第四十六回火炙金蓮萬妃奇妒水沉玉女憲宗傷懷卻說王直聽了彭紉蓀的口供，把驚堂一拍道：“你這話不打謊嗎？”紉蓀顫巍巍地道：“小子不敢扯謊。”王真便案上取下一面銀牌，叫小內(nèi)監(jiān)持著，把西苑的太監(jiān)一齊召來，不多一會兒，堂前階下黑壓壓地站滿了太監(jiān)。王真命紉蓀仔細(xì)認(rèn)來，可是星官在里面，紉蓀立起身去一個(gè)個(gè)地看了一遍，回說沒有。
王真說道：“你可認(rèn)清楚了嗎？”紉蓀說都已認(rèn)清了。王真皺著眉頭道：“只有韓娘娘那里四個(gè)內(nèi)侍了。”于是一揮，令眾太監(jiān)退去。眾人聞命，一哄出外，鳥飛獸走般散去。王真又著小內(nèi)監(jiān)仍持了銀牌把韓娘娘宮中的四個(gè)內(nèi)侍召來。不一刻，四個(gè)內(nèi)侍隨著小內(nèi)監(jiān)到來，走上階臺，紉蓀便指著內(nèi)中的一人說道：“這個(gè)正是領(lǐng)著小子游玩的星官?！蓖跽婵磿r(shí)，卻是內(nèi)侍莫齡。當(dāng)下指著莫齡喝道：“你可認(rèn)識彭紉蓀嗎？誰叫你假充星官，導(dǎo)引他私游宮禁的？”莫齡驚得面容失色，諒想是瞞不過的，只得把受韓娘娘囑咐的話老實(shí)訴說了。
王真聽了口供，不覺吃了一驚，隨即親自下座，帶了紉蓀，令莫齡引路往那天宮里去查勘。由莫齡導(dǎo)著進(jìn)了西苑，直到一座洞府面前，王真舉頭瞧去，原來是紫光閣下的假山洞，是英宗皇帝的時(shí)候，辟著這幾個(gè)洞兒，在暑天乘涼的。這時(shí)莫齡先進(jìn)洞去，王真隨后，兩個(gè)小內(nèi)監(jiān)押著紉蓀跟著，轉(zhuǎn)彎抹角到了正中，只見洞頂懸著無數(shù)的蚌殼燈，當(dāng)中一盞最大，光輝耀目，就是宮女們騙紉蓀當(dāng)作星月看的，這一來可都拆穿了。洞后洗浴的石池，也不是天河水，只不過把從前瓊妃洗浴的溫泉引些進(jìn)來罷了。還有月蟾、月香、侍月、望月四個(gè)仙女，見了王真，慌得她們連連叩頭，也不敢自稱是仙女了。
紉蓀目睹了這番情形，才知道自己在皇宮，并未到什么天上，那仙夫人想必是宮中的嬪妃了。只有那天嫌他的老兒到底是什么人其時(shí)還沒有明了。王真四面瞧了一轉(zhuǎn)，冷笑了一聲道：“倒虧他們想出來，真是好做作?！闭f著又到隔壁的石洞里，也一般的設(shè)備，一樣有四個(gè)宮人伴著個(gè)面黃肌瘦的少年在那里。又到第三個(gè)石洞里，卻只有宮女，不見少年男子。據(jù)宮女說，那少年新自昨夜病死，拋在御河里了。王真聽罷，深深地嘆了口氣道：“一念之欲，不知枉殺了多少的青年性命了！”
當(dāng)下由王真將這件事的始末奏知憲宗。
憲宗聽了大怒，便欲召韓妃詰問，王真忙阻攔道：“韓妃雖然可誅，然事若張揚(yáng)出來，攸關(guān)宮闈穢跡，也涉及先帝圣譽(yù)，望陛下審慎而行。”憲宗想了想，覺得王真的話有理，便提朱筆來，書了“按律懲處”四個(gè)字給王真看了，并說道：“一切由你去辦理吧！”王真聽了，磕一個(gè)頭下來，回到總管署里。
第一個(gè)先命小內(nèi)監(jiān)把三個(gè)石洞府封閉起來，又令將洞內(nèi)的十二名宮女暫時(shí)幽囚了，侍月、望月等四人當(dāng)然也在里面。又把紉蓀和那帶病的少年吳朗西及內(nèi)侍莫齡等，一并械系在獄中。
王真又令將侍候韓妃的親信宮人傳來，問韓妃怎樣地去引誘那些少年進(jìn)宮。初時(shí)宮人不肯實(shí)說，經(jīng)王真威嚇著，那宮人才直供出來，說都是白云觀的道士弄的玄虛。王真見說，便不動(dòng)聲色地把白云觀道士一齊逮捕了，用刑拷問起來。老道士紫靚，承認(rèn)改扮了異人去迷惑美貌的青年。至迷人的法兒，有迷信神仙的，就假充了仙人去蠱惑他。有好詩詞的，便拿文章去投其所好，然后漸漸講到丹汞之術(shù)，引人入彀。也有嗜琴棋書畫的，老道士去搜羅專這一門的人材，借端和那少年締交，待至十分莫逆時(shí)，再誘他進(jìn)宮。大凡青年男子，大半好聲色的多，老道士揣透了一班少年人的心理，把房中術(shù)去誘惑他們，十個(gè)中竟有八九人上當(dāng)。結(jié)果，被老道士把蒙藥將他迷倒了，暗暗地送進(jìn)宮中。
