話說(shuō)王柏臣正為這兩天外頭風(fēng)聲不好，人家說(shuō)他匿喪，心上懷著鬼胎，忐忑不定。瞿耐庵亦為錢(qián)糧收不到手，更加恨他，四處八方，打聽(tīng)他的壞處。又查考他是幾時(shí)跌的價(jià)錢(qián)，幾時(shí)報(bào)的丁憂：應(yīng)該是聞?dòng)囋谇?，跌價(jià)在后；如今一查不對(duì)，倒是沒(méi)有聞?dòng)嚩n，他先跌起價(jià)來(lái)。他好端端的在任上，又沒(méi)有要交卸的消息。據(jù)此看來(lái)，再參以外面人的議論，明明是匿喪無(wú)疑了。瞿耐庵問(wèn)案雖糊涂，弄錢(qián)的本事卻精明，既然拿到了這個(gè)把柄，一腔怨氣，便想由此發(fā)作，立刻請(qǐng)了刑名師爺替他擬了一個(gè)稟稿，謄清用印，稟揭出去。
瞿耐庵這面發(fā)稟帖，王柏臣那面也曉得了，急得搔頭抓耳，坐立不安。亦請(qǐng)了自己的朋友前來(lái)商議。大家亦是面面相對(duì)，一籌莫展。還虧了帳房師爺有主意，一想：“東家自到任以來(lái)，外面的口碑雖然不見(jiàn)得怎樣，幸虧同紳士還聯(lián)絡(luò)。無(wú)論什么事情，只看紳士如何說(shuō)，他便如何辦，有時(shí)還拿了公事走到紳士家中，同他們商量，聽(tīng)他們的主意。至于他們紳士們自己的事，更不用說(shuō)了。因此地方上一般紳士都同他要好，沒(méi)有一個(gè)愿意他去的。如今是丁憂，也叫做沒(méi)法。不料他有匿喪的一件事，被后任稟揭出去，果然鬧出來(lái)，大家面子不好看，不如叫他同紳士商量?！币幻嫦?，一面又問(wèn)：“電報(bào)是那里送來(lái)的？”王柏臣說(shuō)是：“電報(bào)打到裕厚錢(qián)莊。由裕厚錢(qián)莊送來(lái)的?！睅し繋煚?shù)溃骸凹热徊皇且恢贝虻窖瞄T(mén)里來(lái)的，這話就更好辦了?！痹瓉?lái)這裕厚錢(qián)莊是同王柏臣頂要好的一個(gè)在籍候補(bǔ)員外郎趙員外開(kāi)的。論功名，趙員外在興國(guó)州并不算很闊，但是借著州官同他要好，有此勢(shì)力，便覺(jué)與眾不同。當(dāng)下賓東二人想著了他。帳房師爺出主意，先叫廚房里備了一席酒，叫管家拿了帖子去送給他。說(shuō)：“敝上本來(lái)要請(qǐng)大老爺過(guò)去敘敘，因?yàn)槠咧胁槐?，所以叫小的送過(guò)來(lái)的?！壁w員外收了酒席，跟手王柏臣又叫人送給他四件頂好的細(xì)毛皮衣，一掛琥珀朝珠。送禮的管家說(shuō)：“敝上因?yàn)榫鸵吡?，不能常常同大老爺在一塊兒，這是自己常穿的幾件衣服，一掛朝珠，留在大老爺這里做個(gè)紀(jì)念罷?！壁w員外無(wú)可推托，亦只得留下。“平時(shí)本來(lái)要好，受他的好處已經(jīng)不少，如今臨走忽然又送這些貴重東西，未免令人局促不安。莫不是外面?zhèn)髡f(shuō)他甚么匿喪那話是真的？果然是真的，倒可趁此又敲他一個(gè)竹杠了?！?br/>
正盤(pán)算間，忽見(jiàn)王柏臣差人拿著片子來(lái)請(qǐng)，當(dāng)下連忙換了衣服，坐著轎子到州里來(lái)。此時(shí)王柏臣還沒(méi)有搬出衙門(mén)，因?yàn)樵谏虎伲约翰槐愠鲇?，只好叫帳房師爺接了出?lái)，一直把他領(lǐng)到簽押房同王柏相見(jiàn)。王柏臣做出在苫的樣子，讓趙員外同帳房師爺在高椅子上坐了，自己卻坐在一個(gè)矮杌子上。先寒暄了幾句。王柏臣一看左右無(wú)人，便走近趙員外身旁同他咕唧了半天，所說(shuō)無(wú)非是外面風(fēng)聲不好，后任想出他的花樣，彼此交好，務(wù)必要他幫忙的意思。
?、偕唬壕訂蕰r(shí)睡的草薦；也作居親喪時(shí)的代稱(chēng)。
趙員外考究所以，才曉得電報(bào)是他錢(qián)莊上轉(zhuǎn)來(lái)，嘴里雖然諾諾連聲，心上卻不住的打主意。等到王柏臣說(shuō)完，他主意亦已打好，連忙接口道：“是呀，老父臺(tái)不說(shuō)，治弟①為著這件事正在這里替老父臺(tái)擔(dān)心呢！頭一個(gè)就是敝錢(qián)莊的一個(gè)伙計(jì)到治弟家里來(lái)報(bào)信。治弟因?yàn)槭抢细概_(tái)的事情，一來(lái)我們自己人，二來(lái)匿喪是革職處分，所以治弟當(dāng)時(shí)就關(guān)照他，叫他不要響起，并且同他說(shuō)：“王大老爺待人厚道，你如今替他出了力，包在我身上，將來(lái)總要補(bǔ)報(bào)你的?！@個(gè)伙計(jì)經(jīng)過(guò)治弟?chē)诟?，一定不?huì)多嘴。這話是那里來(lái)的，老父臺(tái)倒要查考查考?！蓖醢爻嫉溃骸安橐矡o(wú)須查得，只要老哥肯幫忙，現(xiàn)在兄弟已被后任稟了出去，這種公事，上頭少不得總要派人來(lái)查，上頭派人來(lái)查，自然頭一樁要搜尋這電報(bào)的底子。只說(shuō)是老哥替兄弟扣了下來(lái)，兄弟始終一個(gè)不知情，總不能說(shuō)兄弟的不是?！?br/>
趙員外道：“不是這樣說(shuō)，且等我想想來(lái)?！庇谑且粋€(gè)人抱著水煙袋，閉著眼睛，出了一會(huì)神，歇了半天，才說(shuō)道：“這件事不該這樣辦法?！蓖醢爻急銌?wèn)：“如何辦法？”趙員外道：“你說(shuō)電報(bào)是我扣下來(lái)的，不給你曉得，總算地方上紳士大家愛(ài)戴你，不愿你去任，所以才有此舉。這事情并非不好如此辦，但是光我一個(gè)人辦不到，總得還要請(qǐng)出幾位來(lái)，大家商量商量，約會(huì)齊了才好辦?！蓖醢爻家宦?tīng)不錯(cuò)，便求他寫(xiě)信去聯(lián)絡(luò)眾位。一面說(shuō)話，一面便把紙墨筆硯取了出來(lái)，請(qǐng)他當(dāng)面寫(xiě)信，又親自動(dòng)手替他磨墨。趙員外又楞了一會(huì)，道：“且慢。來(lái)了電報(bào)，不給你曉得，總算是我替你扣下來(lái)的，但是你沒(méi)有得信，憑空的錢(qián)糧跌價(jià)，這話總說(shuō)不過(guò)去，總是一個(gè)大漏洞。我們總得預(yù)先斟酌好了，方才妥當(dāng)。”
?、僦蔚埽号f時(shí)士民對(duì)地方長(zhǎng)官的自稱(chēng)。
王柏臣聽(tīng)他說(shuō)得有理，亦就呆在一旁出神。趙員外道：“這事情不是三言?xún)烧Z(yǔ)可以了結(jié)的，等治弟出去商量一個(gè)主意，再進(jìn)來(lái)回復(fù)老父臺(tái)就是了?！绷形灰獣缘茫黑w員外既然存了主意要敲王柏臣的竹杠，人有見(jiàn)面之情，自然當(dāng)著面有許多話說(shuō)不出。王柏臣不懂得，還要起身相留。幸虧帳房師爺明白，丟個(gè)眼色約東家，叫他不必留他，又幫著東家，替東家再三拜托趙員外，說(shuō)道：“你老先生有甚么指教，敝居停不能出門(mén)，兄弟過(guò)來(lái)領(lǐng)教就是了?！壁w員外于是起身別去。
