且說(shuō)宣蘭生疑惑了一回，忍耐不住竟是沖口問(wèn)道：“你可曉得你在臺(tái)灣被禁，吳中丞為什么放你出來(lái)？”江念祖聽(tīng)這個(gè)口風(fēng)問(wèn)得奇怪，不覺(jué)呆了一回，方才答道：“這件事情本來(lái)不關(guān)我事，都是我的冤家，硬硬的把我砌在里頭，就是吳中丞自己，也曉得我有些冤枉。”江念祖說(shuō)到這里，正還想要說(shuō)下去，宣蘭生微微的冷笑了幾聲，打斷他的話頭道：“你且慢些說(shuō)，我這里有一封信，給你看看。”說(shuō)著，便叫家人進(jìn)去到簽押房?jī)?nèi)，撿了一封吳子銘給木中堂的回信出來(lái)。原來(lái)宣蘭生和木中堂本是師生，所以吳子銘的回信到了宣蘭生手里，如今拿了出來(lái)，給江穎甫看了一遍，只把一個(gè)江穎甫羞得滿面通紅，心上十分慚愧，連忙勉強(qiáng)立起身來(lái)，向著宣蘭生一躬到地道：“原來(lái)我這條性命是你救的，我還是做夢(mèng)一般，一些不曉，可不是笑話么？”說(shuō)著，又說(shuō)了一大套感激涕零再圖后報(bào)的套話，宣蘭生也不免要謙讓一番。看官你道江念祖當(dāng)真的在那里感激宣蘭生么？原來(lái)江念祖的心腸最毒，只有自己沒(méi)有別人，他不說(shuō)宣蘭生和他出力把他救了出來(lái)，只說(shuō)宣蘭生有意梟他的痛瘡，當(dāng)場(chǎng)嘲笑，非但一毫沒(méi)有感激的意思，反把個(gè)宣蘭生當(dāng)作深仇切恨的仇人。面上卻一些不露，還在那里勉強(qiáng)敷衍著他，隨口謝他幾句，心上卻存?zhèn)€子報(bào)仇的念頭?？垂倌阆胄m生一片好心，求了木中堂的書(shū)信，好容易把他救了出來(lái)，他非但不知感激，反對(duì)人說(shuō)宣蘭生有心奚落，將來(lái)定要報(bào)仇，像他這樣的人，可混帳不混帳？只說(shuō)宣蘭生和江念祖，談了一回，送他出去，又送了他二百兩銀子的程儀，江念祖便一道進(jìn)京去了。到了京都，見(jiàn)于劉省吾，著實(shí)把他埋怨了一頓。江念祖滿面羞慚，無(wú)地可入，在京里一住就住了半年，也尋不到什么機(jī)會(huì)，只得暫時(shí)回到常州。想要作個(gè)出山之計(jì)，無(wú)奈差不多些的人，都曉得他的聲名不好，那里敢來(lái)請(qǐng)教著他，就是這樣的耽擱了十年。

　　那時(shí)吳中丞已經(jīng)死了，正值日本和中國(guó)開(kāi)戰(zhàn)，木中堂又拜了經(jīng)略大臣，派了個(gè)直隸提督甄士貴，帶兵接戰(zhàn)，總統(tǒng)全軍。