王真錄了老道士的供詞，往白云觀里去一搜，搜出無數(shù)的蒙藥和麻醉劑等。又有一本小冊子，上面記著被惑少年的人數(shù)及年月，前后統(tǒng)計(jì)送進(jìn)宮中的，連彭紉蓀、吳朗西等共是八十八人。王真看了大怒，即令將老道士紫靚等一十四人盡械系刑部正法。一面又來奏聞憲宗，憲宗也十分忿怒，下諭貶韓妃入景寒宮，十二個(gè)宮女悉處絞罪，內(nèi)侍莫齡腰斬。惟彭紉蓀和吳朗西兩人身受迷藥，不由自主，罪惡非出本心，似在可赦之例。
王真頓首奏道：“彭紉蓀與吳朗西情有可原，皇上圣慈，自不欲妄殺，然恐一經(jīng)釋放出去，難保不把這事泄漏，事關(guān)宮闈曖昧，及朝廷威信，那可如何是好？”
憲宗拍案道：“非卿提醒，朕幾忘了”于是把彭紉蓀和吳朗西兩人也處了絞罪。并說兩人雖受人迷惑，但身為秀才吳朗西也是秀才妄交匪人，顯見平時(shí)的不安分，所以皇上格外賜恩，令其全尸。王真領(lǐng)了諭旨，自然去一一辦理。只可憐彭紉蓀、吳朗西兩人，享了一個(gè)多月的黑暗富貴，便在三尺白綾下斃命。那吳朗西還是個(gè)單丁，這一來并斷了吳氏的香煙了。憲宗殺了紉蓀和朗西并十二個(gè)宮人，以為滅口了。誰知天下的事，要人不知，除非莫為。
不上幾時(shí)，京中早已傳遍，把韓妃引誘少年男子進(jìn)宮的事，大家當(dāng)作了一件新聞?wù)勚v。
原來英宗在日拿韓妃異常地寵幸，自英宗賓天，韓妃晉了太妃的尊號，在憲宗本來瞧不起她，只封了瑞妃、瓛妃、慧妃等，不愿加封韓妃，經(jīng)廷臣抗議算勉強(qiáng)封贈。那韓妃終是個(gè)妓女出身，獨(dú)處在深宮里怎耐得住性情，更過不了寂寞凄涼的歲月，由是假進(jìn)香為名，和白云觀的道士紫靚商量好了，替她把少年男子引誘進(jìn)宮，任意縱欲，一般少年都被她纏得骨瘦如柴，到了一病奄奄時(shí)，便著心腹內(nèi)侍將病人拖出去拋在荒地上，有的擲在御溝里，多半是死無疑了。
也有給那家族在荒草地上或御溝中尋獲的，忙抬回去醫(yī)治，十個(gè)中有不得一個(gè)活的。家中問他到什么地方去弄成這個(gè)樣兒，卻是死也不肯吐露，因怕說出來事關(guān)奸污宮眷，罪要滅族的。以是都下起了一種謠言，謂有夜鮫幾攝取青年子弟，害得失去兒子夫婿之家，大家疑人疑鬼。自韓落霞韓妃名兒這件案子敗露，京里少年子弟也沒了失去了，夜鮫兒的謠傳也自然而然地息滅。只韓妃的那樁事兒，巷議街談，增資添料，講的人故甚其辭，分外說得離奇怪誕，把韓妃竟說得來去御風(fēng)和妖怪一般，并那白云觀的道士也說得他和神仙一樣了。還說老道士紫靚受刑的時(shí)候，頭顱落地，頸中有白氣上騰，化作一個(gè)小紫靚，哈哈大笑三聲，駕云向西而去。這種神話且按下不提。
再說憲宗在百花洲臨幸了萬貞兒，過不上幾時(shí)就冊立她為貴妃。又把百花州對面的海天一覽改建為萬云宮，令萬貴妃居住。光陰如駛，又過了一年，萬貴妃恃著寵幸，潛植勢力，漸漸權(quán)侵六宮，連皇后都不放在她眼里了。吳皇后見萬貴妃專橫，心下已萬分難受了。
有一天上，萬貴妃領(lǐng)著六宮往祀寢陵，吳皇后聞知倒還容忍。待至行禮時(shí)，萬貴妃爭先，將吳皇后擠在后面。吳后大憤，當(dāng)時(shí)也不行禮了，怒沖沖地回到宮中，便傳萬貴妃到鳳儀殿，把她訓(xùn)斥一頓。哪知萬貴妃自恃皇上深寵，反而責(zé)吳后失禮。
吳后越覺忿不可遏，令宮女褫去萬貴妃的上衣，請出家法來，把她痛笞了十下，打得萬貴妃珠淚盈盈，回轉(zhuǎn)萬云宮里賭氣睡在繡榻上，足足哭了一天。
憲宗閱罷政事回宮，見了萬貴妃的形狀，忙問什么緣故，經(jīng)萬貴妃帶哭帶訴地說了一遍。又說吳后祀陵不曾行禮便回，自己失禮不知，反訓(xùn)責(zé)別人。憲宗聽了，氣往上沖。原來吳皇后與柏妃、王妃的冊立，都是錢太后的主意，憲宗于吳皇后本不甚合意。又吃萬貴妃撒嬌撒癡地?cái)x掇一番，憲宗越覺憤怒，便親自趕到坤寧宮，和吳皇后大鬧了一場。竟去見錢太后，說要廢立吳皇后，將萬貴妃冊為中宮。錢皇后道：“你如定要廢去吳氏也輪不到萬氏冊立，還有王妃和柏妃比萬氏早立，自應(yīng)兩人中擇一為后才是正當(dāng)。萬氏年齡已經(jīng)老大，冊立了她不怕廷臣們見笑嗎？”憲宗沉吟了半晌，知道情理上說不過去。只得下諭廢了吳后，暫命王妃統(tǒng)率六宮，并不冊立正后。在憲宗的用意，要替萬貴妃湊機(jī)會，得著時(shí)機(jī)便立萬貴妃做中宮。
