出去！除了入值時外，永不許擅自入內(nèi)。出宮前可先去給皇上叩首，求恩恕罪。”慈禧一邊罵一邊用手拍著臺子，看起來真是氣極了。然后又命榮祿把隨同入宮的義和團(tuán)為首頭目20余人立時處決。榮祿領(lǐng)旨，乃把隨載漪肇事的團(tuán)民，綁了去東安門外正法。
吏部尚書立山曾和莊親王載勛為了爭一個艷妓媚菁有隙。立山曾長內(nèi)務(wù)府，家資豪富，又得慈禧寵信，載勛曾向立山借貸不得，益加懷恨。義和團(tuán)起事后載勛附和載漪，乃報私仇，誣立山家中有地道通教堂，立山遂被逮，由載勛前往搜拿，扣押立山的詔文非?；恼Q：“欽命義和團(tuán)大臣奉懿旨，聞戶部尚書立山藏匿洋人，行蹤詭秘，著該大臣查明辦理。該大臣至該尚書宅搜查，并無洋人，當(dāng)將該尚書拿至壇中，焚香拜表，神即下壇，斥以勾通洋人，行蹤詭密。該尚書神色倉皇，著即革職交刑部牢圈監(jiān)禁，倘有疏虞，定惟該王大臣是問?！逼浜罅⑸剿旌驮S景澄、袁昶一同被害。
德國駐清公使克林德在清廷對各國宣戰(zhàn)的前兩天，就是光緒廿六年（1900年）五月廿三日，由東交民巷赴總理各國事務(wù)衙門途中，與清軍沖突被殺?？肆值率且晃荒芯?，于1853年11月20日誕生于德國普斯德姆，年輕時學(xué)過中文，做過德國駐粵領(lǐng)事的翻譯官，1888年因在粵護(hù)僑有功，曾獲德皇威廉第一頒給獎?wù)拢?896年擔(dān)任德國駐墨西哥公使，后來調(diào)來中國，他的太太是美國人。
這時東交民巷使館區(qū)內(nèi)已有戒備，聽說清軍和義和團(tuán)即將前來攻擊，乃把留在北京的各國僑民全部集中在英國使館內(nèi)，各使館聯(lián)合武裝抗衛(wèi)，同時以重金派遣專差到天津求援。此后在北京各街市上，中西軍士便展開激戰(zhàn)，使館區(qū)被圍攻，意大利、奧地利、比利時、葡萄牙和俄國使館均被焚，海關(guān)、教堂和各傳教士所寓的房屋，亦悉遭焚燒。各國公使、外交人員及僑民既然受困于東交民巷，求救的信函均由海關(guān)總稅務(wù)司赫德負(fù)責(zé)遣派專差遞送至天津。每次送信的專差可得銀一百兩至五百兩，由此可知當(dāng)時投送函件之困難。而每封信內(nèi)都是說：“……情形十分危急，請火速發(fā)兵營救。”
武衛(wèi)左軍統(tǒng)帥直隸提督聶士成在天津戰(zhàn)死，是拳變后首先殉國死難的大將。死難經(jīng)過情形甚為曲折，他是由于兩面作戰(zhàn)，一方面抵御洋兵，一方面又和義和團(tuán)作戰(zhàn)，終于在六月十三日戰(zhàn)死于天津八里臺。
拳變時聶土成統(tǒng)武衛(wèi)左軍駐蘆臺，直隸總督裕祿乃調(diào)聶軍二營至涿州，一營防守津京路。五月初八日義和團(tuán)焚楊村鐵路，聶軍派一支隊往救，被拳民擊傷數(shù)十人，聶軍乃痛剿義和團(tuán)，自此聶軍和義和團(tuán)成仇。慈禧聞訊乃令總統(tǒng)武衛(wèi)全軍的榮祿致書聶士成，勸勿和義和團(tuán)作對，聶復(fù)書說：“團(tuán)匪害民，士成守土有責(zé)，境內(nèi)有匪，理宜肅清，事定之后，雖受大罰，靡所逃死?！庇谑锹欆妼Ｊ貤畲逡宰枇x和團(tuán)。
五月十四日英提督西摩爾統(tǒng)各國兵入京，過楊村，聶軍不讓路，洋人見寡不敵眾所以折回。清廷以為乃義和團(tuán)大功，特予賞賜，卻不及聶軍。到了五月廿日聶奉命攻擊天津租界，劇戰(zhàn)八日，這是清軍唯一和洋人真正戰(zhàn)斗的一幕，如果沒有聶軍的苦戰(zhàn)，則洋軍早已攻進(jìn)北京了。到了五月廿八日各國大軍馳援天津，聶軍因?yàn)榫脩?zhàn)無援，勢始不支，但仍退守天津附近。
當(dāng)聶軍進(jìn)攻天津租界后，義和團(tuán)才出陣助戰(zhàn)。聶士成對義和團(tuán)極為不滿，尤其認(rèn)為倡議滅洋釀禍開釁的是義和團(tuán)，可是在正式和洋兵開戰(zhàn)時，真正抗洋的則是聶軍，因此聶士成非常沖動，有一日和洋兵惡戰(zhàn)后歸營，忽然下令說：“今晚全力進(jìn)攻團(tuán)匪，明日再戰(zhàn)洋人?！庇谑锹欆娝某?，擊殺義和團(tuán)千余人，雙方更成死敵。第二天聶軍正和洋軍苦戰(zhàn)時，義和團(tuán)出動了數(shù)十人馳赴聶寓，把聶士成家屬全部擄走。
這時聶士成的處境實(shí)在困難極了，因?yàn)檠蟊笈e增援，聶軍正和洋軍苦戰(zhàn)，甫告休戰(zhàn)，忽聽到自己家中老少被義和團(tuán)劫走，于是引兵前往追尋。聶軍移動時義和團(tuán)乃狂呼說“聶軍反了！”在聶軍后防的清軍竟發(fā)槍向聶軍阻擊，聶軍因之腹背受敵，進(jìn)退失據(jù)。
六月初四日武衛(wèi)前軍馬玉昆來津增援，聶軍和馬軍協(xié)同作戰(zhàn)，又苦戰(zhàn)了十天。
六月十三日晨直隸總督裕祿召見聶士成，聶應(yīng)召赴制臺衙門。裕祿未開中門，聶心知有異，及入督署，裕祿在書衙房內(nèi)立候，臉色非常難看，手持一份電報，見聶后即將電報付聶。電報上是上諭：聶士成新法練軍，擅殺愛國分子，著即正法。聶讀畢即跪下。裕祿這時安慰聶說，上諭如此，其幕后原因不知。囑聶再出戰(zhàn)，如果戰(zhàn)勝，裕祿即可力保。聶士成辭出后，穿朝衣補(bǔ)褂馳赴前線督軍奮戰(zhàn)，在八里臺苦戰(zhàn)一晝夜，沒有飯吃，又沒有睡眠，士兵死傷無算。洋兵用望遠(yuǎn)鏡遙看，見清軍中有人著補(bǔ)褂，知為大官，遂用炮轟，聶遂以身殉國，腹裂腸出。其部將統(tǒng)領(lǐng)周玉如、姚良才，營官徐照德、宋得勝都血戰(zhàn)陣亡。聶尸入殮時僅清兵廿余人系白帶送喪，天津文武官無一人臨唁。直到袁世凱出任直隸總督時，聶的冤枉才告大白。