到得晚上，王柏臣急不可耐，差了帳房師爺前去探聽(tīng)回音。趙員外見(jiàn)了面，便道：“主意是有一條，亦是兄弟想出來(lái)的，不過(guò)我們這當(dāng)中還有幾位心上不是如此。”帳房師爺急欲請(qǐng)教。趙員外道：“電報(bào)是敝錢(qián)莊上通知了兄弟，由兄弟通知了各紳士，就是大家意思要留這位賢父母多做兩天，顯得我們地方上愛(ài)戴之情。這事只要兄弟領(lǐng)個(gè)頭，他們眾人倒也無(wú)可無(wú)不可。至于錢(qián)糧何以預(yù)先跌價(jià)？倘說(shuō)是賢父母體恤百姓的苦處，雖亦說(shuō)得過(guò)去，但是夾著丁憂一層，總不免為人借口。何如由我們紳士大家頂上一個(gè)稟帖，敘說(shuō)百姓如何苦，求他減價(jià)的意思，倒填年月，遞了進(jìn)去？有了這個(gè)根子，便見(jiàn)得王老父臺(tái)此舉不是為著丁憂了。還有一個(gè)逼進(jìn)一層的辦法：索性由我們紳士上個(gè)公稟，就說(shuō)是王老父臺(tái)在這里做官，如何清正，如何認(rèn)真，百姓實(shí)在舍他不得?，F(xiàn)在國(guó)家有事之秋，正當(dāng)破格用人之際，可否先由瞿某人代理起來(lái)，等他穿孝百日過(guò)后，仍舊由他署理，以收為地?fù)袢酥А７A帖后頭，并可把后任這幾天斷的案子敘了進(jìn)去，以見(jiàn)眼前非王某人趕緊回任竭力整頓不可。后任既然會(huì)出王老父臺(tái)的花樣，我們就給他兩拳也下為過(guò)。不過(guò)其中卻要同后任做一個(gè)大大冤家，因此有幾個(gè)人主意還拿不定?！?br/>
帳房師爺聽(tīng)了他話，心上明白，曉得他無(wú)非為兩個(gè)錢(qián)，只要有了幾個(gè)錢(qián)，別人的事，他都可以作得主意。又想：“這事就要做得快，一天天蹉跎過(guò)去，等上頭查了下來(lái)，反為不妙?！庇谑瞧鹕戆炎旄皆谮w員外耳朵旁邊，索性老老實(shí)實(shí)問(wèn)他多少數(shù)目，又說(shuō)：“這錢(qián)并不是送你老先生的，為的是諸公跟前總得點(diǎn)綴點(diǎn)綴。況且敝居停這季錢(qián)糧已經(jīng)收了九分九，無(wú)非是你們諸公所賜，這幾個(gè)錢(qián)也是情愿出的?！壁w員外聽(tīng)他說(shuō)得冠冕，也就不同他客氣，索性照實(shí)說(shuō)，討了二千的價(jià)。禁不起帳房師爺再四磋磨，答應(yīng)了一千。彼此定議?；貋?lái)通知了王柏臣。王柏臣無(wú)可說(shuō)得，只得照辦，次日一早把銀子劃了過(guò)去。
趙員外跟手送進(jìn)來(lái)一張求減銀價(jià)的公呈，倒填年月，還是一個(gè)月前頭的事，又把保留他的稿稟也一塊兒請(qǐng)他過(guò)目。王柏臣著了自然歡喜。雖然是銀子買(mǎi)來(lái)的，面子上卻很拿趙員外感激。一會(huì)又說(shuō)要拿女兒許給趙員外的兒子，同他做親家；一會(huì)又說(shuō)：“倘若上頭能夠批準(zhǔn)留任，將來(lái)不但你老兄有什么事情，兄弟一力幫忙；就是老兄的親戚朋友有了什么事情，只要囑咐了兄弟，兄弟無(wú)不照應(yīng)。最好就請(qǐng)吾兄先把自己的親戚朋友名號(hào)開(kāi)張單子給兄弟，等兄弟拿他帖在簽押房里，遇見(jiàn)什么事，兄弟一覽便知，也免得驚動(dòng)老兄了?！壁w員外道：“承情得很！但愿如此，再好沒(méi)有！但是批準(zhǔn)不批準(zhǔn)，其權(quán)操之自上，亦非治弟們可能拿穩(wěn)的?！蓖醢爻嫉溃骸爸T公的公稟，并非一人之私言，上憲俯順輿情，沒(méi)有不批準(zhǔn)的。”趙員外道：“那亦看罷了?！闭f(shuō)完辭去。王柏臣重復(fù)千恩萬(wàn)謝的拿他送到二門(mén)口，又叫帳房師爺送出了大門(mén)。自此王柏臣便一心一意靜候回批。
誰(shuí)知瞿耐庵稟揭他的稟帖，不過(guò)虛張聲勢(shì)，其實(shí)并沒(méi)有出去。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)眾紳士遞公稟保留前任，他便軟了下來(lái)，又從新同前任拉攏起來(lái)。起先前任王柏臣還催他早算交代，以便回籍守制，瞿耐庵道：“忙什么！聽(tīng)說(shuō)地方紳士一齊有稟帖上去保留你，將來(lái)這個(gè)缺總是你的，我不過(guò)替你看幾天印罷了。依我看起來(lái)，這交代很可以不必算的?！蓖醢爻嫉溃骸半m然地方上愛(ài)戴，究竟也要看上頭的憲眷。像你耐翁同制憲的交情，不要說(shuō)是一個(gè)興國(guó)州，就是比興國(guó)州再好上十倍的缺也容易！”瞿耐庵道：“這句話，兄弟也不用客氣，倒是拿得穩(wěn)的?！币贿B幾天，彼此往來(lái)甚是親熱。
過(guò)了一天，上頭的批稟下來(lái)，說(shuō)：
“王牧現(xiàn)在既已丁憂，自應(yīng)開(kāi)缺回籍守制。州缺業(yè)已委人署理，早經(jīng)稟報(bào)接印任事在案。目下非軍務(wù)吃緊之際，何得援倒奪情①？況該牧在任并無(wú)實(shí)在政績(jī)及民，該紳等率為稟請(qǐng)保留原任，無(wú)非出自該牧賄囑，以為沽名鈞譽(yù)地步。紳等此舉殊屬冒昧，所請(qǐng)著不予準(zhǔn)?！?br/>
①奪情：官員遭父母之喪，須去職在家守喪，但朝庭對(duì)大臣要員，可不去職，以素服為公，或守喪未滿而應(yīng)召?gòu)?fù)職，為之“奪情”。
一個(gè)釘子碰了下來(lái)，王柏臣無(wú)可說(shuō)得，只好收拾收拾行李，預(yù)備交代起程。好在囊橐充盈，倒也無(wú)所顧戀。
至于瞿耐庵一邊，一到任之后，曉得錢(qián)糧已被前任收個(gè)凈盡，心上老大不自在，把前任恨如切骨，時(shí)時(shí)刻刻想出前任的手。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)紳士有稟保留，一來(lái)曉得他民情愛(ài)戴，二業(yè)亦指望他真能留任，自己可以另圖別缺；所以前幾日間同前任重新和好。等到紳士稟帖被駁，前任既不得留，自己絕了指望，于是一腔怒氣，仍復(fù)勾起。自己從這日起，便與前任不再見(jiàn)面，逐日督率著師爺們?nèi)ニ憬淮?。欠?xiàng)款目自不必說(shuō)，都要一一斤斤較量，至于細(xì)頭關(guān)目，下至一張板凳，一盞洋燈，也叫前任開(kāi)帳點(diǎn)收，缺一不可。
瞿耐庵的帳房就是他的舅子，名喚賀推仁，本在家鄉(xiāng)教書(shū)度日；自從姊丈得了差使，就把他叫到武昌在公館幫閑為業(yè)，帶著叫他當(dāng)當(dāng)雜差，管管零用帳。一連吃了一年零兩個(gè)月閑飯。姊夫得缺，就升他作帳房，自此更把他興頭的了不得。通衙門(mén)上下都尊為舅老爺。下人有點(diǎn)不好，舅老爺雖不敢徑同老爺去說(shuō)，卻趁便就跑到太太跟前報(bào)信，由太太傳話給老爺，將那下人或打或罵。因此舅老爺?shù)淖饔酶葘こ２煌?。這賀推仁更有一件本事，是專(zhuān)會(huì)見(jiàn)風(fēng)使船，看眼色行事，頭兩天見(jiàn)姊夫同前任不對(duì)，他便于中興風(fēng)作浪，挑剔前任的帳房。后來(lái)兩天，姊夫忽同前任又要好起來(lái)，他亦請(qǐng)前任帳房吃茶吃酒。近來(lái)兩天見(jiàn)姊夫同前任翻臉，他的架子登時(shí)亦就“水長(zhǎng)船高”。向來(lái)州、縣衙門(mén)，凡遇過(guò)年、過(guò)節(jié)以及督、撫、藩、臬、道、府六重上司或有喜慶等事，做屬員的孝敬都有一定數(shù)目，甚么缺應(yīng)該多少，一任任相沿下來(lái)，都不敢增減毫分。此外還有上司衙門(mén)里的幕賓，以及什么監(jiān)印、文案、文武巡捕，或是年節(jié)，或是到任，應(yīng)得應(yīng)酬的地方，亦都有一定尺寸。