卻說(shuō)按察司取了周大章的口供，即與布政司會(huì)同呈上公堂。

　　海瑞看了大章的口供，即發(fā)該司擬議。二司不免再三會(huì)酌，方才擬了上去。海瑞將詳文一看，只見(jiàn)上寫(xiě)著道：湖廣布、按二司張敬齊等為會(huì)議詳復(fù)事：職等會(huì)議周大章一案，罪情重大，共犯二十余款，刻難緩決。合依大盜擾害地方律，擬議凌遲碎剜處死。其通盜之知府，實(shí)屬不肖，有玷官箴。合依貪墨縱盜例，請(qǐng)旨定奪。但該犯在該屬歷肆擾害，受害之家，平日畏其兇悍，敢怒而不敢言者，不知幾幾。今經(jīng)審明，合行恭請(qǐng)尚方寶劍，立將該犯押赴市曹，凌遲處死，以快人心，特彰顯戮。其有供開(kāi)伙黨，候即嚴(yán)拿務(wù)獲，按律懲辦。職等會(huì)議，不知有當(dāng)否？

　　伏候大人察核遵行。須至?xí)斦?。左申欽命巡按湖廣部院海。

　　嘉靖年月日申海瑞看了詳文，即行批道：“該司會(huì)辦殊屬協(xié)允，如詳可也?！睆?fù)即令書(shū)吏立時(shí)懸牌一張，其牌示云：巡按湖廣部院海示：照得匪犯周大章業(yè)經(jīng)弋獲，審明在案，合行處決。為此牌仰按察司差役知悉，于本月初十日，即將匪犯周大章帶赴轅門(mén)，聽(tīng)候本部院會(huì)同指揮部堂，督同司道當(dāng)堂研訊，恭請(qǐng)王命處決，毋違。特示切切。

　　當(dāng)下將牌懸在轅門(mén)。海瑞立即差人持帖往請(qǐng)指揮；這是個(gè)故套，原是不來(lái)，不過(guò)遵循著“節(jié)制”這兩個(gè)字而已。

　　次日，各司道早已在轅門(mén)伺候，海瑞整衣冠而出，三聲炮響，升了公座。各司道等上堂參見(jiàn)畢，分東西兩旁而坐。海瑞令將周大章帶上堂來(lái)。按差答應(yīng)一聲，即時(shí)把那周大章由東角門(mén)帶進(jìn)，跪于階下。海公道：“周大章，你今日還有悔恨否？”

　　大章道：“小的犯法，萬(wàn)死不恨。惟有老母、幼妹，未曾安結(jié)，尚思念耳?！焙９溃骸澳阒?、妹，自有本院格外恩恤，你可不必記掛矣?！彪S令綁下推出。劊子手一聲吆喝，將大章五花大綁了。海瑞提起朱筆勾了，吩咐推出。左右將大章簇?fù)矶?，由西角門(mén)帶出，旋有官兵護(hù)押而行。海瑞特請(qǐng)尚方寶劍，令中軍官接著，按察司二員親押犯匪大章到市曹處決。

　　頃刻之間，周大章已經(jīng)首身俱碎，見(jiàn)者無(wú)不快心歡喜。中軍官等繳令已畢，海瑞令海安將銀子十兩周恤余氏，撥送老人普濟(jì)堂，俾余氏終老，以報(bào)其相救之恩。惟知府尚在獄中，海瑞即便修了本章，將知府以及周大章犯案情形，具折奏聞，差官馳驛進(jìn)京。差官領(lǐng)了奏章，即便飛馳而去，自不必說(shuō)。

　　海瑞既清了周大章及黨羽匪犯一切，遂起馬巡按他郡。一路訪(fǎng)察而來(lái)，所過(guò)地方，俱不許有司供給。每到一處，必告示先行，貼于要緊之地。其告示十分嚴(yán)肅，略云：欽差巡按湖廣部院海，為關(guān)防詐偽，以肅功令事：照得本院恭膺簡(jiǎn)命，巡按此邦。先宜關(guān)防慎密，毋使有借端之弊。本院雖非起家詞翰，然以一榜出身，仰蒙恩眷，由司鐸而轉(zhuǎn)縣尹，歷任部曹。后承殊遇，俾任封疆。受恩深重，圖報(bào)維艱。本院惟有矢公矢慎，飲冰茹蘗，以報(bào)我國(guó)恩。所有文案，一切皆出親裁，并無(wú)假手他人。其余一切交游，早已屏絕；山人、墨客、醫(yī)卜、星相，素?zé)o往來(lái)。