　　這時(shí)的宣蘭生還在海關(guān)道住上，木中堂就派了他一個(gè)后路糧臺(tái)。江念祖聽(tīng)了這個(gè)消息，忽然起子個(gè)投筆從戎的念頭，便立時(shí)收拾行李，趕到天津，見(jiàn)了宣蘭生，說(shuō)了自家的意思，要求他薦到軍前效力。不想宣蘭生有一個(gè)兄弟，表字桂生，年少才高，意氣用事，卻有一件毛病，酷慕功名，見(jiàn)了他哥哥宣蘭生高車駟馬，后擁前呼的氣派，甚是羨慕著。他今天也想做官，明天也想做官，差不多要想成了官癖。他排行第三，衙門(mén)里上上下下的人都叫他三大人，他卻又不許人叫，只說(shuō)你們要叫大人等我回來(lái)做了官再叫，這會(huì)兒什么三大人二大人的混叫，這個(gè)大人不是我自己掙的，是我哥哥給我的賜封，我不稀罕，這個(gè)三大人的名目你們往后不準(zhǔn)亂叫。眾人聽(tīng)了，也只得含糊答應(yīng)，以后便不敢叫三大人了，只管著他叫三少爺。這位三少爺，現(xiàn)在聽(tīng)得日本要和中國(guó)交戰(zhàn)，他也要到營(yíng)里頭去效力起來(lái)。他只曉得軍功的保舉最優(yōu)，那里曉得打仗的利害，便合他哥哥嚷著，要薦他去投營(yíng)，宣蘭生不肯，他就和他亂跳亂嚷。宣蘭生正在為難，忽然江穎甫也想投營(yíng)效力，宣蘭生想江穎甫甚有歪才，把他薦到軍營(yíng)里頭，或者有用他得著，又想自己的兄弟，嚷著要去投營(yíng)，這樣的一個(gè)不知世故的小孩子，那里就能出去，況且軍營(yíng)里頭，又是危險(xiǎn)的地方，想來(lái)想去，只有重重的把兄弟托了江穎甫，照管著他，料想江穎甫看著我的面情，總該格外出些氣力。想罷，便把兄弟要去投營(yíng)的事，和江穎甫說(shuō)了，又道：“我正愁著無(wú)人照應(yīng)，你肯去投效，是再好沒(méi)有的了。

　　只要我給甄士貴的信上，多寫(xiě)一筆，把你也帶在上邊，他見(jiàn)了我的親筆信兒，料想萬(wàn)沒(méi)有不收的道理。”江念祖聽(tīng)了，正中下懷，連聲答應(yīng)，暗想你從前無(wú)故梟我的痛瘡，把我當(dāng)場(chǎng)搶白，我正要想個(gè)法子，報(bào)你的仇，不料你自己瞎了眼睛，把自家的兄弟，托我照應(yīng)，我一時(shí)不能報(bào)你的冤仇，就把你兄弟來(lái)替你頂缸，也是一樣。想著，心上暗暗的得計(jì)。果然不多幾天，宣蘭生親筆寫(xiě)了一封懇懇切切的信，給甄軍門(mén)，叫兄弟和江念祖自家?guī)?，又再三囑付了江念祖一番。江穎甫便同著宣桂生趕到平壤，尋著了甄總統(tǒng)的大營(yíng)，投進(jìn)稟揭。少時(shí)差官出來(lái)，把他們帶了進(jìn)去，見(jiàn)了甄士貴，呈上薦信。甄士貴略看一看，便叫他們暫在營(yíng)內(nèi)聽(tīng)差，把宣桂生委了一個(gè)幫辦糧臺(tái)，把江念祖委了個(gè)大營(yíng)文案。