天津之戰(zhàn)劇烈進(jìn)行時，清廷已調(diào)李鴻章接任直隸總督兼北洋大臣，并派宋慶為幫辦北洋軍務(wù)大臣，可是李鴻章到了上海不肯北來，而天津已難抗守了。
六月十八日，經(jīng)過了三天血戰(zhàn)，日兵首先攻入城門，天津遂告陷落，裕祿自殺。
洋兵占領(lǐng)天津后，軍紀(jì)甚壞，燒殺搶掠無所不為，尤以俄、法兩國兵最殘暴不通情理，德國兵亦甚橫行，比較來說英、美、日三國士兵沒有什么大滋擾。最惡作劇的是在街上專拉斯文人，令其拉人力車，洋兵則坐車上，有時還要拉車人戴了紅頂花翎帽子。
六月廿三日，聯(lián)軍集合于天津，準(zhǔn)備向清朝首都北京進(jìn)發(fā)，聯(lián)軍人數(shù)約3．4萬余人，內(nèi)有俄軍1萬人，日軍9000人，英軍6000人，法軍2600人，美軍2500人，德國4000人，奧意軍各150人。
洋兵由天津出發(fā)，第一站遭遇的清軍陣地是北倉和楊村。在這一帶清朝有重兵據(jù)守，由慈禧欽派李秉衡前來督師。當(dāng)六月上旬，都城中一片沉重空氣，李秉衡奉詔趕入宮中謁見太后，太后要他統(tǒng)領(lǐng)大兵，他亦欣然應(yīng)允，慷慨誓師，這時天津已失陷，他于是馳至楊村部署一切。
攻占北倉是以日軍為主，接著乘勝向楊村進(jìn)擊。聯(lián)軍分為三路，俄、法兩軍攻左面，美軍攻右面，英軍攻中部，日軍則在右后方應(yīng)援。清軍在楊村不若在北倉那樣頑抗，因此聯(lián)軍只花費(fèi)了半天時間就把楊村攻克。
清軍唯一阻遏洋兵由天津進(jìn)向北京的一條防線崩潰，李秉衡自殺殉國。
在北中國，這是個炎夏季節(jié)，洋兵雖然得心應(yīng)手，攻占了大沽、天津、北倉、楊村，但也感到非常疲憊。不過，兵貴神速，七月二日聯(lián)軍各將領(lǐng)在楊村舉行了一次會議，認(rèn)為清兵銳氣已墜，敗不成軍，必須疾馳前進(jìn)，否則援軍趕來，則攻占北京實(shí)非易事，而如果不能攻占北京，則戰(zhàn)爭就不能夠勝利結(jié)束。于是疲憊的洋兵僅休息了一日，第二天就馬不停蹄地向北京前進(jìn)。
八國聯(lián)軍向清朝首都進(jìn)迫，東南各省督撫便聯(lián)合起來倡議自保自全，這一觀念見于行動始自袁世凱。袁受任山東巡撫時，山東本是義和團(tuán)崛起的發(fā)源地，又歷經(jīng)前面兩任巡撫李秉衡和毓賢的鼓勵，可是袁在山東不動聲色地就把拳民趕出山東，因此整個拳變期間山東全境沒有戰(zhàn)爭，也沒有洋人洋教士被殺的事。袁世凱在東南各省總督巡撫的眼中雖是后輩，但他的才識和遠(yuǎn)見已經(jīng)令到那些前輩刮目相看了。
東南各省督撫自拳變以來，就以電報往還，協(xié)商如何保境安民，同時亦敦促政府，希望補(bǔ)救。光緒廿六年（1900年）五月廿四日張之洞、劉坤一、袁世凱、李秉衡、鹿傅霖、王之春、松壽、于蔭森、俞廉三等聯(lián)名致電榮祿，這封電報分遞兩處，一呈總署，一呈榮祿。榮祿曾把這電奏呈慈禧，但太后沒有采納。后來李秉衡入京受命統(tǒng)軍時，慈禧曾問起他為何列名在這封電報上，他則否認(rèn)，并說是劉坤一等冒加他名，他未同意云。這封電報如下：
“各國洋電皆以拳匪妄殺開釁，我不速剿，致動眾怒，日本電謂，若肯剿匪，尚有轉(zhuǎn)機(jī)，京城危急，北望焦灼。查拳匪符咒惑人，傳教煽動，實(shí)不能避槍炮，嘉慶十三年久經(jīng)諭禁，若真系直隸義民，何以陜西人李來中為首，是為邪教，應(yīng)剿一也。不遵詔旨解散，京外亂殺，華洋均受其害，且挾欽使，擅殺新城、淶水兩知縣，目無法紀(jì)，是為亂民，應(yīng)剿二也。旗書扶清滅洋，乃各省會匪故套，若助朝廷，何以抗旨。北自京城，東至天津，西至保定，南至河間，周圍千余里均被滋擾，勒派供糧，其中不盡教民，亦濫焚殺，畿輔災(zāi)旱，民不聊生，是為土匪，應(yīng)剿三也。毀壞國家所設(shè)電線鐵路，值數(shù)百萬，阻詔奏，誤軍行，又焚毀京外洋房民房無算，是為劫盜，應(yīng)剿四也。即不與各國開釁亦應(yīng)痛剿，況無故戕害洋人洋房，殺日本參贊。今海口已被占奪，都城滿布洋兵，增兵增艦，日來日多，禍在眉睫，直不忍言，從古無國內(nèi)亂民橫行慘殺而可以治國者，亦未聞一國無故與六七國一同開釁而可以自全者，即英俄強(qiáng)國，亦斷不能受各國并力之攻，況官兵彈藥有限，鏖戰(zhàn)日久，我無接濟(jì)之械，彼增數(shù)倍之兵，江海各口俱封，各國分路攻擾，全局糜爛，如何支持。拳匪無械無紀(jì)，在東在直皆不能敵官兵，近日在落垡被洋兵擊斃無數(shù)，在東交民巷又被洋兵擊敗，未見其能避槍炮，若謂烏合亂匪能與大隊洋兵抗戰(zhàn)，斷無此事。仰懇皇太后圣斷，念宗社之重，速持定見，勿信妄言，明降諭旨，力剿邪匪，嚴(yán)禁暴軍，不準(zhǔn)滋事。速安慰各使館，力言決無失和之意，告以已召李鴻章，李到當(dāng)與各國妥商辦法。聞美國在大沽并未開炮，先托美使調(diào)停，勸令停兵息戰(zhàn)，我方好專力剿匪，并請速發(fā)電旨，述皇太后皇上之意，飭駐各國使臣，令向外部道歉，日本被戕參贊優(yōu)加撫恤，力任以后保護(hù)。明諭各省洋商教士，眾怒稍平，庶可徐商挽救。宗社安危所關(guān)，間不容發(fā)，再過數(shù)日，大決裂，悔無及矣。焦急惶悚，秉衡等意見相同，謹(jǐn)合詞吁請圣鑒，請代奏?！?br/>
此電拍發(fā)時，各督撫尚不知德國公使克林德已在先一日被戕于北京。
上海《申報》于光緒廿六年（1900年）六月初八日曾有一則譯自《字林西報》的消息：“目下東南督撫大員，無不以聯(lián)絡(luò)邦交、剿匪安民為宗旨，曾備文照會各國駐滬領(lǐng)事，略謂：本部堂、本部院今已議定，無論北省有何舉動，總當(dāng)按照和約，力保各國官商，不使土匪橫行，有傷各國旅人身家性命。惟各國須遣兵北上剿匪，不得調(diào)動大軍至東南各省，致百姓騷擾，匪人伺隙滋生事端云。”
