任天然想了一夜，把那宦情頓冷。早上起來說同他哥哥冷然商量道：“我不引見了?！崩淙粏柶鹁壒?，任天然把前天夜里的夢境，昨天夜里的想法，同他哥哥說了一遍。任冷然道：“不做官倒也很好，你還是把家眷接回京里。還是回安徽原籍？
我看上海是不宜久住的，九江也不好?！比翁烊坏溃骸熬├镞@個地方，除掉要做官，那是沒法，不為爭名，何須居朝？安徽原籍那些本家也久不往來，我也不想回去。上海是養(yǎng)不起的。
九江也是暫時耽擱。倒是前回吳伯可親家約我到泰州去了一趟，我看樸而不陋，偏而不僻，薪米鮮菜無一不廉。吳伯可說他厘差交卸之后，家眷就搬住在泰州。我也想去與他結(jié)鄰，看有相鄰田產(chǎn)略為置點，課耕垂釣亦饒樂趣。哥哥索性恬淡，何妨拋卻這個冷官，同到那里去住呢?！比卫淙坏溃骸拔疫@么一大家人家，談何容易搬動。孩子們又在這邊學(xué)堂里，我在京住久了，只算一生沒有出過京，安土重遷，也不再動。我本沒有心腸去做官，所以京察也輪不到我，也不想。好在我這衙門也很消閑，就這么半仕半隱的，混著罷。你既說泰州好就住在那里也可，我也聽見朋友們談過，那是魚米之鄉(xiāng)，等你把家眷田房安頓好了，仍可不時出來游玩的。轉(zhuǎn)瞬，鐵路完工往來更便，常可到京里來看看我，上上墳，比那做官總要自由些?！比翁烊挥值胶宛B(yǎng)田那里，把這不引見的主意告訴他。和養(yǎng)田道：“你很高尚，好在你是個候選官，遲早出山，皆可自便，將來也還是可進(jìn)可退的地步。不過人皆學(xué)了你，那辦事的人就少了。
保則飄去之譏，你是不免了的，我也夠不上替國家留意人才，只好各行其志罷?！比翁烊坏饺丈?，同那管事的說：“因為有事要先回南一趟?！币馑枷胍涯侵缚钔嘶?。那管事的說：“這可不能，你遲早總要引見的，又何必退呢？”任天然道：“我引見不引見可不定?！蹦枪苁碌牡溃骸澳阋木枭趺矗€做得到，退是不能的。”任天然想了想，道：“或者替二小兒捐個通判職銜，考個供事?，F(xiàn)在要改章，不知找人代考代當(dāng)差做得到做不到？”那管事的道：“我替你打聽打聽，看明天回信罷。其實天翁就引了見，出去不是很好？”任天然道：“就費心打聽打聽，我是一時不引見的?！贝卧纾枪苁碌膩碚f：“還可做得到?！比翁烊痪蛯⑷瓮ǖ哪隁q優(yōu)歷開了與他，款子還多，又自己捐了一個二品銜，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家里過了萬壽，就收拾行李到各處辭行，見了梁大師只好推說：“接到九江家信，有要事催促速歸，明年再來引見。”
梁培師道：“其實引見后出去最好，明年卻不可再遲。像閣下這種年紀(jì)，正是為國家效力的時候，不可自耽安逸?！比翁烊灰仓坏梦ㄎǘ?。既未引見，那些別敬之類，自不必送，倒也省了許多。揀了動身的日期，和養(yǎng)田在家里弄了幾樣菜，替他餞行。恰是個禮拜，任達(dá)也從學(xué)堂回來，上房里吃的，也甚是天倫之樂。任天然吩咐任達(dá)說：“我上車的那天，你也不必請假來送，只要好好用功，不必講究這些虛文?！比芜_(dá)也就應(yīng)了。
動身的前一天，任冷然也以家宴餞行，并且叫了大鼓書熱鬧了一晚。任天然坐火車到了天津，耽擱了兩天，坐了安平輪船回滬，卻值賽金花剛從刑部出來，殺羽南歸。任天然同他本來認(rèn)得，彼此招呼了。看他那兩頰微窩，雙瞳點漆，想他憔悴如此，尚有這般風(fēng)致，當(dāng)那盈盈十五之時，真?zhèn)€要傾城傾國呢。船中無事，同他細(xì)說。從前隨侍出洋的風(fēng)景，再淪孽海的苦衷，又說到那年狂寇鴟張，聯(lián)軍深入，他在那槍林彈雨之中，談笑而動敵帥，頤指而策番奴，飄零鶯燕，固賴他作個金鈴，即貴倨王公，也都靠他為一枝明杖。這回羈身墜獄，對簿秋曹，世態(tài)炎涼，人間甘苦他也算無不備嘗。照他這種俠骨奇情，不但比那古來的蘇孝薛濤，只以歌舞詩詞傳為佳話者，不可同年而語。
就是比那些紆青拖紫的貴人、弄月嘲風(fēng)的名士、碌碌終身，紋紋沒世，也就有上下牀之別，將來自必為一代傳人。那位殿撰公，得附賓邊裙角，永垂不朽，不可謂非萬分之牽。途中有此艷友，自不寂寞。不覺已到上海，所住四馬路上的吉陸樓，叫家人押著行李，自己先坐車到，樓主是熟人，就開了官房，陪著談了一刻，家人把行李押到。任天然正預(yù)備去看顧媚香，阿銀已拿著顧的片子來請。任天然道：“你怎么曉得的？”阿銀道：“一個相幫，在巷口看見你的二少爺押著行李，就跑回來報說【任大人來了?！肯壬痛咧襾?，怪你不先到他那里去呢?！比翁烊坏溃骸拔也诺綐欠?，因為等行李，也就要來的?！?br/>
當(dāng)下就同著阿銀一齊到了媚香那里。媚香見面心里歡喜非常，嘴里卻一句也說不出，只說了句：“你去了這幾個月，人家節(jié)后，就望你回來。”任天然道：“不能算久，我要引見，那還不能就出來呢？”這天就在那里偎倚半日，也沒有能夠去看朋友。媚香陪著吃了晚飯，出了幾個堂策，都是一轉(zhuǎn)就回，十一點多鐘，開了稀飯，打了烊，阿銀也回去了，媚香問任天然道：“你回來了，我們的事情幾時辦？”任天然笑道：“我已經(jīng)不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我還有甚么意思？前回的話不如算了罷?！泵南懵犚娺@話，也不回言，站起來跑到牀上躺著，嚶嚶啜泣。任天然趕緊跑了過來說：“你不要著急，我是為你打算的?！泵南愕溃骸澳悴蛔龉?，就要叫我不嫁你，我難道因為你是個官，我才要嫁你么？我要專為的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以專要嫁你呢？你說不做官就不討我，難道你不做官，你家太太也就不做你的太太了么？我是總拿你當(dāng)自己的人。”說著又哭了。任天然低身下去，偎著道：“你不用這樣，我不過同你說了玩的，你怎么認(rèn)起真來?！?br/>
媚香道：“你甚么話可以玩得，你想你才說的話，怎不教人傷心呢”任天然道：“你起來，我們好好的商議著辦，可好？”
媚香這才坐起來，說道：“過了八月節(jié)，我本想把牌子收了的，我娘說，住在這個地方，不掛牌子算甚么呢？若要另住，曉得你出來總要找公館，何必多一番搬動呢。節(jié)后這兩個月，我連熟客都沒有讓人家來吃花酒，眼巴巴的盼著你，還說那些話，叫人家怎么不怄氣。今兒遲了，你路上也辛苦，好好的睡罷，明兒可得同我的娘談定了，早點辦，不要再叫我著急?！?br/>
