卻說刁邁彭自蒙欽差童子良賞識，本省巡撫蔣中丞亦因他種種出力，心上十二分的感激。后來欽差那邊拿他保了個送部引見；撫臺這邊明保，亦有好幾個折子。刁邁彭就趁勢請咨進京引見。到京之后，又走了門路，引見下來，接著召見了一次，竟其奉旨以道員發(fā)往安徽補用。平空里得了一個“特旨道”，聲光更與前不同了。回省之后，不特通省印委人員仰承鼻息，就是撫臺，因為從前歷次承過他的情，不免諸事都請教他，有時還讓他三分。因此安徽省里官場上竟替他起了一個綽號，叫他做“二撫臺”。這二撫臺屢次署藩臺，署臬臺，署關道，署巡道，每遇缺出總有他一分，都是蔣撫臺照應他的。后來又署了蕪湖關道。
到任未久，忽然當?shù)赜袀€外路紳衿，姓張，名守財，從前帶過兵，打過“捻匪”，事平之后，帶過十幾年營頭，又做過一任實缺提督。自從打“捻匪”擄來的錢財以及做統(tǒng)領克扣的軍餉，少說手里有三百多萬家私。這人到了七十歲上，因為手里錢也有了，官也到了極品了，看看世界上以后的官一天難做一天，如果還是戀棧，保不定那時出個亂子，皇上叫你去帶兵，或是打土匪，或是打洋人，打贏了還好，打輸了，豈非前功盡棄，自尋苦惱。齊巧這年新?lián)Q的總督同他不對，很想抓他個岔子，出他的手。虧得他見貌辨色，立刻告病還鄉(xiāng)，樂得帶了妻兒老小，回家享福，以保他的富貴。他原籍雖然不是蕪湖，只因從前帶營頭，曾經(jīng)在蕪湖住過幾年，同地方上熟了，就在本地買了些地基，起了一所房子。后來在任上，手里的錢多了，又派了回來，添買了一百幾十畝地，翻造了一所大住宅，宅子旁邊又起了一座大花園。
這張守財生平只有一樣不足，是年紀活到七十歲，膝下還是空無所有。前前后后，連買帶騙，他的姨太太，少說也有四五十個。到了后來，也有半路上逃走的，也有過了兩年不歡喜，送給朋友，賞給差官的，等到告病交卸的那年，連正太太、姨太太一共還有十九位。正太太是續(xù)娶的，其年不過四十來歲，聽說也是一位實缺總兵的女兒。張守財一向是在女人面上逞英豪慣了的，誰知娶了這位太太來，年紀比他差著三十歲，然而見了面，竟其伏帖帖不敢違拗半分。那十八位姨太太都還是太太未進門之前討的，自從太太進門，卻沒有添得一位。
在任上的時候，一來太太來的日子還淺，不便放出什么手段，二則衙門里耳目眾多，不至于鬧什么笑話，所以彼時太太還不見得怎樣，不過禁止張守財不再添小老婆而已。等到交卸之后，回到蕪湖，他蓋造的那所大房子本是預先畫了圖樣，照著圖樣蓋的：上房一并排是個九間，原說明是太太住的上房。后頭緊靠著上房，四四方方，起了一座樓；樓上下的房間都是井字式，樓上是九間，樓下是九間；四面都有窗戶，只有當中一間是一天到夜都要點火的。九間屋，每間都有兩三個門，可以走得通的。恰恰樓上下一十八個房間，住了一十八位姨太太。正太太住了前面上房，怕這些姨太太不妥當，凡是這樓的四面，或是天井里，或是夾道里，有門可以通到外頭的，一齊叫木匠釘煞，或是叫泥水匠砌煞。倘若要出來，只準走一個總門。這個總門通著太太后房，要走太太的后房里出來，一定還要在太太的木床旁邊繞過。不但十八位姨太太出來一齊飛不掉太太的房間，就是伺候這十八位姨太太的人，無論老媽子、丫頭，沖壺開水，點個火，也要入太太后房，在床邊經(jīng)過。鎮(zhèn)日價人來人去，太太并不嫌煩，而且以為：“必須如此，方好免得老爺瞞了我同這班人有甚么鬼鬼祟祟的事，或是私下拿銀子去給他們。只要有我這個總關口，不怕他插翅飛去?！卑聪侣?。
且說張守財告病回來，他是做過大員的人，地方官自然要拿他抬高了身分看待?？h里官小說不著，本道刁邁彭乃是官場中著名的老猾，碰見這種主兒，而且又是該錢的，豈有不同他拉攏的道理。起先不過請吃飯，請吃酒，到得后來，照例拜了把子。張守財年尊居長，是老把哥；刁邁彭年輕，是老把弟。拜過把子不算，彼此兩家的內(nèi)眷又互相往來。刁邁彭又特特為為穿了公服到張守財家里拜過老把嫂；等到張守財?shù)降姥瞄T里來的時候，又叫自己的妻子也出來拜見了大伯子。從此兩家往來甚是熱鬧。刁邁彭雖然屢次署缺，心還不足，又托人到京里買通了門路，拿他實授蕪湖關道。這走門路的銀子，十成之中，聽說竟有九成是老把兄張守財拿出來的。
張守財一介武夫，本元雖足，到底年輕的時候，打過仗，受過傷，到了中年，斫喪①過度，如今已是暮年了，還是整天的守著一群小老婆廝混，無論你如何好的身體，亦總有撐不住的一日。平時常常有點頭暈眼花，刁邁彭得了信，一定親自坐了轎子來看他，上房之內(nèi)，直出直進，竟亦無須回避的。到底張守財是上了年紀的人，經(jīng)不起常常有病，病了幾天，竟其躺在床上，不能起來了。不但精神模糊，言語蹇澀，而且骨瘦如柴，遍體火燒，到得后來，竟其痰涌上來，喘聲如鋸。這幾個月里，只要稍微有點名氣的醫(yī)生，統(tǒng)通諸到，一個方子，總得三四個先生商量好了，方才煎服。一帖藥至少六七十塊洋錢起碼。若是便宜了，太太一定要鬧著說：“便宜無好貨，這藥是吃了不中用的?！闭l知越吃越壞，仍舊毫無功效。
①斫喪：指耗其精神于酒色。
后來又由刁邁彭薦了一個醫(yī)生，說是他們的同鄉(xiāng)，現(xiàn)在在上海行道，很有本事。張?zhí)玫竭@個風聲，立刻就請刁邁彭寫了信，打發(fā)兩個差官去請，要多少銀子，就給他多少銀子。好在上海有來往的莊家，可以就近劃取的。等到到了上海，差官打到了醫(yī)生的下處，一看場面，好不威武，一樣帖著公館條子，但是上門看病的人，卻是一個不見，差官只得把信投進。那醫(yī)生見是蕪湖關道所薦，一定要包他三百銀子一天，盤川在外，醫(yī)好了再議。另外還要“安家費”二千兩。差官樣樣都遵命，只是安家費不肯出，說：“我們大人自從有了病，請的大夫少說也有八九十位了，無論什么大價錢都肯出，從來沒有聽見還要什么安家費的。先生如果缺錢使用，不妨在‘包銀’里頭支五天使用，三五一十五，也有一千五百銀子?！蹦轻t(yī)生見差官不允，立刻拿架子，說：“不去了?！庇终f：“我又不是唱戲的戲子，不應該說‘包銀’。同來請的是兩個差官，一個不認安家費，以致先生不肯去；那一個急了，便做好做歹，磕頭賠禮，仍舊統(tǒng)通答應了他，方才上輪船。在輪船上包的是大餐間，一切供應，不必細述。
誰知等到先生來到蕪湖，張守財?shù)牟∫呀?jīng)九分九了。當時急急忙忙，張?zhí)薏坏民R上就請這位名醫(yī)進去替老爺看脈，把藥灌下，就可以起死回生。齊巧這位先生偏偏要擺架子，一定不肯馬上就看，說是輪船上吹了風，又是一夜沒有好生睡覺，總得等他養(yǎng)養(yǎng)神，歇息一夜，到第二天再看。無論如何求他，總是不肯。甚至于張?zhí)鰜砉蚯笏?，他只是?zhí)定不答應。他說：“我們做名醫(yī)的不是可以粗心浮氣的。等到將息過一兩天，斂氣凝神，然后可以診脈。如此，開出方子來才能有用?！贝蠹乙娝f得有理，也只得依他。這醫(yī)生是早晨到的，當天不看脈，到得晚上，張守財?shù)牟≡桨l(fā)不成樣子了，看看只有出的氣，沒有進來的氣。
這兩天刁邁彭是一天兩三趟的來看病，偏偏這天有公事，等到上火才來。會見了上海請來的先生，問看過沒有。差官便把醫(yī)生的話回了。刁邁彭道：“人是眼看著就沒有用了，怎么等到明天！還不早些請他進去看看，用兩味藥，把病人扳了過來。你們不會說話，等我去同他商量?！碑斚滦姨澋筮~彭好言奉勸，才把先生勸得勉強答應了。于是由刁大人陪著，前面十幾個差官打了十幾個燈籠，把這位先生請到上房里來。此時張?zhí)娏讼壬?，他的心上賽如老爺?shù)木让莵砹?。滿上房里，洋燈、保險燈、洋蠟燭、機器燈、點的爍亮。先生走到床前，只見病人困在床上，喉嚨里只有痰出進抽的聲響。