各省督撫和美英日等國首先接觸的，是兩湖總督張之洞，接著是兩江總督劉坤一，而李鴻章則已奉調(diào)再度接任直隸總督，離開廣東，到了上海。張之洞在五月廿六日曾有急電拍發(fā)給清廷駐美公使伍廷芳、駐英公使羅豐祿、駐日公使李盛鐸，請他們分別譯轉(zhuǎn)各國政府。電文曰：“北方拳匪違旨滋事，各國人口物業(yè)致遭損害，京內(nèi)京外數(shù)百里，華商華民財產(chǎn)焚毀億萬。至戕殺日本使館隨員乃各官辦理不善之故，實(shí)非朝廷意料所及?，F(xiàn)在我皇太后皇上已電召李鴻章來京，必使與各國妥商辦理，免致失和。惟李中堂抵津，尚須半月，而各國日內(nèi)進(jìn)兵不已，設(shè)或再有戰(zhàn)事，將來更難轉(zhuǎn)圜，徒令各匪乘機(jī)肆惡，良民多遭慘害。今各省督撫并未奉有開戰(zhàn)諭旨，可見朝廷并無失和之意，務(wù)望婉勸各國政府，迅電天津各兵官，力勸各國，暫行按兵停戰(zhàn)，俟李中堂到京請旨開議，必當(dāng)妥為了結(jié)，不啟戰(zhàn)禍，官兵方能專力剿匪。目下長江沿海一帶，各督力任保護(hù)之責(zé)，諸國洋人均可無庸顧慮。若天津再有戰(zhàn)事，則南方必將牽動，事機(jī)危迫，務(wù)祈迅飭施行，各省督撫意見相同，亦即有電達(dá)各國各部矣。”
美國國務(wù)院于1900年6月22日（即光緒廿六年五月廿六日）有一個備忘錄給美國政府，備忘錄說：“中國公使今早來訪，把適才收到的兩湖總督張之洞電文的大意，通知了國務(wù)卿，這和昨天收到的劉坤一電文大意相似。他說東南諸省現(xiàn)在平靜，他和劉坤一是完全能而且決定要維持和平，并且在他統(tǒng)轄下的五省內(nèi)，制止對于外人任何的危害。他請求美國方面要電示美司令官在這些省份內(nèi)，當(dāng)和平尚未破裂的時候，不要派遣任何軍隊或海軍進(jìn)入揚(yáng)子江，并且要我們和其他各國開會，請求采取同樣的步驟。伍廷芳先生希望美國在此點(diǎn)上的決定，盡可能的趕快通知他”。同一天美國務(wù)卿海約翰給清公使伍廷芳一函：“您給我的張之洞、劉坤一兩總督的電報我已經(jīng)呈給了總統(tǒng)。他對于電報內(nèi)所提的保證，就是這些出色的封疆大吏們，決定而且相信他們的力量能夠維持他們省份內(nèi)的秩序，以及保護(hù)在他們管轄下的外人生命與權(quán)利的幾點(diǎn)，很是高興。他授權(quán)給我來對您保證，在做到這種情形時，他就無意派遣任何陸海軍到不需要他們的地方。我高興地通知您，我已經(jīng)把總督們的保證，連同我對您的復(fù)文，通知了我們駐倫敦、巴黎、圣彼得堡及日本的代表?！?/div>
尤其讓慈禧震怒的，是“逆黨”康有為受英人庇護(hù)，梁啟超受日人庇護(hù)，她認(rèn)為這簡直是洋人在公開和她作對。到了立溥儁為大阿哥后，外間反應(yīng)尤為不佳，上海候補(bǔ)知府經(jīng)元善聯(lián)絡(luò)蔡元培等2000人上書反對。端郡王載漪甚為擔(dān)憂，遣人促使各國公使入宮道賀，慈禧并邀宴各公使夫人，希望洋人能同意這個廢立大事，怎知各國使節(jié)對此竟沒有絲毫表示。剛巧這時，江蘇糧道羅嘉杰上書榮祿，報告一個傳聞，據(jù)說英國人要派兵到北京，逼迫慈禧交出政權(quán)，讓光緒重掌政權(quán)。榮祿把這個報告呈給慈禧，這一下可把慈禧氣壞了，她覺得洋人實(shí)在太可惡，簡直是處處和自己作對，她正在飲茶，一氣之下便把綠玉茶壺擲碎在地上，狠狠地說：“洋鬼子實(shí)在太可恨，太欺我，此仇非報不可?！?br/>
慈禧仇恨外國的心理，正和民間仇恨洋人和天主教、基督教教士的心理合流。天主教和基督教的神父和教士中良莠不齊，加以中國人的敗類以吃教會飯為生，利用洋人欺壓百姓，民間守舊派遂匯成一股仇恨洋人的洪流。仇恨洋人的心理在義和團(tuán)這個半宗教色彩的幫會組織中表現(xiàn)出來，于是清廷的守舊派和廣大民眾中的仇洋派群起而支持義和團(tuán)的“滅洋”號召。義和團(tuán)為了要獲得清廷支持，乃在“滅洋”二字之上加了“扶清”二字，因此守舊的清朝官吏便借此來煽動慈禧。
慈禧晚年最講究享樂，尤愛聽京戲。上有好者，下必有甚，當(dāng)時北京的王公大臣也以賜聽?wèi)驗(yàn)闃s，清末京劇流行進(jìn)思想在社會發(fā)展中的作用，第一次運(yùn)用了“無產(chǎn)階級專，和慈禧的喜愛有極大關(guān)系。而京劇中屬于神話的很多，影響人心極大，清宮戲臺有布景，凡一神仙登場和退場，都是用布景或由臺底升出，或由臺頂下降，仿佛騰云駕霧，慈禧則顧而樂之。她本是一個極端迷信、知識程度不高的女人，平日拜佛祀神，頤和園中有一最高建筑名“佛香閣”，這是慈禧念佛的地方。她被人尊稱為老佛爺，她裝扮成觀音大士照像，都可以看出她的思想和神權(quán)的不可分。
維新變法失敗，清廷守舊派重新得勢，恰與民間反對洋人和天主教、基督教的暗潮符合，于是義和團(tuán)乘勢而起。義和團(tuán)代表中國民間和下層社會的一種傾向，這是中國古老社會在西方勢力沖擊時所產(chǎn)生的反抗力。
原來義和團(tuán)是八卦教的支派蛻變出來的，是一種迷信的秘密結(jié)社，它已有一百多年的醞釀。光緒二十五年（1899年），中國北方干旱，農(nóng)田枯裂，疫病流行，而洋人和傳教士在中國內(nèi)陸所引起的反感，直接間接都有助于義和團(tuán)，于是由饑餓和排外匯合而成，義和團(tuán)公然舉起了“扶清滅洋”的大旗，自山東崛起。