任天然笑道：“我在這里也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我來了你還有甚么急呢？”媚香道：“你這個人，我急的是這個么，我進(jìn)了你的門，我這心事才得定，你再怄我？”任天然道：“不怄你！不怄你！我們睡罷?！眱扇耸帐熬蛯?，那久別重逢的例話，做書的也不去敘他。次早，任天然到各處走了走。
王夢笙道：“我月內(nèi)正想回去走走，很盼你來，你幾時引見的，怎么沒有看見諭旨？”任天然道：“我沒有引見?！蓖鯄趔系溃骸澳敲茨阍趺闯鼍┑哪?？”任天然道：“我在京里看看那些情形，覺得這官沒甚做頭，所以就跑了出來?！蓖鯄趔系溃骸澳氵@見解也不錯?！比翁烊痪图s夢笙晚上到媚香那里吃酒，說：“我已經(jīng)約了通甫、大錯、韻花、志游，請老弟早點去，同媚香的娘把那件事談?wù)?，就想辦了。”王夢笙道：“這媒人我來做，但是要好好的謝媒呢。”任天然又去看達(dá)怡軒，見他房里有個極聰秀的小官，正要問他是誰，達(dá)怡軒已叫他過來行禮，叫老伯，說：“這是第三個小兒，名叫元超。我前回帶了來，也同你們二世兄在一個學(xué)堂里。今天是他的生日，所以叫他出來玩半天的?！比翁烊豢粗跏菤g喜，拉著他手，問他：“幾歲？”
他說：“十二歲?！比翁烊挥滞劻藘删洌兴麕沤腥瓮?，明兒午后請假到吉陸樓來。他也應(yīng)了。任天然同達(dá)怡軒晚上吃酒，坐了一刻也就回到顧媚香家里。剛剛坐下，王夢笙也來了，見了媚香望他笑著說道：“你今天怎么請請我？”媚香道：“不是今天請你吃酒？？王夢笙道：“那是他請的，不能算，要你自己請請我?！泵南愕溃骸敖形以鯓诱埬隳?？”王夢笙道：“你是要做如嫂的人，那些吃饅頭吃餃子的話，我也不敢亂說。你現(xiàn)在好好的親自倒碗茶我喝喝，回來上了席，再好好的唱枝昆曲我聽聽，就是了?！泵南憔挖s緊拿只茶碗，揩了揩，倒了一碗茶，送與王夢笙，王夢笙道：“媚香真是可人。”就請了他娘來同他談定二千塊，一切在內(nèi)，另外二百塊子下腳。任天然就托他找房子，王夢笙道：“不如就在我那邊罷，我那右首一個閣子，雖不大，還軒敞，好在你也不久住的，我也再等你幾天，一同回江西去罷。”任天然說：“甚好！甚好！”揀了十二月廿六的吉期過門，也不必用甚么轎子，還是馬車過去最好。
大家商定，天已不早，就去催客。曹大錯已先來了，不多時客已到齊。任天然又添請了袁子仁，請他預(yù)備二千二百塊子，明日交與媚香的娘。袁子仁望著媚香說：“恭喜！恭喜！”媚香倒有點不好意思。上席之后，媚香果然唱了樓會的兩枝《賴畫眉》。
王夢笙望著媚香道：“你今天真是驀地相逢，喜欲狂了?！泵南阃恍?。次日午后，任通到棧里見了任天然，說：“暑假考成，已升入頭班?！边@兩天自然是大家輪流相請，到了佳期因為地方小，只得一桌客，好在就是這幾個熟人，也叫了任通回來，見了禮。里頭卻是警文款待媚香。上海鋪設(shè)房間是最容易的事，大家也都送了些添妝。
到了冬月初間，任天然、王夢笙各帶了如君，同回九江。
臨上船的時候，任天然還同了顧媚香到他娘那里轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)。母女兩人談了一會，自不免灑淚而別。他娘說：“我也要另搬，這房子已轉(zhuǎn)租，給蘇州新來的一個先生?！比翁烊?、顧媚香到了船上，王夢笙、警文已早上船。不多兩天到了九江。王夢笙同著警文回他丈人家里。任天然帶了顧媚香，到家見了和氏夫人，參拜如儀。和氏夫人看他溫和柔軟，也甚喜歡。佩云小姐同任逖都來見了。任天然說起不做官的話，和氏夫人道：“我前回勸你，就這道臺也不必去做，你還不聽，這回你也想穿了。
你來信說要住泰州，我想也很好，吳親家也在那里，我也先要看看媳婦呢?！庇謫枑劢銉航鼇黹L的好不好？達(dá)兒同他大約總還配對。任天然道：“怎么不配對，兩個小夫妻要好得很，同我和你當(dāng)日的情形也差不多。”和氏夫人道：“我沒看見當(dāng)著這些兒女，還拿我開心?！闭f的合家皆笑。和氏夫人又道：“你出去討了個姨娘，我在家里卻替你定了個媳婦。”任天然道：“那一家的？逖兒才這點點，怎么就替他定親？”和氏夫人就望著佩云小姐道：“你抱來與爹爹看。”佩云小姐就跑到東面廂樓，抱了一個剛滿月的小姑娘來。任天然看長的倒也粉妝玉琢的，忙問道：“這是那里來的？”和氏夫人道：“這是你貴前任臬臺大人的小姐?！比翁烊坏溃骸半y道是范星圃的遺腹女兒？”和氏夫人道：“可不是！你雖然同他老子不大合式，我可看他的娘實在好，雖是個沒有正名收房的丫頭。聽見他老爺不在的信，就要尋死，我聽海家姨太太說起，我特為去看他，曉得他要足月，好容易把他勸祝他說他活，必得要求那位把他老爺?shù)撵`柩扶回來。他那房東倒也好說，是愿意去。他就在銀號里取了二百銀子，托他去。前幾天才盤到的。我看他沒人照應(yīng)，把他接過來，只望他養(yǎng)個兒子，那知還是個女兒。生下來我就安慰他說：【這也好，就定托我們逖兒罷?！克f：【只怕我們老爺不肯要?！课艺f：【這也不至于。】名字也是我取的，叫做貽芬。你看這個媳婦要不要？”任天然道：“你肯做這種事體，那是好極了，我同范星圃也沒甚么不對，不過因為他做官的心太熱，氣焰太甚，不大敢同他親近。今兒他身后如此，只此遺后孤星，我那有不看顧他的道理。我正要訪問他，因為范星圃的把兄甘肅臬臺賈端甫，在京里抄出來一張范星圃的遺囑，托我交與他。這位姨太太也談到他的靈柩，我正想怎樣替他弄回來?，F(xiàn)在既如此，那是很好。”就請這位范家的姨太太走了過來。任天然看他也不過二十左右的光景，長的也還端整。
見了禮，任天然就說道：“你們老爺有篇遺囑，是賈大人抄出來，在京托我奉交的。”說著就到房里，在官箱內(nèi)把賈端甫交的那張遺囑取了出來。和氏夫人曉得他識字不多，就接過來念與他聽。那姨太太聽著不由的珠淚紛紛。因為在任家不肯哭出聲來，那聲音也就咽咽的止不住，念完了說道：“我自從跟我們太太陪嫁過來，我們老爺沒有拿我當(dāng)下賤的人看待，我吃那苦是應(yīng)分的，他到臨死還記著，叫我怎負(fù)他？現(xiàn)在只求任大人想法子，派個人跟著我，把我們老爺太太的靈柩，送回杭州安葬，那我就死也瞑目?！比翁烊坏溃骸拔覀兲耪f，已經(jīng)同你生的小姑結(jié)了親，那是頂好的。我本想帶著家眷去逛逛西湖，這就順便送你們老爺太太的靈柩?；厝ノ覀冾A(yù)備住到泰州，你無人照應(yīng)也就跟我們?nèi)ネＤ軌蛟诤贾菡业侥銈兝蠣數(shù)谋炯?，過繼一個兒子那就更好了?！苯庖烫溃骸叭未笕丝线@樣相待，我們老爺在九泉之下也感激的，我這里先謝謝?！闭f著就跪下去，任天然趕緊叫和氏夫人來拉，已經(jīng)磕了兩個頭。又同顧姨太太見了禮。