卻說嘉靖中年，有一位大奸臣，乘時(shí)得志，盤踞要津，秉政二十余年，害得明朝元?dú)?，剝削殆盡，幾乎亡國敗家。這奸臣姓甚名誰，就是分宜人嚴(yán)嵩。大忠大奸，俱用特筆。弘治年間，嵩舉進(jìn)士，有術(shù)士替他相面，說他后當(dāng)大貴，但有餓紋入口，恐至枵腹亡身。嵩笑道：“既云大貴，又云餓斃，顯見得自相矛盾，不足深信呢?！眹?yán)嵩以進(jìn)士成名，獨(dú)不聞周亞夫故事耶？嗣是浮沉宦鄉(xiāng)，沒甚出色。他遂變計(jì)逢迎，多方運(yùn)動(dòng)，竟得了尚書夏言的門路。就職南京，洊任至吏部尚書。會(huì)值夏言入閣，遂調(diào)嵩入京，就任禮部尚書，所有一切禮儀，無不仰承上旨，深合帝心。又因建壇設(shè)醮，屢現(xiàn)慶云，遂仗著歷年學(xué)問，撰成一篇《慶云賦》，呈入御覽。世宗從頭至尾的閱讀一遍，覺得字字典雅，語語精工，就是夏、顧兩大臣的青詞，亦似遜他一籌，免不得擊節(jié)稱賞。未幾，又獻(xiàn)《大禮告成頌》，越覺鏤金琢玉，摛藻揚(yáng)芬，世宗遂大加寵眷，所有青詞等類，概令嚴(yán)嵩主筆。夏、顧二人，轉(zhuǎn)因此漸漸失寵。顧鼎臣不該遭禍，竟于嘉靖十九年，得病逝世，追贈(zèng)太保，居然生榮死哀，完全過去。確是幸免。惟夏言自恃勛高，瞧不起這位嚴(yán)尚書，且因嚴(yán)嵩進(jìn)階，都由自己一手提拔，所以待遇嚴(yán)嵩，幾與門客相等。嚴(yán)嵩與言同鄉(xiāng)，科第比言為早，因須仗言援引，不得不曲意迎承。誰知言竟一味驕倨，意氣凌人，嵩遂暗暗懷恨，不過形式上面，尚是格外謙恭。是謂奸臣。一日，置酒邀言，赍柬相請，言竟謝絕。嵩復(fù)自至夏第，入門求見，言復(fù)不出。這般做作，無怪速死。嵩不得已長跪階前，手展所具啟帖，和聲朗誦，委婉動(dòng)人，言乃回嗔作喜，出來應(yīng)酬，遂偕嵩赴宴，興盡乃歸。言以為嵩實(shí)謙抑，坦然不疑。俗語說得好：“明槍易躲，暗箭難防”。嚴(yán)嵩是個(gè)陰柔險(xiǎn)詐的人物，陰柔險(xiǎn)詐四字，真是嚴(yán)嵩的評(píng)。受了這等暗氣，哪有不私圖報(bào)復(fù)？湊巧翊國公郭勛，與言有隙，嵩遂與勛相結(jié)，設(shè)計(jì)害言。先是言加封少師，特進(jìn)光祿大夫上柱國，并蒙賜銀章，鐫“學(xué)博才優(yōu)”四字，得密封白事。自世宗至承天謁陵，郭勛、夏言、嚴(yán)嵩等，俱扈駕隨行，謁陵已畢，嵩請表賀，言請俟還京再議。世宗竟從嵩請，遽御龍飛殿求賀。嵩遂揣摩意旨，與郭勛暗伺言隙，一再進(jìn)讒，頓時(shí)惱了世宗，責(zé)言傲慢不恭，追繳銀章手敕，削奪勛階，勒命致仕。既而怒意漸解，復(fù)止言行，把銀章手敕，一并賞還。言知有人構(gòu)陷，上疏謝恩，內(nèi)有“一志孤立，為眾所忌”二語，世宗復(fù)下詔切責(zé)。言再疏申謝，并乞歸休，有旨不許。會(huì)昭圣太后病逝，世宗飭群臣酌議服制，言報(bào)疏未愜帝意，且間有訛字，復(fù)遭嚴(yán)旨駁斥。原來昭圣太后張氏，自世宗稱為伯母后，奉待濅薄。后弟昌國公張鶴齡，及建昌侯張延齡，以僭侈逾制，為人所訐，先后下獄。張?zhí)笾料淮铮埫獾芩?，世宗不從。鶴齡瘐死獄中，延齡長系待決。張?zhí)蠓揄Ｖ录?，竟?fàn)柛娼K。世宗意欲減輕服制，偏夏言以禮相繩，倉猝間又繕錯(cuò)一二字，遂被世宗指毛索瘢，斥為不敬。言只好推稱有疾，以致昏謬貽愆。世宗復(fù)勒令歸田，言奉命將行，詣西苑齋宮叩辭。世宗又動(dòng)了憐念，令還私第治疾，徐俟后命。夏言經(jīng)此播弄，尚復(fù)戀棧，豈必除死方休耶？張?zhí)蟮膯试幔莶萃晔?，就是世宗父子，亦不過持服數(shù)日，便算了結(jié)。張延齡竟致棄市。第知尊敬父母，未及錫類之仁，安得為孝？插入張氏情事，以明世宗之負(fù)心。