這時(shí)萬貴妃雖不能如愿，吳皇后卻廢去，總算給萬貴妃出了一口惡氣。萬貴妃見皇帝為了她廢去皇后，從此威權(quán)愈大，名稱是貴妃，實(shí)行的是皇后制度。那王妃又甚懦弱，毫無統(tǒng)馭六宮的權(quán)力，一切都讓萬貴妃去做主。萬貴妃又生性奇妒，她在宮中專寵，不許憲宗再臨幸他妃，憲宗偶然和宮女談笑，被萬貴妃瞧見，立即把那宮女傳來，一頓的亂棒打死。憲宗也因愛生懼，漸漸地有些害怕萬貴妃起來。
六宮中有個(gè)瑜妃，本是憲宗自己冊立的，遠(yuǎn)在萬貴妃之前。
偏是萬貴妃看她不得，滿心要和她作對。講到瑜妃的容貌，在王、柏兩妃之上，唯妖冶不如萬貴妃罷了。萬貴妃生怕她奪寵，把瑜妃作眼中釘般的看待。又兼憲宗天天和萬貞兒廝混，不免有點(diǎn)厭倦了，就往瑜妃的宮中走走，萬貴妃知瑜妃年紀(jì)比自己要輕一半，論不定憲宗受她迷惑，以是心里恨得癢癢地。
正在沒好氣的當(dāng)兒，憲宗在瑜妃處連幸了三夜，把萬貴妃氣得忍無可忍。第四天的清晨，乘憲宗出去臨朝，她便領(lǐng)著五六名宮待，各執(zhí)著鞭兒蜂擁到仁和宮中。
將瑜妃遍身痛打了一頓。萬貴妃還親自動(dòng)手，在瑜妃的小腹上狠狠地打了幾拳，適值瑜妃有娠，被她這樣一毆辱，就當(dāng)夜墮胎，又生了一個(gè)多月的病癥。萬貴妃聽知瑜妃墮胎，心中暗自慶幸。只苦的自己年紀(jì)太大了，天癸斷絕，不能生育了，所以也不許別人生育。妃子中誰若有孕，萬貴妃恐生出太子來，皇帝要移寵到別人身上去，故此百般地設(shè)法，非把那妃子弄得墮了胎不罷手。又禁止憲宗去臨幸他妃和另立妃子。憲宗聞瑜妃受責(zé)墮胎，為了懼怕萬貴妃，不敢明說，只有暗自垂淚嘆息。
俗語道私鹽愈捕得緊愈是要賣，萬貴妃把憲宗和罪囚似的監(jiān)視著，哪里曉得偷偷摸摸的事卻愈多。平常一個(gè)酒肉市儈，多賺了些臭銅錢，也要想娶三妻四妾及時(shí)行樂，何況是一個(gè)堂堂的皇帝，粉白黛綠當(dāng)然要滿前了。憲宗在面子上雖畏著萬貴妃，暗底下不能沒有別個(gè)寵幸。萬貴妃微有些覺著了，在宮中秘密查詢，又遍布了心腹宮女內(nèi)侍，留神憲宗的行動(dòng)。不到幾天，被萬貴妃偵察出來，知道萬安宮的宮侍慕珠，仁壽宮的宮女水云、柳葉，長春宮的宮女楚江、永春宮的宮侍金瓶，晉福宮的宮女寶鳳，這一班宮人都經(jīng)憲宗臨幸過，一齊納為侍妃。
那柳葉和金瓶似有冊為妃子的消息。萬貴妃打聽得明白，一縷酸氣幾乎連腦門也鉆穿了，便吩咐內(nèi)侍去預(yù)備下一座空室。布置既畢，命宮侍把慕珠、柳葉、寶鳳、水云、金瓶、楚江等六人一并召到了，萬貴妃高座堂皇地嬌聲罵道：“你們這班淫婢子，敢瞞了俺家迷惑皇上嗎？今天俺如不給些厲害你們瞧，將來宮里怕不讓了你們這幾個(gè)狐媚子！”
萬貴妃說罷，命宮人們把金瓶等六人的羅襪褪去，卸下纏帶，露出瘦削蜷屈的玉足來。萬貴妃命在地上排起鐵鏈，又燒起兩座火爐子，等爐火燒著了，鉗出鮮紅的熾炭，鋪在鐵鏈的四面。不會并鐵鏈也紅了，萬貴妃叱令官人扶著慕珠等六人，赤足上了鐵鏈，強(qiáng)她們在鏈上一步步地走著?？蓱z纖弱的金蓮，碰在這通紅的鐵鏈上，嗤的一聲，皮膚都貼牢在鏈上，一陣陣的青煙望上直騰，臭氣四散觸鼻。慕珠等慘呼了一聲，齊齊地昏了過去。萬貴妃又命將冷醋潑在鏈上，把金瓶等薰醒轉(zhuǎn)來，笑指著她們說道：“你們還要狐媚皇帝嗎？”金瓶等已痛徹心肺，哪里還答應(yīng)得出，只不住地口里哼著。萬貴妃冷笑了兩聲自回宮去。這里，金瓶和慕珠、楚江、水云、寶鳳、柳葉等纖足被炙得烏焦糜爛，鮮血模糊，不能步履了，只坐在地上相對著痛哭。
憲宗聞報(bào)，忙趕來瞧看，見了這樣凄慘的情形，也覺心上不忍，不由地流下淚來。一面令太監(jiān)們扶持了六人，令太醫(yī)院去診治。后來只一個(gè)水云治不好，潰爛時(shí)毒氣攻入心臟，叫號斃命。余下的慕珠、金瓶等五人終算治好了。然兩腳都成了殘疾，已不能和常人般地行走了。萬妃似這樣奇妒，宮中誰不見她畏懼，可是過了幾時(shí)，六宮的寧妃又懷妊了。被萬貴妃暗令內(nèi)侍，把寧妃的肚腹上用藤桿滾了一下，又弄得墮下胎來。
