話說蘧公孫招贅魯府，見小姐十分美貌，已是醉心，還不知小姐又是個(gè)才女，且他這個(gè)才女，又比尋常的才女不同。魯編修因無公子，就把女兒當(dāng)作兒子，五六歲上請先生開蒙，就讀的是《四書》、《五經(jīng)》；十一二歲就講書、讀文章，先把一部王守溪的稿子讀的滾瓜爛熟。教他做“破題”、“破承”、“起講”、“題比”、“中比”成篇。送先生的束修、那先生督課，同男子一樣。這小姐資性又高，記心又好，到此時(shí)，王、唐、瞿、薛，以及諸大家之文，歷科程墨，各省宗師考卷，肚里記得三千余篇。自己作出來的文章又理真法老，花團(tuán)錦簇。魯編修每常嘆道：“假若是個(gè)兒子，幾十個(gè)進(jìn)士、狀元都中來了！”閑居無事，便和女兒談?wù)f：“八股文章若做的好，隨你做甚么東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血。若是八股文章欠講究，任你做出甚么來，都是野狐禪、邪魔外道！”小姐聽了父親的教訓(xùn)，曉妝臺(tái)畔，刺繡床前，擺滿了一部一部的文章，每日丹黃爛然，蠅頭細(xì)批。人家送來的詩詞歌賦，正眼兒也不看他。家里雖有幾本甚么《千家詩》、《解學(xué)土詩》，東坡、小妹詩話之類，倒把與伴讀的侍女采蘋、雙紅們看；閑暇也教他制幾句詩，以為笑話。此番招贅進(jìn)蘧公孫來，門戶又相稱，才貌又相當(dāng)，真?zhèn)€是“才干佳人，一雙兩好”。料想公孫舉業(yè)已成，不日就是個(gè)少年進(jìn)士。但贅進(jìn)門來十多日，香房里滿架都是文章，公孫卻全不在意。小姐心里直：“這些自然都是他爛熟于胸中的了?！庇忠傻溃骸八蛐禄檠酄?，正貪歡笑，還理論不到這事上?！?br/>
　　又過了幾日，見公孫赴宴回房，袖里籠了一本詩來燈下吟哦，也拉著小姐并坐同看。小姐此時(shí)還害羞，不好問他，只得強(qiáng)勉看了一個(gè)時(shí)辰，彼此睡下。到次日，小姐忍不住了，知道公孫坐在前邊書房里，即取紅紙一條，寫下一行題目，是“身修而后家齊”，叫采蘋過來，說到：“你去送與姑爺，說是老爺要請教一篇文字的?！惫珜O接了，付之一笑，回說道：“我于此事不甚在行。況到尊府未經(jīng)滿月，要做兩件雅事，這樣俗事，還不耐煩做哩！”公孫心里只道說向才女說這樣話，是極雅的了，不想正犯著忌諱。

　　當(dāng)晚養(yǎng)娘走進(jìn)房來看小姐，只見愁眉淚眼，長吁短嘆。養(yǎng)娘道：“小姐，你才恭喜，招贅了這樣好姑爺，有何心事，做出這等模樣？”小姐把日里的事告訴了一遍，說道：“我只道他舉業(yè)已成，不日就是舉人、進(jìn)士，誰想如此光景，豈不誤我終身？”養(yǎng)娘勸了一回。公孫進(jìn)來，待他詞色就有些不善，公孫自知慚愧，彼此也不便明言。從此瞅瞅卿卿，小姐心里納悶，但說到舉業(yè)上，公孫總不招攬，勸的緊了，反說小姐俗氣。小姐越發(fā)悶上加悶，整日眉頭不展。