　　時(shí)言官交劾郭勛，勛亦引疾乞假。京山侯崔元新得主眷，入直內(nèi)苑，世宗與語道：“郭勛、夏言，皆朕股肱，為什么彼此相妒呢？”元躊躇未答。世宗又問勛有何疾？元答道：“勛實(shí)無疾，但忌夏言，言若歸休，勛便銷假了。”世宗為之頷首。御史等聞這消息，又聯(lián)名劾勛，有詔令勛自省，并將原奏發(fā)閱，勛辯語悖慢，失人臣禮。給事中高時(shí)，乃盡發(fā)勛貪縱不法十?dāng)?shù)事，遂下勛錦衣獄。勛既得罪，言復(fù)被召入直。法司審瓛勛案，多由言暗中指授，獄成議斬。世宗尚有意寬貸，飭令復(fù)勘，不意復(fù)勘一次，加罪一次，復(fù)勘兩次，加罪兩次，一個(gè)作威作福的翊國公，不被戮死，也被搒死，盈廷稱快。只嚴(yán)嵩失一幫手，未免心中怏怏。

　　明代冠制，皇帝與皇太子冠式，用烏紗折上巾，即唐朝所稱的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，獨(dú)戴香葉冠，嗣命制沉水香冠五頂，分賜夏言、嚴(yán)嵩等。夏言謂非人臣法服，卻還所賜。嚴(yán)嵩獨(dú)遵旨戴著，且用輕紗籠住，借示鄭重。世宗遂嫉言親嵩，適當(dāng)日食，因詔稱：“大臣慢君，以致天象告儆，夏言慢上無禮，著即褫職，所有武英殿大學(xué)士遺缺，令嚴(yán)嵩補(bǔ)授！”這詔頒發(fā)，嵩遂代言入閣，躍登相位。時(shí)嵩年已六十余，不異少壯，朝夕入直西苑椒房，未嘗一歸洗沐，世宗大悅，賜嵩銀章，有“忠勤敏達(dá)”四字。尋又陸續(xù)賜匾，遍懸嵩第，內(nèi)堂曰延恩堂，藏書樓曰瓊翰流輝，修道閣曰奉玄之閣，大廳上面獨(dú)擘窠大書忠弼二字，作為特賞。嵩遂竊弄威柄，納賄營私。長子世蕃，得任尚寶司少卿，性尤貪黠，父子狼狽為奸，朝野側(cè)目。世宗之所謂忠者，得毋由是。嘉靖二十一年十月，宮中竟闖出謀逆的大變來。謀逆的罪首，乃是曹妃宮婢楊金英，一個(gè)宮婢，也入國史中，傳播百世，可謂值得。原來世宗中年，因求儲(chǔ)心切，廣置妃嬪，內(nèi)有曹氏，生得妍麗異常，最承寵愛，冊為端妃。每遇政躬有暇，必至端妃宮內(nèi)，笑狎盡歡，后宮佳麗三千人，三千寵愛在一身，差不多有這般情形。修道者固如是耶？端妃侍婢楊金英，因侍奉未周，屢觸上怒，幾欲將她杖死，還是端妃替她緩頰，才把性命保全，金英未知感恩，反且銜恨?？汕衫讐娉桑雷谕\雷神，還入端妃宮中，同飲數(shù)杯，酒酣欲睡，眠倒榻上，竟入黑甜。端妃替他覆衾，放下羅幃，恐怕驚動(dòng)睡夢，因輕閉寢門，趨至偏廂去了。不料楊金英覷著閑隙，悄地里挨入寢門，側(cè)耳細(xì)聽，鼾聲大起，她竟放著膽子，解下腰間絲帶，作一套結(jié)，揭開御帳，把帶結(jié)套入帝頸，正在用力牽扯，突聞門外有履舄聲，不禁腳忙手亂，擲下帶子，搶出門外?？垂俾犞?！這門外究系何人？原來是另一宮婢，叫作張金蓮。