至于門(mén)敬、跟敬，更是各種衙門(mén)所不能免。另外府考、院考辦差，總督大閱辦差，欽差過(guò)境辦差，還有查驛站的委員，查地丁的委員，查錢(qián)糧的委員，查監(jiān)獄的委員，重重疊疊，一時(shí)也說(shuō)他不盡。諸如此類(lèi)，種種開(kāi)銷(xiāo)，倘無(wú)一定而不可易章程，將來(lái)開(kāi)銷(xiāo)起來(lái)，少則固惹人言，多則是遂成為例。所以這州、縣官帳房一席，竟非有絕大才干不能勝任。每見(jiàn)新官到任，后任同前任因銀錢(qián)交代，雖不免彼此齟齠，而后任帳房同前任帳房，卻要卑禮厚幣，柔氣低聲，以為事事叨教地步。缺分無(wú)論大小，做帳房的都有歷代相傳的一本秘書(shū)，這本秘書(shū)就是他們開(kāi)銷(xiāo)的帳簿了。后任帳房要到前任手里買(mǎi)這本帳簿，缺分大的，竟是三百、五百的討價(jià)，至少也得一二百兩或數(shù)十兩不等。這筆本錢(qián)都是做帳房的自己挖腰包，與東家不相干涉。只要前后任帳房彼此聯(lián)絡(luò)要好，自然討價(jià)也會(huì)便宜，倘然有些犄犄，就是拚出價(jià)錢(qián)，那前任的帳房亦是不肯輕易出手的。
賀推仁同前任帳房忽冷忽熱，忽熱忽冷，人家同他會(huì)過(guò)幾次，早把他的底細(xì)看得穿而又穿。他不請(qǐng)教人，人家也不俯就他。瞿耐庵到任不多幾日，不要說(shuō)別的，但是本衙門(mén)的開(kāi)銷(xiāo)，什么差役工食、犯人口糧，他胸中毫無(wú)主宰，早弄得頭昏眼花，七顛八倒，又不敢去請(qǐng)示東家，只索同首府所薦的一個(gè)雜務(wù)門(mén)上馬二爺商量。馬二爺歷充立幕①，這些規(guī)矩是懂得的，便問(wèn)：“舅老爺同前任帳房師爺接過(guò)頭沒(méi)有？簿子可曾拿過(guò)來(lái)？”賀推仁道：“會(huì)是會(huì)過(guò)多次，卻不曉得有什么薄子?！瘪R二爺一聽(tīng)這話，曉得他是外行，因?yàn)閱T老爺是太太面上的人，不敢給他當(dāng)上，便把做帳房的訣竅，一五一十，統(tǒng)通告訴了一遍。
?、倭⒛唬汗芾砦陌傅牟钜?。
賀推仁至此方才恍然大悟，便道：“據(jù)你說(shuō)，怎么樣呢？”馬二爺?shù)溃骸耙兰胰擞抟?jiàn)：舅老爺先把這些應(yīng)開(kāi)銷(xiāo)的帳目暫時(shí)擱起，叫他們過(guò)天來(lái)領(lǐng)，一面自己再去拜望拜望前任的帳房師爺，然后備副帖子請(qǐng)他們明天吃飯，才好同他們開(kāi)口這件事情?！辟R推仁道：“吃飯是我已經(jīng)請(qǐng)過(guò)的?！瘪R二爺?shù)溃骸扒邦^請(qǐng)的不算數(shù)，現(xiàn)在是專(zhuān)為叨教來(lái)的?！辟R推仁道：“倘若我請(qǐng)了他，他再不把簿子交給我，豈不是我又化了冤錢(qián)？”馬二爺?shù)溃骸鞍?！我的舅老爺！吃頓飯值得什么，這本簿子是要拿銀子買(mǎi)的！”賀推仁一聽(tīng)，不禁大為失色，忙問(wèn)：“多少銀子？”馬二爺?shù)溃骸耙欢賰?、三四百兩，都論不定，像這個(gè)缺幾十兩是不來(lái)的?！辟R推仁聽(tīng)說(shuō)要許多銀子，嚇得舌頭伸了出來(lái)縮不回去，歇了半天，才說(shuō)道：“人家都說(shuō)帳房是好事情，像我來(lái)了這幾天，一個(gè)錢(qián)都沒(méi)有見(jiàn)，那里有許多銀子去買(mǎi)這個(gè)呢！”馬二爺?shù)溃骸斑@是州、縣衙門(mén)里的通例，做了帳房是說(shuō)不得的。沒(méi)有銀子好借，將來(lái)還人家就是了?！辟R推仁道：“當(dāng)了帳房好處沒(méi)有，先叫我去拖債，我可不能！姑且等我斟酌斟酌再說(shuō)。”于是趁空便把這話告訴了他姊姊瞿太太。瞿太太道：“放屁！衙門(mén)里買(mǎi)東西，無(wú)論那一項(xiàng)都有一個(gè)九五扣，這是帳房的呆出息。至于做官的，只有拿進(jìn)兩個(gè)，那里有拿出去給人家的。什么工食、口糧，都是官的好處，我從小就聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)，這些都用不著開(kāi)銷(xiāo)的。他們不要拿那簿子當(dāng)寶貝，你看我沒(méi)有簿子也辦得來(lái)！”一頓話說(shuō)得賀推仁無(wú)言可答。
過(guò)了兩天，忽然府里聽(tīng)差的有信來(lái)，說(shuō)本府大人新近添了一位孫少爺各屬要送禮。瞿耐庵曉得賀推仁不董得這個(gè)規(guī)矩，索性不同他說(shuō)話，叫了雜務(wù)門(mén)馬二爺上來(lái)問(wèn)他。馬二爺又把前言回了一遍，又說(shuō)：“這本簿子是萬(wàn)萬(wàn)少不得的！”瞿耐庵默然無(wú)言，回來(lái)同刑、錢(qián)老夫子提起此事。錢(qián)谷老夫子是個(gè)老在行，便道：“怎么耐翁接印這許多天，賀推翁這件事還沒(méi)辦好？這件事向例沒(méi)有接印的前頭就要弄好的。幸虧得這帳房兄弟同他熟識(shí)，等兄弟同他去說(shuō)起來(lái)看?！宾哪外值溃骸叭绱司桶萃辛恕！卞X(qián)谷老夫子果然替他去跑了兩天。前任帳房見(jiàn)了面甚是客氣，不過(guò)提到帳簿，前任帳房便同錢(qián)谷老夫子咬耳朵咬了半天，又說(shuō)：“彼此都是自己人，我兄弟好瞞得你嗎。如今將下情奉告過(guò)你老先生，料想你老先生也不會(huì)責(zé)備我兄弟了。”錢(qián)谷老夫子也曉得這事非錢(qián)不行，只得回來(lái)勸東家送他們一百銀子，又說(shuō)：“這是起碼的價(jià)錢(qián)。”瞿耐庵預(yù)先聽(tīng)了太太的吩咐，一個(gè)錢(qián)不肯往外拿。錢(qián)谷老夫子一看，事情不會(huì)合攏，也就搭訕著出去，不來(lái)干預(yù)這事。
原來(lái)前任帳房的為人也是精明不過(guò)的，曉得瞿耐庵生性吝嗇，決計(jì)不肯多拿錢(qián)的，不如趁此時(shí)簿子還在手中，樂(lè)得做他兩注賣(mài)買(mǎi)。主意打定，便叫值帳房的傳話出去：“凡是要常常到帳房里領(lǐng)錢(qián)的主兒，叫他們或是今天，或是明天，分班來(lái)見(jiàn)，師爺有話交代他們?！北娙诉€不曉得什么事情。到了天黑之后，先是把宅門(mén)的同了茶房進(jìn)來(lái)，打了一個(gè)千，尊了一聲：“師老爺”，垂手一旁站著聽(tīng)吩咐。只見(jiàn)那帳房師爺笑嘻嘻的對(duì)他們先說(shuō)了一聲“辛苦”。把門(mén)的道：“小的當(dāng)差使日子雖淺，蒙大老爺、師老爺抬舉，不要說(shuō)沒(méi)有捱過(guò)一下板子，并且連罵都沒(méi)有罵一聲。如今大老爺走了，師老爺也要跟著一塊兒去，小的們心上實(shí)在舍不得師老爺走?！睅し繋煚?shù)溃骸爸灰銈儠缘镁秃茫阅銈儠缘煤么?，大老爺同我也有恩典給你們?！彼艘宦?tīng)有恩典給他，于是又湊前一步。
帳房師爺拿帳翻了一翻，先指給把門(mén)的看，道：“這是你門(mén)下應(yīng)該領(lǐng)的工食。你每月只領(lǐng)幾個(gè)錢(qián)，原是歷任相沿下來(lái)的，并不是我克扣你們。如今我要走了，曉得你們都是苦人，可以替你們想法子的地方，我總肯替你們想法子的。幸虧這簿子還沒(méi)有交代過(guò)去，等我來(lái)做樁好事，替你把簿子改了過(guò)來(lái)，總說(shuō)是月月領(lǐng)全的。后任亦不在乎此?！卑验T(mén)的聽(tīng)了這話，連忙跪下磕了一個(gè)頭，說(shuō)了聲“謝師老爺栽培！不但小的感念師老爺?shù)亩鞯?，就是小的家里的老婆孩子也沒(méi)有一個(gè)不感念師老爺?shù)模 ?br/>