王夢笙同警文也過來聚了兩回，不久就回廬陵去了。任天然寫信托吳伯可找房子，在九江過年，接到回信說房子已經(jīng)找穩(wěn)，在陳家橋二月半邊。任天然就帶著家眷同那范家姨太太，撫了范星圃夫婦的靈柩，到了上海。把靈柩先盤過船，人卻都在長發(fā)棧暫住，當(dāng)晚就到一品香去吃大餐。范家姨太太拂不過和氏夫人的意，也只好同去。任天然又放馬車去把媚香的娘接了來。和氏夫人見他人甚和厚，也頗看得起，留他同吃大餐。媚香母女相見，自然要敘敘別情。他娘看見嫡庶相安，也甚歡慰。吃了大餐又到天仙去看了戲，然后回棧。次早叫人到梵王渡學(xué)堂，把任通同達(dá)怡軒的兒子一齊接了來，和氏夫人帶他們逛了張園、愚園，在長樂樓吃的晚飯，叫馬車送他兩個回學(xué)堂。他們?nèi)耘f去看戲，晚上和氏夫人私自問佩云小姐：“這達(dá)少爺好不好？替你定了他要不要？”佩云紅了臉，不肯說，那神氣之間卻甚愿意。和氏夫人同任天然說。次日，達(dá)怡軒請任天然在張寶琴家吃酒，任天然叫了個同慶里的花素芬也狠溫婉，是張寶琴薦的。席間任天然就同達(dá)怡軒當(dāng)面提親，達(dá)怡軒說未免高攀，就托冒彀民、管通甫作媒，仍是請?zhí)麄骷t，達(dá)怡軒也用了一對金如意簪壓帖。任天然又同著全眷及范家姨太太逛了紡織廠、繅絲廠、造紙廠、自來水廠，又游了一次龍華。正是桃花大開的時候，風(fēng)景甚佳。耽擱了有七八天才開船，是戴生昌拖送的。
到了杭州，借了江西知府唐府上一個湖莊暫祝把范星圃夫婦的靈柩，扶到他原配夫人的墳上合葬，所喜年山尚能找到他的本家，只有一個龍鐘老翁是范星圃的叔輩，孤身一人，竟無從替他立繼。杭州辦葬很費工夫。為這葬事在杭州住了有兩個多月。那孤山岳墳、三潭印月、平湖秋月、張祠、左祠、蔣祠、高莊、凈寺、靈隱、韜光城、隍山這些名勝，和氏夫人、顧姨娘、佩云小姐無不暢游。范家姨太太為料理葬事，有好幾處皆未能到，事畢雇了一個七艙南灣，卻不用輪船拖帶，過嘉興逛了落帆亭、煙雨樓，過蘇州逛了光邱、怡園、留園，過無錫逛了黃浦墩、慧泉山，過鎮(zhèn)江逛金焦二山，過揚州逛天寧寺、史公祠、小金山、平山堂。這幾個月里，佩云小姐已跟顧媚香學(xué)會了幾枝昆曲，洞簫也學(xué)會了。每逢山明水秀的地方，月白風(fēng)清的時候，就互相吹唱一曲，真有飄飄欲仙之意。到了泰州進(jìn)了新宅，同吳伯可那邊自然內(nèi)外皆互相過訪。吳太太也叫他女兒慧娟見了婆婆，也狠和順大方。隔了幾時，任天然在白米左遷置了幾百畝田，又在海安典當(dāng)里拼了點股分，要想搬到白米鄉(xiāng)下去住，問大家愿不愿意？大家都喜歡，那逖兒更吵著說：“我會放牛！”近來這逖兒竟是他丈母范家姨太太領(lǐng)著，同睡照料的也狠周到。任天然就在白米鎮(zhèn)買了一所房子，重新改造改造。門前臨水種了十幾株垂楊，連著大門一帶矮墻里邊，一個大院子五間正房，前后房皆極敝亮。西首小小的三間廳，后邊一個船廳，東首卻有一個支港，就引著那水開了一個塘，種了些荷花，臨水造了一帶書房，均用的飛來椅。正房后面又是一進(jìn)五開間，比正房房間略淺。東首另有一所小小的三間，兩廂房就與范家姨太太居祝這進(jìn)院墻之外，就是廚房，那邊有個后門。出了后門一個大菜園?？课魇椎淖隽司掌?，另有個門可通船廳，靠東首造了兩間佃房，兩間石角房?？恐筮M(jìn)住屋造了幾間倉。再后面是一片竹林，卻是本有的。和氏夫人同著媚香、佩云小姐無事就自己去摘菜、澆花。范家姨太太有時也跟著玩玩。卻只有佩云天足，走的爽快。任天然也常去看著耕田，學(xué)著釣魚。任逖是放了學(xué)就在菜園里跑，看見牛就攀著角騎了上去。范家姨太太也在附近置了幾十畝田。又隔了一年，任通在梵王渡學(xué)堂卒業(yè)，回來完了姻。剛滿月，任天然接到管通甫的信，說是保子良觀察賞了四品京堂，放了英國欽差，奏調(diào)鄭琴舫作參贊，鄭琴舫卻保了任通去當(dāng)翻譯，問他愿不愿？
任天然父子大喜，就趕緊復(fù)了信，親自送任通到上海，媚香因為足月不能隨去。
任天然到了卻好欽差出京，也彼此拜往應(yīng)酬了幾天，送欽差動了身。任天然因年余不到上海，大家留著盤桓盤桓，在花素芬那里也住過幾夜。此時正是九月，達(dá)怡軒已討了張寶琴，仍住在上海。這天，畢韻花邀他們到雙鳳堂看菊花山。任天然同花素芬說起，花素芬說：“你去喊個移茶，我替你挑個人?！?br/>
任天然道：“那我可要住夜的?！被ㄋ胤业溃骸澳枪苣隳亍！?br/>
到了雙鳳堂，果然替他挑了一個叫做藍(lán)才保。任天然看他雖然是個鳳騷態(tài)度，卻還有點閨閣規(guī)模。想來是個大家出身，心中頗為詫異。達(dá)怡軒叫的一個叫霍雙玉，一張小園臉兒，也覺得似乎在那里見過。兩人說起互相猜度，達(dá)怡軒道：“管他呢！
今天我們預(yù)備幾塊錢住在這里，這個迷團就破了?！比翁烊粏柲撬{(lán)才保，細(xì)詰家世，說是廣東人姓譚，老子也做過藩臺，因為上了一個小家人的當(dāng)，有了肚子逃到上海，被他賣到這堂子里的。任天然才曉得，就是那想他三千銀子沒有到手，把他無故撤任的那位譚方伯的令媛。這一夜風(fēng)流，也算替他老翁消除冤債，思之不禁悚然。第二天，問起達(dá)怡軒，才知那霍雙玉就是要廉訪的愛姬小雙子，兩人不勝浩嘆，不再去問津。那兩個還以為他們是向來在書寓里走慣的，不肯常到這公二堂小走動，不知他們卻別有感慨。
任天然玩了一個多月回到泰州，媚香已舉一男，取名任遲號叫季緩。任天然同媚香說起張寶琴嫁了達(dá)怡軒，媚香也狠代為歡慰。又同和氏夫人談到譚藩臺的小姐流落在公二堂子里，和氏夫人道：“我看著這些做官的，實在可怕，所以才勸你急流勇退?！边@年冬天，任達(dá)來書已得一子，他也進(jìn)了高等學(xué)堂。
又隔了三年，任通回一居然保了一個四品銜分省同知。任天然因他年紀(jì)太輕，不讓他出去稟到。正在家中閑坐，忽接到達(dá)怡軒、王夢笙兩人來信，說九南鐵路告成，夢笙已可卸肩，約他帶著如君同到上海小聚，幾時再去游那嵩岳。并說兩人同住永吉里，房屋甚寬大，懸榻以待。任天然甚為高興。那遲兒斷乳之后，因為嫡母喜歡，倒不甚戀他親娘，也就留在家中。任天然帶了媚香同到上海，徑到夢笙、怡軒的公館同祝這三位姨太太久別重見，自然也有一番歡慶。任天然又去拜了那班熟朋友，爭著要替他接風(fēng)。這天卻是曹大錯請在楊燕如家，席間還是這些熟人，叫的倌人，日子久了自必有些更換。