偏是王妃爭氣，她懷著身孕恐萬貴妃算計(jì)她，很秘密地把白綾緊緊地捆著。柏妃也一般地效法，竟不曾吃萬貴妃瞧出破綻的。到了十月滿足，王妃生了一個(gè)女兒，柏妃卻產(chǎn)下一個(gè)太子來。憲宗聽了，自然很有興，廷臣也都來叩賀，憲宗命在太極、太和、寶和等殿上大開筵宴，賞賜內(nèi)外臣工。正在興高采烈，誰知宮女慌慌張張地來說，太子忽然七孔流血死了?？傆?jì)生下地來還不到三天，便往閻王殿上去了。憲宗這一氣，幾乎平空地跌到下來，只好痛哭一場，用皇子禮瘞往金山，與夭殤的諸王同葬。憲宗悲抑還沒有去懷，幸得王妃的女兒卻甚強(qiáng)健，憲宗有了這個(gè)小公主也算聊勝于無了。但過不上三個(gè)月，保姆抱著小公主在金水橋畔玩耍著，一個(gè)失手，撲通的一聲墮在橋下，內(nèi)監(jiān)宮人忙著去打撈起來，這位小公主已是兩眼朝天，追隨那小太子往陰中作伴去了。憲宗聞知，又是一番的傷感，獨(dú)有那王妃哭得死去活來。
憲宗常常嘆息道：“朕的命中似這樣多舛，連個(gè)女的也招留不住嗎？”王妃聽了，轉(zhuǎn)去勸慰憲宗，不必過于悲哀。憲宗也覺沒法，唯付之一嘆罷了。
是年的冬季里，王妃又懷妊了，寧妃也說有孕，又有嘉貴人惠貴人也都有了六七月的身孕。到了第二年上，王妃居然生了太子，惠貴人和嘉貴人又先后生了皇子，寧妃生了女兒。憲宗見一年中添了三子一女，這喜歡是可想而知了。于是祭太廟，開慶筵，足足忙了半個(gè)多月，才得平靜下去。當(dāng)時(shí)王妃生的皇子最早，將來預(yù)備立為東宮的，便賜名貞，惠貴妃生的賜名軏榮，嘉貴人生的賜名軏權(quán)，惠、嘉兩貴人因生了皇子都晉為妃子。寧妃生的女兒賜名金葉。
日月流光，太子軏貞已能夠呀呀地學(xué)語了。憲宗異常地愛他，時(shí)時(shí)把太子抱在手里，臨朝的時(shí)候，又命太子坐在龍椅的旁邊；退朝下來，抱他同坐在輦上。那太子卻不時(shí)要啼哭，但一坐在輦上就停住不哭了。憲宗笑道：“吾兒他日該坐鑾輦的。”
便令木工，替太子定制了一輪小車，在御園的草地上推來推去，引得太子嘻嘻地笑個(gè)不住。
一天，那推車的太監(jiān)用力太猛了，一時(shí)把持不住，直入金水橋下去，慪得宮女衛(wèi)士趕忙救護(hù)，幸得太子不曾淹死的，然經(jīng)這一嚇之后，漸漸生起病來，不上一個(gè)月就一命嗚呼了。王妃又哭得要尋死覓活，憲宗悲感萬分，令將當(dāng)日推車的太監(jiān)以及護(hù)衛(wèi)的內(nèi)監(jiān)、宮女、衛(wèi)士等一并斬首。豈知一波方平，一波又來，惠妃所生的皇子又患七孔流血的病癥死了。憲宗又是悲傷又是孤疑。萬不料嘉妃所生的皇子軏權(quán)，經(jīng)宮女替他沐浴時(shí)，又不知怎樣的會在浴盆里淹死了。憲宗這里，真是又急又氣又是傷感，三方面交逼擾來，也釀成了一病，足有三個(gè)月不能起床?？纯床萆暂p了些，又報(bào)公主金葉忽然倒地死了，死的時(shí)候遍身發(fā)了青紫色，好似中了什么毒一樣。
憲宗聽得病又加增起來，他有氣沒力地叫識得傷痕的內(nèi)監(jiān)細(xì)細(xì)地把公主金葉一驗(yàn)，回說是中的蠱毒。憲宗這時(shí)也病得昏昏沉沉，只含糊答應(yīng)了一聲就算過去。
直到明年的春末，憲宗病才慢慢地好起來。由坐而步，至自己能夠行走了。于是舊事重提，將服侍軏榮的宮人、內(nèi)監(jiān)并和軏權(quán)沐浴的宮女，及侍候金葉的內(nèi)監(jiān)宮人，一起傳到了面前，由憲宗親自勘訊。
哪里曉得著實(shí)追問下去，都不承認(rèn)侍候太子，是什么樣兒的也不曾見過，轉(zhuǎn)弄得憲宗倒是丈二和尚摸不著頭腦起來了。
待后仔細(xì)一詰問，才知道當(dāng)日服侍太子的宮人內(nèi)監(jiān)都被萬貴妃遷出宮去，憲宗正病得頭昏顛倒，萬貴妃暗地里偷天換月，他竟一點(diǎn)也沒有得知。這是溯本求源，把萬貴妃的奸惡行為完全顯露了出來。憲宗如夢方醒，雖然惱恨萬貴妃，只是心里畏懼她，不敢發(fā)作罷了。其時(shí)襄王祁璿，忽然從河南遞進(jìn)一本奏牘來，憲宗看了疏言，不禁紛紛地落淚。要知憲宗為甚傷感，再聽下回分解。