帳房師爺也不理他。又指出一條拿給茶房看，說(shuō)：“這是你領(lǐng)的工食。歷任手里只領(lǐng)多少，我如今也替你改了過(guò)來(lái)?！睅し繋煚?shù)囊馑迹詾槿绱?，那茶房又要磕頭的了，豈知茶房呆著，昂然不動(dòng)。停了一回，說(shuō)道：“回師老爺?shù)脑挘骸欣慌d，無(wú)例不滅?！@兩句俗語(yǔ)料想師老爺是曉得的。師老爺肯照顧小的，小的豈有不知感激之理！但是小的這差使也不止當(dāng)了一年了，歷任大老爺，一任去，一任來(lái)，當(dāng)說(shuō)也伺候過(guò)七八任。等到要臨走的時(shí)候，帳房師爺總是叫小的們來(lái)，說(shuō)體恤小的們，那一款，這一款，都替小的們復(fù)了舊。不過(guò)師爺們改簿子，稍些要花兩個(gè)辛苦錢(qián)。小的們聽(tīng)了這個(gè)說(shuō)話，總以為當(dāng)真的了，心上想：‘果然如此，便是一輩子沾光，就是眼前化兩個(gè)也還有限?！B忙回家借錢(qián)或是當(dāng)當(dāng)孝敬師爺，有的寫(xiě)張領(lǐng)紙，多借一兩個(gè)月工食以作報(bào)效。誰(shuí)知前任師爺錢(qián)已到手，也不管你后頭了。到了后任帳房手里，那知扣得更兇。譬如前任帳房只發(fā)五成的，這后任只發(fā)二三成，有的一成都不發(fā)。小的們便上去回說(shuō)：“師老爺！這個(gè)前任有帳可以查得的。’那帳房便發(fā)怒道：‘混帳王八蛋！我豈不知道有帳！你可曉得那帳是假的，一齊是你們化了錢(qián)買(mǎi)囑前任替你們改的！’我的師老爺，你老人家想，這些后任的帳房怎么就會(huì)曉得我們化了錢(qián)改的？真正眼睛比鏡子還亮。當(dāng)時(shí)小的們已經(jīng)化了一筆冤錢(qián)孝敬前任，還沒(méi)有補(bǔ)上空子，那里還禁得后任分文不給呢？到了無(wú)可奈何之時(shí)，只得托了人去疏通，老實(shí)對(duì)后任說(shuō)，前任實(shí)實(shí)在在是個(gè)什么數(shù)目。好容易把話說(shuō)明白，后任還怪小的們不應(yīng)該預(yù)支透付，以致好處都被前任占去，一定還在后來(lái)領(lǐng)的數(shù)目里一筆一筆的明扣了去，絲毫也不肯讓一點(diǎn)。小的們上過(guò)一回當(dāng)還不死心，等到第二任又是如此的一辦，等到再戳破以后，便死心塌地不來(lái)想這些好處了。如今蒙師老爺恩典，小的心上實(shí)是感激！但求師老爺還是按照舊帳移交過(guò)去，免得后任挑剔，小的們就感恩不淺！小的說(shuō)的句句真言，燈光菩薩在這里，小的倘有一句假話，便不是人生父母養(yǎng)的！”
帳房師爺聽(tīng)了他這番議論，氣的半天說(shuō)不出話來(lái)。仔細(xì)想了想，他的話又實(shí)在不錯(cuò)，無(wú)可駁得，只得微微的冷笑了兩聲，說(shuō)道：“你說(shuō)的很是！倒怪我瞎操心了！”說(shuō)著，拿簿子往桌上一推，取了一根火煤子就燈上點(diǎn)著了火，兩只手拜著了水煙袋，坐在那里呼嚕呼嚕吃個(gè)不了。茶房碰了釘子，退縮到門(mén)外，還不敢就出去。站了好一回，帳房師爺才吩咐得一句道：“你們還在這里做什么！”于是把門(mén)的又向師爺磕了一個(gè)頭，說(shuō)了聲“謝師老爺恩典”。那茶房仍舊昂立動(dòng)，搭訕著跟著一塊兒退出去。帳房師爺眼望著他們出去了，心上甚是覺(jué)著沒(méi)趣。
幸虧到了次日，別的主顧很有幾個(gè)相信他的話，仍舊把他鼓起興來(lái)。他見(jiàn)了人總推頭說(shuō)自己不要錢(qián)，不過(guò)改簿子的人不能不略為點(diǎn)綴。一連做了兩晚上的賣(mài)買(mǎi)，居然也弄到大大的一筆錢(qián)。然后把簿子通通另外謄了一遍，預(yù)備后任來(lái)要。
再說(shuō)后任瞿耐庵見(jiàn)前任不把薄子交出，便接二連三，一天好幾遍叫人來(lái)討。背后頭還說(shuō)：“他再不交來(lái)，我一定稟明上頭，看他在湖北省里還想吃飯不吃飯！”瞿太太見(jiàn)事不了，又從旁代出主意：“現(xiàn)在人心難測(cè)，就把簿子交了出來(lái)，誰(shuí)能保他簿子里不做手腳。總而言之一句話：這里頭的弊病，前任同后任不對(duì)，一定拿數(shù)目改大。譬如孝敬上司，應(yīng)該送一百的，他一定要寫(xiě)二百；開(kāi)發(fā)底下，向來(lái)是發(fā)一半的，他一定要寫(xiě)發(fā)全分，或者七成八成。他們的心上總要我們多出錢(qián)他才高興。你在省里候補(bǔ)的時(shí)候，這些事不留心，我是姊妹當(dāng)中有些他們的老爺也做過(guò)現(xiàn)任的交卸回來(lái)，都把這弊病告訴了我，我都記在心上，所以有些開(kāi)銷(xiāo)都瞞不過(guò)我。只要這本帳薄拿到我眼睛里來(lái)，是真是假，我都有點(diǎn)數(shù)目?，F(xiàn)在你姑且答應(yīng)他一百銀子。同他言明在先：先拿薄子送來(lái)看過(guò)，果然真的，我自然照送，一個(gè)不少，倘若一筆假帳被我查了出來(lái)，非但一個(gè)錢(qián)沒(méi)有，我還要四處八方寫(xiě)信去壞他名聲的。”瞿耐庵聽(tīng)了太太吩咐，自然奉命如神，仍舊出來(lái)去找錢(qián)谷老夫子托作介紹。錢(qián)谷老夫子道：“話呢，不妨如此說(shuō)，但是不送銀子，人家的簿子也決計(jì)不肯拿出來(lái)的。至于不許他造假帳，這句話我可以同他講的。”無(wú)奈瞿耐庵聽(tīng)了太太的話，決計(jì)不肯先送銀子。錢(qián)谷老夫子急了，便道：“這一百銀子暫且算了我的，將來(lái)看帳不對(duì)，在我的束脩上扣就是了。”在他的意思，以為如此說(shuō)法，他們決計(jì)無(wú)可推卻，豈知瞿耐庵夫婦倒反認(rèn)以為真，以為有他擔(dān)待，這一百兩銀子將來(lái)總收得回來(lái)的。于是滿口答應(yīng)，當(dāng)天就劃了一張票子送給錢(qián)谷老夫子。
等到錢(qián)谷老夫子將帳簿取了過(guò)來(lái)，太太略為翻著看了一看，以為這興國(guó)州是個(gè)大缺，送上司的壽禮、節(jié)禮至少一百金一次。豈知帳簿上開(kāi)的只有八十元或是五十無(wú)，頂多的也不過(guò)百元。從前他老爺也到外府州、縣出過(guò)差，各府州、縣于例送菲敬之外，一定還有加敬；譬如菲敬送三十兩，加敬竟加至五六十兩不等。候補(bǔ)老爺出差全靠這些。今看帳簿，菲敬倒還不差上下，但是加敬只有四兩、六兩，至多也只有十兩。此時(shí)他夫婦二人倒不疑心這簿子是假的了。但是如此一個(gè)大缺，教敬上司只有這個(gè)數(shù)目，應(yīng)酬同寅也只有這個(gè)數(shù)目，心上不免疑疑惑惑。既而一想：“州、縣缺分本有明缺、暗缺之分：明缺好處在面子上，暗缺好處在骨子里：在面子上的應(yīng)酬大，在骨子里的應(yīng)酬小。照此看來(lái)，這個(gè)缺倒是一個(gè)暗缺，很可做得?！比绱艘幌耄膊灰尚牧?。誰(shuí)知看到后面，有些開(kāi)銷(xiāo)，或是送同城的，或是開(kāi)發(fā)本衙門(mén)書(shū)差的數(shù)目，反見(jiàn)加大起來(lái)。于是瞿太太遂執(zhí)定說(shuō)這個(gè)簿子是前任帳房所改，一百銀子一定不能照送，要扣錢(qián)谷老夫子束脩，錢(qián)谷老夫子不肯，于是又鬧出一番口舌。要知后事如何，且聽(tīng)下回分解。