那先生進去之后，坐在床前一張杌子上，閉著眼，歪著頭，三個指頭把了半天脈；一只把完，再把一只，足足把了一個鐘頭。把完之后，張?zhí)奔眴柕溃骸跋壬?，我們軍門的病，看是怎樣？”先生聽了，并不答腔，便約刁大人同到外面去開方子。張?zhí)皆僖獑?，先生已?jīng)走出門外。大家齊說：“這先生是有脾氣的，有些話是不能同他多講的?！碑斢傻蟠笕俗屃顺鰜怼Ｏ壬幻娉运疅煟幻嫦朊}案方，說得一句“軍門這個病……”，下半截還沒有說出，里面已經(jīng)是號陶痛哭，一片舉哀的聲音，就有人趕出來報信，說是軍門歸天了。刁邁彭聽了這話，一跳就起，也不及顧，先跑到里頭，幫著舉哀去了。
這里先生雙手捧著一支煙袋，楞在那里坐著發(fā)呆。正在出神的時候，不提防一個差官舉手一個巴掌，說：“你這個混帳王八蛋！不替我滾出去，還在這里等什么！說著，又是一腳。先生亦因坐著沒味，便說：“我的當差的呢？我要到關道衙門去?！庇值溃骸拔沂悄銈冋垇淼?，就是要我走，也得好好的打發(fā)我走，不應該這個樣子待我。我倒要同刁大人把這個情理再細細的同他講講?！辈罟俚溃骸澳阍绯縼砹耍心憧床?，你不看，擺你娘的臭架子！一直等到人不中用了，還是刁大人說著，你這才進去看！我們軍門的病都是你這雜種耽誤壞的！不走，等做不成！”說著，舉起拳頭又要打過來，幸虧刁大人的管家勸住，才騰空放那先生走的。
閑話少敘。再說張?zhí)谏戏坷?，原指望請了這個名醫(yī)來，一帖藥下去，好救回軍門的性命。誰知先生前腳出去，軍門跟后就斷氣，立刻手忙腳亂起來。一位太太同著十八位姨太太，一齊號陶痛哭，哭的震天價響。正哭著，人報：“刁大人進來了?！睆?zhí)藭r已經(jīng)哭的死去活來。一眾老媽見是刁大人進來，但把十幾位姨太太架弄到后房里去。刁大人靠著房門，望著死人亦干號了幾聲。于是張?zhí)种匦麓罂?，一面哭著，一面下跪給刁大人磕頭，說：“我們軍門伸腳去了，家下沒有作主的人，以后各事都要仰仗了！”刁邁彭急忙回說：“這都是兄弟身上應該辦的事，還要大嫂囑咐嗎?！闭f罷，又哭。
張守財既死之后，一切成殮成服，都不必說，橫豎有錢，馬上就可以辦得的。但是一件：他老人家做了這們大的一個官，又掙下了這們一分大家私，沒有兒子，叫誰承受？他本來出身微賤，平時于這些近支遠親，自己都弄不清楚。娶的這位續(xù)弦太太，又是個武官女兒，平時把攬家私以及駕馭這些姨太太，壓制手段是有的，至于如何懂得大道理，也未見得，所以于過繼兒子一事，竟不提起。至于那些姨太太，平日受他的壓制，服他的規(guī)矩，都是因為軍門在世，如今軍門死了，大家都是寡婦家，曉得太太也沒有仗腰的人，彼此還不是一樣，便慢慢的有兩個不服規(guī)矩起來。太太到了此時，也竟奈何他們不得。
此時張府上是整日整夜請了四十九位僧眾在大廳上拜禮“梁王懺”，晚上“施食”，鬧得晝夜不得休息。到了“三七”的頭兩天，有個尼閹的姑子走了一位姨太太的門路，也想插進來做幾天佛事。姨太太已答應了他。誰知太太不答應，一定要等和尚拜完四十九天功德圓滿之后，再用姑子。這件事本來小事情，誰知他們婦道家存了意見。這位姨太太不允，掃了他面子，立刻滿嘴里嘰哩咕嚕的，瞎說了一泡，還是不算，又跑到軍門靈前，連哭帶罵，絮絮叨叨哭個不了。太太聽得話內(nèi)有因，便把他拉住了，問他說些甚么。這位姨太太索性一不做，二不休，便一頭哭，一頭說道：“我只可憐我們老爺做了一輩子的官，如今死了，還不能夠叫他風光風光，多念幾天經(jīng)，多拜幾堂懺，好超度他老人家早生天界，免在地獄里受罪，如今連著這們一點點都不肯，我不曉得留著這些錢將來做什么使？難道誰還要留著帖漢不成！如今他老人家死了，我曉得我們這些人更該沒有活命了！我也不想活了，索性大家鬧破了臉，我剃了頭發(fā)當姑子去！”一面說，一面哭。
太太也有聽得明白的，氣的坐在房里，瑟瑟的抖，后來又聽說什么養(yǎng)漢不養(yǎng)漢，越發(fā)氣急了。也不顧前慮后，立起走到床前，把軍門在日素來存放房產(chǎn)契據(jù)、銀錢票子的一個鐵柜，拿鑰匙開了開來，順手抱出一大捧的字據(jù)，一走走到靈前，說了聲：“老爺死了，我免得留著這樣東西害人！”抓了一把，捺在焚化錫箔的爐內(nèi)，點了個火，呼呼的一齊燒著。說時遲，那時快，等到家人、小子、老媽、丫環(huán)上前來搶，已經(jīng)把那一大棒一齊送進去了。究竟這柜子里的東西，連張?zhí)约乙鄾]有個數(shù)，大約剛才所燒掉的一大包，估量上去至少亦得二三十萬產(chǎn)業(yè)。有些可以注失重補，有些票子，一燒之后，沒有查考，亦就完了。當時張?zhí)⑴?，不加思索，以致有此一番舉動。一霎燒完，正想回到上房里，從柜子里再拿出一包來燒，誰知早被幾個老媽抱住，捺在一張椅子上，幾個人圍著，不容他再去拿了。張?zhí)聿挥杉?，這才跺著腳，連哭帶罵，罵個不了。起先說他閑話的那個姨太太，倒楞在一旁呆看，不言不語了。正當胡鬧的時候，早有人飛跑送信到道衙門里去。刁邁彭得信趕來，不用通報，一直進去。因為進門的時候，就聽得人說張?zhí)研┘耶敭a(chǎn)業(yè)統(tǒng)通燒完，他便三步邁作兩步走到靈前，嘴里連連說道：“這從那兒說起！這從那兒說起！”一見爐子里還在那里冒煙，他便伸手下去，抓了一下子，被火燙的手指頭生痛，連忙縮了回來。看看心總不死，于是又伸下去，抓出一疊四面已經(jīng)焦黃，當中沒有燒到的幾張契紙，字跡還有些約略可辨。刁邁彭一面檢看，一面連連跌腳，說道：“這又何必！”看了半天，都是殘缺不全，無可如何，亦只有付之一嘆，然后起身與張?zhí)嘁姟?br/>
此時張?zhí)缈薜妙^發(fā)散亂，啞著喉嚨，把這事的始末根由訴了一遍。訴罷，又跪下磕了一個頭，跪著不起來。刁邁彭再三讓他站起，他總是不肯起，口口聲聲要求刁邁彭作主。刁邁彭一想：“他們都是一般寡婦，沒有一個作主的。若論彼此交情，除了我也沒有第二個可以管得他的家事的?！庇谑且簿筒槐芟右桑瑵M口答應，又說：“大哥臨終的時候，我受了他的囑托，本來就想過來替他料理的，一來這兩天公事忙，二來因為大哥過去了才不多幾天，還不忍說到別事。如今既然嫂嫂這里弄得吵鬧不安，那亦就說不得了。”張?zhí)犃耍匀皇乔Ц腥f謝，忙又磕了一個頭，磕頭起來，便請刁大人到屋里來，拿柜子指給他看，說：“我們軍門幾十年辛苦賺得來的，明天就請大人過來替他理個頭緒。應該怎么個用頭，就求大人斟酌一個數(shù)目，省得我嫂子受人的氣?！钡筮~彭道：“這件事不是光理個頭緒就算完的，依我兄弟的愚見，總得分派分派才好。大哥身后掉下來的人又不止你嫂子一個，如果還像從前和在一起，那是萬萬做不到的。兄弟明天過來，自有一個辦法。”張?zhí)幌蚴恰拔┪要氉稹钡?，如今聽說要拿家當分派，意思之間，以為：“這個家除了我更有何人？”便有點不高興。
當下刁邁彭回到自己衙門，獨自盤算著，說道：“這位軍門，他的錢當初也不曉得是怎么來的，如今整大捧的被他太太一齊往火里送。自己辛苦了一輩子，掙了這分大家私，死下來又沒有個傳宗接代的人，不知當初要留著這些錢何用！我剛才想要替他們大小老婆分派分派，似乎張?zhí)纳线€不高興。唉！我這人真正也太呆了！替他們分派之后，一個人守著十幾萬銀子，各人干各人的，這錢豈非仍落他人之手。我明天何不另想一個主意，等到太太出面，把些小老婆好打發(fā)的打發(fā)幾個，打發(fā)不掉的，每人些須少分給他們幾個，余下的，一齊仍歸太太掌管。如此辦法，少不得他太太總要相信我。以后各事經(jīng)了我的手，便有了商量了?！鞭D(zhuǎn)念一想，“凡事不能光做一面，總要兩面光”，必須如此如此方好。