書已快完，那無關(guān)緊要的也不再去鋪敘。管通甫卻因文亞仙新近嫁了人，叫的是他侄女兒文媛媛。聽見他們叫任大人，他就問道：“任大人你從那里來的？”任天然道：“我打泰州來的。”那文媛媛不知不覺說了句有個任仲澈，說到這里一想不好，趕緊縮祝任天然道：“你問他怎的？”文媛媛也不敢響。管通甫道：“哼哼！你這可闖了禍了，你曉得任仲澈是任大人的甚么人？”文媛媛低低的問道：“可是他的少爺？”
管通甫道：“怎么不是？”文媛媛又問管通甫道：“可要緊的?！?br/>
任天然就接口道：“怎么不要緊？我回去要打他手心的，不但要打他還要打你的呢。”管通甫就拉著文媛媛的手道：“請打。”
任天然道：“我這回不打，等他到了我家里再打不遲?！蔽逆骆侣犃苏f道：“可是真的，那么情愿先打了我，可要到任大人家里去的。”任天然道：“你怎么肯去，我是個鄉(xiāng)下人?！蔽逆骆碌溃骸拔也还?，我是一定要到任大人家里去的了?！蓖鯄趔系溃骸澳隳镆膊豢??！蔽逆骆碌溃骸爸灰醮笕苏f一說，我娘沒有不肯的。管大人在我家里請你們幾位大人，王大人替我說說罷。”嬲著管通甫：“明天就請！”管通甫道：“這才奇怪，你想嫁任二少爺，卻叫我請客，我才不冤，我還要吃醋呢？”
文媛媛道：“我同你是規(guī)規(guī)矩矩的，你有甚么醋吃？”管通甫道：“那么你同任二少爺是不規(guī)矩的了？”文媛媛紅了臉要哭，管通甫只得答應(yīng)了才罷。第二天，主客到齊偏偏他娘有事出去，等到坐了半天席，他娘才來，他一見面就說：“娘你同王大人說（口虐），再一會，臺面要散了?！彼镎f道：“我沒看見過你這同瘋子一樣的，要是做了人家的討人，豈不被人家打死？”
就向王夢笙道：“他今天早上就追著我，王大人可以做做好事，同任大人說說罷?！比翁烊坏溃骸翱梢允菦]甚不可以，但是同我說有甚么用呢？”文媛媛道：“怎么沒用？”任天然道：“我答應(yīng)了，還要我們二少爺愿意，還要他的少奶奶愿意，這件事是要大家愿意才行的。譬如我想討素芬，我倒愿意，他不，也是沒法?！被ㄋ胤业溃骸澳阌殖渡衔?，我?guī)讜r說過不愿意的，我前回倒同你商量，你說家里有媚香，叫我在外頭陪陪你，不必定見跟到家里，我才暫時不談的。既然你說我不愿意，我今天回去就除牌子?！比翁烊悔s緊招陪道：“是我說錯，算我不愿意，不怪你。”文媛媛道：“我只要任大人你答應(yīng)一聲，二少爺?shù)氖拢悴灰?，那在我。”任天然道：“我就答?yīng)好不好？”
文媛媛道：“你要給我點東西做過憑據(jù)，我才好同二少爺說呢?！?br/>
任天然被逼不過，只得說道：“我身邊沒有，你明兒到我公館里再與你罷。但是我家那個姨太太脾氣大得狠，你可要小心，一個不好，他就要打的?！被ㄋ胤业溃骸安灰犓敲南惆㈡⒑玫煤菽?，連他家太太都是再好沒有。那年過上海叫我去玩了兩三天呢?！蔽逆骆碌溃骸拔乙猜犝f媚香阿姊最好的?！彼镎f道：“你想嫁任二少爺，怎么好叫媚香阿姊呢？”文媛媛臉一紅道：“那么叫阿姨罷?！毕⑼鯄趔稀⑦_(dá)怡軒、任天然回到家里，三位姨太太正在一處談心，他們都是同自家弟兄一樣，沒甚避忌的，一齊進(jìn)來說起文媛媛的事，大家都笑，媚香道：“我們老爺那一回帶著他二少爺?shù)轿壹襾?，第二次到上海又帶著他大少爺?shù)轿壹襾?，已?jīng)少見的了。這回索性自家替少爺在堂子里定姨太太，更是上海灘上沒有聽見過的事。”次日午后，文媛媛來了。媚香也甚愛他。警文、張寶琴也都說好。
媚香取了一個羊脂玉的雙魚與他說：“這是當(dāng)日任大人與我的，現(xiàn)在送了你罷?！蔽逆骆職g欣，拜受而去。后來，任仲征究竟討了文媛媛沒有，這部書上也就不去敘他。有高興做續(xù)漏的人，讓他再去做罷。
隔了幾天，三人收拾動身，去游嵩岳。上船的這天，三位姨太太都在萬年壽吃了番菜，在群仙看戲。江志游、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝辰康、管通甫，在長樂意替他們?nèi)还T。
八點鐘入座，淺斟細(xì)酌，吃的功夫最久，席間管通甫說道：“我們逍遙海上已覺得是地闊天空，然而尚須終日的忙忙礫礫，做那些無味的事，離不開這個地方。像你們?nèi)粧亝s了紫綬緋魚，做了個閑云野鶴，各攜艷侶到處遨游，真要算個地行散仙了?！苯居蔚溃骸疤煜碌娜耍牡毓芨蓛?，仕隱皆可裕如，我不受人的束縛，人自不能束縛我，其權(quán)原操之在己?！泵办懊竦溃骸鞍Γ『髴{城，趨麟匿影，燕雀巢幕，鸞鶴高翔，那是自然的道理，不過醉夢者自知竊位，明哲者專事保身，試問這四萬萬同胞更有何人援手，怎能破除障礙，爭脫藩籬，還我天之權(quán)，一享人生幸福呢？”王夢笙道：“我們這幾個人既乏長才，又無大志，即使不見機而作，也不過隨渡逐流，自知無補于世，無益于人，所以才作這個生計思想的?！泵办懊竦溃骸拔乙矔缘媚銈儙孜?，是一腔熱血滿腹，牢騷揮灑，無從險難遣轉(zhuǎn)，把那激烈化為和平，悲歌易為嘯傲，斬關(guān)撤手忽淚抽身，以迷花醉月之情，寓醇酒婦人之意，接與薦蕢，乃天下熱腸人，劉鐘陶杯真千古傷心事?！辈艽箦e道：“你想他們既不能踢翻鸚州，搥碎黃鶴樓，放出那破壞的手段，又不能掃除明鏡臺，悟徹菩提樹，練就那寂滅的胸襟，具此性靈生此世界，除掉怡情風(fēng)月，放浪江湖更叫他們做些甚么事業(yè)呢？”畢韻花道：“赤松長逝，青田見疑，射虎不封，騎驢終老，載稽簡策，從益唏噓，曠古已然，于今為烈，我所以秉這枝秀筆者，半笏殘骨，只做個花國董狐，酒場柱史，不使那盛衰興廢的事繞我筆端，就是為此?！弊ｉL康道：“天下事窮則變，變則通，這是必然之理，你看這地球繞那日輪豈是容易的事？并沒人去用力推移他，也自然會得循環(huán)輪轉(zhuǎn)，又何必替古人擔(dān)憂，為來者設(shè)慮？我看只要修得到彭祖高年，總會見得到太平景象的。”管通甫道：“天不早了，他們?nèi)灰烫趹蝠^里等久了，我們也去看看，就好送他們上船罷。今天怕的潮水早?！贝蠹乙积R喊：“拿干稀飯！”胡亂吃了點，走到對過定的包廂里，那戲臺上，正袍笏雍容，笙歌婉轉(zhuǎn)，唱那長生樂呢?？戳艘怀?，達(dá)怡軒說：“我們早點上船罷?！币积R同到船上，又談了一會，聽見放了兩遍氣。管通甫、江志游、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝長康，起身說了句：“順風(fēng)順風(fēng)，再會再會?！币积R登岸。
任天然、達(dá)怡軒、王夢笙三人在欄桿面前看他們各自上車。警文、媚香、寶琴也都出來看著開船。只聽得氣笛一聲，便見那雙輪轉(zhuǎn)云漸漸的離了岸了。轉(zhuǎn)過頭來看那滿江燈火照著，這瀲滟波光真如萬道金蛇，炫耀奪目。又走了一會，清風(fēng)徐來，煙波浩淼，各人皆覺得心曠神怡。正是：利鎖名韁能解脫，江天海國自寬間。