　　夫人知道，走來勸女兒道：“我兒，你不要恁般呆氣，我看新姑爺人物已是十分了，況你爹原愛他是個(gè)少年名士?！毙〗愕溃骸澳赣H，自古及今，幾曾看見不會(huì)中進(jìn)士的人可以叫做個(gè)名士的？”說著，越要惱怒起來。夫人和養(yǎng)娘道：“這個(gè)是你終身大事，不要如此。況且現(xiàn)放著兩家鼎盛，就算姑爺不中進(jìn)士、做官，難道這一生還少了你用的？”小姐道：”‘好男不吃分家飯，好女不穿嫁時(shí)衣?！篮旱囊馑?，總是自錚的功名好，靠著祖、父，只算做不成器！”夫人道：“是如此，也只好慢慢勸他。這是急不得的。”養(yǎng)娘道：“當(dāng)真姑爺不得中，你將來生出小公子來，自小依你的教訓(xùn)，不要學(xué)他父親，家里放著你恁個(gè)好先生，怕教不出個(gè)狀元來就替你爭口氣？你這封誥是穩(wěn)的。”說著，和夫人一齊笑起來。小姐嘆了一口氣，也就罷了。落后魯編修聽見這些話，也出了兩個(gè)題請教公孫，公孫勉強(qiáng)成篇。編修公看了，都是些詩詞上的話，又有兩句象《離騷》，又有兩句“子書”，不是正經(jīng)文字，因此心里也悶，說不出來。卻全虧夫人疼愛這女婿，如同心頭一塊肉。

　　看看過了殘冬。新年正月，公孫回家拜祖父、母親的年回來。正月十二日，婁府兩公子請吃春酒。公孫到了，兩公子接在書房里坐，問了蘧太守在家的安。說道：“今日也并無外客，因是令節(jié)，約賢侄到來，家宴三杯?！眲偛抛?，看門人進(jìn)來稟：“看墳的鄒吉甫來了?！眱晒幼詮臍q內(nèi)為蘧公孫畢姻之事忙了月余，又亂著度歲，把那楊執(zhí)中的話已丟在九霄云外。今見鄒吉甫來，又忽然想起，叫請進(jìn)來。

　　兩公子同蘧公孫都走出廳上，見他頭上戴著新氈帽，身穿一件青布厚根道袍，腳下踏著暖鞋。他兒子小二，千里拿著個(gè)布口袋，裝了許多炒米、豆腐干，進(jìn)來放下。兩公子和他施禮，說道：“吉甫，你自恁空身來走走罷了，為甚么帶將禮來？我們又不好不收你的。”鄒吉甫道：“二位少老爺說這笑話，可不把我羞死了！鄉(xiāng)下物件，帶來與老爺賞人?！眱晒臃愿缹⒍Y收進(jìn)去，鄒二哥請?jiān)谕膺呑?，將鄒吉甫讓進(jìn)書房來。吉甫問了，知道是蘧小公子，又問蘧姑老爺?shù)陌?，因說道：“還是那年我家太老爺下葬，會(huì)著姑老爺?shù)?，整整二十七年了，叫我們怎的不老！姑老爺胡子也全白了么？”公孫道：“全白了三四年了?！编u吉甫不肯僭公孫的坐，三公子道：“他是我們表侄，你老人家年尊，老實(shí)坐罷?！奔ψ衩拢瘸赃^飯，重新擺下碟子，斟上酒來。兩公子說起兩番訪楊執(zhí)中的話，從頭至尾，說了一遍。鄒吉甫道：“他自然不曉得。這個(gè)卻因我這幾個(gè)月住在東莊，不曾去到新市鎮(zhèn)，所以這些話沒人向楊先生說。楊先生是個(gè)忠厚不過的人，難道會(huì)裝身分故意躲著不見？他又是個(gè)極肯相與人的，聽得二位少老爺訪他，他巴不得連夜來會(huì)哩！明日我回去向他說了，同他來見二位少老爺?！彼墓拥溃骸澳闱易∵^了汀節(jié)，到十五日那日，同我這表侄往街坊上去看看燈，索性到十七八間，我們叫一只船，同你到楊先生家。還是先去拜他才是?！奔Φ溃骸斑@更好了?！碑?dāng)夜吃完了酒，送蘧公孫回魯宅去，就留鄒吉甫在書房歇宿。

　　次日乃試燈之期，婁府正廳上懸拴一對大珠燈，乃是武英殿之物，憲宗皇帝御賜的，那燈是內(nèi)府制造，十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看，也給他見見廣大，到十四日，先打發(fā)他下鄉(xiāng)去，說道：“我過了燈節(jié)，要同老爺們到新市鎮(zhèn)，順便到你姐姐家，要到二十外才家里去。你先去罷?！编u二應(yīng)諾去了。