又是一個(gè)救星。金蓮正從寢門經(jīng)過，偷視門隙，見金英解帶作結(jié)，不知有甚么勾當(dāng)，她本欲報(bào)知端妃，轉(zhuǎn)思金英是端妃心腹，或由端妃遣入，亦未可知，不如速報(bào)皇后，較為妥當(dāng)。主意已定，遂三腳兩步的趨至正宮，稟稱禍?zhǔn)?。方皇后聞言大驚，忙帶著宮女?dāng)?shù)名，隨金蓮趕入西宮，也不及報(bào)知端妃，竟詣?dòng)角疤揭?，揭?guī)ひ磺?，見世宗頸中，套絲帶一條，驚得非同小可，忙用手向口中一試，覺得尚有熱氣，心下始放寬三分，隨即檢視帶結(jié)，幸喜是個(gè)活結(jié)，不是死結(jié)。看官，這楊金英既欲弒帝，何以不用死結(jié)，恰用活結(jié)呢？小子想來，料系世宗命不該絕，楊金英忙中致誤。所以帶結(jié)不牢，當(dāng)用力牽扯時(shí)，反將帶結(jié)扯脫一半，又經(jīng)張金蓮覷破，不及再顧，所以世宗尚未畢命。方后將帶解去，端妃才聞報(bào)進(jìn)來，這時(shí)候的方皇后，瞧著端妃，不由的柳眉倒豎，鳳眼圓睜，用著猛力，將絲帶擲向端妃面上，并厲聲道：“你瞧！你瞧！你敢做這般大逆事么？”平時(shí)妒意，賴此發(fā)泄。端妃莫明其妙，只嚇得渾身亂抖，還算張金蓮替她辯明，說是楊金英謀逆，方后即令內(nèi)侍去捕金英，一面宣召御醫(yī)，入診世宗。至御醫(yī)進(jìn)診，金英已是拿到，方后也不及審問金英，先由御醫(yī)診視帝脈，說是無妨，立即用藥施治。果然世宗蘇醒轉(zhuǎn)來，手足展舒，眉目活動(dòng)；惟項(xiàng)間為帶所勒，雖未傷命，究竟咽喉被逼，氣息未舒，一時(shí)尚不能出言。方后見世宗復(fù)生，料知無礙，便出外室嚴(yán)訊金英。金英初尚抵賴，經(jīng)金蓮質(zhì)證，無從狡辯，只好低首伏罪。偏方后不肯罷手，硬要問她主謀。金英一味支吾，待至用刑脅迫，恰供出一個(gè)王寧嬪。方后遂命內(nèi)監(jiān)張佐，立將王寧嬪牽至，也不問她是虛是實(shí)，即用宮中私刑，打她一個(gè)半死。隨召端妃入問道：“逆犯金英，是你的愛婢，你敢與她通同謀逆，還有何說？”端妃匍伏地上，訴明冤屈。方后冷笑道：“皇上寢在何處，你還想推作不知么？”便命張佐道：“快將這三大罪犯，拖將出去，照大逆不道例，凌遲處死便了?！卑稳パ壑嗅?，快意何如？端妃聞言，魂靈兒已飛入九霄，幾至不省人事，及驚定復(fù)蘇，還想哀求，已被張佐牽出宮外?？蓱z她玉骨冰肌，徒落得法場寸磔，暴骨含冤。為美人恃寵者鑒。王寧嬪及楊金英，依例極刑，不消細(xì)說。世宗病痊，憶著端妃的情愛，遍詰宮人，都為稱冤，哀悼不置。嗣是與后有隙，至嘉靖二十六年，大內(nèi)失火，世宗方居西內(nèi)，聞著火警，竟向天自語道：“莫謂仙佛無靈，看那廝妒害好人，今日恐難逃天譴呢?！睂m人請往救方后，世宗默然不答。及火已撲熄，接到大內(nèi)稟報(bào)，皇后為火所傷，抱病頗重，世宗亦不去省視，后竟病歿。已而世宗又追悼亡后，流涕太息道：“后嘗救朕，朕不能救后，未免負(fù)后了?！庇忠坊?，愈見哀怒無常。乃命以元后禮喪葬，親定謚法，號(hào)為孝烈，預(yù)名葬地曰永陵，這是后話慢表。