他們這些人不知半來究竟如何，且聽下回分解。
我看上海是不宜久住的，九江也不好?！比翁烊坏溃骸熬├镞@個地方，除掉要做官，那是沒法，不為爭名，何須居朝？安徽原籍那些本家也久不往來，我也不想回去。上海是養(yǎng)不起的。
九江也是暫時耽擱。倒是前回吳伯可親家約我到泰州去了一趟，我看樸而不陋，偏而不僻，薪米鮮菜無一不廉。吳伯可說他厘差交卸之后，家眷就搬住在泰州。我也想去與他結(jié)鄰，看有相鄰田產(chǎn)略為置點，課耕垂釣亦饒樂趣。哥哥索性恬淡，何妨拋卻這個冷官，同到那里去住呢?！比卫淙坏溃骸拔疫@么一大家人家，談何容易搬動。孩子們又在這邊學(xué)堂里，我在京住久了，只算一生沒有出過京，安土重遷，也不再動。我本沒有心腸去做官，所以京察也輪不到我，也不想。好在我這衙門也很消閑，就這么半仕半隱的，混著罷。你既說泰州好就住在那里也可，我也聽見朋友們談過，那是魚米之鄉(xiāng)，等你把家眷田房安頓好了，仍可不時出來游玩的。轉(zhuǎn)瞬，鐵路完工往來更便，常可到京里來看看我，上上墳，比那做官總要自由些?！比翁烊挥值胶宛B(yǎng)田那里，把這不引見的主意告訴他。和養(yǎng)田道：“你很高尚，好在你是個候選官，遲早出山，皆可自便，將來也還是可進(jìn)可退的地步。不過人皆學(xué)了你，那辦事的人就少了。
保則飄去之譏，你是不免了的，我也夠不上替國家留意人才，只好各行其志罷?！比翁烊坏饺丈?，同那管事的說：“因為有事要先回南一趟?！币馑枷胍涯侵缚钔嘶?。那管事的說：“這可不能，你遲早總要引見的，又何必退呢？”任天然道：“我引見不引見可不定?！蹦枪苁碌牡溃骸澳阋木枭趺矗€做得到，退是不能的。”任天然想了想，道：“或者替二小兒捐個通判職銜，考個供事?，F(xiàn)在要改章，不知找人代考代當(dāng)差做得到做不到？”那管事的道：“我替你打聽打聽，看明天回信罷。其實天翁就引了見，出去不是很好？”任天然道：“就費心打聽打聽，我是一時不引見的?！贝卧纾枪苁碌膩碚f：“還可做得到?！比翁烊痪蛯⑷瓮ǖ哪隁q優(yōu)歷開了與他，款子還多，又自己捐了一個二品銜，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家里過了萬壽，就收拾行李到各處辭行，見了梁大師只好推說：“接到九江家信，有要事催促速歸，明年再來引見。”
梁培師道：“其實引見后出去最好，明年卻不可再遲。像閣下這種年紀(jì)，正是為國家效力的時候，不可自耽安逸?！比翁烊灰仓坏梦ㄎǘ?。既未引見，那些別敬之類，自不必送，倒也省了許多。揀了動身的日期，和養(yǎng)田在家里弄了幾樣菜，替他餞行。恰是個禮拜，任達(dá)也從學(xué)堂回來，上房里吃的，也甚是天倫之樂。任天然吩咐任達(dá)說：“我上車的那天，你也不必請假來送，只要好好用功，不必講究這些虛文?！比芜_(dá)也就應(yīng)了。
動身的前一天，任冷然也以家宴餞行，并且叫了大鼓書熱鬧了一晚。任天然坐火車到了天津，耽擱了兩天，坐了安平輪船回滬，卻值賽金花剛從刑部出來，殺羽南歸。任天然同他本來認(rèn)得，彼此招呼了。看他那兩頰微窩，雙瞳點漆，想他憔悴如此，尚有這般風(fēng)致，當(dāng)那盈盈十五之時，真?zhèn)€要傾城傾國呢。船中無事，同他細(xì)說。從前隨侍出洋的風(fēng)景，再淪孽海的苦衷，又說到那年狂寇鴟張，聯(lián)軍深入，他在那槍林彈雨之中，談笑而動敵帥，頤指而策番奴，飄零鶯燕，固賴他作個金鈴，即貴倨王公，也都靠他為一枝明杖。這回羈身墜獄，對簿秋曹，世態(tài)炎涼，人間甘苦他也算無不備嘗。照他這種俠骨奇情，不但比那古來的蘇孝薛濤，只以歌舞詩詞傳為佳話者，不可同年而語。
就是比那些紆青拖紫的貴人、弄月嘲風(fēng)的名士、碌碌終身，紋紋沒世，也就有上下牀之別，將來自必為一代傳人。那位殿撰公，得附賓邊裙角，永垂不朽，不可謂非萬分之牽。途中有此艷友，自不寂寞。不覺已到上海，所住四馬路上的吉陸樓，叫家人押著行李，自己先坐車到，樓主是熟人，就開了官房，陪著談了一刻，家人把行李押到。任天然正預(yù)備去看顧媚香，阿銀已拿著顧的片子來請。任天然道：“你怎么曉得的？”阿銀道：“一個相幫，在巷口看見你的二少爺押著行李，就跑回來報說【任大人來了?！肯壬痛咧襾?，怪你不先到他那里去呢?！比翁烊坏溃骸拔也诺綐欠?，因為等行李，也就要來的?！?br/>
當(dāng)下就同著阿銀一齊到了媚香那里。媚香見面心里歡喜非常，嘴里卻一句也說不出，只說了句：“你去了這幾個月，人家節(jié)后，就望你回來。”任天然道：“不能算久，我要引見，那還不能就出來呢？”這天就在那里偎倚半日，也沒有能夠去看朋友。媚香陪著吃了晚飯，出了幾個堂策，都是一轉(zhuǎn)就回，十一點多鐘，開了稀飯，打了烊，阿銀也回去了，媚香問任天然道：“你回來了，我們的事情幾時辦？”任天然笑道：“我已經(jīng)不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我還有甚么意思？前回的話不如算了罷?！泵南懵犚娺@話，也不回言，站起來跑到牀上躺著，嚶嚶啜泣。任天然趕緊跑了過來說：“你不要著急，我是為你打算的?！泵南愕溃骸澳悴蛔龉?，就要叫我不嫁你，我難道因為你是個官，我才要嫁你么？我要專為的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以專要嫁你呢？你說不做官就不討我，難道你不做官，你家太太也就不做你的太太了么？我是總拿你當(dāng)自己的人。”說著又哭了。任天然低身下去，偎著道：“你不用這樣，我不過同你說了玩的，你怎么認(rèn)起真來?！?br/>
媚香道：“你甚么話可以玩得，你想你才說的話，怎不教人傷心呢”任天然道：“你起來，我們好好的商議著辦，可好？”
媚香這才坐起來，說道：“過了八月節(jié)，我本想把牌子收了的，我娘說，住在這個地方，不掛牌子算甚么呢？若要另住，曉得你出來總要找公館，何必多一番搬動呢。節(jié)后這兩個月，我連熟客都沒有讓人家來吃花酒，眼巴巴的盼著你，還說那些話，叫人家怎么不怄氣。今兒遲了，你路上也辛苦，好好的睡罷，明兒可得同我的娘談定了，早點辦，不要再叫我著急?！?br/>
任天然笑道：“我在這里也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我來了你還有甚么急呢？”媚香道：“你這個人，我急的是這個么，我進(jìn)了你的門，我這心事才得定，你再怄我？”任天然道：“不怄你！不怄你！我們睡罷?！眱扇耸帐熬蛯?，那久別重逢的例話，做書的也不去敘他。次早，任天然到各處走了走。