瞿耐庵這面發(fā)稟帖，王柏臣那面也曉得了，急得搔頭抓耳，坐立不安。亦請(qǐng)了自己的朋友前來(lái)商議。大家亦是面面相對(duì)，一籌莫展。還虧了帳房師爺有主意，一想：“東家自到任以來(lái)，外面的口碑雖然不見(jiàn)得怎樣，幸虧同紳士還聯(lián)絡(luò)。無(wú)論什么事情，只看紳士如何說(shuō)，他便如何辦，有時(shí)還拿了公事走到紳士家中，同他們商量，聽(tīng)他們的主意。至于他們紳士們自己的事，更不用說(shuō)了。因此地方上一般紳士都同他要好，沒(méi)有一個(gè)愿意他去的。如今是丁憂，也叫做沒(méi)法。不料他有匿喪的一件事，被后任稟揭出去，果然鬧出來(lái)，大家面子不好看，不如叫他同紳士商量?！币幻嫦?，一面又問(wèn)：“電報(bào)是那里送來(lái)的？”王柏臣說(shuō)是：“電報(bào)打到裕厚錢(qián)莊。由裕厚錢(qián)莊送來(lái)的?！睅し繋煚?shù)溃骸凹热徊皇且恢贝虻窖瞄T(mén)里來(lái)的，這話就更好辦了?！痹瓉?lái)這裕厚錢(qián)莊是同王柏臣頂要好的一個(gè)在籍候補(bǔ)員外郎趙員外開(kāi)的。論功名，趙員外在興國(guó)州并不算很闊，但是借著州官同他要好，有此勢(shì)力，便覺(jué)與眾不同。當(dāng)下賓東二人想著了他。帳房師爺出主意，先叫廚房里備了一席酒，叫管家拿了帖子去送給他。說(shuō)：“敝上本來(lái)要請(qǐng)大老爺過(guò)去敘敘，因?yàn)槠咧胁槐?，所以叫小的送過(guò)來(lái)的?！壁w員外收了酒席，跟手王柏臣又叫人送給他四件頂好的細(xì)毛皮衣，一掛琥珀朝珠。送禮的管家說(shuō)：“敝上因?yàn)榫鸵吡?，不能常常同大老爺在一塊兒，這是自己常穿的幾件衣服，一掛朝珠，留在大老爺這里做個(gè)紀(jì)念罷?！壁w員外無(wú)可推托，亦只得留下。“平時(shí)本來(lái)要好，受他的好處已經(jīng)不少，如今臨走忽然又送這些貴重東西，未免令人局促不安。莫不是外面?zhèn)髡f(shuō)他甚么匿喪那話是真的？果然是真的，倒可趁此又敲他一個(gè)竹杠了?！?br/>
正盤(pán)算間，忽見(jiàn)王柏臣差人拿著片子來(lái)請(qǐng)，當(dāng)下連忙換了衣服，坐著轎子到州里來(lái)。此時(shí)王柏臣還沒(méi)有搬出衙門(mén)，因?yàn)樵谏虎伲约翰槐愠鲇?，只好叫帳房師爺接了出?lái)，一直把他領(lǐng)到簽押房同王柏相見(jiàn)。王柏臣做出在苫的樣子，讓趙員外同帳房師爺在高椅子上坐了，自己卻坐在一個(gè)矮杌子上。先寒暄了幾句。王柏臣一看左右無(wú)人，便走近趙員外身旁同他咕唧了半天，所說(shuō)無(wú)非是外面風(fēng)聲不好，后任想出他的花樣，彼此交好，務(wù)必要他幫忙的意思。
?、偕唬壕訂蕰r(shí)睡的草薦；也作居親喪時(shí)的代稱(chēng)。
趙員外考究所以，才曉得電報(bào)是他錢(qián)莊上轉(zhuǎn)來(lái)，嘴里雖然諾諾連聲，心上卻不住的打主意。等到王柏臣說(shuō)完，他主意亦已打好，連忙接口道：“是呀，老父臺(tái)不說(shuō)，治弟①為著這件事正在這里替老父臺(tái)擔(dān)心呢！頭一個(gè)就是敝錢(qián)莊的一個(gè)伙計(jì)到治弟家里來(lái)報(bào)信。治弟因?yàn)槭抢细概_(tái)的事情，一來(lái)我們自己人，二來(lái)匿喪是革職處分，所以治弟當(dāng)時(shí)就關(guān)照他，叫他不要響起，并且同他說(shuō)：“王大老爺待人厚道，你如今替他出了力，包在我身上，將來(lái)總要補(bǔ)報(bào)你的?！@個(gè)伙計(jì)經(jīng)過(guò)治弟?chē)诟?，一定不?huì)多嘴。這話是那里來(lái)的，老父臺(tái)倒要查考查考?！蓖醢爻嫉溃骸安橐矡o(wú)須查得，只要老哥肯幫忙，現(xiàn)在兄弟已被后任稟了出去，這種公事，上頭少不得總要派人來(lái)查，上頭派人來(lái)查，自然頭一樁要搜尋這電報(bào)的底子。只說(shuō)是老哥替兄弟扣了下來(lái)，兄弟始終一個(gè)不知情，總不能說(shuō)兄弟的不是?！?br/>
趙員外道：“不是這樣說(shuō)，且等我想想來(lái)?！庇谑且粋€(gè)人抱著水煙袋，閉著眼睛，出了一會(huì)神，歇了半天，才說(shuō)道：“這件事不該這樣辦法?！蓖醢爻急銌?wèn)：“如何辦法？”趙員外道：“你說(shuō)電報(bào)是我扣下來(lái)的，不給你曉得，總算地方上紳士大家愛(ài)戴你，不愿你去任，所以才有此舉。這事情并非不好如此辦，但是光我一個(gè)人辦不到，總得還要請(qǐng)出幾位來(lái)，大家商量商量，約會(huì)齊了才好辦?！蓖醢爻家宦?tīng)不錯(cuò)，便求他寫(xiě)信去聯(lián)絡(luò)眾位。一面說(shuō)話，一面便把紙墨筆硯取了出來(lái)，請(qǐng)他當(dāng)面寫(xiě)信，又親自動(dòng)手替他磨墨。趙員外又楞了一會(huì)，道：“且慢。來(lái)了電報(bào)，不給你曉得，總算是我替你扣下來(lái)的，但是你沒(méi)有得信，憑空的錢(qián)糧跌價(jià)，這話總說(shuō)不過(guò)去，總是一個(gè)大漏洞。我們總得預(yù)先斟酌好了，方才妥當(dāng)。”
?、僦蔚埽号f時(shí)士民對(duì)地方長(zhǎng)官的自稱(chēng)。
王柏臣聽(tīng)他說(shuō)得有理，亦就呆在一旁出神。趙員外道：“這事情不是三言?xún)烧Z(yǔ)可以了結(jié)的，等治弟出去商量一個(gè)主意，再進(jìn)來(lái)回復(fù)老父臺(tái)就是了?！绷形灰獣缘茫黑w員外既然存了主意要敲王柏臣的竹杠，人有見(jiàn)面之情，自然當(dāng)著面有許多話說(shuō)不出。王柏臣不懂得，還要起身相留。幸虧帳房師爺明白，丟個(gè)眼色約東家，叫他不必留他，又幫著東家，替東家再三拜托趙員外，說(shuō)道：“你老先生有甚么指教，敝居停不能出門(mén)，兄弟過(guò)來(lái)領(lǐng)教就是了?！壁w員外于是起身別去。
到得晚上，王柏臣急不可耐，差了帳房師爺前去探聽(tīng)回音。趙員外見(jiàn)了面，便道：“主意是有一條，亦是兄弟想出來(lái)的，不過(guò)我們這當(dāng)中還有幾位心上不是如此。”帳房師爺急欲請(qǐng)教。趙員外道：“電報(bào)是敝錢(qián)莊上通知了兄弟，由兄弟通知了各紳士，就是大家意思要留這位賢父母多做兩天，顯得我們地方上愛(ài)戴之情。這事只要兄弟領(lǐng)個(gè)頭，他們眾人倒也無(wú)可無(wú)不可。至于錢(qián)糧何以預(yù)先跌價(jià)？倘說(shuō)是賢父母體恤百姓的苦處，雖亦說(shuō)得過(guò)去，但是夾著丁憂一層，總不免為人借口。何如由我們紳士大家頂上一個(gè)稟帖，敘說(shuō)百姓如何苦，求他減價(jià)的意思，倒填年月，遞了進(jìn)去？有了這個(gè)根子，便見(jiàn)得王老父臺(tái)此舉不是為著丁憂了。還有一個(gè)逼進(jìn)一層的辦法：索性由我們紳士上個(gè)公稟，就說(shuō)是王老父臺(tái)在這里做官，如何清正，如何認(rèn)真，百姓實(shí)在舍他不得?，F(xiàn)在國(guó)家有事之秋，正當(dāng)破格用人之際，可否先由瞿某人代理起來(lái)，等他穿孝百日過(guò)后，仍舊由他署理，以收為地?fù)袢酥А７A帖后頭，并可把后任這幾天斷的案子敘了進(jìn)去，以見(jiàn)眼前非王某人趕緊回任竭力整頓不可。后任既然會(huì)出王老父臺(tái)的花樣，我們就給他兩拳也下為過(guò)。不過(guò)其中卻要同后任做一個(gè)大大冤家，因此有幾個(gè)人主意還拿不定?！?br/>