義和團(tuán)的祖師稱老團(tuán)，首領(lǐng)稱大師兄、二師兄、三師兄。管事稱大先生、二先生、三先生。所供奉的神靈都是取自《封神榜》、《三國演義》和《水滸傳》。初起是在山東曹州府，為八卦教的支派，在農(nóng)村中稱“義士黨”，專以仇殺洋人和教民為事的歷史改造任務(wù)，是以群眾為主體來完成的；杰出人物都是，使用的兵器只有刀槍，所以又名“大刀會”。其后改名為“義和拳”，所練的拳屬于柔術(shù)，最有道行的，自稱能避槍炮。凡加入義和團(tuán)的人都紅巾扎頭，內(nèi)藏符咒，紅兜肚、紅腿帶、紅巾裹兩手，手腕內(nèi)俱有白紙符咒。另一支則一切皆以黃色，有的則是紅披掛而戴黑巾名叫黑團(tuán)。黑團(tuán)是紅黃兩色的人都恭敬之，據(jù)說是最厲害。教徒們的年齡10歲以上至45歲，均手抱大刀，系以紅布，民間爭傳義和團(tuán)能避槍炮，火器不能傷身，以刀砍皮肉亦不破不流血。義和團(tuán)見到洋房都要燒毀，見洋人則呼為大毛子，見天主教、基督教徒則呼為二毛子。
義和團(tuán)中還有女兵，是18歲以下，12歲以上的閨女，身穿紅布衣履，手執(zhí)紅巾和一個小紅燈籠，這些女兵統(tǒng)稱為“紅燈照”。據(jù)說念咒用法后使扇子一扇就能升空駕云，像一顆大紅星，洋人的大炮遇見了紅燈照的扇子就放不出炮來，而扇子一扇可以使輪船在海中自焚，城樓或洋房燒毀。
義和團(tuán)除了扶清滅洋的政治口號外，還有一個政治口號是要得一龍二虎的“頭”，所謂一龍就是光緒，二虎是慶親王奕劻，大學(xué)士李鴻章。當(dāng)時慈禧所信任的，除了榮祿外就是端郡王載漪。據(jù)說榮祿因?yàn)椴惶澇蓮U黜光緒，因此慈禧對之也小有不滿，而榮祿在守舊派中比較還算有新頭腦，對義和團(tuán)扶清滅洋運(yùn)動，榮祿是不太支持的。慈禧這時所親信的，是一班昏庸無識的親王大臣，以及頑固守舊的士大夫。這些人利用慈禧的守舊反洋心理，鼓勵義和團(tuán)這個民間組織膨脹，不到一年時間，義和團(tuán)便自山東蔓延到河北、山西，甚至進(jìn)入北京，除了焚燒教堂，殺戮教士、教民而外，還要拆卸鐵路路軌和電線。清廷少數(shù)反對義和團(tuán)的大臣和袁昶、許景澄、聯(lián)元、徐用儀、立山等冒死力諫，均無濟(jì)于事，這時李鴻章已調(diào)兩廣總督，不在中樞。
義和團(tuán)的崛起，表示數(shù)千年古老中國社會對教會的拒絕，中國士大夫?qū)ξ餮髣萘η秩氲姆纯?，清朝王室和西方國家的嫌怨，匯成一股洪流義：1．關(guān)于新民主主義革命；2．關(guān)于社會主義革命和社會，奔騰澎湃，一發(fā)而不可收拾。
光緒廿五年（1899年）十月，袁世凱曾率領(lǐng)武衛(wèi)右軍到山東會操。這時山東的義和團(tuán)運(yùn)動很熱烈，袁世凱和他的新軍開赴山東，是榮祿所安排的。原來山東鬧義和團(tuán)已經(jīng)兩年多了，最初以大刀會名義在山東練習(xí)拳棒，準(zhǔn)備和教士搏殺。光緒廿三年（1897年）李秉衡任山東巡撫時，大刀會在山東特盛，十月間曾殺死德國傳教士二人，李秉衡因此被革職。但繼任的人則是和李秉衡持同一立場的毓賢，而大刀會這時已自稱義和拳，標(biāo)出“扶清滅洋”的口號，毓賢改“拳”字為“團(tuán)”字。義和團(tuán)既得封疆大吏的支持，于是在山東境內(nèi)大為蔓延，引起了各國的抗議，這年十一月，清廷乃派袁世凱署理山東巡撫。袁在廿四日馳抵濟(jì)南接印視事，上諭有：“山東民教不和，亟宜持平辦理”。又有上諭：“山東省民心未宜，徐籌勸解鎮(zhèn)撫之方”。袁世凱抵任后即針對山東情勢擬訂治本和治標(biāo)兩途，治本是協(xié)力以調(diào)和民教；治標(biāo)是綏靖地方。光緒廿六年（1900年）二月，袁正式補(bǔ)授山東巡撫，這時他的新軍已經(jīng)在山東境內(nèi)布置妥當(dāng)，而義和團(tuán)在東昌、濟(jì)南、泰安、曹州各府活動激烈。袁乃大舉整肅，一方面派道府督同縣令紳耆，設(shè)法解散義和團(tuán)；一方面令營隊屯札梭巡，不許義和團(tuán)再作活動，其著名兇悍滋事首領(lǐng)，則嚴(yán)緝懲辦；一方面剴切發(fā)布命令，嚴(yán)禁義和團(tuán)活動。義和團(tuán)的首領(lǐng)們見這位新巡撫既不像前任巡撫那樣善待他們，同時所采行的措施又極嚴(yán)厲，于是紛紛率領(lǐng)徒眾和軍隊自山東向河北、山西各地發(fā)展。
北京朝廷守舊派在慈禧面前力贊義和團(tuán)，義和團(tuán)的勢力逐漸控制了北京和天津。袁世凱深知當(dāng)極端守舊派包圍慈禧時，是無法能夠肅清義和團(tuán)的，雖然明知義和團(tuán)這種作法會惹出大亂子，可是無法加以阻止，只好保全山東一省。所以，表面上只是勸戒義和團(tuán)不要滋事，可是暗中則命令所有部屬施用壓力要把這類團(tuán)民完全逐出山東。
自袁受任山東巡撫，山東確實(shí)做到了劃境自保，使得凡是信奉義和團(tuán)或是憎恨洋人的老百姓都把袁恨入骨髓，有的說：“袁世凱要造反”，有的說：“袁世凱是賣國賊”。
袁世凱在山東時間并不長，可是湊巧因?yàn)榱x和團(tuán)事件，使他受到了中外人士的另眼相看。
慈禧被極端守舊派包圍，使義和團(tuán)舉著“扶清滅洋”的大旗在宮闕京畿四處活動，守舊大臣們的想法，是依恃義和團(tuán)把洋鬼子完全趕出中國。
光緒廿六年（1900年）四月中旬，淶水拳民燒毀保定鐵路，直隸總督裕祿派武官楊嗣同前往彈壓，楊被戕于易州。清廷派樞臣趙舒翹往涿州察看，趙回京后不敢把義和團(tuán)的真相向慈禧陳說。五月十五日在京城內(nèi)拳民把日本公使館的書記杉山彬殺死，毀教堂殺教民，五月廿日并燒毀了正陽門。