王夢笙道：“我月內(nèi)正想回去走走，很盼你來，你幾時引見的，怎么沒有看見諭旨？”任天然道：“我沒有引見?！蓖鯄趔系溃骸澳敲茨阍趺闯鼍┑哪?？”任天然道：“我在京里看看那些情形，覺得這官沒甚做頭，所以就跑了出來?！蓖鯄趔系溃骸澳氵@見解也不錯?！比翁烊痪图s夢笙晚上到媚香那里吃酒，說：“我已經(jīng)約了通甫、大錯、韻花、志游，請老弟早點去，同媚香的娘把那件事談?wù)?，就想辦了。”王夢笙道：“這媒人我來做，但是要好好的謝媒呢。”任天然又去看達(dá)怡軒，見他房里有個極聰秀的小官，正要問他是誰，達(dá)怡軒已叫他過來行禮，叫老伯，說：“這是第三個小兒，名叫元超。我前回帶了來，也同你們二世兄在一個學(xué)堂里。今天是他的生日，所以叫他出來玩半天的?！比翁烊豢粗跏菤g喜，拉著他手，問他：“幾歲？”
他說：“十二歲?！比翁烊挥滞劻藘删洌兴麕沤腥瓮?，明兒午后請假到吉陸樓來。他也應(yīng)了。任天然同達(dá)怡軒晚上吃酒，坐了一刻也就回到顧媚香家里。剛剛坐下，王夢笙也來了，見了媚香望他笑著說道：“你今天怎么請請我？”媚香道：“不是今天請你吃酒？？王夢笙道：“那是他請的，不能算，要你自己請請我?！泵南愕溃骸敖形以鯓诱埬隳?？”王夢笙道：“你是要做如嫂的人，那些吃饅頭吃餃子的話，我也不敢亂說。你現(xiàn)在好好的親自倒碗茶我喝喝，回來上了席，再好好的唱枝昆曲我聽聽，就是了?！泵南憔挖s緊拿只茶碗，揩了揩，倒了一碗茶，送與王夢笙，王夢笙道：“媚香真是可人。”就請了他娘來同他談定二千塊，一切在內(nèi)，另外二百塊子下腳。任天然就托他找房子，王夢笙道：“不如就在我那邊罷，我那右首一個閣子，雖不大，還軒敞，好在你也不久住的，我也再等你幾天，一同回江西去罷。”任天然說：“甚好！甚好！”揀了十二月廿六的吉期過門，也不必用甚么轎子，還是馬車過去最好。
大家商定，天已不早，就去催客。曹大錯已先來了，不多時客已到齊。任天然又添請了袁子仁，請他預(yù)備二千二百塊子，明日交與媚香的娘。袁子仁望著媚香說：“恭喜！恭喜！”媚香倒有點不好意思。上席之后，媚香果然唱了樓會的兩枝《賴畫眉》。
王夢笙望著媚香道：“你今天真是驀地相逢，喜欲狂了?！泵南阃恍?。次日午后，任通到棧里見了任天然，說：“暑假考成，已升入頭班?！边@兩天自然是大家輪流相請，到了佳期因為地方小，只得一桌客，好在就是這幾個熟人，也叫了任通回來，見了禮。里頭卻是警文款待媚香。上海鋪設(shè)房間是最容易的事，大家也都送了些添妝。
到了冬月初間，任天然、王夢笙各帶了如君，同回九江。
臨上船的時候，任天然還同了顧媚香到他娘那里轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)。母女兩人談了一會，自不免灑淚而別。他娘說：“我也要另搬，這房子已轉(zhuǎn)租，給蘇州新來的一個先生?！比翁烊?、顧媚香到了船上，王夢笙、警文已早上船。不多兩天到了九江。王夢笙同著警文回他丈人家里。任天然帶了顧媚香，到家見了和氏夫人，參拜如儀。和氏夫人看他溫和柔軟，也甚喜歡。佩云小姐同任逖都來見了。任天然說起不做官的話，和氏夫人道：“我前回勸你，就這道臺也不必去做，你還不聽，這回你也想穿了。
你來信說要住泰州，我想也很好，吳親家也在那里，我也先要看看媳婦呢?！庇謫枑劢銉航鼇黹L的好不好？達(dá)兒同他大約總還配對。任天然道：“怎么不配對，兩個小夫妻要好得很，同我和你當(dāng)日的情形也差不多。”和氏夫人道：“我沒看見當(dāng)著這些兒女，還拿我開心?！闭f的合家皆笑。和氏夫人又道：“你出去討了個姨娘，我在家里卻替你定了個媳婦。”任天然道：“那一家的？逖兒才這點點，怎么就替他定親？”和氏夫人就望著佩云小姐道：“你抱來與爹爹看。”佩云小姐就跑到東面廂樓，抱了一個剛滿月的小姑娘來。任天然看長的倒也粉妝玉琢的，忙問道：“這是那里來的？”和氏夫人道：“這是你貴前任臬臺大人的小姐?！比翁烊坏溃骸半y道是范星圃的遺腹女兒？”和氏夫人道：“可不是！你雖然同他老子不大合式，我可看他的娘實在好，雖是個沒有正名收房的丫頭。聽見他老爺不在的信，就要尋死，我聽海家姨太太說起，我特為去看他，曉得他要足月，好容易把他勸祝他說他活，必得要求那位把他老爺?shù)撵`柩扶回來。他那房東倒也好說，是愿意去。他就在銀號里取了二百銀子，托他去。前幾天才盤到的。我看他沒人照應(yīng)，把他接過來，只望他養(yǎng)個兒子，那知還是個女兒。生下來我就安慰他說：【這也好，就定托我們逖兒罷?！克f：【只怕我們老爺不肯要?！课艺f：【這也不至于。】名字也是我取的，叫做貽芬。你看這個媳婦要不要？”任天然道：“你肯做這種事體，那是好極了，我同范星圃也沒甚么不對，不過因為他做官的心太熱，氣焰太甚，不大敢同他親近。今兒他身后如此，只此遺后孤星，我那有不看顧他的道理。我正要訪問他，因為范星圃的把兄甘肅臬臺賈端甫，在京里抄出來一張范星圃的遺囑，托我交與他。這位姨太太也談到他的靈柩，我正想怎樣替他弄回來?，F(xiàn)在既如此，那是很好。”就請這位范家的姨太太走了過來。任天然看他也不過二十左右的光景，長的也還端整。
見了禮，任天然就說道：“你們老爺有篇遺囑，是賈大人抄出來，在京托我奉交的。”說著就到房里，在官箱內(nèi)把賈端甫交的那張遺囑取了出來。和氏夫人曉得他識字不多，就接過來念與他聽。那姨太太聽著不由的珠淚紛紛。因為在任家不肯哭出聲來，那聲音也就咽咽的止不住，念完了說道：“我自從跟我們太太陪嫁過來，我們老爺沒有拿我當(dāng)下賤的人看待，我吃那苦是應(yīng)分的，他到臨死還記著，叫我怎負(fù)他？現(xiàn)在只求任大人想法子，派個人跟著我，把我們老爺太太的靈柩，送回杭州安葬，那我就死也瞑目?！比翁烊坏溃骸拔覀兲耪f，已經(jīng)同你生的小姑結(jié)了親，那是頂好的。我本想帶著家眷去逛逛西湖，這就順便送你們老爺太太的靈柩?；厝ノ覀冾A(yù)備住到泰州，你無人照應(yīng)也就跟我們?nèi)ネＤ軌蛟诤贾菡业侥銈兝蠣數(shù)谋炯?，過繼一個兒子那就更好了?！苯庖烫溃骸叭未笕丝线@樣相待，我們老爺在九泉之下也感激的，我這里先謝謝?！闭f著就跪下去，任天然趕緊叫和氏夫人來拉，已經(jīng)磕了兩個頭。又同顧姨太太見了禮。王夢笙同警文也過來聚了兩回，不久就回廬陵去了。任天然寫信托吳伯可找房子，在九江過年，接到回信說房子已經(jīng)找穩(wěn)，在陳家橋二月半邊。