主意打定，第二天止衙門不見客，獨自一個溜到張家，先到大廳上見了張守財?shù)膸讉€老差官。曉得這班人都很有點權柄，太太跟前亦都說得動話的。刁邁彭便著實拿他們抬舉，又要拉他們坐下談天。幾個老差官因他是實缺關道，又是主人把弟，齊說：“大人跟前，那有標下坐位?！钡筮~彭道：“不必如此說。一來，諸位大小亦是皇上家的一個官；二來，你們太太托了我要替他料理料理家務，有些事情還得同諸位商量?，F(xiàn)在跟前沒有別人。我們還是坐下好談。諸位不坐，我亦只好站著說話了?！北娙酥链藷o奈，方才一齊斜簽著身子坐下。
刁邁彭先夸獎諸位如何忠心，“軍門過去了，全靠諸位替他料理這樣，料理那樣?！庇终f：“諸位跟了軍門這許多年，可惜不出去投標投營。有諸位的本領，倘若出去做官，還怕不做到提、鎮(zhèn)大員，戴紅頂子嗎?！彪S后方才說到自己同軍門的交情：“如今軍門死了，無人問信，我做把弟的少不得要替他料理料理，就是人家說我什么，也顧不得了?！贝藭r，眾人已被刁邁彭灌足米湯，不由己的沖口而出，一齊說道：“大人是我們軍門的盟弟，軍門過去了，大人就是我們的主人，誰敢說得一句什么！要是有人說話，標下亦不答應他，一定揍他?！钡筮~彭哈哈大笑道：“就是說什么，我亦不怕。我同軍門的交情非同別個，要是怕人說話，我也不往這里來了?！闭f罷，就往上房里跑。走了幾步，又停住了腳，回頭說道：“諸位都跟著軍門出過力，見過什面的人。我今天來到這里，要同軍門的太太商量：現(xiàn)在我奉到上頭公事，要添招幾營人，又有幾營要換管帶。我看來看去，只有諸位是老軍務，目前就要借重諸位跟我?guī)蛡€忙才好。”
眾人一聽刁大人有委他們做管帶的意思，指日便是個官了，總比如今當奴才好，便一齊請安，“謝大人提拔”。然后跟著同到上房，見了張?zhí)?，照例請安，勸慰一番，然后又提到替他料理家務的話。此時一眾差官都當他是好人，見他同太太講話，并不生他的疑心，把他送到上房之后，便一齊退到外面，候著站班恭送。
刁邁彭見跟前的人漸漸少了，方才把想好的主意說了出來。張?zhí)宦?，甚中其意，連忙滿臉堆著笑，說道：“到底我們軍門的眼力不差，交了這些個朋友，只有大人一位可以托得后事的。”說著，又嘆氣道：“我們軍門一條命送在這班狐貍手里！依我的意思，一齊趕掉，一個錢也不給他們?！钡筮~彭道：“這是斷斷乎不可，錢是要給幾個的。”張?zhí)瑹o言。刁邁彭又講到：“這班出過力的差官，很有幾個有才具的。兄弟的意思，想求嫂子賞薦幾個，等兄弟派他們點差事，幫幫兄弟。橫豎又不出門，府上有事，仍舊可以一喊就來的。”張?zhí)溃骸斑@是大人提拔他們。大人看誰好，就叫誰去。軍門過世之后，公館里亦沒有甚么事情，本來也要裁人。如今一得兩便，他們又有了出路，自然再好沒有了。”
刁邁彭辭別回去，第二天辦了五六個札子，叫人送到張府上。那札子便是委這幾個差官當什么新軍管帶的。凡是張府上幾個拿權老差官，都被他統(tǒng)通調(diào)了去。這般人正愁著軍門過世以后絕了指望；如今憑空里一齊得了差使，更勝軍門在日，有何不感激之理。自此以后，這班人便在刁邁彭手下當差。刁邁彭卻自從那日起，一直未曾再到過張府，后文再敘。
且說張?zhí)詮穆犃说筮~彭的話，同那班姨太太忽然又改了一副相待情形，天天同起同坐，又同在一塊兒吃飯，說話異常親熱。從前這班姨太太出出進進都要打太太的床前走過，如今太太也不拿他們防備了，便在中間屋里另開了一個門，通著后頭，預備他們出進。太太又說：“我們現(xiàn)在都是一樣的，還分甚么大小呢?！币话嘁烫溉灰娞绱穗S和，心上都覺得納罕。畢竟這班小老婆幾個是好出身？從前怕的是老爺，是太太，如今老爺已死了，太太也沒有威風了。有幾個安分守己的，還是規(guī)規(guī)矩矩，同前頭一樣，有幾個卻不免有點放蕩起來，同家人小廝嘻嘻哈哈。有時和尚進來參靈，或是念經(jīng)念的短了，或是聲音不好聽了，這些姨太太還排揎他們一頓。后來，過了半月，借著到廟里替軍門做佛事，就時常出去玩耍。太太非但不管他們，倒反勸他們出去散心，說：“你們都是一班年輕人，如今老爺死了，還有什么指望，有得玩樂得出去玩玩。不比我自從遭了老爺?shù)氖拢鸵恢庇胁?，那里有玩的興致呢。”自那日起，張?zhí)煌祁^有病，不出來吃飯。一班姨太太見他如此，樂得無拘無束，盡著性兒出去玩耍。太太睡在家里，一問也不問。張府中照此樣子，已經(jīng)有一個多月。
這一個多月，刁邁彭竟其推稱有公事，一趟未曾來過。又不時把他新委的幾個張府上的差官傳來諭話，說：“我這一陣因為公事忙，未曾到你們軍門家里。自從軍門去世之后，留下這些年輕女人，我實在替他放心不下。你們得空，還得常?；厝ィ瑤е泻粽泻簦埠锰嫖曳址中?。”眾人一齊答應稱“是”。背后私議，齊說：“刁大人如此關切，真正是我們軍門的好朋友！”
又過兩天，正是初一，刁邁彭到城隍廟里拈香，磕頭起來，說是：“神桌底下有張字帖似的，看是什么東西?！北阌腥耸傲似饋恚f到刁邁彭手里，故意看了一看，就往袖子里一藏，出來上轎。此時那一班差官都跟來看見。刁邁彭回到衙中，脫去衣服，吩咐左右之人一齊退去，單把那班差官傳進來，拿這帖給他們看。又是埋怨自己，又是怪他們，說道：“我再三的同你們說，我這陣子公事忙，不能常常到你們軍門公館里去。況且現(xiàn)在又不比軍門在日，公館里全是班女人，我常常跑了去亦很不便。所以再三交代你們，叫你們時常帶著回去招呼招呼，為的就是怕鬧點事情出來，叫人家笑話。也不必實有其事，就是被人家造兩句謠言，亦就犯不著。你們不聽我的話，如今如何！被人家寫在匿名帖子上頭！這個寫帖子的人也是可惡！什么事情不好說，偏偏要說他們寡婦家的事情！我總得叫縣里查到這個人重辦他一辦。這個帖子幸虧是我瞧見，叫他們拾了起來，倘若被別人拾著人，傳揚出去，那時候名氣才好聽呢！”
刁邁彭一頭說，眾差官一面應“是”，一面看那匿名揭帖。內(nèi)中有兩個識字的，只得把上寫的四句詩念給眾人聽道：“蕪湖城里出新聞，提督軍門開后門，
日日人前來賣俏，便宜浪子與淫僧?！?br/>
那兩個差官畢竟是武夫，字雖認得，句子的意思究竟還不懂。念完之后，楞住不響。刁邁彭特地逐句講給他們聽過，然后大家方才明白。內(nèi)中就有一粗鹵的，聽了這些言語，不覺雙眉倒豎，兩眼圓睜，氣憤憤的說道：“這是怎么說！這是怎么說！我們軍門做了這們大的一個官，倒叫他死后丟臉！這件事標下倒有點不服氣！近來半個月，我們太太有病，睡在屋里不出來，這一定是那班姨太太鬧的。太太病了，沒有人管他們，就鬧得無法無天了。大人，說不得，我們軍門死了，知己朋友可以幫著替他料理料理家務的，只有你老人家一位。標下在這里替你老人家跪著，總得求你老人家替他管管才好！”于是一齊跪下。刁邁彭看了，皺著眉頭說道：“這事情鬧的太難為情了，叫我亦不好管啊。也罷，等我慢慢的想個法子。你們且出去，一面打聽打聽，到底怎么樣，一面訪訪那個寫匿名帖子的人到底是誰，查得人頭，我也好辦。況且這帖子既然被我拾著一張，看來總不止一張，外面一定還有，你們姑且留起心來。”眾差官只好答應著，退了下來。
有兩個回到公館里把這話稟告了張?zhí)?。張?zhí)犃耍宦暡豁憽Ｐ税胩欤秸f：“我自己的病還不曉得怎樣。那里有工夫管他們！你們姑且出去查查看，查到了什么憑據(jù)，告訴我說，我再來問他們?！辈罟偻顺觯蛞娞⒉蛔肪看耸拢闹芯愀鲬崙崳R說：“軍門死了，怎么連個管事的人都沒有了！盡他們無法無天，這還了得！”