　　倘有不肖匪徒冒充本院知交，謂關(guān)節(jié)可通，面情可許，希圖誆騙，亦未可定。為此示諭合屬諸色人等知悉：如有前項(xiàng)匪類(lèi)，假稱(chēng)本院知交，從中舞弊，許你等立時(shí)扭獲，交地方官有司詳解行轅，以憑重究。各宜懔遵毋違，特示。

　　卻說(shuō)這告示先行，海瑞隨后繼至，所以經(jīng)過(guò)地方秋毫無(wú)犯。

　　那些百姓聞得海瑞來(lái)到，即便沿途迎接，簞食壺漿，以迎其駕。

　　有屈抑者，即到馬前呈訴，海瑞即為申理。歡聲載道，百姓忭舞。

　　一日來(lái)到府屬，海瑞想起武當(dāng)山十分靈應(yīng)，只是要到山上進(jìn)香者必須齋戒沐?。还粏?wèn)心無(wú)愧者，方能上得山上。否則那當(dāng)?shù)畹耐蹯`官，就是一鞭打落山下，所以到那里進(jìn)頭炷香者甚少。當(dāng)下海瑞來(lái)到山下扎住。是夕齋戒沐浴。

　　次日五更，即便起來(lái)?yè)Q了新衣，連茶也不吃一口，即便拈香步行前進(jìn)。海安打著火把引路，那山果真險(xiǎn)峻，海瑞掙扎了精神，許久方才到得山上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)得鐘鼓之聲。及至山門(mén)，就有道士出來(lái)迎接。海瑞來(lái)到殿前，抬頭一看，見(jiàn)那王靈官神像，手執(zhí)金鞭，立于當(dāng)門(mén)，恰如生的一般。海瑞再行盥手炷香，只見(jiàn)那爐已有了頭炷香在此。海瑞自思：“上山只有一條路上的。

　　我五更來(lái)此，并無(wú)一人同行，怎么已有頭炷香燒好在此爐中？

　　想必我心不誠(chéng)所至?！彼焐狭硕南?，拜祝道：“弟子海瑞，蒙天眷佑，當(dāng)今天子殊恩，伏乞神明鑒察。一愿皇圖永固，帝道遐昌；二愿湖廣合省黎民，皆知孝友仁慈，共為良善；三愿風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登?！弊．呍侔荻恕?br/>
　　道士進(jìn)茶，海瑞問(wèn)道：“今早可有人來(lái)上香否？”道士答道：“就是大人一人來(lái)此?！焙Ｈ鸬溃骸凹葲](méi)有人來(lái)參拜，怎么頭炷香已有人燒了？莫非是你們上的么？”道士答道：“小道們上香點(diǎn)燭，是在殿外的。這炷香的爐，乃是等那誠(chéng)心的信士來(lái)上的。”海瑞道：“這又奇了，又沒(méi)有人來(lái)燒，又不是你們燒的，怎么卻有香在爐上？”道土答道：“大人有所不知。這里神道最靈，若來(lái)上頭香的信士，身心稍有些不清靜，就不能上得頭香。那怕三更到來(lái)，也有香在爐上?！焙Ｈ鸬溃骸霸瓉?lái)如此，想必是我身心上不得干凈，明日再來(lái)罷?！?br/>
　　說(shuō)罷起身下山而去。一路思想：“我平生卻沒(méi)有一些不清不白的事，若說(shuō)身子上不干凈，昨夜沐浴，又未茹葷，怎么神圣卻不鑒我誠(chéng)心？”忽又轉(zhuǎn)念道：“是了。只因我未曾齋戒三日，又未得盡其苦心，是以如此?！被氐降曛?，即向海安說(shuō)道：“我今要齋戒三日，然后前往燒香拜神。你等亦宜齋戒沐浴，方隨我去?！焙０矐?yīng)允。

　　是日為始，致齋三日。到了第四日，海瑞從四更將盡，即便起來(lái)梳洗更衣，仍令海安引路。一路上黑暗如漆，四面松聲，幽鳴斷澗，猿啼鶴唳，甚不可聞。海瑞只顧前行，卻不理會(huì)。