任天然就帶著家眷同那范家姨太太，撫了范星圃夫婦的靈柩，到了上海。把靈柩先盤過船，人卻都在長發(fā)棧暫住，當(dāng)晚就到一品香去吃大餐。范家姨太太拂不過和氏夫人的意，也只好同去。任天然又放馬車去把媚香的娘接了來。和氏夫人見他人甚和厚，也頗看得起，留他同吃大餐。媚香母女相見，自然要敘敘別情。他娘看見嫡庶相安，也甚歡慰。吃了大餐又到天仙去看了戲，然后回棧。次早叫人到梵王渡學(xué)堂，把任通同達(dá)怡軒的兒子一齊接了來，和氏夫人帶他們逛了張園、愚園，在長樂樓吃的晚飯，叫馬車送他兩個回學(xué)堂。他們?nèi)耘f去看戲，晚上和氏夫人私自問佩云小姐：“這達(dá)少爺好不好？替你定了他要不要？”佩云紅了臉，不肯說，那神氣之間卻甚愿意。和氏夫人同任天然說。次日，達(dá)怡軒請任天然在張寶琴家吃酒，任天然叫了個同慶里的花素芬也狠溫婉，是張寶琴薦的。席間任天然就同達(dá)怡軒當(dāng)面提親，達(dá)怡軒說未免高攀，就托冒彀民、管通甫作媒，仍是請?zhí)麄骷t，達(dá)怡軒也用了一對金如意簪壓帖。任天然又同著全眷及范家姨太太逛了紡織廠、繅絲廠、造紙廠、自來水廠，又游了一次龍華。正是桃花大開的時候，風(fēng)景甚佳。耽擱了有七八天才開船，是戴生昌拖送的。
到了杭州，借了江西知府唐府上一個湖莊暫祝把范星圃夫婦的靈柩，扶到他原配夫人的墳上合葬，所喜年山尚能找到他的本家，只有一個龍鐘老翁是范星圃的叔輩，孤身一人，竟無從替他立繼。杭州辦葬很費工夫。為這葬事在杭州住了有兩個多月。那孤山岳墳、三潭印月、平湖秋月、張祠、左祠、蔣祠、高莊、凈寺、靈隱、韜光城、隍山這些名勝，和氏夫人、顧姨娘、佩云小姐無不暢游。范家姨太太為料理葬事，有好幾處皆未能到，事畢雇了一個七艙南灣，卻不用輪船拖帶，過嘉興逛了落帆亭、煙雨樓，過蘇州逛了光邱、怡園、留園，過無錫逛了黃浦墩、慧泉山，過鎮(zhèn)江逛金焦二山，過揚州逛天寧寺、史公祠、小金山、平山堂。這幾個月里，佩云小姐已跟顧媚香學(xué)會了幾枝昆曲，洞簫也學(xué)會了。每逢山明水秀的地方，月白風(fēng)清的時候，就互相吹唱一曲，真有飄飄欲仙之意。到了泰州進(jìn)了新宅，同吳伯可那邊自然內(nèi)外皆互相過訪。吳太太也叫他女兒慧娟見了婆婆，也狠和順大方。隔了幾時，任天然在白米左遷置了幾百畝田，又在海安典當(dāng)里拼了點股分，要想搬到白米鄉(xiāng)下去住，問大家愿不愿意？大家都喜歡，那逖兒更吵著說：“我會放牛！”近來這逖兒竟是他丈母范家姨太太領(lǐng)著，同睡照料的也狠周到。任天然就在白米鎮(zhèn)買了一所房子，重新改造改造。門前臨水種了十幾株垂楊，連著大門一帶矮墻里邊，一個大院子五間正房，前后房皆極敝亮。西首小小的三間廳，后邊一個船廳，東首卻有一個支港，就引著那水開了一個塘，種了些荷花，臨水造了一帶書房，均用的飛來椅。正房后面又是一進(jìn)五開間，比正房房間略淺。東首另有一所小小的三間，兩廂房就與范家姨太太居祝這進(jìn)院墻之外，就是廚房，那邊有個后門。出了后門一個大菜園?？课魇椎淖隽司掌?，另有個門可通船廳，靠東首造了兩間佃房，兩間石角房?？恐筮M(jìn)住屋造了幾間倉。再后面是一片竹林，卻是本有的。和氏夫人同著媚香、佩云小姐無事就自己去摘菜、澆花。范家姨太太有時也跟著玩玩。卻只有佩云天足，走的爽快。任天然也常去看著耕田，學(xué)著釣魚。任逖是放了學(xué)就在菜園里跑，看見牛就攀著角騎了上去。范家姨太太也在附近置了幾十畝田。又隔了一年，任通在梵王渡學(xué)堂卒業(yè)，回來完了姻。剛滿月，任天然接到管通甫的信，說是保子良觀察賞了四品京堂，放了英國欽差，奏調(diào)鄭琴舫作參贊，鄭琴舫卻保了任通去當(dāng)翻譯，問他愿不愿？
任天然父子大喜，就趕緊復(fù)了信，親自送任通到上海，媚香因為足月不能隨去。
任天然到了卻好欽差出京，也彼此拜往應(yīng)酬了幾天，送欽差動了身。任天然因年余不到上海，大家留著盤桓盤桓，在花素芬那里也住過幾夜。此時正是九月，達(dá)怡軒已討了張寶琴，仍住在上海。這天，畢韻花邀他們到雙鳳堂看菊花山。任天然同花素芬說起，花素芬說：“你去喊個移茶，我替你挑個人?！?br/>
任天然道：“那我可要住夜的?！被ㄋ胤业溃骸澳枪苣隳亍！?br/>
到了雙鳳堂，果然替他挑了一個叫做藍(lán)才保。任天然看他雖然是個鳳騷態(tài)度，卻還有點閨閣規(guī)模。想來是個大家出身，心中頗為詫異。達(dá)怡軒叫的一個叫霍雙玉，一張小園臉兒，也覺得似乎在那里見過。兩人說起互相猜度，達(dá)怡軒道：“管他呢！
今天我們預(yù)備幾塊錢住在這里，這個迷團就破了?！比翁烊粏柲撬{(lán)才保，細(xì)詰家世，說是廣東人姓譚，老子也做過藩臺，因為上了一個小家人的當(dāng)，有了肚子逃到上海，被他賣到這堂子里的。任天然才曉得，就是那想他三千銀子沒有到手，把他無故撤任的那位譚方伯的令媛。這一夜風(fēng)流，也算替他老翁消除冤債，思之不禁悚然。第二天，問起達(dá)怡軒，才知那霍雙玉就是要廉訪的愛姬小雙子，兩人不勝浩嘆，不再去問津。那兩個還以為他們是向來在書寓里走慣的，不肯常到這公二堂小走動，不知他們卻別有感慨。
任天然玩了一個多月回到泰州，媚香已舉一男，取名任遲號叫季緩。任天然同媚香說起張寶琴嫁了達(dá)怡軒，媚香也狠代為歡慰。又同和氏夫人談到譚藩臺的小姐流落在公二堂子里，和氏夫人道：“我看著這些做官的，實在可怕，所以才勸你急流勇退?！边@年冬天，任達(dá)來書已得一子，他也進(jìn)了高等學(xué)堂。
又隔了三年，任通回一居然保了一個四品銜分省同知。任天然因他年紀(jì)太輕，不讓他出去稟到。正在家中閑坐，忽接到達(dá)怡軒、王夢笙兩人來信，說九南鐵路告成，夢笙已可卸肩，約他帶著如君同到上海小聚，幾時再去游那嵩岳。并說兩人同住永吉里，房屋甚寬大，懸榻以待。任天然甚為高興。那遲兒斷乳之后，因為嫡母喜歡，倒不甚戀他親娘，也就留在家中。任天然帶了媚香同到上海，徑到夢笙、怡軒的公館同祝這三位姨太太久別重見，自然也有一番歡慶。任天然又去拜了那班熟朋友，爭著要替他接風(fēng)。這天卻是曹大錯請在楊燕如家，席間還是這些熟人，叫的倌人，日子久了自必有些更換。
書已快完，那無關(guān)緊要的也不再去鋪敘。管通甫卻因文亞仙新近嫁了人，叫的是他侄女兒文媛媛。聽見他們叫任大人，他就問道：“任大人你從那里來的？”任天然道：“我打泰州來的。”那文媛媛不知不覺說了句有個任仲澈，說到這里一想不好，趕緊縮祝任天然道：“你問他怎的？”文媛媛也不敢響。管通甫道：“哼哼！你這可闖了禍了，你曉得任仲澈是任大人的甚么人？”文媛媛低低的問道：“可是他的少爺？”