　　到十五晚上，蘧公孫正在魯宅同夫人、小姐家宴。宴罷，婁府情來吃酒，同在街上游玩。湖州府太守衙前扎著一座鱉山燈。其余各廟，社火扮會(huì)，鑼鼓喧天，人家士女都出來看燈踏月，真乃金吾不禁，鬧了半夜。次早鄒吉甫向兩公子說，要先到新市鎮(zhèn)女兒家去，約定兩公子十八日下鄉(xiāng)，同到楊家。兩公子依了，送他出門。搭了個(gè)便船到新市鎮(zhèn)。女兒接著，新年磕了老子的頭，收拾酒飯吃了。

　　到十八日，鄒吉甫要先到楊家去候兩公子。自心里想：楊先生是個(gè)窮極的人，公子們到，卻將甚么管待？因問女兒要了一只雞，數(shù)錢去鎮(zhèn)上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒，和些蔬菜之類，向鄰居家借了一只小船，把這酒和雞、肉都放在船艙里，自己棹著，來到楊家門口，將船泊在岸傍，上去敲開了門。楊執(zhí)中出來，手里捧著一個(gè)爐，拿一方帕子，在那里用力的擦。見是鄒吉甫，丟下爐唱諾。彼此見過節(jié)，鄒吉甫把那些東西搬了進(jìn)來。楊執(zhí)中看見，嚇了一跳，道：“哎喲！鄒老爹，你為甚么帶這些酒肉來？我從前破費(fèi)你的還少哩！你怎的又這樣多情！”鄒吉甫道：“老先生，你且收了進(jìn)去，我今日雖是這些須村俗東西，卻不是為你，要在你這里等兩位貴人。你且把這雞和肉向你太太說，整治好了，我好同你說這兩個(gè)人?！?br/>
　　楊執(zhí)中把兩手袖著，笑道：“鄒老爹，卻是告訴不得你。我自從去年在縣里出來，家下一無所有，常日只好吃一餐粥。直到除夕那晚，我這鎮(zhèn)上開小押的汪家店里，想著我這座心愛的爐，出二十四兩銀子，分明是算定我節(jié)下沒有些柴米，要來討這巧。我說：‘要我這個(gè)爐，須是三百兩現(xiàn)銀子，少一厘也成不的。就是當(dāng)在那里過半年，也要一百兩。象你這幾兩銀子，還不夠我燒爐買炭的錢哩！，那人將銀子拿了回去。這一晚到底沒有柴米，我和老妻兩個(gè)，點(diǎn)了一枝蠟燭，把這爐摩弄了一夜，就過了年。”因?qū)t取在手內(nèi)，指與鄒吉甫看，道：“你看這上面包漿好顏色！今日又恰好沒有早飯光，所以方才在此摩弄這爐，消遣日子，不想遇著你親。這些酒和菜都有了，只是不得有飯?！编u吉甫道：“原來如此，這便怎么樣？”在腰間打開鈔袋一尋，尋出二錢多銀子，遞與楊執(zhí)中道，“先生，你且快叫人去買幾升米來，才好坐了說話?！睏顖?zhí)中將這銀子，喚出老嫗，拿個(gè)家伙到鎮(zhèn)上來米。不多時(shí)，老嫗糴米回來，往廚下燒飯去了。