王真說道：“你可認(rèn)清楚了嗎？”紉蓀說都已認(rèn)清了。王真皺著眉頭道：“只有韓娘娘那里四個(gè)內(nèi)侍了。”于是一揮，令眾太監(jiān)退去。眾人聞命，一哄出外，鳥飛獸走般散去。王真又著小內(nèi)監(jiān)仍持了銀牌把韓娘娘宮中的四個(gè)內(nèi)侍召來。不一刻，四個(gè)內(nèi)侍隨著小內(nèi)監(jiān)到來，走上階臺，紉蓀便指著內(nèi)中的一人說道：“這個(gè)正是領(lǐng)著小子游玩的星官?！蓖跽婵磿r(shí)，卻是內(nèi)侍莫齡。當(dāng)下指著莫齡喝道：“你可認(rèn)識彭紉蓀嗎？誰叫你假充星官，導(dǎo)引他私游宮禁的？”莫齡驚得面容失色，諒想是瞞不過的，只得把受韓娘娘囑咐的話老實(shí)訴說了。
王真聽了口供，不覺吃了一驚，隨即親自下座，帶了紉蓀，令莫齡引路往那天宮里去查勘。由莫齡導(dǎo)著進(jìn)了西苑，直到一座洞府面前，王真舉頭瞧去，原來是紫光閣下的假山洞，是英宗皇帝的時(shí)候，辟著這幾個(gè)洞兒，在暑天乘涼的。這時(shí)莫齡先進(jìn)洞去，王真隨后，兩個(gè)小內(nèi)監(jiān)押著紉蓀跟著，轉(zhuǎn)彎抹角到了正中，只見洞頂懸著無數(shù)的蚌殼燈，當(dāng)中一盞最大，光輝耀目，就是宮女們騙紉蓀當(dāng)作星月看的，這一來可都拆穿了。洞后洗浴的石池，也不是天河水，只不過把從前瓊妃洗浴的溫泉引些進(jìn)來罷了。還有月蟾、月香、侍月、望月四個(gè)仙女，見了王真，慌得她們連連叩頭，也不敢自稱是仙女了。
紉蓀目睹了這番情形，才知道自己在皇宮，并未到什么天上，那仙夫人想必是宮中的嬪妃了。只有那天嫌他的老兒到底是什么人其時(shí)還沒有明了。王真四面瞧了一轉(zhuǎn)，冷笑了一聲道：“倒虧他們想出來，真是好做作?！闭f著又到隔壁的石洞里，也一般的設(shè)備，一樣有四個(gè)宮人伴著個(gè)面黃肌瘦的少年在那里。又到第三個(gè)石洞里，卻只有宮女，不見少年男子。據(jù)宮女說，那少年新自昨夜病死，拋在御河里了。王真聽罷，深深地嘆了口氣道：“一念之欲，不知枉殺了多少的青年性命了！”
當(dāng)下由王真將這件事的始末奏知憲宗。
憲宗聽了大怒，便欲召韓妃詰問，王真忙阻攔道：“韓妃雖然可誅，然事若張揚(yáng)出來，攸關(guān)宮闈穢跡，也涉及先帝圣譽(yù)，望陛下審慎而行。”憲宗想了想，覺得王真的話有理，便提朱筆來，書了“按律懲處”四個(gè)字給王真看了，并說道：“一切由你去辦理吧！”王真聽了，磕一個(gè)頭下來，回到總管署里。
第一個(gè)先命小內(nèi)監(jiān)把三個(gè)石洞府封閉起來，又令將洞內(nèi)的十二名宮女暫時(shí)幽囚了，侍月、望月等四人當(dāng)然也在里面。又把紉蓀和那帶病的少年吳朗西及內(nèi)侍莫齡等，一并械系在獄中。
王真又令將侍候韓妃的親信宮人傳來，問韓妃怎樣地去引誘那些少年進(jìn)宮。初時(shí)宮人不肯實(shí)說，經(jīng)王真威嚇著，那宮人才直供出來，說都是白云觀的道士弄的玄虛。王真見說，便不動(dòng)聲色地把白云觀道士一齊逮捕了，用刑拷問起來。老道士紫靚，承認(rèn)改扮了異人去迷惑美貌的青年。至迷人的法兒，有迷信神仙的，就假充了仙人去蠱惑他。有好詩詞的，便拿文章去投其所好，然后漸漸講到丹汞之術(shù)，引人入彀。也有嗜琴棋書畫的，老道士去搜羅專這一門的人材，借端和那少年締交，待至十分莫逆時(shí)，再誘他進(jìn)宮。大凡青年男子，大半好聲色的多，老道士揣透了一班少年人的心理，把房中術(shù)去誘惑他們，十個(gè)中竟有八九人上當(dāng)。結(jié)果，被老道士把蒙藥將他迷倒了，暗暗地送進(jìn)宮中。
