話說嚴貢生因立嗣興訟，府、縣都告輸了，司里又不理，只得飛奔到京，想冒認同學臺的親戚，到部里告伏。一直來到京師，周學道已升做國子監(jiān)司業(yè)了。大著膽，竟寫一個“眷姻晚生”的帖，門上去投。長班傳進帖，周司業(yè)心里疑惑，并沒有這個親戚。正在沉吟，長班又送進一個手本，光頭名字，沒有稱呼，上面寫著“范進”，周司業(yè)知道是廣東拔取的，如今中了，來京會試，更叫快請進來。范進進來，口稱恩師，叩謝不已。周司業(yè)雙手扶起，讓他坐下，開口就問：“賢契同鄉(xiāng)，有個甚么姓嚴的貢生么？他方才拿姻家帖子來拜學生，長班問他，說是廣東人，學生則不曾有這門親戚。”范進道：“方才門人見過，他是高要縣人，同敝處周老先生是親戚，只不知老師可是一家？”周司業(yè)道：“雖是同姓，卻不曾序過，這等看起來，不相干了。”即傳長班進來吩咐道：“你去向那嚴貢主說，衙門有公事，不便請見，尊帖也帶了回去罷。”長班應請回去了。

　　周司業(yè)然后與范舉人話舊道：“學生前科看廣東榜，知道賢契高發(fā)，滿望來京相晤，不想何以遲至今科？”范進把丁母憂的事說了一遍，周司業(yè)不勝嘆息，說道：“賢契績學有素，雖然耽遲幾年，這次南宮一定入選。況學生已把你的大名常在當?shù)来罄厦媲八]揚，人人都欲致之門下。你只在寓靜坐，揣摩精熟。若有些須缺少費用，學生這里還可相幫?！狈哆M道：“門生終身皆頂戴老師高厚栽培。”又說了許多話，留著吃了飯，相別去了。

　　會試已畢，范進果然中了進士。授職部屬，考選御史。數(shù)年之后，欽點山東學道，命下之日，范學道即來叩見周司業(yè)。周司業(yè)道：“山東雖是我故鄉(xiāng)，我卻也沒有甚事相煩。只心里記得訓蒙的時候，鄉(xiāng)下有個學生叫荀玫，那時才得七歲，這又過了十多年，想也長成人了。他是個務農(nóng)的人家，不知可讀得成書，若是還在應考，賢契留意看看，果有一線之明，推情撥了他，也了我一番心愿?！狈哆M聽了，專記在心，去往山東到任。

　　考事行了大半年，才按臨兗州府，生童共是三棚，就把這件事忘懷了。直到第二日要發(fā)童生案，頭一晚才想起來，說道：“你看我辦的是甚么事！老師托我漢上縣荀玫，我怎么并不照應？大意極了！”慌忙先在生員等第卷子內(nèi)一查，全然沒有。隨即在各幕客房里把童生落卷取來，對著名字、坐號，一個一個的細查，查遍了六百多卷子，并不見有個荀玫的卷子。學道心里煩悶道：“難道他不曾考？”又慮著：“若是有在里面，我查不到，將來怎樣見老師？還要細查，就是明日不出案也罷?！币粫豢蛡兂跃?，心里只將這件事委決不下。眾幕賓也替疑猜不定。

　　內(nèi)中一個少年幕客蘧景玉說道：“老先生這件事倒合了一件故事。數(shù)年前有一位老先生點了四川學差，在何景明先生寓處吃酒，景明先生醉后大聲道：‘四川如蘇軾的文章，是該考六等的了?！@位老先生記在心里，到后典了三年學差回來，再會見何老先生，說：‘學生在四川三年，到處細查，并不見蘇軾來考，想是臨場規(guī)避了?！闭f罷將袖子掩了口笑。又道：“不知這荀玫是貴老師怎么樣向老先生說的？”范學道是個老實人，也不曉得他說的是笑話，只愁著眉道：“蘇軾既文章不好，查不著也罷了，這荀玫是老師要提撥的人，查不著不好意思的。”一個年老的幕客牛布衣道：“是汶上縣？何不在已取中入學的十幾卷內(nèi)查一查？或者文字好，前日已取了也不可知?！睂W道道：“有理，有理?！泵Π岩讶〉氖畮拙砣韺σ粚μ柌荆^一卷就是荀玫。學道看罷，不覺喜逐顏開，一天愁都沒有了。

