卻說天啟六年三月間，有遼陽人武長春往來京師，寄跡妓家，好為大言，當(dāng)由東廠探事人員，指為滿洲間諜，把他拘住，當(dāng)由許顯純掠治，張皇入奏。略說：“是皇上威靈，廠臣忠智，得獲敵間，立此奇功。”長春并非敵間，就使實(shí)為間諜，試問東廠所司何事？廠臣所食何祿？乃稱為奇功，令人羞死。當(dāng)即優(yōu)詔褒美，并封忠賢從子良卿為肅寧伯，得予世襲，井賜養(yǎng)贍田七百頃。是時(shí)薊、遼督師孫承宗，因魏閹陷害正士，擬入朝面奏機(jī)宜，閹黨早已聞風(fēng)，飛報(bào)忠賢。忠賢哭訴帝前，立傳諭旨，飭兵部飛騎禁止。承宗已抵通州，聞命還鎮(zhèn)，閹黨遂痛詆承宗，目為晉王敦、唐李懷光一流人物。承宗遂累疏乞休，廷議令兵部尚書高第繼任。第恇怯無能，一到關(guān)外，即將承宗所設(shè)各堡，盡行撤去。惟寧前參師袁崇煥，誓死不徙。果然滿洲兵來攻寧遠(yuǎn)，聲勢張甚，高第擁兵不救，賴崇煥預(yù)備西洋大炮，擊退滿洲兵士。明廷聞報(bào)，乃將高第削職，另任王之臣為經(jīng)略，且命崇煥巡撫遼東，駐扎寧遠(yuǎn)。此段是帶敘之筆。熹宗正日憂遼事，聞魏忠賢得獲敵間，差不多與除滅滿洲同一功績，因此格外厚賞。其實(shí)遼陽男子武長春，并不是滿洲遣來，為了多嘴多舌，平白地問成磔刑，連骨肉尸骸，無從還鄉(xiāng)，反弄好了一個(gè)魏忠賢。

　　是年滿洲太祖努爾哈赤病殂，傳位第八子皇太極，以次年為天聰元年，就是《清史》上所稱的清太宗。載明清太宗嗣位，為清室初造張本。太宗一面與崇煥議和，一面發(fā)兵擊朝鮮，報(bào)復(fù)舊恨。為前時(shí)楊鎬出塞，朝鮮發(fā)兵相助之故。朝鮮遣使，向明廷告急。明廷只責(zé)成袁崇煥，要他發(fā)兵往援。崇煥正擬遣將東往，偏東江總兵毛文龍，也報(bào)稱滿兵入境，乞調(diào)兵增守。那時(shí)足智多能的袁崇煥，明知滿洲太宗，用了緩兵疑兵的各計(jì)，前來嘗試，怎奈緩兵計(jì)便是和議，不便照允，疑兵計(jì)恐要成真，不能不防。乃派水師援文龍，另遣總兵趙率教等，出兵三岔河，不過是牽制滿人，使他后顧。無如朝鮮的君民，實(shí)是無用，一經(jīng)滿兵殺入，勢如破竹。朝鮮國王李倧，棄了王城，逃至江華島，看看餉盡援絕，只好派使向滿洲乞和，愿修朝貢。滿洲太宗得休便休，就與朝鮮訂了盟約，調(diào)兵回國。