　　說(shuō)起這位甄總統(tǒng)的履歷來(lái)，也是剿捻匪的時(shí)候，有名的一員宿將，又是木中堂的部曲，所以派他總統(tǒng)諸軍，各道援兵，都要聽(tīng)他的節(jié)制。江穎甫當(dāng)了他的文案，也沒(méi)有什么一定要緊的事情，不過(guò)是辦些照例的公事罷了。但是這位總統(tǒng)諸軍的甄軍門(mén)，現(xiàn)在年紀(jì)大了，有些暮氣，凡事總存著個(gè)退縮的念頭，只曉得飲酒高會(huì)，把那些軍機(jī)要?jiǎng)?wù)，倒撇在一邊，沒(méi)有一些布置。不知不覺(jué)的，過(guò)了一月有余，日本的大隊(duì)軍馬一步一步的，漸漸逼了進(jìn)來(lái)。甄軍門(mén)方覺(jué)得有些害怕，傳齊了各道援兵統(tǒng)帶，議論軍情，要商議一個(gè)對(duì)付的法子。那知這班提鎮(zhèn)，承平日久，膽小如鼠，一個(gè)個(gè)面面相覷，不敢開(kāi)口。甄士貴看了這般模樣，著急起來(lái)，便道：“怎么我和你們商議軍情，你們一個(gè)也不答應(yīng)？難道就是這樣的一會(huì)子，就算了么？”甄士貴還未說(shuō)完，就有個(gè)記名提督，現(xiàn)任宣化總兵的宗寶棠，挺身而出。對(duì)甄士貴說(shuō)道：“現(xiàn)在的事情，也沒(méi)有什么商議，只有趕緊的調(diào)兵迎敵，方是要著。若就是這樣的商議一會(huì)，并不發(fā)兵，直等到他們的大隊(duì)，直逼進(jìn)來(lái)，那時(shí)再想調(diào)兵對(duì)敵，這個(gè)地方的大營(yíng)，可就扎不成了?！睅拙湓挵褌€(gè)甄士貴說(shuō)得滿面通紅，一言不發(fā)。一會(huì)兒老羞變怒起來(lái)，便氣憤憤的向宗寶棠說(shuō)道：“你既是這般說(shuō)法，自然是肯當(dāng)先出戰(zhàn)的人?！弊谲婇T(mén)聽(tīng)了這樣沒(méi)氣力的說(shuō)話，甚覺(jué)好笑，便大聲說(shuō)道：“我們一班提鎮(zhèn)平日間受了皇上家的俸祿，原是養(yǎng)軍千日用在一朝，難道做了武官不去打仗，是要他擺樣的么？”甄士貴聽(tīng)了覺(jué)得有些入耳誅心，便打斷他的話頭道：“不用盡說(shuō)閑話，這會(huì)兒我就派你帶子部下的寶字四營(yíng)，前去迎敵，你可有這個(gè)膽量么？”宗軍門(mén)冷笑道：“受國(guó)厚恩，理應(yīng)馬革裹尸，疆場(chǎng)效力，說(shuō)什么膽量不膽量，只要總統(tǒng)發(fā)令誰(shuí)敢不依！但有一句說(shuō)話也要呈明，我部下只有四營(yíng)人馬，孤軍深入，恐怕支持不來(lái)，總統(tǒng)須要隨后遣發(fā)援兵才好。”

　　甄士貴道：“這個(gè)自然，何消多慮?！碑?dāng)下宗寶棠辭了甄士貴，帶兵去了。走了兩天，已經(jīng)迎著了日本大隊(duì)的游騎，前隊(duì)和他開(kāi)了一仗，也沒(méi)有什么勝敗。宗軍門(mén)扎下?tīng)I(yíng)盤(pán)，曉得日本還有大隊(duì)在后，自己只帶著四營(yíng)人馬，估量著寡不敵眾，那里殺得他過(guò)，就立刻發(fā)了一封請(qǐng)救文書(shū)，要請(qǐng)總統(tǒng)調(diào)兵赴救。那知文書(shū)到了，這位甄總統(tǒng)正在置酒宴客，自己已經(jīng)吃得醺醺大醉，還在那里左添一壺，右添一壺的，喝個(gè)不了。中軍官接到這封請(qǐng)救公文，不敢怠慢，便雙手捧了文書(shū)，一直走到席上，站在一旁，還未開(kāi)口，早被甄士貴回過(guò)頭來(lái)，一眼看見(jiàn)，登時(shí)酒性發(fā)作起來(lái)，睜著眼向中軍官道：“什么緊要的文書(shū)，要你這般著急？放在那里就是了。你當(dāng)了一輩子的差，連個(gè)規(guī)矩都不懂么？”這一個(gè)虎勢(shì)就把中軍官嚇得諾諾連聲，再也不敢多說(shuō)，慢慢的退了下去。只指望這位總統(tǒng)，酒醒之后，少不得要查看公文，誰(shuí)知甄士貴吃得大醉過(guò)量，睡了一夜，又害酒起來(lái)，一連就是三天，沒(méi)有出營(yíng)理事。中軍官碰了他一個(gè)釘子，不敢再去煩他，把一個(gè)獨(dú)當(dāng)前敵的宗軍門(mén)，急得鼻內(nèi)出煙，口中出火，等了三天，竟是沒(méi)有一些信息。若在膽小些兒的人，竟自悄悄的逃了出來(lái)，只說(shuō)等候救兵不到，恐怕打了個(gè)敗仗，牽動(dòng)全軍，所以全師而返，再圖后舉，這般的有心推委。就是甄士貴也只能歸咎自家不發(fā)救兵，不能治他的罪。但宗軍門(mén)是個(gè)剛強(qiáng)勇敢的人，那里肯受這個(gè)臨陣退避的名目，等了三天，不見(jiàn)救兵的縱影，他就把心一橫，早打了個(gè)決一死戰(zhàn)的主意，把自家的性命，早已輕若鴻毛。剛剛?cè)毡镜娜?duì)到來(lái)，宗軍門(mén)憤氣填胸，竟是不顧利害，開(kāi)營(yíng)迎敵。幸虧宗軍門(mén)素來(lái)待士有恩，到了這個(gè)時(shí)候，大家不肯逃走，一個(gè)個(gè)拼著性命，爭(zhēng)先迎戰(zhàn)。從來(lái)一夫致死，萬(wàn)人辟易，何況這四營(yíng)人馬，人人都懷著個(gè)必死之心！