　　次早發(fā)出案來，傳齊生童發(fā)落。先是生員。一等、二等、三等都發(fā)落過了；偉進四等來，汶上縣學四等第一名上來是梅玖，跪著閱過卷，學道作色道：“做秀才的人，文章是本業(yè)，怎么荒謬到這樣地步！平日不守本分，多事可知！本該考居極等，姑且從寬，取過戒飭來，照例責罰！”梅玖告道：“生員那一日有病，故此文字糊涂，求大老爺格外開恩！”學道道：“朝廷功令，本道也做不得主。左右，將他扯上凳去，照例責罰！”說著，學里面一個門斗已將他拖在凳上。梅玖急了，哀告道：“大老爺！看生員的先生面上開恩罷！”學道道：“你先生是那一個？”梅玖道：“現(xiàn)任國子監(jiān)司業(yè)周蕢軒先生，諱進的，便是生員的業(yè)師?！狈秾W道道：“你原來是我周老師的門生。也罷，權(quán)且免打。”門斗把他放起來，上來跪下，學道吩咐道：“你既出周老師門下，更該用心讀書。象你做出這樣文章，豈不有玷門墻挑李？此后須要洗心改過，本道來科考時，訪知你若再如此，斷不能恕了！”喝道：“趕將出去！”

　　傳進新進儒童來。到汶上縣，頭一名點著茍玫，人叢里一個清秀少年上來接卷，學道問道：“你知方才這梅玖是同門么？”荀玫不懂這句話，答應不出來。學道又道：“你可是周蕢軒老師的門生？”茍玫道：“這是童生開蒙的師父。學道道：“是了，本道也在周老師門下。因出京之時，老師吩咐來查你卷子，不想暗中摸索，你已經(jīng)取在第一，似這少年才俊，不枉了老師一番栽培，此后用心讀書，頗可上進?！逼埫倒蛳轮x了。候眾人閱過卷，鼓吹送了出去，學道退堂掩門。

　　茍玫才走出來，恰好遇著梅玖還站在轅門外，茍玫忍不住問道：“梅先生，你幾時從過我們周先生讀書？”梅玖道：“你后生家那里知道？想著我從先生時，你還不曾出世！先生那日在城里教書，教的都是縣門口房科家的館，后來下鄉(xiāng)來，你們上學，我已是進過了，所以你不曉得。先生最喜歡我的，說是我的文章有才氣，就是有些不合規(guī)矩，方才學臺批我的卷子上也是這話，可見會看文章的都是這個講究，一絲也不得差，你可知道，學臺何難把俺考在三等中間，只是不得發(fā)落，不能見面了，特地把我考在這名次，以便當堂發(fā)落，說出周先生的話，明賣個情。所以把你進個案首，也是為此。俺們做文章的人，幾事要看出人的細心，不可忽略過了?！眱扇苏f著閑話，到了下處。次日送過宗師，雇牲口一同回汶上縣薛家集。

　　此時荀老爹已經(jīng)沒了，只有母親在堂。茍玫拜見母親，母親歡喜道：“自你爹去世，年歲不好，家里田地漸漸也花黃了，而今得你進個學，將來可以教書過日子?！鄙晗楦σ怖狭?，拄著拐杖來賀喜，就同梅三相商議，集上約會分子，替茍玫賀學，湊了二三十吊錢。荀家管待眾人，就借這觀音庵里擺酒。