于是又過兩天，那兩個性子暴的差官正在茶館里吃茶回來，將近走到轅門，忽見照壁前有許多人在那里圍住了看。他倆亦就停止了腳，看他們看些什么。原來墻上帖著一張字帖，眾人一頭看，一頭說，一頭譬解，也譬解不的當。你道如何？原來那張字帖正與前天刁大人在城隍廟里拾著的一樣，不過第二句“提督軍門開后門”一句，改為“大小老婆開后門”，換了四個字了。這兩個差官不看則已，看了之時，不覺一腔熱血，大抱不平，也不顧人多擁擠，立時邁步上前，把字帖揭在手中，并不回到道衙門，拿了字帖，一直徑到張公館上房，叫老媽稟報，說：“有要事面回太太。”太太便喚他們進見。那兩個差官見了太太，一言不發(fā)，把個字帖往太太面前一送，說一聲“太太請看”！太太瞧了，佯作不知，還問：“上頭說的是些甚么？”差官道：“上回刁大人照這樣的字已經(jīng)見過一張了，標下就來回過太太，請?zhí)芄苓@些姨太太，少教他們出去，弄的聲名怪不好聽的。太太說：‘沒有工夫管他們?！缃窈昧耍B太太的聲名也被他們帶累上了！”太太著急道：“怎么有我在上頭？”差官道：“這第二句可不是連太太也被著他們糟蹋了么?！?br/>
太太看了一遍，還是不懂，叫帳房師爺來講給他聽，方才明白。等到明白之后，這一氣真非同小可！登時面孔一板，兩腳一頓，也不顧有人沒人，蓬著個頭，穿了一身小衣裳，也不及穿裙子，一跑跑到軍門靈前，拍著靈臺，又哭又罵，數(shù)說：“老爺在世，吃了皇上家的錢糧，不替皇上家辦事，只知道克扣軍餉，弄了錢來討小老婆。人家討小老婆，三個五個，也盡夠的了，你偏一討討上幾十個。又不是開窯子，要這群狐貍做什么用！如今等你死了，留下這班禍害，替你換了頂戴還不算，還要拿我往渾水缸里亂拉，連我的名聲也弄壞了！”一面夠說，一面回頭叫人：“替我把刁大人請了來。他是軍門的好兄弟，軍門死了，他索性門也不上了！我們這里的事，他一管也不管了！到底我們這里大小老婆，那一個開后門，那一個賣俏，那一個同和尚往來，他是地方官，可以審得的。橫豎我是一直病著，連房門都沒有出，是瞞不過人的。將來審明白了那個狐貍干的事，我同那個拚命！倘若審不出，我情愿自己剃了頭發(fā)當姑子去。住在這里，弄得名聲被別人帶累壞了，我卻犯不著！”說著，又叫人去催刁大人，說：“他為什么還不來？他不是軍門的好朋友嗎？軍門死了，他竟其信也不問了，活的不要管，問他對得住死的嗎！”
正吵著，刁大人來了。一只腳才跨進門，張?zhí)呀?jīng)跪下了，口口聲聲“請大人伸冤！大人倘若不替我伸冤，我今天就死在大人跟前！”說完，從袖筒管里一把爍亮雪尖的剪刀伸了出來，就在面前地下一擺。刁邁彭見了，連連搖手，道：“快別如此！快別如此！有話起來說，我們好商量。我受了大哥臨終時候的囑托，我賽如就是他的顧命大臣一樣，還有什么不盡心的?？炜煺埰穑】炜煺埰?！”起先張?zhí)€只是跪著不起來，后來聽見刁大人答應了他，方才又磕了一個頭，從地下爬起，就在靈前一張矮腳杌子上坐下。刁邁彭亦即歸座。
張?zhí)阋晃逡皇逊讲诺脑捳f了一遍。刁邁彭道：“這事原難怪大嫂生氣。大娘一直有病，睡在家里，如今忽然拿你帶累在里頭，自然你要生氣。但是這事情關系府上的大局，傳揚出去各聲不好聽，而且也對不住死的大哥。依兄弟愚見：還是請大嫂訓斥他們一番，等他們以后收斂些就是了?！辈罟俨蹇诘溃骸邦^一回大人拾著那張?zhí)?，標下就趕回來告訴太太說：‘請?zhí)芄芩麄?，不準他們出去，’太太不聽。如今果然鬧到自己身上來了。”刁邁彭道：“是啊，當初我交代你們，也為的是這個?！睆?zhí)溃骸拔覐那安还芩麄?，是拿他們當做人，留他們的臉；如今鬧到這步田地，大家的臉亦不要了。大人若是肯作主，對得住死的大哥，想個法子安放安放這些狐貍；若是不能，我就死了讓他！”說著，伸手拾起剪刀來，就想抹脖子，急的眾人連忙搶下。
刁邁彭裝做沒主意，向眾人道：“這事怎么辦呢？”眾人也是你看看我，我看看你，都不得主意。張?zhí)种皇谴咧鴨柕蟠笕耍骸暗降自趺?？”后來還是那個來送信的差官心直口快，幫著說道：“軍門過世之后，只有太太是一家之主，不要說是自盡，就是要往別處去住也是萬萬不能的?！睆?zhí)溃骸傲糁以谶@里受氣！人家做了壞事，好一齊推在我的身上！既然不準我死，我無論如何，斷然不能再同這班狐貍住在一塊兒的！”差官道：“太太說到這步田地，料想是不能挽回的了?，F(xiàn)在沒得法想，只好求大人把這些姨太太都叫出來問問：誰是安分守己的誰留下，以后跟著太太同??；既然住下，就有得服太太規(guī)矩。倘若不情愿的，只好請他另外住，免得常在一塊兒淘氣。”張?zhí)溃骸斑@些人我是一個合不來的！”刁邁彭道：“好是好，壞是壞，不可執(zhí)一而論。就是叫他們另外住，也得有個章程給他們，不是出去之后，就可以任所欲為的?！?br/>
張?zhí)溃骸笆裁凑鲁蹋∷麄兏魅擞懈魅说乃椒?，還怕不夠吃用。公中的錢，那是一個不能動我的。不愿意，盡管走！從前我沒有來的時候，小老婆聽說也打發(fā)掉不少了，沒有甚么稀罕！后來這幾年，幸虧有我替他管得兇，所以沒鬧甚么笑話。如今軍門過了世，還沒不斷七，他們就一個個的變了樣子！刁大人若看把兄弟分上，這班狐貍辦都可以辦得的，如今還要拿出錢來送給他們，那卻萬萬不能！”刁邁彭聽畢，湊近一步，低低說道：“這話做兄弟的豈有不知。但是如此一做，被別人瞧著，好像我們做事過于刻薄，不如好好的叫他們另外去住?；貋硇值芊艂€風聲給他們，并且不要他們住在這里蕪湖地面上才好，叫他們遠遠的，我們看不見，聽不著，說句不中聽的話，就是他們跟了人逃走，也不與我們相干，以后我們倒反干凈。大嫂意思以為何如？但是姨太太聽說一共還有頭二十位，……”張?zhí)溃骸斑€有十八個?！钡筮~彭道：“也得做幾起慢慢的分派，不是一天可以去得完的。況其中果有一二安分守己的，也不妨留兩個陪伴陪伴自己。兄弟今天先把幾個常常愛出去玩的替你打發(fā)掉，其余的過天再來?！睆?zhí)宦犓捰欣?，便也點頭應允，不作一聲。
刁邁彭于是回過臉，朝著眾人說道：“我同你們軍門是把兄弟，有些事情雖然我也應該管得；然而今天之事，一張匿名帖子也作不得憑據(jù)。我如今并不拿這帖子上說的話派誰的不是。不過一樣：現(xiàn)在軍門已經(jīng)過世，太太便是一家之主，太太說的話，無論誰都不能違拗的。各位姨太太既然不服太太的規(guī)矩，愛出去現(xiàn)耍，以致把太太的名聲連累弄壞，這便是各位姨太太的不是。太太發(fā)過誓，不能再同各位姨太太住在一處，我勸來勸去，勸不下來。這是天長日久之事，倘若今天說和之后，明天又翻騰起來，或是鬧得比今天更兇，叫我旁邊人也來不及。所以我替他們想，也是分開住的好?，F(xiàn)在有我做個當中人，也決計不會克苦了他們。我今天先替大家分派停當：愿意去的，盡半月之內(nèi)，各自另外去住。倘若半月之后不走，便是有心在這里陪伴太太，太太亦并不難為他，一樣分錢給他使，但是永遠不得再出大門。叫他們想想看，還是走那條路的好。”張?zhí)溃骸白叩娜艘患医o他多少，亦請刁大人吩咐個數(shù)目?！钡筮~彭道：“這要太太吩咐的?！睆?zhí)豢?，一定要刁大人說。刁邁彭無奈，只得說道：“今天我來分派，無論走的同不走的，總歸一樣。至于走不走，聽便。各人衣服、首飾仍給本人。每人另給折子一個，就把大哥所有的當鋪分派均勻，每人寫明：當本三萬，只準取利，不準動本。另外每人再給一千銀子的搬家費，不去的不給?！?br/>
張?zhí)馑妓坪跆?。刁邁彭道：“出去之后仍是軍門的人，軍門有這分家當在這里，不好少他們的?！闭f完，又對來的兩個差官說道：“你倆暫且在這里伺候兩天。那位姨太太要走，我不便當面問他們，他們也不便對我說。今天請帳房先生把當鋪里官爭的一齊約好，趕把利錢折子寫給他們。誰要走，有你們在這里，也好幫著招呼招呼；不走的，再等我來同你們太太商量安置的法子。”
刁邁彭說先了一席話，便即起身告辭。他說話時，一眾姨太太在孝幔里都聽得明明白白。有兩個規(guī)矩的，早打定主意不出去。有兩個尖刁的，聽了不服，說道：“我偏不走，看他能夠拿我怎樣！”后來轉(zhuǎn)念一想，“太太的氣，從前也受夠了。如今有了三萬銀子的利錢，又有自己私房，樂得出去享用，無拘無束?！币虼艘簿筒霍[。又有些本來不打算出去另住，聽了旁人的挑唆，或是老媽、丫環(huán)的竄掇，也覺得出去舒服些。因此愿意分開另外住的，十八位之中倒有一十五位。欲知后事如何，且聽下回分解。
