話說光緒皇帝向太后告辭出來，便往保和殿受賀。然后各親王大臣們都到寧壽宮叩賀皇太后。太后受賀已畢，命眾人進(jìn)去，太后又邀著幾個(gè)福晉打起牌來。這寧壽宮中，自正月初一日，至初六日為止，每天除吃喝玩樂以外，就是賭錢。正月初七日閩浙總督進(jìn)獻(xiàn)了一副麻雀牌，是牙面金底，細(xì)刻成功的，非常精致。皇帝帶著進(jìn)宮，面呈太后。并將奏片呈上，那附片上是說明打麻雀牌的方法，并且說這麻雀牌，是浙江寧波新出的玩藝，太后大喜?？赐炅烁狡?，已知道打這麻雀牌的方法了。即命皇帝賞閩浙總督雙眼花翎。皇帝遵旨退下，太后便與福晉們打起麻雀牌來，眾人總想法子叫太后贏錢，博得太后歡喜。

　　直到正月初十日，太后駐蹕三海。到了十五日元宵節(jié)，各府福晉格格們又到瀛秀園中請(qǐng)安。太后于是日在三海大放花盒凡屬三品以上，王公文武百官，都準(zhǔn)其赴三海觀看花盒。一律吉服，由福華門進(jìn)，都到太后面前，進(jìn)奉禮物，叩頭賀喜，太后大悅。到了晚膳以后，太后率領(lǐng)眾人，就在中南海觀看煙火。

　　這一年的煙火，是由兩廣總督進(jìn)獻(xiàn)的，比往年又好又多。而且有西洋的藝術(shù)在內(nèi)太監(jiān)們督促著工匠，將花盒架子搭好，搭在海的中間，先放一掛長鞭，約有一百萬頭，然后放起各種花炮，煙火、花盆、葡萄架，各種鳥獸花炮。這些放完，便是束鹿縣進(jìn)的花炮是用各種花炮起光，扎成果樹木亭臺(tái)花柵欄，仿佛花園子似的。始而由火燃起，引到花廳草亭子，鉅炮一響，由房頂上落下幾個(gè)紙人來，由紙人手中，引出火線，燃首各花各炮，此時(shí)最是好看，樹上現(xiàn)出各色燈兒，花盒發(fā)現(xiàn)噴花轉(zhuǎn)花起燈?；饦鋬簩?，各色起花，飛滿天空，草亭花廳，亦同時(shí)起花，照得全海如同白晝，好像百萬流星，在半空飛舞。

　　再往海中一看，那水里的光彩，與天空彼此相照，最是奇觀。這束鹿花盒放完，便是廣東花盒了那廣東花盒，更為奇巧。內(nèi)中有滑鐵盧大戰(zhàn)，是仿照法王拿破侖大戰(zhàn)的歷史造成的，千軍萬馬，炮火紛飛，真令人看了，可驚可樂。光緒皇帝見了這花盒，想起法王拿破侖來，心中暗道，我也是一個(gè)皇帝，拿破侖也是一個(gè)皇帝，怎么我就不如他呢？孟子云，舜人也，我亦人也，吾何異于是？我必要轟轟烈烈，也做一番大事業(yè)總好！因此光緒皇帝變法自強(qiáng)的心，更進(jìn)一步?；ê蟹磐?，太后賞吃元宵，王公大臣們，都要吃兩碗。其中又有件可笑的事，那些蒙古王公，穿著蟒袍貂褂，竟將太后賜的元宵，連湯帶水，望懷里倒。有人問他為什么不愛惜衣服，他說太后賜的元宵吃了一年不病，帶回去與家中分吃，太后聽太監(jiān)們說起這事，笑不可抑，傳旨另賞各親王大臣們每人十個(gè)元宵，帶回府去，元宵吃完，接著又是看燈，那些燈都是內(nèi)務(wù)府預(yù)備的，精巧玲瓏、千奇百樣，做工極細(xì)，書法尤精，扎成各種飛禽走獸，魚龍嚇蟹等類。飛禽燈系在樹上，走獸燈放在平地，水族燈列在水上，其余房屋殿角墻壁各處，滿掛著各種紗燈，又制成兩條龍燈各長十余丈，由太監(jiān)們舞著。兩條龍互相戲斗，鑼鼓喧天，笙歌聒耳，真是銀花火樹，宮廷開不夜之天。玉笛清歌，殿陛奏長春之曲。這時(shí)戲臺(tái)上的戲已經(jīng)開演，太后坐著看戲，皇后同福晉格格命婦們陪著，太后看到陳德霖演彩樓配，便向大公主說道：“古時(shí)的人，以彩球訂婚，實(shí)在荒謬，將終身大事，以彩球亂撞，豈不是笑話嗎？”