　　交戰(zhàn)起來(lái)，日本的前隊(duì)，竟有些抵?jǐn)巢蛔?，被他沖動(dòng)了陣腳，一步步的退了下來(lái)。宗軍門(mén)見(jiàn)已經(jīng)得手，自家縱馬當(dāng)先，在那槍林彈雨之中，往來(lái)馳驟?？纯磳⒁脛?，忽然日本的后隊(duì)援兵到了，兩邊合了攏來(lái)，周圍一裹，竟把宗軍門(mén)的四營(yíng)人馬，圍在中間，那格林炮的彈子，就如雨點(diǎn)一般，只望著華軍亂打。

　　宗軍門(mén)正在指揮兵士，不防刺斜里飛來(lái)一顆彈子，打中左腿。

　　宗軍門(mén)還咬牙忍痛，扶著差官的肩頭，勉強(qiáng)騎在馬上，不知那里又飛過(guò)一顆彈子來(lái)，把一個(gè)宗軍門(mén)，連著一個(gè)差官，都不知打到什么地方去了。那麾下的四營(yíng)人馬，沒(méi)了主將，自然個(gè)個(gè)驚慌，卻還是拼命惡戰(zhàn)，沒(méi)有一個(gè)想逃走的。這一場(chǎng)大戰(zhàn)，自午至申，竟把宗軍門(mén)手下的二千多人一齊收拾得千干凈凈，只逃了一個(gè)營(yíng)官，連忙逃到大營(yíng)報(bào)信。甄士貴得了這個(gè)信息，大吃一驚，明曉得是自己不發(fā)救兵所致，這個(gè)失機(jī)的消息，傳到上頭，不是頑的。呆呆的想丁一回，又和手下的人商議，也議不出什么來(lái)，甄士貴只急得咳聲嘆氣的，十分憂慮?？垂倌愕浪麨槭裁匆@般著急？原來(lái)他一則怕打了敗仗，朝廷要問(wèn)他調(diào)度不合的罪名，二則敵兵近在咫尺，恐怕萬(wàn)一再打了一個(gè)敗仗，自己就有性命之憂。

　　這個(gè)當(dāng)兒的江穎甫卻早想了一條主意，要想借此獻(xiàn)個(gè)計(jì)策，把甄士貴熏倒，就好憑著他在軍營(yíng)里面，為所欲為。便一迳到大營(yíng)里頭，求見(jiàn)甄總統(tǒng)，說(shuō)是有緊要的軍情。甄士貴聽(tīng)得文案上的委員，有緊急軍情稟見(jiàn)，便把他傳了進(jìn)來(lái)。江穎甫便先用說(shuō)話試探他道：“聽(tīng)說(shuō)宗軍門(mén)打了敗仗，并且全軍覆沒(méi)，不知總統(tǒng)可報(bào)了上去沒(méi)有？”甄總統(tǒng)見(jiàn)他說(shuō)得詫異，料想他一定有些道理，便急急的答道：“我正在這里躊躇，沒(méi)有報(bào)上去。