　　既而崇煥與王之臣未協(xié)，明廷召還之臣，令崇煥統(tǒng)轄關(guān)內(nèi)外各軍。崇煥命趙率教守錦州，自守寧遠(yuǎn)，驀聞滿洲太宗，親督大軍，來攻錦州，他知率教足恃，一時(shí)不致失守，獨(dú)遣總兵祖大壽，領(lǐng)了精兵四千，繞出滿兵后面，截他歸路。自督將士修城掘濠，固壘置炮，專防滿兵來襲。果然滿兵攻錦不下，轉(zhuǎn)攻寧遠(yuǎn)，被崇煥一鼓擊退。滿洲太宗，再欲益兵攻錦州，聞有明軍截他后路，不得已整隊(duì)回去。祖大壽見滿兵回國，紀(jì)律森嚴(yán)，也是知難而退。崇煥拜本奏捷，滿望論功加賞，哪知朝旨下來，反斥他不救錦州，有罪無功，氣得崇煥目瞪口呆，情愿乞休歸里；奏乞解職，有旨照準(zhǔn)，仍命王之臣繼任?？垂俨槐丶?xì)猜，便可知是淫兇貪狡，姤功忌能的魏忠賢，弄出來的把戲。不是他是誰？原來各處鎮(zhèn)帥，統(tǒng)有閹黨監(jiān)軍，閹黨只貪金錢，所得賄賂，一半中飽，一半獻(xiàn)與忠賢。前時(shí)熊廷弼得罪，孫承宗遭忌，無非為這項(xiàng)厚禮，不肯奉送的原故。此次袁崇煥督師關(guān)外，也有太監(jiān)紀(jì)用監(jiān)軍，崇煥只知防敵，哪肯將羅掘得來的餉項(xiàng)，分給閹人？紀(jì)用無從得手，忠賢何處分肥，以此寧、錦敘功，崇煥不預(yù)。解釋明白，坐實(shí)魏閹罪狀。

　　忠賢安坐京師，與客氏調(diào)情作樂，并未嘗籌一邊務(wù)，議一軍情，反說他安攘有功，得旨褒敘。安字注解，即是安坐繡幔中；攘字注解，當(dāng)是攘奪的攘，或訓(xùn)作攘內(nèi)，意亦近是。還有王恭廠被火，又得敘功，王恭廠就是火藥局，夏季遇雷，火藥自焚，地中霹靂聲，震響不已，煙塵蔽空，白晝晦冥，軍民暈仆，死了無數(shù)。忠賢足未出戶，閹黨薛貞，偏說他撲滅雷火，德可格天，又獲獎(jiǎng)敕。余嘗見有人慰失火書，說系吉人天相，薛貞所奏，毋乃類是。兵部尚書王永光，以天象告儆，請寬訟獄，停工作，慎票旨。給事中彭汝楠，御史高弘圖，亦上書奏請，大致相似，中旨斥他跡近諷刺，一并罷官。又因皇極殿建筑告成，熹宗御殿受賀，這殿系魏、崔兩人督辦，太監(jiān)李永貞，即表奏忠賢大功，吏部尚書周應(yīng)秋，相繼奏陳，又是極力揄揚(yáng)。熹宗大悅。竟破格加恩，特封忠賢為上公。忠賢從子魏良卿，前已晉封侯爵，至是又進(jìn)授寧國公，加賜鐵券。從孫鵬翼只二歲，封安平伯，從子良棟只三歲，封東安侯，崔呈秀為少傅。蔭子錦衣衛(wèi)指揮，吏部尚書周應(yīng)秋等十八人，俱加封宮保銜，工部侍郎徐大化、孫杰，升任尚書，傅應(yīng)星加太子太傅，魏士望等十四人，均升授都督僉事，各賜金銀幣有差。惟忠賢特別加賜，給他莊田二千頃。寧國公魏良卿祿米，照忠賢例，各支五千石。閣臣擬旨錫封，悉擬曹操九錫文。曹操為中常侍曹騰從子，援例比擬，亦尚相合。內(nèi)外章奏，各稱忠賢為廠臣，不得指名。要把大明江山，送與別人，原非容易，應(yīng)該受此懋賞。會山東奏產(chǎn)麒麟，大學(xué)士黃立極等，上言廠臣修德，因致仁獸，何不徑稱堯舜，勸熹宗讓位忠賢？正是貢媚獻(xiàn)諛，無微不至，連忠賢自己，也不知自居何等呢。