　　大公主奏道：“老佛爺?shù)脑捝跏恰！?br/>
　　太后又問道：“你看那些阿哥們，在那里干甚么？”

　　大公主用目向東廊去望，只見那些阿哥們，在那里你推我，我推你的嘻笑。大公主道：“這些阿哥們，不好好地聽?wèi)?，反這樣的推嚷，未免太不尊重了?！?br/>
　　太后便命李蓮英傳旨下去告訴各府的阿哥們，不許在東廊下看戲，都到殿上來。站在殿廊上，分左右排班立著。聽完了戲，我還有旨意。李蓮英答應(yīng)著下去傳旨，那班阿哥們遵旨，由載洵領(lǐng)著頭，跟著就是恩公府的榮俊，柏王府的博迪酥，阿穆爾錄圭，福文襄王府的松椿，西太后的內(nèi)侄，兆公府的德大爺，佳公府的德二爺，肅王府的善二爺，善四爺，壯王府的德大爺，那王府的祺二爺?shù)裙灿腥嗳?，都上殿?qǐng)安，分左右站立。太后也不注意他們，只睜著眼睛看戲，那些阿哥們站了半日，兩腳都站酸了，太后又聽了兩出戲，這才退座，命賞那些阿哥們，每人一個(gè)花包，十兩銀子叫他們退下，太后又笑著對(duì)大公主說道：“你知道我適才命那些阿哥們，在殿前聽?wèi)蚴鞘裁匆馑?？?br/>
　　大公主道“老祖宗的意思，奴才們?cè)跄芸吹贸鰜砟?？?br/>
　　太后道：“是因?yàn)榭戳四浅霾蕵桥?，我心中想起這些格格們，都到了歲數(shù)啦，古人說，男大當(dāng)婚，女大當(dāng)嫁，所以我將他們叫到跟前瞧瞧我想替他們計(jì)劃那婚姻的事?！?br/>
　　大公主道：“這是老佛爺?shù)亩鞯?，但不知老佛爺怎樣辦呢？”

　　太后道：“今天不談，明天再說，你們到那時(shí)瞧著吧，怪可樂的呢?！?br/>
　　大公主聽了，莫明其妙，也不便問。等了一會(huì)，各王公大臣們都上來謝恩告退。太后也倦了，眾官眷們也辭出一夜無話。第二天早晨，太后清晨起來，傳命恭王府大格格，二格格，太后內(nèi)侄女方家圓的二格格，慶王府的三格格，等一齊傳到殿中。又將戴洵等一班阿哥們，都到殿上來了。太后命男左女右分班站立，太后對(duì)皇后說道：“戴洵肥肥大大的，與肅王府二婭兒差不多，可以配得?！?br/>
　　皇后道：“是的，老佛爺?shù)脑挷诲e(cuò)?！?br/>
　　太后又道肅王府的大婭兒，長得很窈窕，與溥偉可以相配?；屎蟮溃骸昂鲜降故呛芎鲜降?，無奈親姐妹與叔侄，輩行不對(duì)?！?br/>
　　太后道：“皇室定婚，向來是不拘輩行的，瑜貴妃與穆宗皇后，豈不是親姑姑與叔嫂嗎？”

　　皇后不敢再說太后又道：“東佛爺?shù)膬?nèi)侄孫，他叫什么？”

　　大公主奏道：“恩壽之子，名叫榮泉?！?br/>
　　太后道“榮泉這孩子，我看他生得方面大耳，將來必有點(diǎn)造化，可配恭王府的二格格?！?br/>
　　大公主忙跪奏道：“奴才看來，也是很好?！?br/>
　　太后道：“你是他的親姑姑，你可再斟酌?！?br/>
　　大公主道“奴才替他父母謝恩了?！闭f著磕下頭去，太后叫她起來。又說道：“慶王府的三格格，與方家圓的二阿哥差不多，年貌相當(dāng)，可以配得?！?br/>
　　皇后忙跪奏道：“奴才的兄弟，蒙老祖宗指婚，奴才謝謝老祖宗的恩典。”