　　你可有什么主意么？”江念祖聽(tīng)了曉得他已經(jīng)入彀，便道：“既是總統(tǒng)還沒(méi)有報(bào)，晚生倒有一個(gè)主見(jiàn)在此?！闭f(shuō)著附著甄士貴的耳朵，說(shuō)了半天。甄士貴聽(tīng)了沉吟道：“這個(gè)主意雖好，只是要冤枉兩個(gè)人?！苯f甫道：“從來(lái)戰(zhàn)陣之際，殺人如麻。區(qū)區(qū)的兩個(gè)人，算得什么！況且總統(tǒng)的功名，就在他兩個(gè)人的手中，若現(xiàn)在不肯殺他，這件事情又不能不報(bào)，到得上頭有了處分下來(lái)，再想法子，這可來(lái)不及了?！闭缡抠F一聽(tīng)，想一想果然不差，除了這個(gè)主意，也沒(méi)有別的法兒，便依著他的說(shuō)話，升坐中軍，把那宗軍門(mén)手下的營(yíng)官，傳了上來(lái)。不等他開(kāi)口，就拍著桌子喝道：“你臨陣脫逃，失陷主將，還敢逃轉(zhuǎn)大營(yíng)，你可曉得失陷主將，是個(gè)什么罪名？”那個(gè)營(yíng)官，本來(lái)是湖南人，生性爽直，被他不問(wèn)情由，兜頭一罵，罵得他氣極了，高聲喊道：“我們四營(yíng)人馬出去，只剩了一個(gè)回來(lái)，還說(shuō)什么失陷主將，這都是總統(tǒng)不肯遣發(fā)救兵，敗得全軍覆沒(méi)，到了現(xiàn)在，又要把失機(jī)的處分，推在我一個(gè)人的身上，這世上還有什么天理么？”甄士貴聽(tīng)了，更加大怒，拍著桌子，喝叫綁出去，拔了一枝令箭，一直把那營(yíng)官推出營(yíng)門(mén)。那營(yíng)官本來(lái)已經(jīng)拚著一死，一路高聲大叫，罵著甄士貴誤國(guó)喪兵。甄士貴明明聽(tīng)見(jiàn)，也無(wú)可如何，只得裝做不聽(tīng)見(jiàn)，把兩手緊緊的按著耳朵，憑他去罵，直至走得遠(yuǎn)了，方才放下手來(lái)。又把管收發(fā)文書(shū)的中軍官，叫了上來(lái)，喝道：“宗總兵那里，既然早有請(qǐng)救文書(shū)，你為什么不早些呈上，以致誤了事情？這不是有心延擱，貽誤軍情么？”那中軍官聽(tīng)得總統(tǒng)的口風(fēng)不對(duì)，便著了忙，正在上前辯白，只見(jiàn)甄士貴翻轉(zhuǎn)面皮，吩咐兩旁立著的親兵，把中軍官拖翻在地，登時(shí)捆綁起來(lái)?？蓱z這個(gè)中軍嚇得魄散魂飛，一句話也說(shuō)不出。一刻兒的工夫，兩顆血淋淋的人頭，一齊獻(xiàn)了上業(yè)。原來(lái)殺這兩人，要想滅了活口，死無(wú)對(duì)證，便好隨著他怎樣通詳，如何報(bào)告，都是江念祖的主意。甄士貴依著他的說(shuō)話，出來(lái)行事，只無(wú)故的害了兩條人命，死非其罪，煞是可憐。你想江念祖的行為，可惡毒不惡毒？當(dāng)下甄總統(tǒng)退入后營(yíng)，又把江念祖?zhèn)髁诉M(jìn)來(lái)，和他商議怎生的報(bào)上去。江念祖連說(shuō)：“這個(gè)容易，晚生早已想在這里，有一個(gè)千妥萬(wàn)當(dāng)?shù)姆▋骸！闭缡抠F聽(tīng)了大喜問(wèn)計(jì)，正是：一夜昆侖之宴，春滿穹廬；八千子弟之兵，冤飛碧血。不知江念祖有何主意？請(qǐng)看下回便知曉。