管通甫道：“怎么不是？”文媛媛又問管通甫道：“可要緊的?！?br/>
任天然就接口道：“怎么不要緊？我回去要打他手心的，不但要打他還要打你的呢。”管通甫就拉著文媛媛的手道：“請打。”
任天然道：“我這回不打，等他到了我家里再打不遲?！蔽逆骆侣犃苏f道：“可是真的，那么情愿先打了我，可要到任大人家里去的。”任天然道：“你怎么肯去，我是個鄉(xiāng)下人?！蔽逆骆碌溃骸拔也还?，我是一定要到任大人家里去的了?！蓖鯄趔系溃骸澳隳镆膊豢??！蔽逆骆碌溃骸爸灰醮笕苏f一說，我娘沒有不肯的。管大人在我家里請你們幾位大人，王大人替我說說罷。”嬲著管通甫：“明天就請！”管通甫道：“這才奇怪，你想嫁任二少爺，卻叫我請客，我才不冤，我還要吃醋呢？”
文媛媛道：“我同你是規(guī)規(guī)矩矩的，你有甚么醋吃？”管通甫道：“那么你同任二少爺是不規(guī)矩的了？”文媛媛紅了臉要哭，管通甫只得答應(yīng)了才罷。第二天，主客到齊偏偏他娘有事出去，等到坐了半天席，他娘才來，他一見面就說：“娘你同王大人說（口虐），再一會，臺面要散了?！彼镎f道：“我沒看見過你這同瘋子一樣的，要是做了人家的討人，豈不被人家打死？”
就向王夢笙道：“他今天早上就追著我，王大人可以做做好事，同任大人說說罷?！比翁烊坏溃骸翱梢允菦]甚不可以，但是同我說有甚么用呢？”文媛媛道：“怎么沒用？”任天然道：“我答應(yīng)了，還要我們二少爺愿意，還要他的少奶奶愿意，這件事是要大家愿意才行的。譬如我想討素芬，我倒愿意，他不，也是沒法?！被ㄋ胤业溃骸澳阌殖渡衔?，我?guī)讜r說過不愿意的，我前回倒同你商量，你說家里有媚香，叫我在外頭陪陪你，不必定見跟到家里，我才暫時不談的。既然你說我不愿意，我今天回去就除牌子?！比翁烊悔s緊招陪道：“是我說錯，算我不愿意，不怪你。”文媛媛道：“我只要任大人你答應(yīng)一聲，二少爺?shù)氖拢悴灰?，那在我。”任天然道：“我就答?yīng)好不好？”
文媛媛道：“你要給我點東西做過憑據(jù)，我才好同二少爺說呢?！?br/>
任天然被逼不過，只得說道：“我身邊沒有，你明兒到我公館里再與你罷。但是我家那個姨太太脾氣大得狠，你可要小心，一個不好，他就要打的?！被ㄋ胤业溃骸安灰犓敲南惆㈡⒑玫煤菽?，連他家太太都是再好沒有。那年過上海叫我去玩了兩三天呢?！蔽逆骆碌溃骸拔乙猜犝f媚香阿姊最好的?！彼镎f道：“你想嫁任二少爺，怎么好叫媚香阿姊呢？”文媛媛臉一紅道：“那么叫阿姨罷?！毕⑼鯄趔稀⑦_(dá)怡軒、任天然回到家里，三位姨太太正在一處談心，他們都是同自家弟兄一樣，沒甚避忌的，一齊進(jìn)來說起文媛媛的事，大家都笑，媚香道：“我們老爺那一回帶著他二少爺?shù)轿壹襾?，第二次到上海又帶著他大少爺?shù)轿壹襾?，已?jīng)少見的了。這回索性自家替少爺在堂子里定姨太太，更是上海灘上沒有聽見過的事。”次日午后，文媛媛來了。媚香也甚愛他。警文、張寶琴也都說好。
媚香取了一個羊脂玉的雙魚與他說：“這是當(dāng)日任大人與我的，現(xiàn)在送了你罷?！蔽逆骆職g欣，拜受而去。后來，任仲征究竟討了文媛媛沒有，這部書上也就不去敘他。有高興做續(xù)漏的人，讓他再去做罷。
隔了幾天，三人收拾動身，去游嵩岳。上船的這天，三位姨太太都在萬年壽吃了番菜，在群仙看戲。江志游、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝辰康、管通甫，在長樂意替他們?nèi)还T。
八點鐘入座，淺斟細(xì)酌，吃的功夫最久，席間管通甫說道：“我們逍遙海上已覺得是地闊天空，然而尚須終日的忙忙礫礫，做那些無味的事，離不開這個地方。像你們?nèi)粧亝s了紫綬緋魚，做了個閑云野鶴，各攜艷侶到處遨游，真要算個地行散仙了?！苯居蔚溃骸疤煜碌娜耍牡毓芨蓛?，仕隱皆可裕如，我不受人的束縛，人自不能束縛我，其權(quán)原操之在己?！泵办懊竦溃骸鞍Γ『髴{城，趨麟匿影，燕雀巢幕，鸞鶴高翔，那是自然的道理，不過醉夢者自知竊位，明哲者專事保身，試問這四萬萬同胞更有何人援手，怎能破除障礙，爭脫藩籬，還我天之權(quán)，一享人生幸福呢？”王夢笙道：“我們這幾個人既乏長才，又無大志，即使不見機而作，也不過隨渡逐流，自知無補于世，無益于人，所以才作這個生計思想的?！泵办懊竦溃骸拔乙矔缘媚銈儙孜?，是一腔熱血滿腹，牢騷揮灑，無從險難遣轉(zhuǎn)，把那激烈化為和平，悲歌易為嘯傲，斬關(guān)撤手忽淚抽身，以迷花醉月之情，寓醇酒婦人之意，接與薦蕢，乃天下熱腸人，劉鐘陶杯真千古傷心事?！辈艽箦e道：“你想他們既不能踢翻鸚州，搥碎黃鶴樓，放出那破壞的手段，又不能掃除明鏡臺，悟徹菩提樹，練就那寂滅的胸襟，具此性靈生此世界，除掉怡情風(fēng)月，放浪江湖更叫他們做些甚么事業(yè)呢？”畢韻花道：“赤松長逝，青田見疑，射虎不封，騎驢終老，載稽簡策，從益唏噓，曠古已然，于今為烈，我所以秉這枝秀筆者，半笏殘骨，只做個花國董狐，酒場柱史，不使那盛衰興廢的事繞我筆端，就是為此?！弊ｉL康道：“天下事窮則變，變則通，這是必然之理，你看這地球繞那日輪豈是容易的事？并沒人去用力推移他，也自然會得循環(huán)輪轉(zhuǎn)，又何必替古人擔(dān)憂，為來者設(shè)慮？我看只要修得到彭祖高年，總會見得到太平景象的。”管通甫道：“天不早了，他們?nèi)灰烫趹蝠^里等久了，我們也去看看，就好送他們上船罷。今天怕的潮水早?！贝蠹乙积R喊：“拿干稀飯！”胡亂吃了點，走到對過定的包廂里，那戲臺上，正袍笏雍容，笙歌婉轉(zhuǎn)，唱那長生樂呢?？戳艘怀?，達(dá)怡軒說：“我們早點上船罷?！币积R同到船上，又談了一會，聽見放了兩遍氣。管通甫、江志游、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝長康，起身說了句：“順風(fēng)順風(fēng)，再會再會?！币积R登岸。
任天然、達(dá)怡軒、王夢笙三人在欄桿面前看他們各自上車。警文、媚香、寶琴也都出來看著開船。只聽得氣笛一聲，便見那雙輪轉(zhuǎn)云漸漸的離了岸了。轉(zhuǎn)過頭來看那滿江燈火照著，這瀲滟波光真如萬道金蛇，炫耀奪目。又走了一會，清風(fēng)徐來，煙波浩淼，各人皆覺得心曠神怡。正是：利鎖名韁能解脫，江天海國自寬間。
他們這些人不知半來究竟如何，且聽下回分解。
鄂公網(wǎng)安備 42010302001612號