　　太后又道，“善銓的二婭兒，可配與柏王府阿哥博迪蘇”。太后指婚已畢，遂命敬事房梁太監(jiān)，將當(dāng)日指婚阿哥格格們的姓，開寫清楚，送到皇帝那邊閱看，以便傳知各府第。這里皇后命各位格格阿哥們都上前謝恩，頓時(shí)殿上跪下一大堆的男女，太后大喜，命他們退下。太后又與福晉們打麻雀牌去了。

　　次日各府格格阿哥的父母，都入宮捧摺謝恩。又忙了一日，太后命已經(jīng)指婚的五位格格，隨著她們的父母回府。每人賞了一對(duì)珠花，兩個(gè)鑲寶石的戒指。五位格格隨同父母謝恩，出宮回府，書中交代，太后命他們回府，是什么意思呢？原來滿清皇室婚禮節(jié)，都載在滿洲通禮之上。十分鄭重，凡是皇子或親王之子，或由皇帝指婚之子女，在指婚后一個(gè)月以內(nèi)，擇定吉日，由皇太后或皇后，派福晉命婦二人穿補(bǔ)掛帶鈿子，仆婦捧著如意一柄，乘坐車轎，前往女家，名為放定。

　　這日女家須請(qǐng)貴婦十余人，在宅中等候，等男家放定的福晉命婦到時(shí)，迎于大門之外彼此拉手行禮，將放定的福晉命婦，迎至中堂侍茶。此時(shí)那位受聘的小姐，身穿大紅吉服在炕上盤膝而坐，放定的福晉命婦，用茶已畢，又被延至炕前，口中念著吉祥的話。一位福晉，擎著如意柄兒，一位命婦，拉著如意上的線子，將如意柄輕輕放于在受聘的小姐懷內(nèi)，然后道喜，行禮已畢，然后飲酒，飲畢，告辭回府。

　　接著便是過禮，有四十八抬的，都是豬、羊、魚、鵝、酒、饅首、尺頭、棉花、綢緞、金銀器之類。過禮后又過嫁妝，多的有五六百抬，少的也有一二百抬，這五位格格都是有錢的，嫁妝自然十分豐富，可以不必細(xì)表。

　　單說太后對(duì)于恭王府二格格，是最歡喜的，本想替她指婚一門門當(dāng)戶對(duì)的好人家，就沒有想到太后的內(nèi)侄孫榮泉，是一個(gè)家貧清苦的門戶，大公主知道，便奏明太后，太后說這算什么，只要小孩子有出息，就得啦。說罷，便命賞給榮泉之父恩壽，內(nèi)庫銀十萬兩，命其修造府第。又賞給木器家具銀子二萬兩，恭王亦知恩府極窮，也拿出三萬兩銀子相贈(zèng)。其他如瀅貝勒等又賞二格格嫁妝，不說別的，就是鞋襪也有五六百對(duì)。太后又賞二格格嫁收一百二十抬?；屎蠖?，恭王自備一百二十抬，皇帝賞二十抬，其余各王府公送一百二十抬，盡是珠寶鉆石，古玩字畫，細(xì)毛皮衣，綢緞綾羅之類，做書人一支筆決也寫他不盡到吉日，五位格格一齊出嫁，說不盡的熱鬧，不必細(xì)表。那四位格格完姻之后，都是郎才女貌，感情極好。惟有二格格所配的榮泉，外貌雖然溫文儒雅，卻是胸?zé)o點(diǎn)墨，每日專好和馬夫仆役，在一處混，二格格自然與他性情不投，只得仍到宮中，陪伴太后，后來二格格僅生一女，就抑郁而死。此是后話。

　　且說光陰迅速，又過一年，已是光緒二十年了，是年慈禧太后正值六十壽誕。有一日皇帝跪請(qǐng)?zhí)笏“?，退了下來。李蓮英忽遞過一個(gè)黃紙匣子，請(qǐng)皇帝閱看?；实鄞蜷_匣子一瞧，是榮祿奏請(qǐng)舉行皇太后萬壽典禮的奏摺，皇帝也不說話，點(diǎn)點(diǎn)頭，仍將黃紙匣了，交還李蓮英，竟自回乾清宮去了。