　　且說世宗既遭宮變，并將楊金英族屬，逮誅數(shù)十人，遂以平定宮變，敕諭內(nèi)閣道：“朕非賴天地鴻恩，鬼神默佑，早為逆婢所戕，哪有今日？朕自今日始，潛心齋祓，默迓天庥，所有國家政事，概令大學(xué)士嚴(yán)嵩主裁，擇要上聞。該大學(xué)士應(yīng)曲體朕心，慎率百僚，秉公辦事”等語。嚴(yán)嵩接到此諭，歡喜的了不得，遇事獨(dú)斷，不問同僚，內(nèi)外百司，有所建白，必先啟嵩，然后上聞。嵩益貪婪無忌，恃勢橫行。大學(xué)士翟鑾，以兵部尚書入閣辦事，資望出嚴(yán)嵩上，有時(shí)與嵩會(huì)議，未免托大自尊，嵩竟因此挾嫌，陰嗾言官，疏論翟鑾，并劾鑾二子汝儉、汝孝，與業(yè)師崔奇勛，親戚焦清，同舉進(jìn)士及第，營私舞弊，情跡昭然。世宗震怒，命吏部都察院查勘。翟鑾上疏申辯，語多侵及嚴(yán)嵩，世宗益怒道：“鑾被劾待勘，尚敢瀆陳么？他二子縱有才學(xué)，何至與私人并進(jìn)，顯見得是有情弊呢?！彼祜喠畹澡幐缸酉骷?，并將崔奇勛、焦清，俱斥為民。一場歡喜一場空。又有山東巡按御史葉經(jīng)，嘗舉發(fā)嚴(yán)嵩受賕事，嵩彌縫得免，懷恨在心，適經(jīng)在山東監(jiān)臨鄉(xiāng)試，試畢呈卷，嵩摘錄卷中文字，指為誹謗。欲加之罪，何患無辭？世宗遂逮經(jīng)入京，加杖八十，創(chuàng)重而死。試官周鑛，提調(diào)布政使陳儒，皆坐罪謫官。御史謝瑜、喻時(shí)、陳紹，給事中王勰、沈良材、陳塏，及山西巡撫童漢臣，福建巡按何維柏等，皆以劾嵩得罪，嵩自是氣焰益橫。世宗命吏部尚書許瓚，禮部尚書張璧，入閣辦事，各授為大學(xué)士，嵩看他們不在眼中，仍然獨(dú)斷獨(dú)行，不相關(guān)白。瓚嘗自嘆道：“何故奪我吏部，令我仰人鼻息?！彼焐鲜杵蛐荩⒀裕骸搬岳铣删氝_(dá)，可以獨(dú)相，無煩臣伴食”云云。明是譏諷語。嵩知瓚意，亦上言：“臣子比肩事主，當(dāng)協(xié)力同心，不應(yīng)生嫌，往歲夏言與郭勛同列，互相猜忌，殊失臣道，臣嵩屢蒙獨(dú)召，于理未安，恐將來同僚生疑，致蹈前轍，此后應(yīng)仿祖宗朝蹇夏三楊故事，凡蒙召對(duì)，必須閣臣同入”等語。以假應(yīng)假，煞是好看。兩疏皆留中不報(bào)。世宗自遭宮變后，移居西內(nèi)，日求長生，郊廟不親，朝講盡廢，君臣常不相見，只秉一真人陶仲文，出入自由，與世宗接見時(shí)，輒得旁坐，世宗呼為先生而不名。嚴(yán)嵩嘗賄托仲文，凡有黨同伐異的事件，多仗他代為陳請，一奸一邪，表里相倚，還有何事再應(yīng)顧忌？

　　不過大明的國脈，被他斫喪不少呢。

　　既而張璧去世，許瓚以乞去落職，嚴(yán)嵩竟思獨(dú)相，不意內(nèi)旨傳出，復(fù)召回夏言入閣，盡復(fù)原官。言奉詔即至，一入閣中，復(fù)盛氣凌嵩，既去何必再來？且盛氣如故，不死何待？一切批答，全出己意，毫不與嵩商議。就是嵩所引用的私人，多半驅(qū)逐，嵩欲出詞袒護(hù)，都被言當(dāng)面指摘，反弄得噤不敢聲。御史陳其學(xué)，以鹽法事劾論崔元，及錦衣都督陸炳，炳時(shí)已升都督。世宗發(fā)付閣議。言即擬旨，令二人自陳。二人煌懼，徑造嵩家乞救。嵩搖手道：“皇上前尚可斡旋，夏少師處不便關(guān)說，兩位只去求他罷了?！倍藳]法，先用三千金獻(xiàn)納夏第，言卻金逐使，嚇得二人束手無策，又去請教嚴(yán)嵩。嵩與附耳數(shù)語，二人領(lǐng)教出門，即至夏言處請死，并長跪多時(shí)，苦苦哀吁。