王真錄了老道士的供詞，往白云觀里去一搜，搜出無數(shù)的蒙藥和麻醉劑等。又有一本小冊子，上面記著被惑少年的人數(shù)及年月，前后統(tǒng)計(jì)送進(jìn)宮中的，連彭紉蓀、吳朗西等共是八十八人。王真看了大怒，即令將老道士紫靚等一十四人盡械系刑部正法。一面又來奏聞憲宗，憲宗也十分忿怒，下諭貶韓妃入景寒宮，十二個(gè)宮女悉處絞罪，內(nèi)侍莫齡腰斬。惟彭紉蓀和吳朗西兩人身受迷藥，不由自主，罪惡非出本心，似在可赦之例。
王真頓首奏道：“彭紉蓀與吳朗西情有可原，皇上圣慈，自不欲妄殺，然恐一經(jīng)釋放出去，難保不把這事泄漏，事關(guān)宮闈曖昧，及朝廷威信，那可如何是好？”
憲宗拍案道：“非卿提醒，朕幾忘了”于是把彭紉蓀和吳朗西兩人也處了絞罪。并說兩人雖受人迷惑，但身為秀才吳朗西也是秀才妄交匪人，顯見平時(shí)的不安分，所以皇上格外賜恩，令其全尸。王真領(lǐng)了諭旨，自然去一一辦理。只可憐彭紉蓀、吳朗西兩人，享了一個(gè)多月的黑暗富貴，便在三尺白綾下斃命。那吳朗西還是個(gè)單丁，這一來并斷了吳氏的香煙了。憲宗殺了紉蓀和朗西并十二個(gè)宮人，以為滅口了。誰知天下的事，要人不知，除非莫為。
不上幾時(shí)，京中早已傳遍，把韓妃引誘少年男子進(jìn)宮的事，大家當(dāng)作了一件新聞?wù)勚v。
原來英宗在日拿韓妃異常地寵幸，自英宗賓天，韓妃晉了太妃的尊號，在憲宗本來瞧不起她，只封了瑞妃、瓛妃、慧妃等，不愿加封韓妃，經(jīng)廷臣抗議算勉強(qiáng)封贈。那韓妃終是個(gè)妓女出身，獨(dú)處在深宮里怎耐得住性情，更過不了寂寞凄涼的歲月，由是假進(jìn)香為名，和白云觀的道士紫靚商量好了，替她把少年男子引誘進(jìn)宮，任意縱欲，一般少年都被她纏得骨瘦如柴，到了一病奄奄時(shí)，便著心腹內(nèi)侍將病人拖出去拋在荒地上，有的擲在御溝里，多半是死無疑了。
也有給那家族在荒草地上或御溝中尋獲的，忙抬回去醫(yī)治，十個(gè)中有不得一個(gè)活的。家中問他到什么地方去弄成這個(gè)樣兒，卻是死也不肯吐露，因怕說出來事關(guān)奸污宮眷，罪要滅族的。以是都下起了一種謠言，謂有夜鮫幾攝取青年子弟，害得失去兒子夫婿之家，大家疑人疑鬼。自韓落霞韓妃名兒這件案子敗露，京里少年子弟也沒了失去了，夜鮫兒的謠傳也自然而然地息滅。只韓妃的那樁事兒，巷議街談，增資添料，講的人故甚其辭，分外說得離奇怪誕，把韓妃竟說得來去御風(fēng)和妖怪一般，并那白云觀的道士也說得他和神仙一樣了。還說老道士紫靚受刑的時(shí)候，頭顱落地，頸中有白氣上騰，化作一個(gè)小紫靚，哈哈大笑三聲，駕云向西而去。這種神話且按下不提。
再說憲宗在百花洲臨幸了萬貞兒，過不上幾時(shí)就冊立她為貴妃。又把百花州對面的海天一覽改建為萬云宮，令萬貴妃居住。光陰如駛，又過了一年，萬貴妃恃著寵幸，潛植勢力，漸漸權(quán)侵六宮，連皇后都不放在她眼里了。吳皇后見萬貴妃專橫，心下已萬分難受了。
有一天上，萬貴妃領(lǐng)著六宮往祀寢陵，吳皇后聞知倒還容忍。待至行禮時(shí)，萬貴妃爭先，將吳皇后擠在后面。吳后大憤，當(dāng)時(shí)也不行禮了，怒沖沖地回到宮中，便傳萬貴妃到鳳儀殿，把她訓(xùn)斥一頓。哪知萬貴妃自恃皇上深寵，反而責(zé)吳后失禮。
吳后越覺忿不可遏，令宮女褫去萬貴妃的上衣，請出家法來，把她痛笞了十下，打得萬貴妃珠淚盈盈，回轉(zhuǎn)萬云宮里賭氣睡在繡榻上，足足哭了一天。
憲宗閱罷政事回宮，見了萬貴妃的形狀，忙問什么緣故，經(jīng)萬貴妃帶哭帶訴地說了一遍。又說吳后祀陵不曾行禮便回，自己失禮不知，反訓(xùn)責(zé)別人。憲宗聽了，氣往上沖。原來吳皇后與柏妃、王妃的冊立，都是錢太后的主意，憲宗于吳皇后本不甚合意。又吃萬貴妃撒嬌撒癡地?cái)x掇一番，憲宗越覺憤怒，便親自趕到坤寧宮，和吳皇后大鬧了一場。竟去見錢太后，說要廢立吳皇后，將萬貴妃冊為中宮。錢皇后道：“你如定要廢去吳氏也輪不到萬氏冊立，還有王妃和柏妃比萬氏早立，自應(yīng)兩人中擇一為后才是正當(dāng)。萬氏年齡已經(jīng)老大，冊立了她不怕廷臣們見笑嗎？”憲宗沉吟了半晌，知道情理上說不過去。只得下諭廢了吳后，暫命王妃統(tǒng)率六宮，并不冊立正后。在憲宗的用意，要替萬貴妃湊機(jī)會，得著時(shí)機(jī)便立萬貴妃做中宮。