　　次日皇帝便下了一道上諭，述說皇太后撫養(yǎng)穆宗及今上皇帝之德，并述平定發(fā)捻，捕殺三奸建立中興之大業(yè)。本年為六旬大慶，恭照孝圣寫皇后萬壽成例，著各衙門杳例具奏，并派禮親王世鐸，慶親王奕匡，大學(xué)士福昆、昆剛、翁同孫毓汶、內(nèi)務(wù)府大臣崇禮，施增，充恭辦萬壽典禮大臣。這一道上諭下來之后，奕匡又奏請(qǐng)皇太后、皇上，擬將宮內(nèi)起，由西苑門，經(jīng)過御河橋，出西安門，過西四牌樓，西直門沿御路通海淀，直到頤和園東宮門，沿途按段，設(shè)立景點(diǎn)，以示與民同樂之意?；侍蠖家雷啵瓤飼?huì)同恭辦壽典各大臣，商酌辦理具奏，奕匡奏旨，就請(qǐng)李蓮英來商議。

　　李蓮英想起同酥木廠的大掌柜徐誠，前次因運(yùn)動(dòng)四川監(jiān)茶道，被皇帝摘去頂子，不能到任，損失頗巨，這一次辦理萬壽慶典，何不替他設(shè)法，讓他賺回些錢，彌補(bǔ)損失呢？想好之后，便到慶王府，見了慶親王。談起沿途按段，點(diǎn)綴景致的事，李蓮英便對(duì)奕匡說道，我有一個(gè)盟兄弟，名叫徐誠，他是木廠的掌柜，曾放過四川監(jiān)茶道，被文廷式那小子，在皇上跟前說了壞話，將他摘去頂戴，不能赴任，此人頗受損失，求王爺栽培，就將沿途綴景的工程賞給他辦吧，奕匡道，徐誠那件事，我也知道，他既受了這一番損失，又有總管的面子，這些工程，就叫他去辦吧。李蓮英代徐誠謝過慶王爺，告辭回宮，次日派小太監(jiān)出宮，到同酥木廠將徐誠請(qǐng)來。李蓮英將這些話，一五一十對(duì)徐誠說了，末后又說道，兄弟，你是一個(gè)明白人，這沿途點(diǎn)景的工程，包了下來，至少也得賺個(gè)十萬八萬的，你的損失，可就彌補(bǔ)上啦，若有富余的錢你要送些給王爺才是呢。徐誠道：“這個(gè)自然?！?br/>
　　又謝過李蓮英，告辭出宮，不到三日，徐誠果然包了工程，便忙著布置起來，由西苑門起，至頤和園東宮門止，沿途都用大木頭搭架子，做成左右兩邊布長廊，這兩道長廊，共有十六里之遠(yuǎn)，全是木頭扎成的。木頭上面又滿纏著紅綠綢子，將木頭包裹起來，同綢柱子一樣。每二里路，搭成一座戲臺(tái)，準(zhǔn)人民在臺(tái)下聽?wèi)颉Ｄ菓蚺_(tái)也是木頭搭成的，四面用琉璃窗子，就這一項(xiàng)工程，少說些也得五十多萬。徐誠報(bào)銷上去，加了二十萬，共七十萬元。皇帝閱看奕匡奏請(qǐng)報(bào)銷沿途點(diǎn)景報(bào)銷的摺子，心中未免不快。覺得用款至七十萬元之巨，似乎有些不實(shí)，但是皇太后命他批準(zhǔn)，也不便駁回，只得準(zhǔn)了。

　　皇帝準(zhǔn)了之后，奕匡領(lǐng)到七十萬元與李蓮英代徐誠送了慶親王五萬，自已留下五萬，只交了六十萬元與徐誠，徐誠還裝著賠本的樣子向李蓮英訴苦，其實(shí)已賺了十萬元。這一日工程告竣，徐誠忙著穿起二品銜的官服，紅頂花翎，補(bǔ)褂朝珠的。跑到西苑門外，行皇工落成大禮。西苑門外，早攏著香案，案上供著蜜供果品，兩條紅燭，一柱大香，點(diǎn)得光華耀目。徐誠到了西苑門外，就香案前，叩頭行禮，正磕下頭去。忽然有人上來，對(duì)徐誠說道：“徐掌柜的，您別磕頭啦，老佛爺?shù)娜f壽，還不定做不做呢?！?br/>
　　徐誠大為訝異，忙站起來，也不便多說，只得退回去?；氐郊抑?，才知道，方才李蓮英派人來送信說是日本人大鬧朝鮮，老佛爺大怒，又派兵去打日本，勝負(fù)尚未可知，須候前方戰(zhàn)勝之后再行慶祝萬壽，若是敗了，萬壽就不做了。徐誠只得候著不提。正是：強(qiáng)鄰窺弱來侵侮萬壽承歡樂未央欲知后事如何，且聽下回分解。