帳房師爺聽(tīng)了他話，心上明白，曉得他無(wú)非為兩個(gè)錢(qián)，只要有了幾個(gè)錢(qián)，別人的事，他都可以作得主意。又想：“這事就要做得快，一天天蹉跎過(guò)去，等上頭查了下來(lái)，反為不妙?！庇谑瞧鹕戆炎旄皆谮w員外耳朵旁邊，索性老老實(shí)實(shí)問(wèn)他多少數(shù)目，又說(shuō)：“這錢(qián)并不是送你老先生的，為的是諸公跟前總得點(diǎn)綴點(diǎn)綴。況且敝居停這季錢(qián)糧已經(jīng)收了九分九，無(wú)非是你們諸公所賜，這幾個(gè)錢(qián)也是情愿出的?！壁w員外聽(tīng)他說(shuō)得冠冕，也就不同他客氣，索性照實(shí)說(shuō)，討了二千的價(jià)。禁不起帳房師爺再四磋磨，答應(yīng)了一千。彼此定議?；貋?lái)通知了王柏臣。王柏臣無(wú)可說(shuō)得，只得照辦，次日一早把銀子劃了過(guò)去。
趙員外跟手送進(jìn)來(lái)一張求減銀價(jià)的公呈，倒填年月，還是一個(gè)月前頭的事，又把保留他的稿稟也一塊兒請(qǐng)他過(guò)目。王柏臣著了自然歡喜。雖然是銀子買(mǎi)來(lái)的，面子上卻很拿趙員外感激。一會(huì)又說(shuō)要拿女兒許給趙員外的兒子，同他做親家；一會(huì)又說(shuō)：“倘若上頭能夠批準(zhǔn)留任，將來(lái)不但你老兄有什么事情，兄弟一力幫忙；就是老兄的親戚朋友有了什么事情，只要囑咐了兄弟，兄弟無(wú)不照應(yīng)。最好就請(qǐng)吾兄先把自己的親戚朋友名號(hào)開(kāi)張單子給兄弟，等兄弟拿他帖在簽押房里，遇見(jiàn)什么事，兄弟一覽便知，也免得驚動(dòng)老兄了?！壁w員外道：“承情得很！但愿如此，再好沒(méi)有！但是批準(zhǔn)不批準(zhǔn)，其權(quán)操之自上，亦非治弟們可能拿穩(wěn)的?！蓖醢爻嫉溃骸爸T公的公稟，并非一人之私言，上憲俯順輿情，沒(méi)有不批準(zhǔn)的。”趙員外道：“那亦看罷了?！闭f(shuō)完辭去。王柏臣重復(fù)千恩萬(wàn)謝的拿他送到二門(mén)口，又叫帳房師爺送出了大門(mén)。自此王柏臣便一心一意靜候回批。
誰(shuí)知瞿耐庵稟揭他的稟帖，不過(guò)虛張聲勢(shì)，其實(shí)并沒(méi)有出去。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)眾紳士遞公稟保留前任，他便軟了下來(lái)，又從新同前任拉攏起來(lái)。起先前任王柏臣還催他早算交代，以便回籍守制，瞿耐庵道：“忙什么！聽(tīng)說(shuō)地方紳士一齊有稟帖上去保留你，將來(lái)這個(gè)缺總是你的，我不過(guò)替你看幾天印罷了。依我看起來(lái)，這交代很可以不必算的?！蓖醢爻嫉溃骸半m然地方上愛(ài)戴，究竟也要看上頭的憲眷。像你耐翁同制憲的交情，不要說(shuō)是一個(gè)興國(guó)州，就是比興國(guó)州再好上十倍的缺也容易！”瞿耐庵道：“這句話，兄弟也不用客氣，倒是拿得穩(wěn)的?！币贿B幾天，彼此往來(lái)甚是親熱。
過(guò)了一天，上頭的批稟下來(lái)，說(shuō)：
“王牧現(xiàn)在既已丁憂，自應(yīng)開(kāi)缺回籍守制。州缺業(yè)已委人署理，早經(jīng)稟報(bào)接印任事在案。目下非軍務(wù)吃緊之際，何得援倒奪情①？況該牧在任并無(wú)實(shí)在政績(jī)及民，該紳等率為稟請(qǐng)保留原任，無(wú)非出自該牧賄囑，以為沽名鈞譽(yù)地步。紳等此舉殊屬冒昧，所請(qǐng)著不予準(zhǔn)?！?br/>
①奪情：官員遭父母之喪，須去職在家守喪，但朝庭對(duì)大臣要員，可不去職，以素服為公，或守喪未滿而應(yīng)召?gòu)?fù)職，為之“奪情”。
一個(gè)釘子碰了下來(lái)，王柏臣無(wú)可說(shuō)得，只好收拾收拾行李，預(yù)備交代起程。好在囊橐充盈，倒也無(wú)所顧戀。
至于瞿耐庵一邊，一到任之后，曉得錢(qián)糧已被前任收個(gè)凈盡，心上老大不自在，把前任恨如切骨，時(shí)時(shí)刻刻想出前任的手。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)紳士有稟保留，一來(lái)曉得他民情愛(ài)戴，二業(yè)亦指望他真能留任，自己可以另圖別缺；所以前幾日間同前任重新和好。等到紳士稟帖被駁，前任既不得留，自己絕了指望，于是一腔怒氣，仍復(fù)勾起。自己從這日起，便與前任不再見(jiàn)面，逐日督率著師爺們?nèi)ニ憬淮?。欠?xiàng)款目自不必說(shuō)，都要一一斤斤較量，至于細(xì)頭關(guān)目，下至一張板凳，一盞洋燈，也叫前任開(kāi)帳點(diǎn)收，缺一不可。
瞿耐庵的帳房就是他的舅子，名喚賀推仁，本在家鄉(xiāng)教書(shū)度日；自從姊丈得了差使，就把他叫到武昌在公館幫閑為業(yè)，帶著叫他當(dāng)當(dāng)雜差，管管零用帳。一連吃了一年零兩個(gè)月閑飯。姊夫得缺，就升他作帳房，自此更把他興頭的了不得。通衙門(mén)上下都尊為舅老爺。下人有點(diǎn)不好，舅老爺雖不敢徑同老爺去說(shuō)，卻趁便就跑到太太跟前報(bào)信，由太太傳話給老爺，將那下人或打或罵。因此舅老爺?shù)淖饔酶葘こ２煌?。這賀推仁更有一件本事，是專(zhuān)會(huì)見(jiàn)風(fēng)使船，看眼色行事，頭兩天見(jiàn)姊夫同前任不對(duì)，他便于中興風(fēng)作浪，挑剔前任的帳房。后來(lái)兩天，姊夫忽同前任又要好起來(lái)，他亦請(qǐng)前任帳房吃茶吃酒。近來(lái)兩天見(jiàn)姊夫同前任翻臉，他的架子登時(shí)亦就“水長(zhǎng)船高”。向來(lái)州、縣衙門(mén)，凡遇過(guò)年、過(guò)節(jié)以及督、撫、藩、臬、道、府六重上司或有喜慶等事，做屬員的孝敬都有一定數(shù)目，甚么缺應(yīng)該多少，一任任相沿下來(lái)，都不敢增減毫分。此外還有上司衙門(mén)里的幕賓，以及什么監(jiān)印、文案、文武巡捕，或是年節(jié)，或是到任，應(yīng)得應(yīng)酬的地方，亦都有一定尺寸。至于門(mén)敬、跟敬，更是各種衙門(mén)所不能免。另外府考、院考辦差，總督大閱辦差，欽差過(guò)境辦差，還有查驛站的委員，查地丁的委員，查錢(qián)糧的委員，查監(jiān)獄的委員，重重疊疊，一時(shí)也說(shuō)他不盡。諸如此類(lèi)，種種開(kāi)銷(xiāo)，倘無(wú)一定而不可易章程，將來(lái)開(kāi)銷(xiāo)起來(lái)，少則固惹人言，多則是遂成為例。所以這州、縣官帳房一席，竟非有絕大才干不能勝任。每見(jiàn)新官到任，后任同前任因銀錢(qián)交代，雖不免彼此齟齠，而后任帳房同前任帳房，卻要卑禮厚幣，柔氣低聲，以為事事叨教地步。缺分無(wú)論大小，做帳房的都有歷代相傳的一本秘書(shū)，這本秘書(shū)就是他們開(kāi)銷(xiāo)的帳簿了。后任帳房要到前任手里買(mǎi)這本帳簿，缺分大的，竟是三百、五百的討價(jià)，至少也得一二百兩或數(shù)十兩不等。這筆本錢(qián)都是做帳房的自己挖腰包，與東家不相干涉。只要前后任帳房彼此聯(lián)絡(luò)要好，自然討價(jià)也會(huì)便宜，倘然有些犄犄，就是拚出價(jià)錢(qián)，那前任的帳房亦是不肯輕易出手的。