到任未久，忽然當?shù)赜袀€外路紳衿，姓張，名守財，從前帶過兵，打過“捻匪”，事平之后，帶過十幾年營頭，又做過一任實缺提督。自從打“捻匪”擄來的錢財以及做統(tǒng)領克扣的軍餉，少說手里有三百多萬家私。這人到了七十歲上，因為手里錢也有了，官也到了極品了，看看世界上以后的官一天難做一天，如果還是戀棧，保不定那時出個亂子，皇上叫你去帶兵，或是打土匪，或是打洋人，打贏了還好，打輸了，豈非前功盡棄，自尋苦惱。齊巧這年新?lián)Q的總督同他不對，很想抓他個岔子，出他的手。虧得他見貌辨色，立刻告病還鄉(xiāng)，樂得帶了妻兒老小，回家享福，以保他的富貴。他原籍雖然不是蕪湖，只因從前帶營頭，曾經(jīng)在蕪湖住過幾年，同地方上熟了，就在本地買了些地基，起了一所房子。后來在任上，手里的錢多了，又派了回來，添買了一百幾十畝地，翻造了一所大住宅，宅子旁邊又起了一座大花園。
這張守財生平只有一樣不足，是年紀活到七十歲，膝下還是空無所有。前前后后，連買帶騙，他的姨太太，少說也有四五十個。到了后來，也有半路上逃走的，也有過了兩年不歡喜，送給朋友，賞給差官的，等到告病交卸的那年，連正太太、姨太太一共還有十九位。正太太是續(xù)娶的，其年不過四十來歲，聽說也是一位實缺總兵的女兒。張守財一向是在女人面上逞英豪慣了的，誰知娶了這位太太來，年紀比他差著三十歲，然而見了面，竟其伏帖帖不敢違拗半分。那十八位姨太太都還是太太未進門之前討的，自從太太進門，卻沒有添得一位。
在任上的時候，一來太太來的日子還淺，不便放出什么手段，二則衙門里耳目眾多，不至于鬧什么笑話，所以彼時太太還不見得怎樣，不過禁止張守財不再添小老婆而已。等到交卸之后，回到蕪湖，他蓋造的那所大房子本是預先畫了圖樣，照著圖樣蓋的：上房一并排是個九間，原說明是太太住的上房。后頭緊靠著上房，四四方方，起了一座樓；樓上下的房間都是井字式，樓上是九間，樓下是九間；四面都有窗戶，只有當中一間是一天到夜都要點火的。九間屋，每間都有兩三個門，可以走得通的。恰恰樓上下一十八個房間，住了一十八位姨太太。正太太住了前面上房，怕這些姨太太不妥當，凡是這樓的四面，或是天井里，或是夾道里，有門可以通到外頭的，一齊叫木匠釘煞，或是叫泥水匠砌煞。倘若要出來，只準走一個總門。這個總門通著太太后房，要走太太的后房里出來，一定還要在太太的木床旁邊繞過。不但十八位姨太太出來一齊飛不掉太太的房間，就是伺候這十八位姨太太的人，無論老媽子、丫頭，沖壺開水，點個火，也要入太太后房，在床邊經(jīng)過。鎮(zhèn)日價人來人去，太太并不嫌煩，而且以為：“必須如此，方好免得老爺瞞了我同這班人有甚么鬼鬼祟祟的事，或是私下拿銀子去給他們。只要有我這個總關口，不怕他插翅飛去?！卑聪侣?。
且說張守財告病回來，他是做過大員的人，地方官自然要拿他抬高了身分看待?？h里官小說不著，本道刁邁彭乃是官場中著名的老猾，碰見這種主兒，而且又是該錢的，豈有不同他拉攏的道理。起先不過請吃飯，請吃酒，到得后來，照例拜了把子。張守財年尊居長，是老把哥；刁邁彭年輕，是老把弟。拜過把子不算，彼此兩家的內(nèi)眷又互相往來。刁邁彭又特特為為穿了公服到張守財家里拜過老把嫂；等到張守財?shù)降姥瞄T里來的時候，又叫自己的妻子也出來拜見了大伯子。從此兩家往來甚是熱鬧。刁邁彭雖然屢次署缺，心還不足，又托人到京里買通了門路，拿他實授蕪湖關道。這走門路的銀子，十成之中，聽說竟有九成是老把兄張守財拿出來的。
張守財一介武夫，本元雖足，到底年輕的時候，打過仗，受過傷，到了中年，斫喪①過度，如今已是暮年了，還是整天的守著一群小老婆廝混，無論你如何好的身體，亦總有撐不住的一日。平時常常有點頭暈眼花，刁邁彭得了信，一定親自坐了轎子來看他，上房之內(nèi)，直出直進，竟亦無須回避的。到底張守財是上了年紀的人，經(jīng)不起常常有病，病了幾天，竟其躺在床上，不能起來了。不但精神模糊，言語蹇澀，而且骨瘦如柴，遍體火燒，到得后來，竟其痰涌上來，喘聲如鋸。這幾個月里，只要稍微有點名氣的醫(yī)生，統(tǒng)通諸到，一個方子，總得三四個先生商量好了，方才煎服。一帖藥至少六七十塊洋錢起碼。若是便宜了，太太一定要鬧著說：“便宜無好貨，這藥是吃了不中用的?！闭l知越吃越壞，仍舊毫無功效。
①斫喪：指耗其精神于酒色。
后來又由刁邁彭薦了一個醫(yī)生，說是他們的同鄉(xiāng)，現(xiàn)在在上海行道，很有本事。張?zhí)玫竭@個風聲，立刻就請刁邁彭寫了信，打發(fā)兩個差官去請，要多少銀子，就給他多少銀子。好在上海有來往的莊家，可以就近劃取的。等到到了上海，差官打到了醫(yī)生的下處，一看場面，好不威武，一樣帖著公館條子，但是上門看病的人，卻是一個不見，差官只得把信投進。那醫(yī)生見是蕪湖關道所薦，一定要包他三百銀子一天，盤川在外，醫(yī)好了再議。另外還要“安家費”二千兩。差官樣樣都遵命，只是安家費不肯出，說：“我們大人自從有了病，請的大夫少說也有八九十位了，無論什么大價錢都肯出，從來沒有聽見還要什么安家費的。先生如果缺錢使用，不妨在‘包銀’里頭支五天使用，三五一十五，也有一千五百銀子?！蹦轻t(yī)生見差官不允，立刻拿架子，說：“不去了?！庇终f：“我又不是唱戲的戲子，不應該說‘包銀’。同來請的是兩個差官，一個不認安家費，以致先生不肯去；那一個急了，便做好做歹，磕頭賠禮，仍舊統(tǒng)通答應了他，方才上輪船。在輪船上包的是大餐間，一切供應，不必細述。
誰知等到先生來到蕪湖，張守財?shù)牟∫呀?jīng)九分九了。當時急急忙忙，張?zhí)薏坏民R上就請這位名醫(yī)進去替老爺看脈，把藥灌下，就可以起死回生。齊巧這位先生偏偏要擺架子，一定不肯馬上就看，說是輪船上吹了風，又是一夜沒有好生睡覺，總得等他養(yǎng)養(yǎng)神，歇息一夜，到第二天再看。無論如何求他，總是不肯。甚至于張?zhí)鰜砉蚯笏?，他只是?zhí)定不答應。他說：“我們做名醫(yī)的不是可以粗心浮氣的。等到將息過一兩天，斂氣凝神，然后可以診脈。如此，開出方子來才能有用?！贝蠹乙娝f得有理，也只得依他。這醫(yī)生是早晨到的，當天不看脈，到得晚上，張守財?shù)牟≡桨l(fā)不成樣子了，看看只有出的氣，沒有進來的氣。
這兩天刁邁彭是一天兩三趟的來看病，偏偏這天有公事，等到上火才來。會見了上海請來的先生，問看過沒有。差官便把醫(yī)生的話回了。刁邁彭道：“人是眼看著就沒有用了，怎么等到明天！還不早些請他進去看看，用兩味藥，把病人扳了過來。你們不會說話，等我去同他商量?！碑斚滦姨澋筮~彭好言奉勸，才把先生勸得勉強答應了。于是由刁大人陪著，前面十幾個差官打了十幾個燈籠，把這位先生請到上房里來。此時張?zhí)娏讼壬?，他的心上賽如老爺?shù)木让莵砹?。滿上房里，洋燈、保險燈、洋蠟燭、機器燈、點的爍亮。先生走到床前，只見病人困在床上，喉嚨里只有痰出進抽的聲響。
那先生進去之后，坐在床前一張杌子上，閉著眼，歪著頭，三個指頭把了半天脈；一只把完，再把一只，足足把了一個鐘頭。把完之后，張?zhí)奔眴柕溃骸跋壬?，我們軍門的病，看是怎樣？”先生聽了，并不答腔，便約刁大人同到外面去開方子。張?zhí)皆僖獑?，先生已?jīng)走出門外。大家齊說：“這先生是有脾氣的，有些話是不能同他多講的?！碑斢傻蟠笕俗屃顺鰜怼Ｏ壬幻娉运疅煟幻嫦朊}案方，說得一句“軍門這個病……”，下半截還沒有說出，里面已經(jīng)是號陶痛哭，一片舉哀的聲音，就有人趕出來報信，說是軍門歸天了。刁邁彭聽了這話，一跳就起，也不及顧，先跑到里頭，幫著舉哀去了。