　　楊執(zhí)中關(guān)了門來，坐下問道：“你說是今日那兩個(gè)什么貴人來？”鄒吉甫道：“老先生，你為鹽店里的事累在縣里，卻是怎樣得出來的？”楊執(zhí)中道：“正是，我也不知。那日縣父母忽然把我放了出來，我在縣門口問，說是個(gè)姓晉的具保狀保我出來。我自己細(xì)想，不曾認(rèn)得這位姓晉的。老爹，你到底在那里知道些影子的？”鄒吉甫道：“那里是甚么姓晉的！這人叫做晉爵，就是婁太師府里三少老爺?shù)墓芗摇Ｉ倮蠣數(shù)苄謨晌灰蛟谖疫@里聽見你老先生的大名，回家就將自己銀子兌出七百兩上了庫，叫家人晉爵具保狀。這些事，先生回家之后，兩位少老爺親自到府上訪了兩次，先生難道不知道么？”楊執(zhí)中恍然醒悟道：“是了，是了，這事被我這個(gè)老嫗所誤！我頭一次看打魚回來，老嫗向我說‘城里有一個(gè)姓柳的’，我疑惑是前日那個(gè)姓柳的原差，就有些怕會(huì)他。后一次又是晚上回家鄉(xiāng)他說‘那姓柳的今日又來，是我回他去了’。說著，也就罷了。如今想來，柳者，婁也，我那里猜的到是婁府？只疑惑是縣里原差。”鄒吉甫道：“你老人家因打這年把官司，常言道得好：‘三年前被毒蛇咬了，如今夢見一條繩子也是害怕。’只是心中疑惑是差人。這也罷了，因前日十二，我在婁府叩節(jié)，兩位少老爺說到這話，約我今日同到尊府，我恐怕先生一時(shí)沒有備辦，所以帶這點(diǎn)東西來替你做個(gè)主人，好么？”楊執(zhí)中道：“既是兩公錯(cuò)愛，我便該失到城里去會(huì)他，何以又勞他來？”鄒吉甫道：“既已說來，不消先去，候他來會(huì)便了?！?br/>
　　坐了一會(huì)，楊執(zhí)中烹出茶來吃了。聽得叩門聲，鄒吉甫道：“是少老爺來了，快去開門。”才開了門，只見一個(gè)稀醉的醉漢闖將進(jìn)來，進(jìn)門就跌了一交，扒起來，摸一摸頭，向內(nèi)里直跑。楊執(zhí)中定睛看時(shí)，便是他第二個(gè)兒子楊老六，在鎮(zhèn)上賭輸了，又熱了幾杯燒酒，喝的爛醉，想著來家問母親要錢再去賭，一直往里跑。楊執(zhí)中道：“畜生！那里去？還不過來見了鄒老爹的禮！”那老六跌跌撞撞，作了個(gè)揖，就到廚下去了。看見鍋里煮的雞和肉噴鼻香，又悶著一鍋好飯，房里又放著一瓶酒，不知是那里來的，不由分說，揭開鍋就要撈了吃。他娘劈手把鍋蓋蓋了。楊執(zhí)中罵道：“你又不害饞勞??！這是別人拿來的東西，還要等著請客！”他那里肯依，醉的東倒西歪，只是搶了吃。楊執(zhí)中罵他，他還睜著醉眼混回嘴。楊執(zhí)中急了，拿火叉趕著，一直打了出來。鄒老爹且扯勸了一回，說道：“酒菜是候婁府兩位少爺?shù)?。”那楊老六雖是蠢，又是酒后，但聽見婁府，也就不敢胡鬧了，他娘見他酒略醒些，撕了一只雞腿，盛了一大碗飯，泡上些湯，瞞著老子遞與他吃。吃罷，扒上床，挺覺去了。

　　兩公子直至日暮方到，蘧公孫也同了來。鄒吉甫、楊執(zhí)中迎了出去。兩公子同蘧公孫進(jìn)來，見是一間客座，兩邊放著六張舊竹椅子，中間一張書案，壁上懸的畫是楷書朱子《治家格言》，兩邊一幅箋紙的聯(lián)，上寫著：“三間東倒西歪屋，一個(gè)南腔北調(diào)人?！鄙厦尜N了一個(gè)報(bào)帖，上寫：“捷報(bào)貴府老爺楊諱允，欽選應(yīng)天淮安府沐陽縣儒學(xué)正堂。京報(bào)……”不曾看完，楊執(zhí)中上來行禮奉坐，自己進(jìn)去取盤子捧出茶來，獻(xiàn)與各位。