賀推仁同前任帳房忽冷忽熱，忽熱忽冷，人家同他會(huì)過(guò)幾次，早把他的底細(xì)看得穿而又穿。他不請(qǐng)教人，人家也不俯就他。瞿耐庵到任不多幾日，不要說(shuō)別的，但是本衙門(mén)的開(kāi)銷(xiāo)，什么差役工食、犯人口糧，他胸中毫無(wú)主宰，早弄得頭昏眼花，七顛八倒，又不敢去請(qǐng)示東家，只索同首府所薦的一個(gè)雜務(wù)門(mén)上馬二爺商量。馬二爺歷充立幕①，這些規(guī)矩是懂得的，便問(wèn)：“舅老爺同前任帳房師爺接過(guò)頭沒(méi)有？簿子可曾拿過(guò)來(lái)？”賀推仁道：“會(huì)是會(huì)過(guò)多次，卻不曉得有什么薄子?！瘪R二爺一聽(tīng)這話，曉得他是外行，因?yàn)閱T老爺是太太面上的人，不敢給他當(dāng)上，便把做帳房的訣竅，一五一十，統(tǒng)通告訴了一遍。
?、倭⒛唬汗芾砦陌傅牟钜?。
賀推仁至此方才恍然大悟，便道：“據(jù)你說(shuō)，怎么樣呢？”馬二爺?shù)溃骸耙兰胰擞抟?jiàn)：舅老爺先把這些應(yīng)開(kāi)銷(xiāo)的帳目暫時(shí)擱起，叫他們過(guò)天來(lái)領(lǐng)，一面自己再去拜望拜望前任的帳房師爺，然后備副帖子請(qǐng)他們明天吃飯，才好同他們開(kāi)口這件事情?！辟R推仁道：“吃飯是我已經(jīng)請(qǐng)過(guò)的?！瘪R二爺?shù)溃骸扒邦^請(qǐng)的不算數(shù)，現(xiàn)在是專(zhuān)為叨教來(lái)的?！辟R推仁道：“倘若我請(qǐng)了他，他再不把簿子交給我，豈不是我又化了冤錢(qián)？”馬二爺?shù)溃骸鞍?！我的舅老爺！吃頓飯值得什么，這本簿子是要拿銀子買(mǎi)的！”賀推仁一聽(tīng)，不禁大為失色，忙問(wèn)：“多少銀子？”馬二爺?shù)溃骸耙欢賰?、三四百兩，都論不定，像這個(gè)缺幾十兩是不來(lái)的?！辟R推仁聽(tīng)說(shuō)要許多銀子，嚇得舌頭伸了出來(lái)縮不回去，歇了半天，才說(shuō)道：“人家都說(shuō)帳房是好事情，像我來(lái)了這幾天，一個(gè)錢(qián)都沒(méi)有見(jiàn)，那里有許多銀子去買(mǎi)這個(gè)呢！”馬二爺?shù)溃骸斑@是州、縣衙門(mén)里的通例，做了帳房是說(shuō)不得的。沒(méi)有銀子好借，將來(lái)還人家就是了?！辟R推仁道：“當(dāng)了帳房好處沒(méi)有，先叫我去拖債，我可不能！姑且等我斟酌斟酌再說(shuō)。”于是趁空便把這話告訴了他姊姊瞿太太。瞿太太道：“放屁！衙門(mén)里買(mǎi)東西，無(wú)論那一項(xiàng)都有一個(gè)九五扣，這是帳房的呆出息。至于做官的，只有拿進(jìn)兩個(gè)，那里有拿出去給人家的。什么工食、口糧，都是官的好處，我從小就聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)，這些都用不著開(kāi)銷(xiāo)的。他們不要拿那簿子當(dāng)寶貝，你看我沒(méi)有簿子也辦得來(lái)！”一頓話說(shuō)得賀推仁無(wú)言可答。
過(guò)了兩天，忽然府里聽(tīng)差的有信來(lái)，說(shuō)本府大人新近添了一位孫少爺各屬要送禮。瞿耐庵曉得賀推仁不董得這個(gè)規(guī)矩，索性不同他說(shuō)話，叫了雜務(wù)門(mén)馬二爺上來(lái)問(wèn)他。馬二爺又把前言回了一遍，又說(shuō)：“這本簿子是萬(wàn)萬(wàn)少不得的！”瞿耐庵默然無(wú)言，回來(lái)同刑、錢(qián)老夫子提起此事。錢(qián)谷老夫子是個(gè)老在行，便道：“怎么耐翁接印這許多天，賀推翁這件事還沒(méi)辦好？這件事向例沒(méi)有接印的前頭就要弄好的。幸虧得這帳房兄弟同他熟識(shí)，等兄弟同他去說(shuō)起來(lái)看?！宾哪外值溃骸叭绱司桶萃辛恕！卞X(qián)谷老夫子果然替他去跑了兩天。前任帳房見(jiàn)了面甚是客氣，不過(guò)提到帳簿，前任帳房便同錢(qián)谷老夫子咬耳朵咬了半天，又說(shuō)：“彼此都是自己人，我兄弟好瞞得你嗎。如今將下情奉告過(guò)你老先生，料想你老先生也不會(huì)責(zé)備我兄弟了。”錢(qián)谷老夫子也曉得這事非錢(qián)不行，只得回來(lái)勸東家送他們一百銀子，又說(shuō)：“這是起碼的價(jià)錢(qián)。”瞿耐庵預(yù)先聽(tīng)了太太的吩咐，一個(gè)錢(qián)不肯往外拿。錢(qián)谷老夫子一看，事情不會(huì)合攏，也就搭訕著出去，不來(lái)干預(yù)這事。
原來(lái)前任帳房的為人也是精明不過(guò)的，曉得瞿耐庵生性吝嗇，決計(jì)不肯多拿錢(qián)的，不如趁此時(shí)簿子還在手中，樂(lè)得做他兩注賣(mài)買(mǎi)。主意打定，便叫值帳房的傳話出去：“凡是要常常到帳房里領(lǐng)錢(qián)的主兒，叫他們或是今天，或是明天，分班來(lái)見(jiàn)，師爺有話交代他們?！北娙诉€不曉得什么事情。到了天黑之后，先是把宅門(mén)的同了茶房進(jìn)來(lái)，打了一個(gè)千，尊了一聲：“師老爺”，垂手一旁站著聽(tīng)吩咐。只見(jiàn)那帳房師爺笑嘻嘻的對(duì)他們先說(shuō)了一聲“辛苦”。把門(mén)的道：“小的當(dāng)差使日子雖淺，蒙大老爺、師老爺抬舉，不要說(shuō)沒(méi)有捱過(guò)一下板子，并且連罵都沒(méi)有罵一聲。如今大老爺走了，師老爺也要跟著一塊兒去，小的們心上實(shí)在舍不得師老爺走?！睅し繋煚?shù)溃骸爸灰銈儠缘镁秃茫阅銈儠缘煤么?，大老爺同我也有恩典給你們?！彼艘宦?tīng)有恩典給他，于是又湊前一步。
帳房師爺拿帳翻了一翻，先指給把門(mén)的看，道：“這是你門(mén)下應(yīng)該領(lǐng)的工食。你每月只領(lǐng)幾個(gè)錢(qián)，原是歷任相沿下來(lái)的，并不是我克扣你們。如今我要走了，曉得你們都是苦人，可以替你們想法子的地方，我總肯替你們想法子的。幸虧這簿子還沒(méi)有交代過(guò)去，等我來(lái)做樁好事，替你把簿子改了過(guò)來(lái)，總說(shuō)是月月領(lǐng)全的。后任亦不在乎此?！卑验T(mén)的聽(tīng)了這話，連忙跪下磕了一個(gè)頭，說(shuō)了聲“謝師老爺栽培！不但小的感念師老爺?shù)亩鞯?，就是小的家里的老婆孩子也沒(méi)有一個(gè)不感念師老爺?shù)模 ?br/>