這時(shí)萬貴妃雖不能如愿，吳皇后卻廢去，總算給萬貴妃出了一口惡氣。萬貴妃見皇帝為了她廢去皇后，從此威權(quán)愈大，名稱是貴妃，實(shí)行的是皇后制度。那王妃又甚懦弱，毫無統(tǒng)馭六宮的權(quán)力，一切都讓萬貴妃去做主。萬貴妃又生性奇妒，她在宮中專寵，不許憲宗再臨幸他妃，憲宗偶然和宮女談笑，被萬貴妃瞧見，立即把那宮女傳來，一頓的亂棒打死。憲宗也因愛生懼，漸漸地有些害怕萬貴妃起來。
六宮中有個(gè)瑜妃，本是憲宗自己冊立的，遠(yuǎn)在萬貴妃之前。
偏是萬貴妃看她不得，滿心要和她作對。講到瑜妃的容貌，在王、柏兩妃之上，唯妖冶不如萬貴妃罷了。萬貴妃生怕她奪寵，把瑜妃作眼中釘般的看待。又兼憲宗天天和萬貞兒廝混，不免有點(diǎn)厭倦了，就往瑜妃的宮中走走，萬貴妃知瑜妃年紀(jì)比自己要輕一半，論不定憲宗受她迷惑，以是心里恨得癢癢地。
正在沒好氣的當(dāng)兒，憲宗在瑜妃處連幸了三夜，把萬貴妃氣得忍無可忍。第四天的清晨，乘憲宗出去臨朝，她便領(lǐng)著五六名宮待，各執(zhí)著鞭兒蜂擁到仁和宮中。
將瑜妃遍身痛打了一頓。萬貴妃還親自動(dòng)手，在瑜妃的小腹上狠狠地打了幾拳，適值瑜妃有娠，被她這樣一毆辱，就當(dāng)夜墮胎，又生了一個(gè)多月的病癥。萬貴妃聽知瑜妃墮胎，心中暗自慶幸。只苦的自己年紀(jì)太大了，天癸斷絕，不能生育了，所以也不許別人生育。妃子中誰若有孕，萬貴妃恐生出太子來，皇帝要移寵到別人身上去，故此百般地設(shè)法，非把那妃子弄得墮了胎不罷手。又禁止憲宗去臨幸他妃和另立妃子。憲宗聞瑜妃受責(zé)墮胎，為了懼怕萬貴妃，不敢明說，只有暗自垂淚嘆息。
俗語道私鹽愈捕得緊愈是要賣，萬貴妃把憲宗和罪囚似的監(jiān)視著，哪里曉得偷偷摸摸的事卻愈多。平常一個(gè)酒肉市儈，多賺了些臭銅錢，也要想娶三妻四妾及時(shí)行樂，何況是一個(gè)堂堂的皇帝，粉白黛綠當(dāng)然要滿前了。憲宗在面子上雖畏著萬貴妃，暗底下不能沒有別個(gè)寵幸。萬貴妃微有些覺著了，在宮中秘密查詢，又遍布了心腹宮女內(nèi)侍，留神憲宗的行動(dòng)。不到幾天，被萬貴妃偵察出來，知道萬安宮的宮侍慕珠，仁壽宮的宮女水云、柳葉，長春宮的宮女楚江、永春宮的宮侍金瓶，晉福宮的宮女寶鳳，這一班宮人都經(jīng)憲宗臨幸過，一齊納為侍妃。
那柳葉和金瓶似有冊為妃子的消息。萬貴妃打聽得明白，一縷酸氣幾乎連腦門也鉆穿了，便吩咐內(nèi)侍去預(yù)備下一座空室。布置既畢，命宮侍把慕珠、柳葉、寶鳳、水云、金瓶、楚江等六人一并召到了，萬貴妃高座堂皇地嬌聲罵道：“你們這班淫婢子，敢瞞了俺家迷惑皇上嗎？今天俺如不給些厲害你們瞧，將來宮里怕不讓了你們這幾個(gè)狐媚子！”
萬貴妃說罷，命宮人們把金瓶等六人的羅襪褪去，卸下纏帶，露出瘦削蜷屈的玉足來。萬貴妃命在地上排起鐵鏈，又燒起兩座火爐子，等爐火燒著了，鉗出鮮紅的熾炭，鋪在鐵鏈的四面。不會并鐵鏈也紅了，萬貴妃叱令官人扶著慕珠等六人，赤足上了鐵鏈，強(qiáng)她們在鏈上一步步地走著?？蓱z纖弱的金蓮，碰在這通紅的鐵鏈上，嗤的一聲，皮膚都貼牢在鏈上，一陣陣的青煙望上直騰，臭氣四散觸鼻。慕珠等慘呼了一聲，齊齊地昏了過去。萬貴妃又命將冷醋潑在鏈上，把金瓶等薰醒轉(zhuǎn)來，笑指著她們說道：“你們還要狐媚皇帝嗎？”金瓶等已痛徹心肺，哪里還答應(yīng)得出，只不住地口里哼著。萬貴妃冷笑了兩聲自回宮去。這里，金瓶和慕珠、楚江、水云、寶鳳、柳葉等纖足被炙得烏焦糜爛，鮮血模糊，不能步履了，只坐在地上相對著痛哭。
憲宗聞報(bào)，忙趕來瞧看，見了這樣凄慘的情形，也覺心上不忍，不由地流下淚來。一面令太監(jiān)們扶持了六人，令太醫(yī)院去診治。后來只一個(gè)水云治不好，潰爛時(shí)毒氣攻入心臟，叫號斃命。余下的慕珠、金瓶等五人終算治好了。然兩腳都成了殘疾，已不能和常人般地行走了。萬妃似這樣奇妒，宮中誰不見她畏懼，可是過了幾時(shí)，六宮的寧妃又懷妊了。被萬貴妃暗令內(nèi)侍，把寧妃的肚腹上用藤桿滾了一下，又弄得墮下胎來。