五月廿日，慈禧在儀鸞殿召見王公大臣，六部九卿。大臣們跪滿殿內(nèi)，后至者乃跪于殿外。慈禧和光緒背窗向北坐，樞臣禮親王世鐸、王文韶、趙舒翹跪御案旁，另一樞臣剛毅因出京考察未歸，大臣們自南而北，排列若雁行跪地行一叩禮。光緒詰責(zé)大臣為何不能彈壓拳亂？這時翰林院侍讀學(xué)士劉永亨由后排膝行而前，啟奏說：“臣剛才見到董福祥，董愿請旨驅(qū)逐亂民?！眲⒌脑掃€未講完，端王載漪便伸出大指厲聲說：“好！這就是失人心的第一法?！眲⒂篮鄳叵ⅲ桓抑靡辉~。慈禧亦默然。太常卿袁昶跪在殿外，乃抗聲說：“臣袁昶有話上奏！”慈禧命李蓮英傳袁入，袁乃詳陳義和團(tuán)是亂民，是烏合之眾，不可依恃，縱令真有邪術(shù)，古今中外沒有依賴邪術(shù)亂民可以成事的。慈禧聽了立即厲聲問袁說：“你說法術(shù)不可恃，難道人心也不可恃嗎？今日中國積弱已極，我們所談的就是人心，如果人心也失了，那如何立國？”太后繼續(xù)說：“現(xiàn)在京城擾亂，洋人有調(diào)兵之說，我們該怎么辦？你們大臣可從速奏來?！贝蟪紓円庖娔砸皇?，或言戰(zhàn)，或言和。慈禧乃派侍郎那桐和許景澄勸阻洋兵，同時安撫團(tuán)民設(shè)法解散義和團(tuán)，后面一點(diǎn)實(shí)在表示得很勉強(qiáng)，好像只是敷衍。光祿寺卿曾廣漢、大理寺少卿張亨嘉、侍讀學(xué)士惲毓鼎和朱祖謀見慈禧仍維護(hù)義和團(tuán)，乃聯(lián)同一齊，待大臣們退出時留后并向殿上朗聲說：“臣等尚有話上奏?！庇谑菑埡嗉文肆ρ匀癞?dāng)剿，只要能殺為首數(shù)人亂即可平。張是福建人，語氣又急，所說的話幾乎完全聽不清楚。朱祖謀更問慈禧：“信亂民，敵西洋，不知倚何人主此大事？”太后說：“我恃董福祥?！敝熳嬷\朗聲說：“董福祥就第一不可恃?！贝褥笈瓎枺骸澳闶呛稳?？”朱對：“臣為翰林學(xué)士朱祖謀。”太后問：“你言董福祥不足恃，你可保一人。”朱倉促不能對，惲毓鼎應(yīng)聲說：“山東巡撫袁世凱有膽識，可調(diào)入京?！痹鴱V漢說：“兩江總督劉坤一也可以?！避姍C(jī)大臣榮祿見太后生氣乃緩和空氣說：“劉坤一太遠(yuǎn)，袁世凱已往調(diào)了。”這樣才把一場緊張局面化解，張亨嘉、朱祖謀、惲毓鼎、曾廣漢乃告退，出殿時慈禧還怒目向著朱祖謀。
五月廿一日，慈禧再召開御前會議，王公大臣、大學(xué)士、六部、九卿都參加。太后說：“皇帝不主戰(zhàn)，反對用兵，我現(xiàn)在心很亂，今是廷議，大家可以盡量發(fā)言?！惫饩w說：“戰(zhàn)非不可言，不過中國積弱已久，兵不能戰(zhàn)，光是用亂民怎么能打仗？”侍讀學(xué)士劉永亨說：“亂民應(yīng)早除，否則會闖大禍?！陛d漪搶著說：“義民起自田間，萬死不顧以赴國家之難，倘先除義民，人心豈能維系？”光緒說：“亂民都是烏合之眾，人心也是空的，主戰(zhàn)是危險的?！边@時慈禧突然宣讀一個文件，她說：“剛才得到洋人照會，內(nèi)有四點(diǎn)：一、指明一地令中國皇帝居?。欢?、代收各省錢糧；三、代掌天下兵權(quán)……等等。洋人既然無義，國亡已在目前，倘竟拱手奉讓，我有何面目見列圣列祖。接受洋人條件，也是亡國，與其不戰(zhàn)而亡，寧肯玉碎了?！贝褥f這話時聲色俱厲，王公大臣伏地頓首，有的凄然泣下，都眾口同聲說：“臣等愿效死力”。各大臣對于太后只宣讀了洋人照會三條，下朝后紛紛打聽第四條的內(nèi)容，原來第四條是勒令皇太后歸政，所以她老人家說不出口。其實(shí)這個洋人照會并不是真的，究竟是守舊派捏造的，還是慈禧自造，誰也不知道，可以證實(shí)的，則是決非來自外國使領(lǐng)館。這一次的御前會議，由于慈禧宣讀了這個文件，使得主和的人不能再持和議，于是慈禧以高昂的語調(diào)說：“今天之事，諸大臣都已聽到，我為了江山社稷，不得已要宣戰(zhàn)，可是戰(zhàn)爭的事很難逆料，萬一江山社稷不保，諸公今日皆在此，當(dāng)能體念我心，將來不要?dú)w咎于我一個人，不要說是皇太后斷送了大清三百年天下。”慈禧在朝堂上對臣下如此客氣，一則曰大臣，再則曰諸公，使得跪在下面的王公大臣咸為震動，反對主戰(zhàn)一派的大臣們也不敢再反對了，只好眾口同聲說：“臣等同心報國?！庇谑?，慈禧乃命令總理各國事務(wù)衙門尚書徐用儀、戶部尚書立山、大學(xué)士聯(lián)元到東交民巷向各國使館宣諭，問洋人是不是要打戰(zhàn)，如要打戰(zhàn)可即下旗歸國。立山以自己不在總理各國事務(wù)衙門請辭。光緒說：“去年各國使臣參觀頤和園不是你接待的嗎？今日危險你就不敢前往了嗎？”慈禧也勃然震怒說：“你敢也要去，不敢也要去。”于是徐用儀、立山、聯(lián)元三大臣先行退出。慈禧怕洋人真的對徐等三臣有行動，乃命武衛(wèi)軍統(tǒng)帥榮祿積極布置，并派軍暗中保護(hù)他們。
五月廿二日午后，慈禧再召御前會議籌商和戰(zhàn)，載漪主張攻使館，慈禧同意。聯(lián)元頓首反對，認(rèn)為兩國相爭不斬來使，倘使館被毀，萬一洋兵入京，不堪設(shè)想。載瀾請?zhí)髿⒙?lián)元，莊親王載勛力救得免。大學(xué)士王文韶力陳不可開戰(zhàn)，認(rèn)為無法可善其后。太后以手擊桌怒責(zé)王說：“你能令洋兵不入城我就聽你的，不然就殺你?！蓖醪桓肄q。光緒持許景澄手大哭說：“朕一人死不足惜，如天下生靈何？”這次會議不得要領(lǐng)而散。
廿三日午，慈禧再于儀鸞殿召見臣僚，決定要和各國宣戰(zhàn)，命許景澄等通知各國使臣，即24小時內(nèi)出京，清朝當(dāng)派兵護(hù)送出境。光緒很激動，拉了許景澄的手說：“再商量一下?！贝褥麉柭曊f：“皇上放手，不要誤事?！甭?lián)元跪在地上大聲說：“宣戰(zhàn)只該對一個國家，如為了夷教，法蘭西是傳教國，只能對法宣戰(zhàn)，怎可和十余國宣戰(zhàn)？”慈禧置之不理，并命載瀾等加意捍衛(wèi)宮墻，以備不虞。
廿四日天明前，召集王公、大臣、六部、九卿集合于瀛秀門，慈禧升儀鸞殿，召見軍機(jī)大臣禮親王世鐸、榮祿、剛毅三相和啟秀、趙舒翹二尚書，詢問宣戰(zhàn)事宜。榮祿泣請勿攻使館，慈禧頗不高興。其他大臣仍主戰(zhàn)甚力，于是李蓮英跪請?zhí)笙然嘏w用茶膳。膳后，駕臨勤政殿召見全體王公大臣六部九卿，光緒先到，在殿外跪迎。慈禧乘四人轎，由李蓮英扶掖升寶座，光緒這天面色蒼白，坐在慈禧寶座之右。