　　惟海安一人不免心驚膽戰(zhàn)。來(lái)到廟前，只見(jiàn)雙扉還閉，側(cè)耳細(xì)聽(tīng)，遠(yuǎn)聞五鼓。海瑞喜道：“我今定燒得頭炷香矣?！彼炝詈０策甸T(mén)。

　　道士此際尚未起來(lái)，聽(tīng)得外邊有人叫門(mén)，即便起來(lái)看一看，神前燈火尚明，那香爐內(nèi)已有頭炷香在內(nèi)。海瑞即喚開(kāi)門(mén)，那道士連忙開(kāi)門(mén)。海瑞恭恭敬敬的走到殿上，又看已有頭炷香上在爐內(nèi)。海公即喚道士問(wèn)道：“日前我是不曾齋戒，所以不得上的頭香。下官自從下山，即時(shí)沐浴齋戒，不特葷酒不茹，連一杯清茶也未曾吃。成夜無(wú)眠，候至四更五點(diǎn)，即便起程而來(lái)。

　　來(lái)到寶山，山門(mén)尚閉，怎么卻又有頭炷香在爐內(nèi)？”道士說(shuō)道：“大人只要一些不犯，才上得了頭炷香呢！若是不信，請(qǐng)大人即就今夜在此歇宿，看明日如何？”海公說(shuō)道：“也罷，我且在此過(guò)宿一宵。”

　　如是喚了海安，到寓所取了鋪蓋，以及自備的素菜淡飯，來(lái)到廟里。道士見(jiàn)了不勝驚愕道：“怎么大人一口飯，一口茶，也不肯賞臉，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的還要累大叔搬來(lái)？”海安說(shuō)道：“不是這般說(shuō)。我家老爺，平生是一個(gè)清廉耿介之官，自做官以來(lái)，從不曾吃過(guò)百姓一杯茶酒。不特今日身為巡按，即是當(dāng)日出身縣令，也是這般舉動(dòng)，一切可不用道長(zhǎng)費(fèi)心?！钡朗恳?jiàn)他說(shuō)得懇切，也不勉強(qiáng)，只得由他主仆自便去了。

　　當(dāng)時(shí)海公吃過(guò)了飯，復(fù)令海安取了熱水，重新洗澡一番，夜宿于道房。到了三更，即便起來(lái)洗臉梳發(fā)。海安即將香湯送上。海公再三盥浴，復(fù)又換了衣服，即到大殿而來(lái)。道士們已是成夜守著的，及至海瑞上殿之時(shí)，仍是寂然的。海公私自道：“此時(shí)才交三更，諒這一炷香煙，定是我上得的了！”欣然趨上殿廷，不覺(jué)吃了一驚，細(xì)看爐中，亦是一炷香煙繚繞。

　　海瑞此時(shí)，實(shí)無(wú)可如何，連自己的香也不燒，便來(lái)方丈坐下，道士侍立于側(cè)。海瑞嘆道：“我自筮仕以來(lái)，曾未嘗虐民貪賄，怎么欲進(jìn)一頭香而不可得，這是何故？”道士對(duì)曰：“大人前者在寓安歇，貧道竊意稍有不潔，致不竭誠(chéng)。今晚卻宿在貧道山中，自然清凈，只是不能燒得頭香，貧道竊亦不解其故？”海公道：“道院之中，難道亦未潔凈的么？”道士道：“道院固屬潔凈。大人今日宿院潔凈，何以未得頭香，實(shí)所不解?！迸杂幸恍姓叩溃骸皫熚鹨梢樱∥矣^(guān)大人自從來(lái)此，無(wú)不誠(chéng)心。一連三日而不能上頭香者，我以為大人所穿之靴乃是皮的。

　　本山最禁殺牛，豈非因此耶？”海瑞道：“我靴固是牛皮所造，但那大殿之鼓，又豈非牛皮所造耶？”

　　說(shuō)聲未了，忽聞殿上一聲響亮，恰如天崩地裂一般，把從人嚇得一跳。大眾正在驚疑之際，忽行者來(lái)說(shuō)道：“大殿上牛皮鼓，忽然無(wú)故自破，其鼓上之皮，紛紛都撒于山門(mén)之外?！焙Ｈ鹇?tīng)了，不覺(jué)吃了一驚，嘆道：“神靈不爽，今信然也。”正是：一誠(chéng)能感格，神豈不聽(tīng)人。

　　畢竟海瑞后來(lái)如何，且聽(tīng)下文分解。