這里先生雙手捧著一支煙袋，楞在那里坐著發(fā)呆。正在出神的時候，不提防一個差官舉手一個巴掌，說：“你這個混帳王八蛋！不替我滾出去，還在這里等什么！說著，又是一腳。先生亦因坐著沒味，便說：“我的當差的呢？我要到關道衙門去?！庇值溃骸拔沂悄銈冋垇淼?，就是要我走，也得好好的打發(fā)我走，不應該這個樣子待我。我倒要同刁大人把這個情理再細細的同他講講?！辈罟俚溃骸澳阍绯縼砹耍心憧床?，你不看，擺你娘的臭架子！一直等到人不中用了，還是刁大人說著，你這才進去看！我們軍門的病都是你這雜種耽誤壞的！不走，等做不成！”說著，舉起拳頭又要打過來，幸虧刁大人的管家勸住，才騰空放那先生走的。
閑話少敘。再說張?zhí)谏戏坷?，原指望請了這個名醫(yī)來，一帖藥下去，好救回軍門的性命。誰知先生前腳出去，軍門跟后就斷氣，立刻手忙腳亂起來。一位太太同著十八位姨太太，一齊號陶痛哭，哭的震天價響。正哭著，人報：“刁大人進來了?！睆?zhí)藭r已經(jīng)哭的死去活來。一眾老媽見是刁大人進來，但把十幾位姨太太架弄到后房里去。刁大人靠著房門，望著死人亦干號了幾聲。于是張?zhí)种匦麓罂?，一面哭著，一面下跪給刁大人磕頭，說：“我們軍門伸腳去了，家下沒有作主的人，以后各事都要仰仗了！”刁邁彭急忙回說：“這都是兄弟身上應該辦的事，還要大嫂囑咐嗎?！闭f罷，又哭。
張守財既死之后，一切成殮成服，都不必說，橫豎有錢，馬上就可以辦得的。但是一件：他老人家做了這們大的一個官，又掙下了這們一分大家私，沒有兒子，叫誰承受？他本來出身微賤，平時于這些近支遠親，自己都弄不清楚。娶的這位續(xù)弦太太，又是個武官女兒，平時把攬家私以及駕馭這些姨太太，壓制手段是有的，至于如何懂得大道理，也未見得，所以于過繼兒子一事，竟不提起。至于那些姨太太，平日受他的壓制，服他的規(guī)矩，都是因為軍門在世，如今軍門死了，大家都是寡婦家，曉得太太也沒有仗腰的人，彼此還不是一樣，便慢慢的有兩個不服規(guī)矩起來。太太到了此時，也竟奈何他們不得。
此時張府上是整日整夜請了四十九位僧眾在大廳上拜禮“梁王懺”，晚上“施食”，鬧得晝夜不得休息。到了“三七”的頭兩天，有個尼閹的姑子走了一位姨太太的門路，也想插進來做幾天佛事。姨太太已答應了他。誰知太太不答應，一定要等和尚拜完四十九天功德圓滿之后，再用姑子。這件事本來小事情，誰知他們婦道家存了意見。這位姨太太不允，掃了他面子，立刻滿嘴里嘰哩咕嚕的，瞎說了一泡，還是不算，又跑到軍門靈前，連哭帶罵，絮絮叨叨哭個不了。太太聽得話內(nèi)有因，便把他拉住了，問他說些甚么。這位姨太太索性一不做，二不休，便一頭哭，一頭說道：“我只可憐我們老爺做了一輩子的官，如今死了，還不能夠叫他風光風光，多念幾天經(jīng)，多拜幾堂懺，好超度他老人家早生天界，免在地獄里受罪，如今連著這們一點點都不肯，我不曉得留著這些錢將來做什么使？難道誰還要留著帖漢不成！如今他老人家死了，我曉得我們這些人更該沒有活命了！我也不想活了，索性大家鬧破了臉，我剃了頭發(fā)當姑子去！”一面說，一面哭。
太太也有聽得明白的，氣的坐在房里，瑟瑟的抖，后來又聽說什么養(yǎng)漢不養(yǎng)漢，越發(fā)氣急了。也不顧前慮后，立起走到床前，把軍門在日素來存放房產(chǎn)契據(jù)、銀錢票子的一個鐵柜，拿鑰匙開了開來，順手抱出一大捧的字據(jù)，一走走到靈前，說了聲：“老爺死了，我免得留著這樣東西害人！”抓了一把，捺在焚化錫箔的爐內(nèi)，點了個火，呼呼的一齊燒著。說時遲，那時快，等到家人、小子、老媽、丫環(huán)上前來搶，已經(jīng)把那一大棒一齊送進去了。究竟這柜子里的東西，連張?zhí)约乙鄾]有個數(shù)，大約剛才所燒掉的一大包，估量上去至少亦得二三十萬產(chǎn)業(yè)。有些可以注失重補，有些票子，一燒之后，沒有查考，亦就完了。當時張?zhí)⑴?，不加思索，以致有此一番舉動。一霎燒完，正想回到上房里，從柜子里再拿出一包來燒，誰知早被幾個老媽抱住，捺在一張椅子上，幾個人圍著，不容他再去拿了。張?zhí)聿挥杉?，這才跺著腳，連哭帶罵，罵個不了。起先說他閑話的那個姨太太，倒楞在一旁呆看，不言不語了。正當胡鬧的時候，早有人飛跑送信到道衙門里去。刁邁彭得信趕來，不用通報，一直進去。因為進門的時候，就聽得人說張?zhí)研┘耶敭a(chǎn)業(yè)統(tǒng)通燒完，他便三步邁作兩步走到靈前，嘴里連連說道：“這從那兒說起！這從那兒說起！”一見爐子里還在那里冒煙，他便伸手下去，抓了一下子，被火燙的手指頭生痛，連忙縮了回來。看看心總不死，于是又伸下去，抓出一疊四面已經(jīng)焦黃，當中沒有燒到的幾張契紙，字跡還有些約略可辨。刁邁彭一面檢看，一面連連跌腳，說道：“這又何必！”看了半天，都是殘缺不全，無可如何，亦只有付之一嘆，然后起身與張?zhí)嘁姟?br/>
此時張?zhí)缈薜妙^發(fā)散亂，啞著喉嚨，把這事的始末根由訴了一遍。訴罷，又跪下磕了一個頭，跪著不起來。刁邁彭再三讓他站起，他總是不肯起，口口聲聲要求刁邁彭作主。刁邁彭一想：“他們都是一般寡婦，沒有一個作主的。若論彼此交情，除了我也沒有第二個可以管得他的家事的?！庇谑且簿筒槐芟右桑瑵M口答應，又說：“大哥臨終的時候，我受了他的囑托，本來就想過來替他料理的，一來這兩天公事忙，二來因為大哥過去了才不多幾天，還不忍說到別事。如今既然嫂嫂這里弄得吵鬧不安，那亦就說不得了。”張?zhí)犃耍匀皇乔Ц腥f謝，忙又磕了一個頭，磕頭起來，便請刁大人到屋里來，拿柜子指給他看，說：“我們軍門幾十年辛苦賺得來的，明天就請大人過來替他理個頭緒。應該怎么個用頭，就求大人斟酌一個數(shù)目，省得我嫂子受人的氣?！钡筮~彭道：“這件事不是光理個頭緒就算完的，依我兄弟的愚見，總得分派分派才好。大哥身后掉下來的人又不止你嫂子一個，如果還像從前和在一起，那是萬萬做不到的。兄弟明天過來，自有一個辦法。”張?zhí)幌蚴恰拔┪要氉稹钡?，如今聽說要拿家當分派，意思之間，以為：“這個家除了我更有何人？”便有點不高興。
當下刁邁彭回到自己衙門，獨自盤算著，說道：“這位軍門，他的錢當初也不曉得是怎么來的，如今整大捧的被他太太一齊往火里送。自己辛苦了一輩子，掙了這分大家私，死下來又沒有個傳宗接代的人，不知當初要留著這些錢何用！我剛才想要替他們大小老婆分派分派，似乎張?zhí)纳线€不高興。唉！我這人真正也太呆了！替他們分派之后，一個人守著十幾萬銀子，各人干各人的，這錢豈非仍落他人之手。我明天何不另想一個主意，等到太太出面，把些小老婆好打發(fā)的打發(fā)幾個，打發(fā)不掉的，每人些須少分給他們幾個，余下的，一齊仍歸太太掌管。如此辦法，少不得他太太總要相信我。以后各事經(jīng)了我的手，便有了商量了?！鞭D(zhuǎn)念一想，“凡事不能光做一面，總要兩面光”，必須如此如此方好。
主意打定，第二天止衙門不見客，獨自一個溜到張家，先到大廳上見了張守財?shù)膸讉€老差官。曉得這班人都很有點權柄，太太跟前亦都說得動話的。刁邁彭便著實拿他們抬舉，又要拉他們坐下談天。幾個老差官因他是實缺關道，又是主人把弟，齊說：“大人跟前，那有標下坐位?！钡筮~彭道：“不必如此說。一來，諸位大小亦是皇上家的一個官；二來，你們太太托了我要替他料理料理家務，有些事情還得同諸位商量?，F(xiàn)在跟前沒有別人。我們還是坐下好談。諸位不坐，我亦只好站著說話了?！北娙酥链藷o奈，方才一齊斜簽著身子坐下。