慈禧以激烈的語氣宣布宣戰(zhàn)的原因，她說：“本來我是要嚴(yán)辦義和團(tuán)殺洋人的，怎知洋人竟迫我歸政，這是朝廷大事，洋人怎可干預(yù)，皇上身體素來很弱，我垂簾聽政是不得已事。今日無法寬容洋人，因?yàn)閷捜菥蜔o以對祖宗。我臥薪嘗膽已四十年有余，現(xiàn)決定和洋人決裂，榮祿以老成謀國，中外都尊為大臣，此次力主保護(hù)使館，實(shí)在荒謬。至于你們漢大臣應(yīng)該明白，我朝二百多年對你們深恩厚澤，你們應(yīng)該效死報答，不負(fù)我望。”慈禧說完就問光緒有何意見？光緒滿臉悲戚，默然良久，欲言又止，最后只請?zhí)舐爮臉s祿所請，勿攻使館。接著趙舒翹請殺內(nèi)地教士。立山、許景澄、袁昶仍泣請勿和各國宣戰(zhàn)，勿倚賴義和團(tuán)，并陳述洋人決不會要求太后歸政。載漪又大罵立山等是漢奸，慈禧揮手令大臣們退出。廿五日正式頒布宣戰(zhàn)書，宣戰(zhàn)書是軍機(jī)章京連文沖起草。
慈禧倚仗義和團(tuán)而向列強(qiáng)宣戰(zhàn)。莊親王載勛、軍機(jī)大臣剛毅被派為統(tǒng)帥義和團(tuán)的總統(tǒng)，可是這只是掛名而已，義和團(tuán)根本不受節(jié)制。
當(dāng)時，王公邸第以及各衙門司署，都設(shè)壇拜禱，甚至慈禧也在大內(nèi)設(shè)壇。太后每日必誦念義和團(tuán)70遍，誦畢，由李蓮英在旁叫一聲：“又亡洋夷一名。”至于士大夫階級，公然上書言神怪者也不勝枚舉。如：王培佑以首附義和團(tuán)遂擢升順天府尹；御史徐道焜揚(yáng)言洪鈞老祖令五龍守大沽，使龍背拱翻洋船；翰林院編修萬榮爵說：這次上天假手義和團(tuán)要盡滅洋人，因?yàn)檠笕藷o君無父二千年；御史陳嘉言自稱曾從關(guān)壯繆處得帛書，書上說洋人不足畏，必會自滅；吉林將軍長順說：義和團(tuán)有兩個神童，自天降落教堂上，教堂就會自己發(fā)火燃燒。諸如此類荒謬絕倫的言論書不勝書。
端郡王載漪之子溥儁被立為大阿哥后，溥儁便在宮中驕蹇橫行，凌辱光緒。有一次竟指著光緒辱罵，叫光緒為二毛子，光緒訓(xùn)斥他，他竟以拳擊光緒。光緒只好報告太后，慈禧震怒，命總管崔太監(jiān)鞭撻溥儁臀部20鞭。溥儁被責(zé)后，他父親大為憤恨，幾天后載漪喝得酩酊大醉，約了莊親王載勛和載濂、載禧帶領(lǐng)了義和團(tuán)60余人，鼓噪沖入大內(nèi)，搜拿教士，嚷著要見光緒皇帝，口出不遜，也罵光緒二毛子。這時慈禧正在用茶膳，聽到他們吵鬧，大發(fā)雷霆，立刻傳召榮祿入宮把端、莊二王叫到面前痛責(zé)，她說：“你們胡鬧什么？想造反嗎？我還在此就敢如此，廢不廢皇上，是我的事，載漪！我告訴你，我隨時可以撤除溥儁的大阿哥地位，趕他出宮，現(xiàn)在你們一齊給我滾出去！除了入值時外，永不許擅自入內(nèi)。出宮前可先去給皇上叩首，求恩恕罪。”慈禧一邊罵一邊用手拍著臺子，看起來真是氣極了。然后又命榮祿把隨同入宮的義和團(tuán)為首頭目20余人立時處決。榮祿領(lǐng)旨，乃把隨載漪肇事的團(tuán)民，綁了去東安門外正法。
吏部尚書立山曾和莊親王載勛為了爭一個艷妓媚菁有隙。立山曾長內(nèi)務(wù)府，家資豪富，又得慈禧寵信，載勛曾向立山借貸不得，益加懷恨。義和團(tuán)起事后載勛附和載漪，乃報私仇，誣立山家中有地道通教堂，立山遂被逮，由載勛前往搜拿，扣押立山的詔文非?；恼Q：“欽命義和團(tuán)大臣奉懿旨，聞戶部尚書立山藏匿洋人，行蹤詭秘，著該大臣查明辦理。該大臣至該尚書宅搜查，并無洋人，當(dāng)將該尚書拿至壇中，焚香拜表，神即下壇，斥以勾通洋人，行蹤詭密。該尚書神色倉皇，著即革職交刑部牢圈監(jiān)禁，倘有疏虞，定惟該王大臣是問?！逼浜罅⑸剿旌驮S景澄、袁昶一同被害。
德國駐清公使克林德在清廷對各國宣戰(zhàn)的前兩天，就是光緒廿六年（1900年）五月廿三日，由東交民巷赴總理各國事務(wù)衙門途中，與清軍沖突被殺?？肆值率且晃荒芯?，于1853年11月20日誕生于德國普斯德姆，年輕時學(xué)過中文，做過德國駐粵領(lǐng)事的翻譯官，1888年因在粵護(hù)僑有功，曾獲德皇威廉第一頒給獎?wù)拢?896年擔(dān)任德國駐墨西哥公使，后來調(diào)來中國，他的太太是美國人。
這時東交民巷使館區(qū)內(nèi)已有戒備，聽說清軍和義和團(tuán)即將前來攻擊，乃把留在北京的各國僑民全部集中在英國使館內(nèi)，各使館聯(lián)合武裝抗衛(wèi)，同時以重金派遣專差到天津求援。此后在北京各街市上，中西軍士便展開激戰(zhàn)，使館區(qū)被圍攻，意大利、奧地利、比利時、葡萄牙和俄國使館均被焚，海關(guān)、教堂和各傳教士所寓的房屋，亦悉遭焚燒。各國公使、外交人員及僑民既然受困于東交民巷，求救的信函均由海關(guān)總稅務(wù)司赫德負(fù)責(zé)遣派專差遞送至天津。每次送信的專差可得銀一百兩至五百兩，由此可知當(dāng)時投送函件之困難。而每封信內(nèi)都是說：“……情形十分危急，請火速發(fā)兵營救。”
武衛(wèi)左軍統(tǒng)帥直隸提督聶士成在天津戰(zhàn)死，是拳變后首先殉國死難的大將。死難經(jīng)過情形甚為曲折，他是由于兩面作戰(zhàn)，一方面抵御洋兵，一方面又和義和團(tuán)作戰(zhàn)，終于在六月十三日戰(zhàn)死于天津八里臺。