言乃允為轉(zhuǎn)圜，二人才叩謝而出。夏言已中嵩計(jì)。嗣因嵩子世蕃，廣通賄路，且代輸戶轉(zhuǎn)納錢谷，過手時(shí)任情剝蝕，悉入貪囊，事被夏言聞悉，擬即參奏。有人報(bào)知世蕃，世蕃著急，忙去求那老子設(shè)法。嚴(yán)嵩頓足道：“這遭壞了！老夏處如何挽回！”世蕃聞言，急得涕淚交下，畢竟嚴(yán)嵩舐犢情深，躊躇半晌，方道：“事在燃眉，我也顧不得臉面了。好兒子！快隨我來?！闭媸且粋€(gè)好兒子。世蕃應(yīng)命，即隨嵩出門駕輿，竟趨夏第，請見夏少師。名刺投進(jìn)，好半日傳出話來，少師有病，不能見客。嚴(yán)嵩聽著，拈須微笑，曲摹奸態(tài)。袖出白銀一大錠，遞與司閽道：“煩你再為帶引，我專為候病而來，并無他事。”閽人見了白鏹，眉開眼笑，樂得做個(gè)人情，天下無難事，總教現(xiàn)銀子。一面卻說道：“丞相有命，不敢不遵，但恐敝主人詰責(zé)，奈何？”嚴(yán)嵩道：“我去見了少師，自有話說，請你放心，包管與你無涉。”閽人及導(dǎo)他入內(nèi)，直至夏言書室。言見嵩父子進(jìn)來，不便呵斥閽人，只好避入榻中，佯作病狀，蒙被呻吟。嚴(yán)嵩走至榻前，低聲動(dòng)問道：“少師政體欠安么？”夏言不應(yīng)。樂得擺架子。連問數(shù)聲，方見言露首出來，問是何人？嚴(yán)嵩報(bào)明姓名，言佯驚道：“是室狹陋，奈何褻慢嚴(yán)相？”說著，欲欠身起來。嵩忙道：“嵩與少師同鄉(xiāng)，素蒙汲引，感德不淺，就使囑嵩執(zhí)鞭，亦所甘心，少師尚視嵩作外人么？請少師不必勞動(dòng)，盡管安睡！”言甘心辣。言答道：“老朽多病，正令家人擋駕，可恨家人不諒，無端簡慢嚴(yán)相，老朽益難以為情?！贬詮?fù)道：“此非尊價(jià)違慢，實(shí)因嵩聞少師欠安，不遑奉命，急欲入候，少師責(zé)我便是，休責(zé)尊價(jià)。但少師昨尚康強(qiáng)，今乃違和，莫非偶冒寒氣么？”言長吁道：“元?dú)庖烟?，又遇群邪，群邪一日不去，元?dú)庖蝗詹粡?fù)，我正擬下藥攻邪哩?！狈置魇窃捴杏性?。嚴(yán)嵩一聽，早已覺著，急挈著世蕃，撲的一聲，跪?qū)⑾氯?。世蕃又連磕響頭，驚得夏言起身不及，忙道：“這、這是為著何事，快快請起！”嵩父子長跪如故，接連是流淚四行，差不多似雨點(diǎn)一般，墜將下來。好一個(gè)老法兒。小子有詩譏嚴(yán)嵩父子道：能屈能伸是丈夫，奸人使詐亦相符。

　　試看父子低頭日，誰信將來被厚誣？

　　未知夏言如何對(duì)付，請看官續(xù)閱下回。

　　本回以嚴(yán)嵩為主，夏言及世宗為賓，內(nèi)而方后、曹端妃等，外而翟鑾、葉經(jīng)、許瓚等，皆賓中賓也。世宗與夏言，皆以好剛失之，世宗惟好剛故，幾罹弒逆之變，夏言惟好剛故，屢遭構(gòu)陷之冤，獨(dú)嚴(yán)嵩陰柔險(xiǎn)詐，象恭滔天，世宗不能燭其惡，夏言反欲凌以威，此皆為柔術(shù)所牢籠，墮其術(shù)中而不之悟，無惑乎為所播弄也。宮變一節(jié)，雖與嚴(yán)嵩無關(guān)，而世宗因此潛居，使嚴(yán)嵩得以專柄，是不啻為嵩添翼。端妃屈死，而嚴(yán)氏橫行，天何薄待紅顏，而厚待奸相乎？吾故謂本回所敘，處處注意嚴(yán)嵩，余事皆隨筆銷納，項(xiàng)莊舞劍，意在沛公，觀此文而益信神妙矣。