刁邁彭先夸獎諸位如何忠心，“軍門過去了，全靠諸位替他料理這樣，料理那樣?！庇终f：“諸位跟了軍門這許多年，可惜不出去投標投營。有諸位的本領，倘若出去做官，還怕不做到提、鎮(zhèn)大員，戴紅頂子嗎?！彪S后方才說到自己同軍門的交情：“如今軍門死了，無人問信，我做把弟的少不得要替他料理料理，就是人家說我什么，也顧不得了?！贝藭r，眾人已被刁邁彭灌足米湯，不由己的沖口而出，一齊說道：“大人是我們軍門的盟弟，軍門過去了，大人就是我們的主人，誰敢說得一句什么！要是有人說話，標下亦不答應他，一定揍他?！钡筮~彭哈哈大笑道：“就是說什么，我亦不怕。我同軍門的交情非同別個，要是怕人說話，我也不往這里來了?！闭f罷，就往上房里跑。走了幾步，又停住了腳，回頭說道：“諸位都跟著軍門出過力，見過什面的人。我今天來到這里，要同軍門的太太商量：現(xiàn)在我奉到上頭公事，要添招幾營人，又有幾營要換管帶。我看來看去，只有諸位是老軍務，目前就要借重諸位跟我?guī)蛡€忙才好。”
眾人一聽刁大人有委他們做管帶的意思，指日便是個官了，總比如今當奴才好，便一齊請安，“謝大人提拔”。然后跟著同到上房，見了張?zhí)?，照例請安，勸慰一番，然后又提到替他料理家務的話。此時一眾差官都當他是好人，見他同太太講話，并不生他的疑心，把他送到上房之后，便一齊退到外面，候著站班恭送。
刁邁彭見跟前的人漸漸少了，方才把想好的主意說了出來。張?zhí)宦?，甚中其意，連忙滿臉堆著笑，說道：“到底我們軍門的眼力不差，交了這些個朋友，只有大人一位可以托得后事的。”說著，又嘆氣道：“我們軍門一條命送在這班狐貍手里！依我的意思，一齊趕掉，一個錢也不給他們?！钡筮~彭道：“這是斷斷乎不可，錢是要給幾個的。”張?zhí)瑹o言。刁邁彭又講到：“這班出過力的差官，很有幾個有才具的。兄弟的意思，想求嫂子賞薦幾個，等兄弟派他們點差事，幫幫兄弟。橫豎又不出門，府上有事，仍舊可以一喊就來的。”張?zhí)溃骸斑@是大人提拔他們。大人看誰好，就叫誰去。軍門過世之后，公館里亦沒有甚么事情，本來也要裁人。如今一得兩便，他們又有了出路，自然再好沒有了。”
刁邁彭辭別回去，第二天辦了五六個札子，叫人送到張府上。那札子便是委這幾個差官當什么新軍管帶的。凡是張府上幾個拿權老差官，都被他統(tǒng)通調(diào)了去。這般人正愁著軍門過世以后絕了指望；如今憑空里一齊得了差使，更勝軍門在日，有何不感激之理。自此以后，這班人便在刁邁彭手下當差。刁邁彭卻自從那日起，一直未曾再到過張府，后文再敘。
且說張?zhí)詮穆犃说筮~彭的話，同那班姨太太忽然又改了一副相待情形，天天同起同坐，又同在一塊兒吃飯，說話異常親熱。從前這班姨太太出出進進都要打太太的床前走過，如今太太也不拿他們防備了，便在中間屋里另開了一個門，通著后頭，預備他們出進。太太又說：“我們現(xiàn)在都是一樣的，還分甚么大小呢?！币话嘁烫溉灰娞绱穗S和，心上都覺得納罕。畢竟這班小老婆幾個是好出身？從前怕的是老爺，是太太，如今老爺已死了，太太也沒有威風了。有幾個安分守己的，還是規(guī)規(guī)矩矩，同前頭一樣，有幾個卻不免有點放蕩起來，同家人小廝嘻嘻哈哈。有時和尚進來參靈，或是念經(jīng)念的短了，或是聲音不好聽了，這些姨太太還排揎他們一頓。后來，過了半月，借著到廟里替軍門做佛事，就時常出去玩耍。太太非但不管他們，倒反勸他們出去散心，說：“你們都是一班年輕人，如今老爺死了，還有什么指望，有得玩樂得出去玩玩。不比我自從遭了老爺?shù)氖拢鸵恢庇胁?，那里有玩的興致呢。”自那日起，張?zhí)煌祁^有病，不出來吃飯。一班姨太太見他如此，樂得無拘無束，盡著性兒出去玩耍。太太睡在家里，一問也不問。張府中照此樣子，已經(jīng)有一個多月。
這一個多月，刁邁彭竟其推稱有公事，一趟未曾來過。又不時把他新委的幾個張府上的差官傳來諭話，說：“我這一陣因為公事忙，未曾到你們軍門家里。自從軍門去世之后，留下這些年輕女人，我實在替他放心不下。你們得空，還得常?；厝ィ瑤е泻粽泻簦埠锰嫖曳址中?。”眾人一齊答應稱“是”。背后私議，齊說：“刁大人如此關切，真正是我們軍門的好朋友！”
又過兩天，正是初一，刁邁彭到城隍廟里拈香，磕頭起來，說是：“神桌底下有張字帖似的，看是什么東西?！北阌腥耸傲似饋恚f到刁邁彭手里，故意看了一看，就往袖子里一藏，出來上轎。此時那一班差官都跟來看見。刁邁彭回到衙中，脫去衣服，吩咐左右之人一齊退去，單把那班差官傳進來，拿這帖給他們看。又是埋怨自己，又是怪他們，說道：“我再三的同你們說，我這陣子公事忙，不能常常到你們軍門公館里去。況且現(xiàn)在又不比軍門在日，公館里全是班女人，我常常跑了去亦很不便。所以再三交代你們，叫你們時常帶著回去招呼招呼，為的就是怕鬧點事情出來，叫人家笑話。也不必實有其事，就是被人家造兩句謠言，亦就犯不著。你們不聽我的話，如今如何！被人家寫在匿名帖子上頭！這個寫帖子的人也是可惡！什么事情不好說，偏偏要說他們寡婦家的事情！我總得叫縣里查到這個人重辦他一辦。這個帖子幸虧是我瞧見，叫他們拾了起來，倘若被別人拾著人，傳揚出去，那時候名氣才好聽呢！”
刁邁彭一頭說，眾差官一面應“是”，一面看那匿名揭帖。內(nèi)中有兩個識字的，只得把上寫的四句詩念給眾人聽道：“蕪湖城里出新聞，提督軍門開后門，
日日人前來賣俏，便宜浪子與淫僧?！?br/>
那兩個差官畢竟是武夫，字雖認得，句子的意思究竟還不懂。念完之后，楞住不響。刁邁彭特地逐句講給他們聽過，然后大家方才明白。內(nèi)中就有一粗鹵的，聽了這些言語，不覺雙眉倒豎，兩眼圓睜，氣憤憤的說道：“這是怎么說！這是怎么說！我們軍門做了這們大的一個官，倒叫他死后丟臉！這件事標下倒有點不服氣！近來半個月，我們太太有病，睡在屋里不出來，這一定是那班姨太太鬧的。太太病了，沒有人管他們，就鬧得無法無天了。大人，說不得，我們軍門死了，知己朋友可以幫著替他料理料理家務的，只有你老人家一位。標下在這里替你老人家跪著，總得求你老人家替他管管才好！”于是一齊跪下。刁邁彭看了，皺著眉頭說道：“這事情鬧的太難為情了，叫我亦不好管啊。也罷，等我慢慢的想個法子。你們且出去，一面打聽打聽，到底怎么樣，一面訪訪那個寫匿名帖子的人到底是誰，查得人頭，我也好辦。況且這帖子既然被我拾著一張，看來總不止一張，外面一定還有，你們姑且留起心來。”眾差官只好答應著，退了下來。
有兩個回到公館里把這話稟告了張?zhí)?。張?zhí)犃耍宦暡豁憽Ｐ税胩欤秸f：“我自己的病還不曉得怎樣。那里有工夫管他們！你們姑且出去查查看，查到了什么憑據(jù)，告訴我說，我再來問他們?！辈罟偻顺觯蛞娞⒉蛔肪看耸拢闹芯愀鲬崙崳R說：“軍門死了，怎么連個管事的人都沒有了！盡他們無法無天，這還了得！”
于是又過兩天，那兩個性子暴的差官正在茶館里吃茶回來，將近走到轅門，忽見照壁前有許多人在那里圍住了看。他倆亦就停止了腳，看他們看些什么。原來墻上帖著一張字帖，眾人一頭看，一頭說，一頭譬解，也譬解不的當。你道如何？原來那張字帖正與前天刁大人在城隍廟里拾著的一樣，不過第二句“提督軍門開后門”一句，改為“大小老婆開后門”，換了四個字了。這兩個差官不看則已，看了之時，不覺一腔熱血，大抱不平，也不顧人多擁擠，立時邁步上前，把字帖揭在手中，并不回到道衙門，拿了字帖，一直徑到張公館上房，叫老媽稟報，說：“有要事面回太太。”太太便喚他們進見。那兩個差官見了太太，一言不發(fā)，把個字帖往太太面前一送，說一聲“太太請看”！太太瞧了，佯作不知，還問：“上頭說的是些甚么？”差官道：“上回刁大人照這樣的字已經(jīng)見過一張了，標下就來回過太太，請?zhí)芄苓@些姨太太，少教他們出去，弄的聲名怪不好聽的。太太說：‘沒有工夫管他們?！缃窈昧耍B太太的聲名也被他們帶累上了！”太太著急道：“怎么有我在上頭？”差官道：“這第二句可不是連太太也被著他們糟蹋了么?！?br/>