拳變時聶土成統(tǒng)武衛(wèi)左軍駐蘆臺，直隸總督裕祿乃調(diào)聶軍二營至涿州，一營防守津京路。五月初八日義和團(tuán)焚楊村鐵路，聶軍派一支隊往救，被拳民擊傷數(shù)十人，聶軍乃痛剿義和團(tuán)，自此聶軍和義和團(tuán)成仇。慈禧聞訊乃令總統(tǒng)武衛(wèi)全軍的榮祿致書聶士成，勸勿和義和團(tuán)作對，聶復(fù)書說：“團(tuán)匪害民，士成守土有責(zé)，境內(nèi)有匪，理宜肅清，事定之后，雖受大罰，靡所逃死?！庇谑锹欆妼Ｊ貤畲逡宰枇x和團(tuán)。
五月十四日英提督西摩爾統(tǒng)各國兵入京，過楊村，聶軍不讓路，洋人見寡不敵眾所以折回。清廷以為乃義和團(tuán)大功，特予賞賜，卻不及聶軍。到了五月廿日聶奉命攻擊天津租界，劇戰(zhàn)八日，這是清軍唯一和洋人真正戰(zhàn)斗的一幕，如果沒有聶軍的苦戰(zhàn)，則洋軍早已攻進(jìn)北京了。到了五月廿八日各國大軍馳援天津，聶軍因?yàn)榫脩?zhàn)無援，勢始不支，但仍退守天津附近。
當(dāng)聶軍進(jìn)攻天津租界后，義和團(tuán)才出陣助戰(zhàn)。聶士成對義和團(tuán)極為不滿，尤其認(rèn)為倡議滅洋釀禍開釁的是義和團(tuán)，可是在正式和洋兵開戰(zhàn)時，真正抗洋的則是聶軍，因此聶士成非常沖動，有一日和洋兵惡戰(zhàn)后歸營，忽然下令說：“今晚全力進(jìn)攻團(tuán)匪，明日再戰(zhàn)洋人?！庇谑锹欆娝某?，擊殺義和團(tuán)千余人，雙方更成死敵。第二天聶軍正和洋軍苦戰(zhàn)時，義和團(tuán)出動了數(shù)十人馳赴聶寓，把聶士成家屬全部擄走。
這時聶士成的處境實(shí)在困難極了，因?yàn)檠蟊笈e增援，聶軍正和洋軍苦戰(zhàn)，甫告休戰(zhàn)，忽聽到自己家中老少被義和團(tuán)劫走，于是引兵前往追尋。聶軍移動時義和團(tuán)乃狂呼說“聶軍反了！”在聶軍后防的清軍竟發(fā)槍向聶軍阻擊，聶軍因之腹背受敵，進(jìn)退失據(jù)。
六月初四日武衛(wèi)前軍馬玉昆來津增援，聶軍和馬軍協(xié)同作戰(zhàn)，又苦戰(zhàn)了十天。
六月十三日晨直隸總督裕祿召見聶士成，聶應(yīng)召赴制臺衙門。裕祿未開中門，聶心知有異，及入督署，裕祿在書衙房內(nèi)立候，臉色非常難看，手持一份電報，見聶后即將電報付聶。電報上是上諭：聶士成新法練軍，擅殺愛國分子，著即正法。聶讀畢即跪下。裕祿這時安慰聶說，上諭如此，其幕后原因不知。囑聶再出戰(zhàn)，如果戰(zhàn)勝，裕祿即可力保。聶士成辭出后，穿朝衣補(bǔ)褂馳赴前線督軍奮戰(zhàn)，在八里臺苦戰(zhàn)一晝夜，沒有飯吃，又沒有睡眠，士兵死傷無算。洋兵用望遠(yuǎn)鏡遙看，見清軍中有人著補(bǔ)褂，知為大官，遂用炮轟，聶遂以身殉國，腹裂腸出。其部將統(tǒng)領(lǐng)周玉如、姚良才，營官徐照德、宋得勝都血戰(zhàn)陣亡。聶尸入殮時僅清兵廿余人系白帶送喪，天津文武官無一人臨唁。直到袁世凱出任直隸總督時，聶的冤枉才告大白。
天津之戰(zhàn)劇烈進(jìn)行時，清廷已調(diào)李鴻章接任直隸總督兼北洋大臣，并派宋慶為幫辦北洋軍務(wù)大臣，可是李鴻章到了上海不肯北來，而天津已難抗守了。
六月十八日，經(jīng)過了三天血戰(zhàn)，日兵首先攻入城門，天津遂告陷落，裕祿自殺。
洋兵占領(lǐng)天津后，軍紀(jì)甚壞，燒殺搶掠無所不為，尤以俄、法兩國兵最殘暴不通情理，德國兵亦甚橫行，比較來說英、美、日三國士兵沒有什么大滋擾。最惡作劇的是在街上專拉斯文人，令其拉人力車，洋兵則坐車上，有時還要拉車人戴了紅頂花翎帽子。
六月廿三日，聯(lián)軍集合于天津，準(zhǔn)備向清朝首都北京進(jìn)發(fā)，聯(lián)軍人數(shù)約3．4萬余人，內(nèi)有俄軍1萬人，日軍9000人，英軍6000人，法軍2600人，美軍2500人，德國4000人，奧意軍各150人。
洋兵由天津出發(fā)，第一站遭遇的清軍陣地是北倉和楊村。在這一帶清朝有重兵據(jù)守，由慈禧欽派李秉衡前來督師。當(dāng)六月上旬，都城中一片沉重空氣，李秉衡奉詔趕入宮中謁見太后，太后要他統(tǒng)領(lǐng)大兵，他亦欣然應(yīng)允，慷慨誓師，這時天津已失陷，他于是馳至楊村部署一切。
攻占北倉是以日軍為主，接著乘勝向楊村進(jìn)擊。聯(lián)軍分為三路，俄、法兩軍攻左面，美軍攻右面，英軍攻中部，日軍則在右后方應(yīng)援。清軍在楊村不若在北倉那樣頑抗，因此聯(lián)軍只花費(fèi)了半天時間就把楊村攻克。
清軍唯一阻遏洋兵由天津進(jìn)向北京的一條防線崩潰，李秉衡自殺殉國。
在北中國，這是個炎夏季節(jié)，洋兵雖然得心應(yīng)手，攻占了大沽、天津、北倉、楊村，但也感到非常疲憊。不過，兵貴神速，七月二日聯(lián)軍各將領(lǐng)在楊村舉行了一次會議，認(rèn)為清兵銳氣已墜，敗不成軍，必須疾馳前進(jìn)，否則援軍趕來，則攻占北京實(shí)非易事，而如果不能攻占北京，則戰(zhàn)爭就不能夠勝利結(jié)束。于是疲憊的洋兵僅休息了一日，第二天就馬不停蹄地向北京前進(jìn)。
八國聯(lián)軍向清朝首都進(jìn)迫，東南各省督撫便聯(lián)合起來倡議自保自全，這一觀念見于行動始自袁世凱。袁受任山東巡撫時，山東本是義和團(tuán)崛起的發(fā)源地，又歷經(jīng)前面兩任巡撫李秉衡和毓賢的鼓勵，可是袁在山東不動聲色地就把拳民趕出山東，因此整個拳變期間山東全境沒有戰(zhàn)爭，也沒有洋人洋教士被殺的事。袁世凱在東南各省總督巡撫的眼中雖是后輩，但他的才識和遠(yuǎn)見已經(jīng)令到那些前輩刮目相看了。
東南各省督撫自拳變以來，就以電報往還，協(xié)商如何保境安民，同時亦敦促政府，希望補(bǔ)救。光緒廿六年（1900年）五月廿四日張之洞、劉坤一、袁世凱、李秉衡、鹿傅霖、王之春、松壽、于蔭森、俞廉三等聯(lián)名致電榮祿，這封電報分遞兩處，一呈總署，一呈榮祿。榮祿曾把這電奏呈慈禧，但太后沒有采納。后來李秉衡入京受命統(tǒng)軍時，慈禧曾問起他為何列名在這封電報上，他則否認(rèn)，并說是劉坤一等冒加他名，他未同意云。這封電報如下：