　　茶罷，彼此說了些聞聲相思的話。三公子指善報(bào)帖問道，“這榮選是近來的信么？”楊執(zhí)中道：“是三年前小弟不曾被禍的時(shí)候有此事，只為當(dāng)初無意中補(bǔ)得一個(gè)廩，鄉(xiāng)試過十六七次，并不能掛名榜末。垂老得這一個(gè)教官，又要去遞手本，行庭參，自覺得腰胯硬了，做不來這樣的事。當(dāng)初力辭了患病不去，又要經(jīng)地方官驗(yàn)病出結(jié)，費(fèi)了許多周折。那知辭官未久，被了這一場橫禍，受小人駔儈之欺！那時(shí)懊惱不如竟到沐陽，也免得與獄吏為伍。若非三先生、四先生相賞于風(fēng)塵之外，以大力垂手相援，則小弟這幾根老骨頭，只好瘐死囹圄之中矣！此恩此德何日得報(bào)！”三公子道：“些須小事，何必掛懷！今聽先生辭官一節(jié)，更足仰品高德重?！彼墓拥溃骸芭笥言型ㄘ?cái)之義，何足掛齒。小弟們還恨得知此事已遲，未能早為先生洗脫，心切不安，”楊執(zhí)中聽了這番話，更加欽敬，又和蘧公孫寒暄了幾句。鄒吉甫道：“二位少老爺和蘧少爺來路遠(yuǎn)，想是饑了?！睏顖?zhí)中道：“腐飯已經(jīng)停當(dāng)，請到后面坐?！?br/>
　　當(dāng)下請?jiān)谝婚g草屋內(nèi)，是楊執(zhí)中修葺的一個(gè)小小的書屋，面著一方小天井，有幾樹梅花，這幾日天暖，開了兩三枝。書房內(nèi)滿壁詩畫，中間一幅箋紙聯(lián)，上寫道：“嗅窗前寒梅數(shù)點(diǎn)，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆姿而舞。”兩公子看了，不勝嘆息，此身飄飄如游仙境。楊執(zhí)中捧出雞肉酒飯，當(dāng)下吃了幾杯酒，用過飯，不吃了，撤了過去，烹茗清談。談到兩次相訪，被聾老嫗誤傳的話，彼此大笑。兩公子要邀楊執(zhí)中到家盤桓幾日，楊執(zhí)中說：“新年略有俗務(wù)，三四月后，自當(dāng)敬造高齋，為平原十日之飲?！闭劦狡鸶鼤r(shí)候，一庭月色，照滿書窗，梅花一枝枝如畫在上面相似，兩公子留連不忍相別。楊執(zhí)中道：“本該留三先生、四先生草榻，奈鄉(xiāng)下蝸居，二位先生恐不甚便?！庇谑菆?zhí)手踏著月影，把兩公子同蘧公孫送到船上，自同鄒吉甫回去了。

　　兩公子同蘧公孫才到家，看門的稟道：“魯大老爺有要緊事，請蘧少爺回去，來過三次人了?！鞭竟珜O慌回去，見了魯夫人。夫人告訴說，編修公因女婿不肯做舉業(yè)，心里著氣，商量要娶一個(gè)如君，早養(yǎng)出一個(gè)兒子來教他讀書，接進(jìn)士的書香。夫人說年紀(jì)大了，勸他不必，他就著了重氣，昨晚跌了一交，半身麻木，口眼有些歪斜。小姐在傍淚眼汪汪，只是嘆氣。公孫也無奈何，忙走到書房去問候，陳和甫正在那里切脈。切了脈，陳和甫道：“老先生這脈息，右寸略見弦滑，肺為氣之主，滑乃痰之征?？偸抢舷壬碓诮膽椅宏I，故爾憂怒抑郁，現(xiàn)出此癥。治法當(dāng)先以順氣祛痰為主，晚生每見近日醫(yī)家嫌半夏燥，一逼痰癥就改用貝母，不知用貝母療濕痰，反為不美。老先生此癥，當(dāng)用四君子，加入二陳，飯前溫服。只消兩三劑，使其腎氣常和，虛火不致妄動(dòng)，這病就退了。”于是寫立藥方。一連吃了四五劑，口不歪了，只是舌根還有些強(qiáng)，陳和甫又看過了脈，改用一個(gè)丸劑的方子，加入幾味祛風(fēng)的藥，漸漸見效。

　　蘧公孫一連陪伴了十多日，并不得肉。那日值編修公午睡，偷空走到婁府，進(jìn)了書房門，聽見楊執(zhí)中在內(nèi)咕咕而談，知道是他已來了，進(jìn)去作揖，同坐下。楊執(zhí)中接著說道：“我方才說的，二位先生這樣禮賢好士，如小弟何足道！我有個(gè)朋友，在蕭山縣山里住，這人真有經(jīng)天緯地之才，空古絕今之學(xué)，真乃‘處則不失為真儒，出則可以為王佐’。三先生、四先生如何不要結(jié)識(shí)他？”兩公子驚問：“那里有這樣一位高人？”楊執(zhí)中疊著指頭，說出這個(gè)人來。只因這一番，有分教：相府延賓，又聚幾多英杰；名邦勝會(huì)，能消無限壯心。不知楊執(zhí)中說出甚么人來，且聽下回分解。