　　忠賢以復(fù)仇修怨，均已快心，惟有一憾未了，免不得心存芥蒂?？垂俚朗呛魏叮勘闶钦恢袑m的張皇后。張后深恨客、魏，因進(jìn)諫不從，致疏宸眷。后亦無所怨望，惟以文史自娛，但熹宗生平，不喜漁色，待遇后妃，都不過淡淡相交，就是與后未協(xié)，亦無非怕她煩絮，并沒有特別嫌疑，所以客、魏等雖有讒言，熹宗始終不睬。會厚載門外，有匿名揭帖，備列忠賢逆狀，且及閹黨七十余人，忠賢遂欲誣陷后父，即召私黨邵輔忠、孫杰兩人入商。兩人聞言，陡然一呆，彼此相覷。忠賢猛笑道：“這有何難？教你兩人合奏一本，只說后父國紀(jì)私張揭帖，且與中宮勾連，謀害廠臣，我想上頭覽奏，必要究治。后若因此被廢，我侄兒良卿，生有一女，年已及筓，好進(jìn)立為后了。”曹操只做國丈，魏閹想做太國丈，比曹操又高一籌。兩人唯唯趨出，繕好一篇奏草，但心中總尚畏禍，不敢徑呈。猛然想到順天府丞劉志選，年老嗜利，可浼他出頭。當(dāng)下相偕往見，說明意思，并示他奏稿。志選暗想道：“我年已老，不妨一行。他日忠賢失勢，我已不知死在何處？今日趁他專權(quán)，幫一個(gè)忙，必有重賞到來，我享了幾年榮華富貴，再作計(jì)較。”到老尚不看破，勢利之害人如此。隨即欣然領(lǐng)命，錄奏進(jìn)呈。疏中極論后父國紀(jì)罪狀，結(jié)末數(shù)語，有“毋令人訾丹山之穴，藍(lán)田之種”云云。奏上數(shù)日，并不見有批答下來。御史梁夢環(huán)，復(fù)申論志選奏章，故意詰問丹山藍(lán)田二語。熹宗仍然不答，惟密飭國紀(jì)自新。國紀(jì)知為忠賢所嫉，竟見幾遠(yuǎn)引，飄然回籍去了。

　　忠賢見此計(jì)不成，又想了一策，暗募壯士數(shù)人，懷藏利刃，伏匿殿中，自己恰預(yù)報(bào)熹宗。至熹宗御殿視朝，先遣錦衣衛(wèi)搜查，果然獲住懷刃的壯士。當(dāng)下縛交東廠，令忠賢發(fā)落。忠賢欲令壯士誣供后父，說他意圖不軌，謀立藩王，可巧王體乾入白他事，忠賢即與熟商，體乾道：“皇上諸事糊涂，獨(dú)待遇兄弟夫婦，恰也不薄。倘若意外生變，我等恐無噍類了?！钡么艘痪?，不知是閹黨的運(yùn)氣，還是張后的運(yùn)氣？忠賢沉吟半晌，方道：“這卻也是可慮呢。但縛住的壯士，如何處置？”體乾道：“速即殺卻，免得多口?！敝屹t復(fù)為點(diǎn)首，依計(jì)而行，只晦氣了數(shù)名壯士。此著恰不及曹操，曹操能弒伏后，忠賢不能弒張后，這尚未免膽小呢。熹宗哪知就里，總教他已經(jīng)處治，便算了事。魏忠賢心尚未死，暗想張后如此難除，不如做一番驚天動地的事業(yè)，索性連這糊涂皇帝，亦掇開了他。險(xiǎn)毒小人，非此不止。但熹宗尚有三個(gè)叔父，留住京邸，一個(gè)是瑞王常浩，一個(gè)是惠王常潤，一個(gè)是桂王常瀛，都是神宗皇帝的庶子，欲要舉行大事，必須將他三位皇叔，盡行外徙，免得在此作梗。當(dāng)下嗾令御史張?jiān)G，疏促就藩，於是瑞王赴漢中，惠王赴荊州，桂王赴衡州，儀物禮數(shù)，務(wù)從貶損。熹宗反聽信邪言，嘉他節(jié)費(fèi)為國，褒美廠臣。既而享祀南郊，祭薦太廟，竟遣寧國公魏良卿往代，雖然做候補(bǔ)皇帝。且加封良卿為太子太師。太師兩字，實(shí)可截去，不如竟稱太子為是。世襲伯爵。魏良棟加封太子太保，魏鵬翼加封太子少師。良棟、鵬翼尚在襁褓，如何為東宮師保？此種命令，比演戲還要弗如。崔呈秀適遭父喪，詔令?yuàn)Z情視事，不用缞绖，且任他為兵部尚書，兼職少傅及太子太傅，并左都御史。明朝二百數(shù)十年間，六部九卿，從沒有身兼重職，與呈秀相似，這都是熹宗寵任魏閹，推恩錫類，貤及義兒。又賜奉圣夫人金幣無數(shù)，加恩三等，予蔭子姪一人，世襲錦衣衛(wèi)指揮。