“各國洋電皆以拳匪妄殺開釁，我不速剿，致動眾怒，日本電謂，若肯剿匪，尚有轉(zhuǎn)機(jī)，京城危急，北望焦灼。查拳匪符咒惑人，傳教煽動，實(shí)不能避槍炮，嘉慶十三年久經(jīng)諭禁，若真系直隸義民，何以陜西人李來中為首，是為邪教，應(yīng)剿一也。不遵詔旨解散，京外亂殺，華洋均受其害，且挾欽使，擅殺新城、淶水兩知縣，目無法紀(jì)，是為亂民，應(yīng)剿二也。旗書扶清滅洋，乃各省會匪故套，若助朝廷，何以抗旨。北自京城，東至天津，西至保定，南至河間，周圍千余里均被滋擾，勒派供糧，其中不盡教民，亦濫焚殺，畿輔災(zāi)旱，民不聊生，是為土匪，應(yīng)剿三也。毀壞國家所設(shè)電線鐵路，值數(shù)百萬，阻詔奏，誤軍行，又焚毀京外洋房民房無算，是為劫盜，應(yīng)剿四也。即不與各國開釁亦應(yīng)痛剿，況無故戕害洋人洋房，殺日本參贊。今海口已被占奪，都城滿布洋兵，增兵增艦，日來日多，禍在眉睫，直不忍言，從古無國內(nèi)亂民橫行慘殺而可以治國者，亦未聞一國無故與六七國一同開釁而可以自全者，即英俄強(qiáng)國，亦斷不能受各國并力之攻，況官兵彈藥有限，鏖戰(zhàn)日久，我無接濟(jì)之械，彼增數(shù)倍之兵，江海各口俱封，各國分路攻擾，全局糜爛，如何支持。拳匪無械無紀(jì)，在東在直皆不能敵官兵，近日在落垡被洋兵擊斃無數(shù)，在東交民巷又被洋兵擊敗，未見其能避槍炮，若謂烏合亂匪能與大隊洋兵抗戰(zhàn)，斷無此事。仰懇皇太后圣斷，念宗社之重，速持定見，勿信妄言，明降諭旨，力剿邪匪，嚴(yán)禁暴軍，不準(zhǔn)滋事。速安慰各使館，力言決無失和之意，告以已召李鴻章，李到當(dāng)與各國妥商辦法。聞美國在大沽并未開炮，先托美使調(diào)停，勸令停兵息戰(zhàn)，我方好專力剿匪，并請速發(fā)電旨，述皇太后皇上之意，飭駐各國使臣，令向外部道歉，日本被戕參贊優(yōu)加撫恤，力任以后保護(hù)。明諭各省洋商教士，眾怒稍平，庶可徐商挽救。宗社安危所關(guān)，間不容發(fā)，再過數(shù)日，大決裂，悔無及矣。焦急惶悚，秉衡等意見相同，謹(jǐn)合詞吁請圣鑒，請代奏?！?br/>
此電拍發(fā)時，各督撫尚不知德國公使克林德已在先一日被戕于北京。
上海《申報》于光緒廿六年（1900年）六月初八日曾有一則譯自《字林西報》的消息：“目下東南督撫大員，無不以聯(lián)絡(luò)邦交、剿匪安民為宗旨，曾備文照會各國駐滬領(lǐng)事，略謂：本部堂、本部院今已議定，無論北省有何舉動，總當(dāng)按照和約，力保各國官商，不使土匪橫行，有傷各國旅人身家性命。惟各國須遣兵北上剿匪，不得調(diào)動大軍至東南各省，致百姓騷擾，匪人伺隙滋生事端云。”
各省督撫和美英日等國首先接觸的，是兩湖總督張之洞，接著是兩江總督劉坤一，而李鴻章則已奉調(diào)再度接任直隸總督，離開廣東，到了上海。張之洞在五月廿六日曾有急電拍發(fā)給清廷駐美公使伍廷芳、駐英公使羅豐祿、駐日公使李盛鐸，請他們分別譯轉(zhuǎn)各國政府。電文曰：“北方拳匪違旨滋事，各國人口物業(yè)致遭損害，京內(nèi)京外數(shù)百里，華商華民財產(chǎn)焚毀億萬。至戕殺日本使館隨員乃各官辦理不善之故，實(shí)非朝廷意料所及?，F(xiàn)在我皇太后皇上已電召李鴻章來京，必使與各國妥商辦理，免致失和。惟李中堂抵津，尚須半月，而各國日內(nèi)進(jìn)兵不已，設(shè)或再有戰(zhàn)事，將來更難轉(zhuǎn)圜，徒令各匪乘機(jī)肆惡，良民多遭慘害。今各省督撫并未奉有開戰(zhàn)諭旨，可見朝廷并無失和之意，務(wù)望婉勸各國政府，迅電天津各兵官，力勸各國，暫行按兵停戰(zhàn)，俟李中堂到京請旨開議，必當(dāng)妥為了結(jié)，不啟戰(zhàn)禍，官兵方能專力剿匪。目下長江沿海一帶，各督力任保護(hù)之責(zé)，諸國洋人均可無庸顧慮。若天津再有戰(zhàn)事，則南方必將牽動，事機(jī)危迫，務(wù)祈迅飭施行，各省督撫意見相同，亦即有電達(dá)各國各部矣。”
美國國務(wù)院于1900年6月22日（即光緒廿六年五月廿六日）有一個備忘錄給美國政府，備忘錄說：“中國公使今早來訪，把適才收到的兩湖總督張之洞電文的大意，通知了國務(wù)卿，這和昨天收到的劉坤一電文大意相似。他說東南諸省現(xiàn)在平靜，他和劉坤一是完全能而且決定要維持和平，并且在他統(tǒng)轄下的五省內(nèi)，制止對于外人任何的危害。他請求美國方面要電示美司令官在這些省份內(nèi)，當(dāng)和平尚未破裂的時候，不要派遣任何軍隊或海軍進(jìn)入揚(yáng)子江，并且要我們和其他各國開會，請求采取同樣的步驟。伍廷芳先生希望美國在此點(diǎn)上的決定，盡可能的趕快通知他”。同一天美國務(wù)卿海約翰給清公使伍廷芳一函：“您給我的張之洞、劉坤一兩總督的電報我已經(jīng)呈給了總統(tǒng)。他對于電報內(nèi)所提的保證，就是這些出色的封疆大吏們，決定而且相信他們的力量能夠維持他們省份內(nèi)的秩序，以及保護(hù)在他們管轄下的外人生命與權(quán)利的幾點(diǎn)，很是高興。他授權(quán)給我來對您保證，在做到這種情形時，他就無意派遣任何陸海軍到不需要他們的地方。我高興地通知您，我已經(jīng)把總督們的保證，連同我對您的復(fù)文，通知了我們駐倫敦、巴黎、圣彼得堡及日本的代表?！?/div>
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