偏是王妃爭氣，她懷著身孕恐萬貴妃算計(jì)她，很秘密地把白綾緊緊地捆著。柏妃也一般地效法，竟不曾吃萬貴妃瞧出破綻的。到了十月滿足，王妃生了一個(gè)女兒，柏妃卻產(chǎn)下一個(gè)太子來。憲宗聽了，自然很有興，廷臣也都來叩賀，憲宗命在太極、太和、寶和等殿上大開筵宴，賞賜內(nèi)外臣工。正在興高采烈，誰知宮女慌慌張張地來說，太子忽然七孔流血死了?？傆?jì)生下地來還不到三天，便往閻王殿上去了。憲宗這一氣，幾乎平空地跌到下來，只好痛哭一場，用皇子禮瘞往金山，與夭殤的諸王同葬。憲宗悲抑還沒有去懷，幸得王妃的女兒卻甚強(qiáng)健，憲宗有了這個(gè)小公主也算聊勝于無了。但過不上三個(gè)月，保姆抱著小公主在金水橋畔玩耍著，一個(gè)失手，撲通的一聲墮在橋下，內(nèi)監(jiān)宮人忙著去打撈起來，這位小公主已是兩眼朝天，追隨那小太子往陰中作伴去了。憲宗聞知，又是一番的傷感，獨(dú)有那王妃哭得死去活來。
憲宗常常嘆息道：“朕的命中似這樣多舛，連個(gè)女的也招留不住嗎？”王妃聽了，轉(zhuǎn)去勸慰憲宗，不必過于悲哀。憲宗也覺沒法，唯付之一嘆罷了。
是年的冬季里，王妃又懷妊了，寧妃也說有孕，又有嘉貴人惠貴人也都有了六七月的身孕。到了第二年上，王妃居然生了太子，惠貴人和嘉貴人又先后生了皇子，寧妃生了女兒。憲宗見一年中添了三子一女，這喜歡是可想而知了。于是祭太廟，開慶筵，足足忙了半個(gè)多月，才得平靜下去。當(dāng)時(shí)王妃生的皇子最早，將來預(yù)備立為東宮的，便賜名貞，惠貴妃生的賜名軏榮，嘉貴人生的賜名軏權(quán)，惠、嘉兩貴人因生了皇子都晉為妃子。寧妃生的女兒賜名金葉。
日月流光，太子軏貞已能夠呀呀地學(xué)語了。憲宗異常地愛他，時(shí)時(shí)把太子抱在手里，臨朝的時(shí)候，又命太子坐在龍椅的旁邊；退朝下來，抱他同坐在輦上。那太子卻不時(shí)要啼哭，但一坐在輦上就停住不哭了。憲宗笑道：“吾兒他日該坐鑾輦的。”
便令木工，替太子定制了一輪小車，在御園的草地上推來推去，引得太子嘻嘻地笑個(gè)不住。
一天，那推車的太監(jiān)用力太猛了，一時(shí)把持不住，直入金水橋下去，慪得宮女衛(wèi)士趕忙救護(hù)，幸得太子不曾淹死的，然經(jīng)這一嚇之后，漸漸生起病來，不上一個(gè)月就一命嗚呼了。王妃又哭得要尋死覓活，憲宗悲感萬分，令將當(dāng)日推車的太監(jiān)以及護(hù)衛(wèi)的內(nèi)監(jiān)、宮女、衛(wèi)士等一并斬首。豈知一波方平，一波又來，惠妃所生的皇子又患七孔流血的病癥死了。憲宗又是悲傷又是孤疑。萬不料嘉妃所生的皇子軏權(quán)，經(jīng)宮女替他沐浴時(shí)，又不知怎樣的會在浴盆里淹死了。憲宗這里，真是又急又氣又是傷感，三方面交逼擾來，也釀成了一病，足有三個(gè)月不能起床?？纯床萆暂p了些，又報(bào)公主金葉忽然倒地死了，死的時(shí)候遍身發(fā)了青紫色，好似中了什么毒一樣。
憲宗聽得病又加增起來，他有氣沒力地叫識得傷痕的內(nèi)監(jiān)細(xì)細(xì)地把公主金葉一驗(yàn)，回說是中的蠱毒。憲宗這時(shí)也病得昏昏沉沉，只含糊答應(yīng)了一聲就算過去。
直到明年的春末，憲宗病才慢慢地好起來。由坐而步，至自己能夠行走了。于是舊事重提，將服侍軏榮的宮人、內(nèi)監(jiān)并和軏權(quán)沐浴的宮女，及侍候金葉的內(nèi)監(jiān)宮人，一起傳到了面前，由憲宗親自勘訊。
哪里曉得著實(shí)追問下去，都不承認(rèn)侍候太子，是什么樣兒的也不曾見過，轉(zhuǎn)弄得憲宗倒是丈二和尚摸不著頭腦起來了。
待后仔細(xì)一詰問，才知道當(dāng)日服侍太子的宮人內(nèi)監(jiān)都被萬貴妃遷出宮去，憲宗正病得頭昏顛倒，萬貴妃暗地里偷天換月，他竟一點(diǎn)也沒有得知。這是溯本求源，把萬貴妃的奸惡行為完全顯露了出來。憲宗如夢方醒，雖然惱恨萬貴妃，只是心里畏懼她，不敢發(fā)作罷了。其時(shí)襄王祁璿，忽然從河南遞進(jìn)一本奏牘來，憲宗看了疏言，不禁紛紛地落淚。要知憲宗為甚傷感，再聽下回分解。
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