　　任你如何封贈，總未饜他欲望。

　　從前熹宗親祀方澤，乘便游幸西苑，與客、魏并駕大舟，泛入湖中，暢飲為歡。偏是熹宗素性好動，飲至半酣，竟欲改乘小舟，自去泛棹，當(dāng)由二小珰隨帝易船，船前后各坐一閹，劃槳而去。熹宗坐在船中，也手?jǐn)y片槳，順流搖蕩，不意一陣大風(fēng)，刮將過來，竟把小舟吹覆，熹宗竟墮入波心，灌了一肚子的冷水。還虧湖中另有他船，船上載有侍從，七手八腳，得將熹宗救起，兩小珰墮水多時(shí)，不及施教，竟至溺死。仿佛與正德皇帝相似?？汀⑽核说拇笾?，相去不過里許，他只對斟酣飲，佯作不知。兩人正在行樂，還顧什么皇帝？加一佯字，恐太鍛煉。熹宗遭此一嚇，染病了好幾日，幸為張后所聞，宣召太醫(yī)數(shù)人為帝醫(yī)治，總算告痊，但病根自此種著，常有頭暈腹瀉諸疾。且熹宗好動惡逸，年已逾冠，尚有童心，或斗雞，或弄貓，或走馬，或捕鳥，或打秋千，或蹋毬蹴踘。又有兩大嗜好，一喜斵削雕琢，斵削事已見前文，見八十四回。雕琢玉石，頗也精工，嘗賜客、魏二人金印，各重三百兩。魏忠賢的印中，刻有“欽賜顧命元臣”數(shù)字，客氏的印中，刻有“欽賜奉圣夫人”數(shù)字，相傳俱由熹宗自刻。此外所刻玉石，隨賜宮監(jiān)，也不勝數(shù)。甚且隨手拋棄，視作廢物罷了。一喜看戲扮演，熹宗嘗在懋勤殿中，設(shè)一隧道，召入梨園子弟，就此演劇，臺榭畢具，暇時(shí)輒與客、魏兩人，看戲?yàn)闃?。一夕，演《金牌記》，至《瘋僧罵秦檜》一出，魏閹匿入屏后，不敢正視。也有天良發(fā)現(xiàn)時(shí)。熹宗偏故意宣召，還是客氏設(shè)詞應(yīng)答，替他求免。又嘗創(chuàng)演水傀儡戲，有《東方朔偷桃》，及《三保太監(jiān)下西洋》等劇，裝束新奇，扮演巧妙。熹宗每召張后同觀，后屢辭不獲，勉與偕行。熹宗卻口講指畫，與后笑談。后微笑無語，屢失帝歡。到了看戲盡興的時(shí)候，竟挈內(nèi)侍高永壽、劉思源等，親自登臺，扮演宋太祖夜訪趙普故事。熹宗自裝太祖，應(yīng)仿雪夜戎裝景象，雖當(dāng)盛暑，也披兜服裘，不憚?chuàng)]汗，為此種種嬉戲，遂釀成許多病癥。二十多歲的人物，偏尪瘠異常，面少血色，尚書霍維華，制造一種靈露飲，說系特別仙方，久服可以長生。又有仙方出現(xiàn)。什么叫作靈露飲呢？相傳用粳糯諸米，淘盡糠粃，和水入甑，用桑柴火蒸透，甑底置長勁空口大銀瓶一枚，俟米溶成液，潷出清汁，流入銀瓶，取出溫服，味如醍醐，因此媵一美名，叫作靈露飲，進(jìn)供御食。熹宗飲了數(shù)匙，清甘可口，遂令維華隨時(shí)進(jìn)呈。哪知飲了數(shù)月，竟成了一種臌脹病，起初是胸膈飽悶。后來竟渾身壅腫，遂致奄臥龍床，不能動彈。煮米取汁，當(dāng)不至釀成脹病，想此系別有隱疾，不得過咎維華。御醫(yī)診治無效，眼見得病象日危，去死不遠(yuǎn)了。熹宗無嗣，只有皇弟由檢，曾封信王，尚居京師，當(dāng)下召他入宮，自言病將不起，令承大統(tǒng)。信王固辭，經(jīng)熹宗叮囑再三，勸他不必謙讓，勉為堯舜之君，信王始含淚受命。熹宗又道：“皇后德性幽閑，你為皇叔，嗣位以后，須善為保全。魏忠賢、王體乾等，均恪謹(jǐn)忠貞，可任大事?！鄙剖轮袑m之諭，見得熹宗尚有恩情，至囑及委任權(quán)閹，殊屬至死不悟。信王也唯唯允諾。嗣復(fù)召各部科道入宮，約略面諭，大致仍如前言。信王及眾大臣等，暫且退出，越宿大漸，又越宿駕崩，共計(jì)在位七年，只二十三歲。