帳房師爺也不理他。又指出一條拿給茶房看，說(shuō)：“這是你領(lǐng)的工食。歷任手里只領(lǐng)多少，我如今也替你改了過(guò)來(lái)?！睅し繋煚?shù)囊馑迹詾槿绱?，那茶房又要磕頭的了，豈知茶房呆著，昂然不動(dòng)。停了一回，說(shuō)道：“回師老爺?shù)脑挘骸欣慌d，無(wú)例不滅?！@兩句俗語(yǔ)料想師老爺是曉得的。師老爺肯照顧小的，小的豈有不知感激之理！但是小的這差使也不止當(dāng)了一年了，歷任大老爺，一任去，一任來(lái)，當(dāng)說(shuō)也伺候過(guò)七八任。等到要臨走的時(shí)候，帳房師爺總是叫小的們來(lái)，說(shuō)體恤小的們，那一款，這一款，都替小的們復(fù)了舊。不過(guò)師爺們改簿子，稍些要花兩個(gè)辛苦錢(qián)。小的們聽(tīng)了這個(gè)說(shuō)話，總以為當(dāng)真的了，心上想：‘果然如此，便是一輩子沾光，就是眼前化兩個(gè)也還有限?！B忙回家借錢(qián)或是當(dāng)當(dāng)孝敬師爺，有的寫(xiě)張領(lǐng)紙，多借一兩個(gè)月工食以作報(bào)效。誰(shuí)知前任師爺錢(qián)已到手，也不管你后頭了。到了后任帳房手里，那知扣得更兇。譬如前任帳房只發(fā)五成的，這后任只發(fā)二三成，有的一成都不發(fā)。小的們便上去回說(shuō)：“師老爺！這個(gè)前任有帳可以查得的。’那帳房便發(fā)怒道：‘混帳王八蛋！我豈不知道有帳！你可曉得那帳是假的，一齊是你們化了錢(qián)買(mǎi)囑前任替你們改的！’我的師老爺，你老人家想，這些后任的帳房怎么就會(huì)曉得我們化了錢(qián)改的？真正眼睛比鏡子還亮。當(dāng)時(shí)小的們已經(jīng)化了一筆冤錢(qián)孝敬前任，還沒(méi)有補(bǔ)上空子，那里還禁得后任分文不給呢？到了無(wú)可奈何之時(shí)，只得托了人去疏通，老實(shí)對(duì)后任說(shuō)，前任實(shí)實(shí)在在是個(gè)什么數(shù)目。好容易把話說(shuō)明白，后任還怪小的們不應(yīng)該預(yù)支透付，以致好處都被前任占去，一定還在后來(lái)領(lǐng)的數(shù)目里一筆一筆的明扣了去，絲毫也不肯讓一點(diǎn)。小的們上過(guò)一回當(dāng)還不死心，等到第二任又是如此的一辦，等到再戳破以后，便死心塌地不來(lái)想這些好處了。如今蒙師老爺恩典，小的心上實(shí)是感激！但求師老爺還是按照舊帳移交過(guò)去，免得后任挑剔，小的們就感恩不淺！小的說(shuō)的句句真言，燈光菩薩在這里，小的倘有一句假話，便不是人生父母養(yǎng)的！”
帳房師爺聽(tīng)了他這番議論，氣的半天說(shuō)不出話來(lái)。仔細(xì)想了想，他的話又實(shí)在不錯(cuò)，無(wú)可駁得，只得微微的冷笑了兩聲，說(shuō)道：“你說(shuō)的很是！倒怪我瞎操心了！”說(shuō)著，拿簿子往桌上一推，取了一根火煤子就燈上點(diǎn)著了火，兩只手拜著了水煙袋，坐在那里呼嚕呼嚕吃個(gè)不了。茶房碰了釘子，退縮到門(mén)外，還不敢就出去。站了好一回，帳房師爺才吩咐得一句道：“你們還在這里做什么！”于是把門(mén)的又向師爺磕了一個(gè)頭，說(shuō)了聲“謝師老爺恩典”。那茶房仍舊昂立動(dòng)，搭訕著跟著一塊兒退出去。帳房師爺眼望著他們出去了，心上甚是覺(jué)著沒(méi)趣。
幸虧到了次日，別的主顧很有幾個(gè)相信他的話，仍舊把他鼓起興來(lái)。他見(jiàn)了人總推頭說(shuō)自己不要錢(qián)，不過(guò)改簿子的人不能不略為點(diǎn)綴。一連做了兩晚上的賣(mài)買(mǎi)，居然也弄到大大的一筆錢(qián)。然后把簿子通通另外謄了一遍，預(yù)備后任來(lái)要。
再說(shuō)后任瞿耐庵見(jiàn)前任不把薄子交出，便接二連三，一天好幾遍叫人來(lái)討。背后頭還說(shuō)：“他再不交來(lái)，我一定稟明上頭，看他在湖北省里還想吃飯不吃飯！”瞿太太見(jiàn)事不了，又從旁代出主意：“現(xiàn)在人心難測(cè)，就把簿子交了出來(lái)，誰(shuí)能保他簿子里不做手腳。總而言之一句話：這里頭的弊病，前任同后任不對(duì)，一定拿數(shù)目改大。譬如孝敬上司，應(yīng)該送一百的，他一定要寫(xiě)二百；開(kāi)發(fā)底下，向來(lái)是發(fā)一半的，他一定要寫(xiě)發(fā)全分，或者七成八成。他們的心上總要我們多出錢(qián)他才高興。你在省里候補(bǔ)的時(shí)候，這些事不留心，我是姊妹當(dāng)中有些他們的老爺也做過(guò)現(xiàn)任的交卸回來(lái)，都把這弊病告訴了我，我都記在心上，所以有些開(kāi)銷(xiāo)都瞞不過(guò)我。只要這本帳薄拿到我眼睛里來(lái)，是真是假，我都有點(diǎn)數(shù)目?，F(xiàn)在你姑且答應(yīng)他一百銀子。同他言明在先：先拿薄子送來(lái)看過(guò)，果然真的，我自然照送，一個(gè)不少，倘若一筆假帳被我查了出來(lái)，非但一個(gè)錢(qián)沒(méi)有，我還要四處八方寫(xiě)信去壞他名聲的。”瞿耐庵聽(tīng)了太太吩咐，自然奉命如神，仍舊出來(lái)去找錢(qián)谷老夫子托作介紹。錢(qián)谷老夫子道：“話呢，不妨如此說(shuō)，但是不送銀子，人家的簿子也決計(jì)不肯拿出來(lái)的。至于不許他造假帳，這句話我可以同他講的。”無(wú)奈瞿耐庵聽(tīng)了太太的話，決計(jì)不肯先送銀子。錢(qián)谷老夫子急了，便道：“這一百銀子暫且算了我的，將來(lái)看帳不對(duì)，在我的束脩上扣就是了。”在他的意思，以為如此說(shuō)法，他們決計(jì)無(wú)可推卻，豈知瞿耐庵夫婦倒反認(rèn)以為真，以為有他擔(dān)待，這一百兩銀子將來(lái)總收得回來(lái)的。于是滿口答應(yīng)，當(dāng)天就劃了一張票子送給錢(qián)谷老夫子。
等到錢(qián)谷老夫子將帳簿取了過(guò)來(lái)，太太略為翻著看了一看，以為這興國(guó)州是個(gè)大缺，送上司的壽禮、節(jié)禮至少一百金一次。豈知帳簿上開(kāi)的只有八十元或是五十無(wú)，頂多的也不過(guò)百元。從前他老爺也到外府州、縣出過(guò)差，各府州、縣于例送菲敬之外，一定還有加敬；譬如菲敬送三十兩，加敬竟加至五六十兩不等。候補(bǔ)老爺出差全靠這些。今看帳簿，菲敬倒還不差上下，但是加敬只有四兩、六兩，至多也只有十兩。此時(shí)他夫婦二人倒不疑心這簿子是假的了。但是如此一個(gè)大缺，教敬上司只有這個(gè)數(shù)目，應(yīng)酬同寅也只有這個(gè)數(shù)目，心上不免疑疑惑惑。既而一想：“州、縣缺分本有明缺、暗缺之分：明缺好處在面子上，暗缺好處在骨子里：在面子上的應(yīng)酬大，在骨子里的應(yīng)酬小。照此看來(lái)，這個(gè)缺倒是一個(gè)暗缺，很可做得?！比绱艘幌耄膊灰尚牧?。誰(shuí)知看到后面，有些開(kāi)銷(xiāo)，或是送同城的，或是開(kāi)發(fā)本衙門(mén)書(shū)差的數(shù)目，反見(jiàn)加大起來(lái)。于是瞿太太遂執(zhí)定說(shuō)這個(gè)簿子是前任帳房所改，一百銀子一定不能照送，要扣錢(qián)谷老夫子束脩，錢(qián)谷老夫子不肯，于是又鬧出一番口舌。要知后事如何，且聽(tīng)下回分解。
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