太太看了一遍，還是不懂，叫帳房師爺來講給他聽，方才明白。等到明白之后，這一氣真非同小可！登時面孔一板，兩腳一頓，也不顧有人沒人，蓬著個頭，穿了一身小衣裳，也不及穿裙子，一跑跑到軍門靈前，拍著靈臺，又哭又罵，數(shù)說：“老爺在世，吃了皇上家的錢糧，不替皇上家辦事，只知道克扣軍餉，弄了錢來討小老婆。人家討小老婆，三個五個，也盡夠的了，你偏一討討上幾十個。又不是開窯子，要這群狐貍做什么用！如今等你死了，留下這班禍害，替你換了頂戴還不算，還要拿我往渾水缸里亂拉，連我的名聲也弄壞了！”一面夠說，一面回頭叫人：“替我把刁大人請了來。他是軍門的好兄弟，軍門死了，他索性門也不上了！我們這里的事，他一管也不管了！到底我們這里大小老婆，那一個開后門，那一個賣俏，那一個同和尚往來，他是地方官，可以審得的。橫豎我是一直病著，連房門都沒有出，是瞞不過人的。將來審明白了那個狐貍干的事，我同那個拚命！倘若審不出，我情愿自己剃了頭發(fā)當姑子去。住在這里，弄得名聲被別人帶累壞了，我卻犯不著！”說著，又叫人去催刁大人，說：“他為什么還不來？他不是軍門的好朋友嗎？軍門死了，他竟其信也不問了，活的不要管，問他對得住死的嗎！”
正吵著，刁大人來了。一只腳才跨進門，張?zhí)呀?jīng)跪下了，口口聲聲“請大人伸冤！大人倘若不替我伸冤，我今天就死在大人跟前！”說完，從袖筒管里一把爍亮雪尖的剪刀伸了出來，就在面前地下一擺。刁邁彭見了，連連搖手，道：“快別如此！快別如此！有話起來說，我們好商量。我受了大哥臨終時候的囑托，我賽如就是他的顧命大臣一樣，還有什么不盡心的?？炜煺埰穑】炜煺埰?！”起先張?zhí)€只是跪著不起來，后來聽見刁大人答應了他，方才又磕了一個頭，從地下爬起，就在靈前一張矮腳杌子上坐下。刁邁彭亦即歸座。
張?zhí)阋晃逡皇逊讲诺脑捳f了一遍。刁邁彭道：“這事原難怪大嫂生氣。大娘一直有病，睡在家里，如今忽然拿你帶累在里頭，自然你要生氣。但是這事情關系府上的大局，傳揚出去各聲不好聽，而且也對不住死的大哥。依兄弟愚見：還是請大嫂訓斥他們一番，等他們以后收斂些就是了?！辈罟俨蹇诘溃骸邦^一回大人拾著那張?zhí)?，標下就趕回來告訴太太說：‘請?zhí)芄芩麄?，不準他們出去，’太太不聽。如今果然鬧到自己身上來了。”刁邁彭道：“是啊，當初我交代你們，也為的是這個?！睆?zhí)溃骸拔覐那安还芩麄?，是拿他們當做人，留他們的臉；如今鬧到這步田地，大家的臉亦不要了。大人若是肯作主，對得住死的大哥，想個法子安放安放這些狐貍；若是不能，我就死了讓他！”說著，伸手拾起剪刀來，就想抹脖子，急的眾人連忙搶下。
刁邁彭裝做沒主意，向眾人道：“這事怎么辦呢？”眾人也是你看看我，我看看你，都不得主意。張?zhí)种皇谴咧鴨柕蟠笕耍骸暗降自趺?？”后來還是那個來送信的差官心直口快，幫著說道：“軍門過世之后，只有太太是一家之主，不要說是自盡，就是要往別處去住也是萬萬不能的?！睆?zhí)溃骸傲糁以谶@里受氣！人家做了壞事，好一齊推在我的身上！既然不準我死，我無論如何，斷然不能再同這班狐貍住在一塊兒的！”差官道：“太太說到這步田地，料想是不能挽回的了?，F(xiàn)在沒得法想，只好求大人把這些姨太太都叫出來問問：誰是安分守己的誰留下，以后跟著太太同??；既然住下，就有得服太太規(guī)矩。倘若不情愿的，只好請他另外住，免得常在一塊兒淘氣。”張?zhí)溃骸斑@些人我是一個合不來的！”刁邁彭道：“好是好，壞是壞，不可執(zhí)一而論。就是叫他們另外住，也得有個章程給他們，不是出去之后，就可以任所欲為的?！?br/>
張?zhí)溃骸笆裁凑鲁蹋∷麄兏魅擞懈魅说乃椒?，還怕不夠吃用。公中的錢，那是一個不能動我的。不愿意，盡管走！從前我沒有來的時候，小老婆聽說也打發(fā)掉不少了，沒有甚么稀罕！后來這幾年，幸虧有我替他管得兇，所以沒鬧甚么笑話。如今軍門過了世，還沒不斷七，他們就一個個的變了樣子！刁大人若看把兄弟分上，這班狐貍辦都可以辦得的，如今還要拿出錢來送給他們，那卻萬萬不能！”刁邁彭聽畢，湊近一步，低低說道：“這話做兄弟的豈有不知。但是如此一做，被別人瞧著，好像我們做事過于刻薄，不如好好的叫他們另外去住?；貋硇值芊艂€風聲給他們，并且不要他們住在這里蕪湖地面上才好，叫他們遠遠的，我們看不見，聽不著，說句不中聽的話，就是他們跟了人逃走，也不與我們相干，以后我們倒反干凈。大嫂意思以為何如？但是姨太太聽說一共還有頭二十位，……”張?zhí)溃骸斑€有十八個?！钡筮~彭道：“也得做幾起慢慢的分派，不是一天可以去得完的。況其中果有一二安分守己的，也不妨留兩個陪伴陪伴自己。兄弟今天先把幾個常常愛出去玩的替你打發(fā)掉，其余的過天再來?！睆?zhí)宦犓捰欣?，便也點頭應允，不作一聲。
刁邁彭于是回過臉，朝著眾人說道：“我同你們軍門是把兄弟，有些事情雖然我也應該管得；然而今天之事，一張匿名帖子也作不得憑據(jù)。我如今并不拿這帖子上說的話派誰的不是。不過一樣：現(xiàn)在軍門已經(jīng)過世，太太便是一家之主，太太說的話，無論誰都不能違拗的。各位姨太太既然不服太太的規(guī)矩，愛出去現(xiàn)耍，以致把太太的名聲連累弄壞，這便是各位姨太太的不是。太太發(fā)過誓，不能再同各位姨太太住在一處，我勸來勸去，勸不下來。這是天長日久之事，倘若今天說和之后，明天又翻騰起來，或是鬧得比今天更兇，叫我旁邊人也來不及。所以我替他們想，也是分開住的好?，F(xiàn)在有我做個當中人，也決計不會克苦了他們。我今天先替大家分派停當：愿意去的，盡半月之內(nèi)，各自另外去住。倘若半月之后不走，便是有心在這里陪伴太太，太太亦并不難為他，一樣分錢給他使，但是永遠不得再出大門。叫他們想想看，還是走那條路的好。”張?zhí)溃骸白叩娜艘患医o他多少，亦請刁大人吩咐個數(shù)目?！钡筮~彭道：“這要太太吩咐的?！睆?zhí)豢?，一定要刁大人說。刁邁彭無奈，只得說道：“今天我來分派，無論走的同不走的，總歸一樣。至于走不走，聽便。各人衣服、首飾仍給本人。每人另給折子一個，就把大哥所有的當鋪分派均勻，每人寫明：當本三萬，只準取利，不準動本。另外每人再給一千銀子的搬家費，不去的不給?！?br/>
張?zhí)馑妓坪跆?。刁邁彭道：“出去之后仍是軍門的人，軍門有這分家當在這里，不好少他們的?！闭f完，又對來的兩個差官說道：“你倆暫且在這里伺候兩天。那位姨太太要走，我不便當面問他們，他們也不便對我說。今天請帳房先生把當鋪里官爭的一齊約好，趕把利錢折子寫給他們。誰要走，有你們在這里，也好幫著招呼招呼；不走的，再等我來同你們太太商量安置的法子。”
刁邁彭說先了一席話，便即起身告辭。他說話時，一眾姨太太在孝幔里都聽得明明白白。有兩個規(guī)矩的，早打定主意不出去。有兩個尖刁的，聽了不服，說道：“我偏不走，看他能夠拿我怎樣！”后來轉(zhuǎn)念一想，“太太的氣，從前也受夠了。如今有了三萬銀子的利錢，又有自己私房，樂得出去享用，無拘無束?！币虼艘簿筒霍[。又有些本來不打算出去另住，聽了旁人的挑唆，或是老媽、丫環(huán)的竄掇，也覺得出去舒服些。因此愿意分開另外住的，十八位之中倒有一十五位。欲知后事如何，且聽下回分解。
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