　　皇弟由檢，系光宗第五子，為劉賢妃所生，劉妃早歿，由李選侍撫育成人。李選侍便是東李，應(yīng)八十一回。名位本居西李上，獨(dú)得寵不及西李。天啟初曾冊封莊妃，莊妃素嫉魏閹，恒呼他為女鬼。魏閹聞知，遂與客氏相連，交譖帝前，并將莊妃宮中應(yīng)給服食，一概裁損。莊妃遂抑郁成疾，漸成癆癥。皇五子每日晨起，叩首禱天，復(fù)退謁莊妃，莊妃抱病與游，至東宮后面，置有二井，皇五子戲汲井中，得一金魚，再汲次井，仍有金魚出現(xiàn)。莊妃稍開笑顏，語皇五子道：“此乃異日吉兆?！闭Z至此，復(fù)嗚咽道：“可惜我不得相見了?！被饰遄与S說夢征，謂：“夜間熟寢時(shí)，見有金龍?bào)粗钪?，陡被驚寤”云云。莊妃道：“龍飛九五，也是禎祥，但不應(yīng)泄漏為是?！被饰遄右嗨阶孕南?，隨著莊妃回宮。到了熹宗歸天，莊妃早已去世了。敘入此段，為莊妃封后伏線。

　　熹宗崩后，由魏忠賢夜召信王，信王素知忠賢奸邪，自覺背生芒刺，沒奈何同他入宮。翌晨，諸大臣俱入宮哭臨，忠賢憑棺大慟，雙目并腫，既而呼崔呈秀入談，密語多時(shí)，無人與聞。或云忠賢謀逆，呈秀以時(shí)機(jī)未至，才行罷議，或謂由張后保護(hù)信王，魏閹無從下手，這且不必細(xì)說。單說信王由檢，擇日即位，以次年為崇禎元年，世稱為崇禎帝，后來號為懷宗，亦稱毅宗。即位這一日，忽聞天空有聲，惹得大眾驚疑起來。至朝賀禮成，響聲亦止。司天監(jiān)謂為天鼓忽鳴，主兆兵戈。是明祚將終預(yù)兆。但因新主登極，相率諱言。魏忠賢上表辭職，有詔不許，惟奉圣夫人客氏，令出外宅?？褪暇丸鲗m前，出一小函，用黃色龍袱包裹，內(nèi)貯熹宗胎發(fā)痘痂，及累年落齒剃發(fā)等，一一檢出焚化，痛哭而去，閹黨稍稍自危。不意逆閹門下走狗楊維垣，竟先糾劾崔呈秀，不守父喪，顯違禮制，解鈴還是系鈴人。奉旨免呈秀官，勒令回籍。呈秀一去，彈劾魏閹的奏章，陸續(xù)進(jìn)呈，有分教：妖霧常霾只畏日，冰山忽倒又回陽。

　　欲知魏閹得罪情形，待至下回再表。

　　本回?cái)㈧渥诮^續(xù)之交，見得魏閹實(shí)具逆謀，不過因種種障礙，以致中沮，說者謂王體乾、崔呈秀輩，諫阻逆謀，不為無功。詎知自古以來，無逆閹篡國之理，王體乾、崔呈秀輩，并非效忠明室，不過援情度理，自知難成耳。然明朝元?dú)?，已為魏閹一人，斵削殆盡，魏閹雖未篡國，實(shí)足亡國，百世而下，猶播腥聞，不特為有明罪人已也。獨(dú)怪熹宗之失，不過嬉戲，而貽禍至于如此，魯昭公猶有童心，君子知其不終，觀熹宗而益信矣。