　　那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接著。兩人先拜了佛，同和尚施禮。和尚道：“恭喜荀小相公，而今掙了這一頂頭巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，廣積陰功。那咱你在這里上學時還小哩，頭上扎著抓角兒。又指與二位道：“這里不是周大老爺?shù)拈L生牌？”二人看時，一張供桌，香爐、燭臺，供著個金字牌位，上寫道：“賜進上出身廣東提學御史，今升國子監(jiān)司業(yè)周大老爺長生祿位?！弊筮呉恍行∽謱懼骸肮M進，字蕢軒，邑人，”右邊一行小字：“薛家集里人、觀音庵僧人同供奉?！眱扇艘娛抢蠋煹奈?，恭恭敬敬同拜了幾拜。又同和尚走到后邊屋里周先生當年設帳的所在，見兩扇門開著，臨了水次，那對過河灘塌了幾尺，這邊長出些來?？茨侨g屋，用蘆席隔著，而今不做學堂了。左邊一間，住著一個江西先生，門口貼著“江右陳和甫仙乩神數(shù)”。那江西先生不在家，房門關著，只有堂屋中間墻上還是周先生寫的聯(lián)對，紅紙都久已貼白了，上面十個字是：“正身以俟時，守己而律物?！泵肪林钢蚝蜕械溃骸斑€是周大老爺?shù)挠H筆，你不該貼在這里，拿些水噴了，揭下來，裱一裱收著才是?！焙蜕袘Z，連忙用水揭下。弄了一會，申祥甫領著眾人到齊了，吃了一日酒方散。

　　荀家把這幾十吊錢贖了幾票當，買了幾石米，剩下的留與荀玫做鄉(xiāng)試盤費。次年錄科，又取了第一。果然英雄出于少年，到省試，高高中了。忙到布政司衙門里領了杯、盤、衣帽、旗匾、盤程，匆匆進京會試，又中了第三名進士。

　　明朝的體統(tǒng)。舉人報中了進士，即刻在下處擺起公座來升座，長班參堂磕頭。這日正磕著頭，外邊傳呼接帖，說：“同年同鄉(xiāng)王老爺來拜?！避鬟M士叫長班抬開公座，自己迎了出去。只見王惠須發(fā)皓白，走進門，一把拉著手說道：“年長兄，我同你是‘天作之合’，不比尋常同年弟兄。”兩人平磕了頭，坐著，就說起昔年這一夢，“可見你我都是天榜有名，將來‘同寅協(xié)恭’，多少事業(yè)都要同做。”茍玫自少也依稀記得聽見過這句話，只是記不清了，今日聽他說來，方才明白，因講道：“小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同鄉(xiāng)，諸事全望指教?！蓖踹M士道：“這下處是年長兄自己賃的？”荀進士道：“正是?！蓖踹M士道：“這甚窄，況且離朝綱又遠，這里住著不便”不瞞年長兄說，弟還有一碗飯吃，京里房子也是我自己買的，年長兄竟搬到我那里去住，將來殿試，一切事都便宜些?！闭f罷，又坐了一會，去了。次日竟叫人來把荀進士的行李搬在江米巷自己下處同住。傳臚那日，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，都授了工部主事。俸滿，一齊轉(zhuǎn)了員外。

　　一日，兩位正在寓處閑坐，只見長班傳進一個紅全帖夾，上寫“晚生陳禮頓首拜”。金帖里面夾著一個單帖，上寫著：“江西南昌縣陳禮，字和甫，素善仙乩神數(shù)，曾在汶上縣薛家集觀音庵內(nèi)行道。”王員外道：“長兄，這人你認得么？”荀員外道：“是有這個人。他請仙判的最妙，何不喚他進來請仙，問問功名的事？”忙叫：“請?！敝灰娔顷惡透ψ吡诉M來，頭戴瓦楞帽，身穿繭綢直裰，腰系絲絳，花白胡須，約有五十多歲光景。見了二位，躬身唱諾，說：“請二位老先生臺座，好讓山人拜見?！倍嗽偃t讓，同他行了禮，讓他首位坐下。

　　荀員外道：“向日道兄在敝鄉(xiāng)觀音庵時，弟卻無緣，不曾會見?！标惗Y躬身道：“那日晚生曉得老先生到庵，因前三日純陽老祖師降壇，乩上寫著這日午時三刻有一位貴人來到，那時老先生尚不曾高發(fā)，天機不可泄漏，所以晚生就預先回避了?！蓖鯁T外道：“道兄請仙之法，是何人傳授？還是專請純陽祖師，還是各位仙人都可啟請？”陳禮道，“各位仙人都可請，就是帝王、師相、圣賢、豪杰，都可啟請。不瞞二位老先生說，晚生數(shù)十年以來，并不在江湖上行道，總在王爺府里和諸部院大老爺衙門交往。切記先帝弘治十三年，晚生在工部大堂劉大老爺家扶乩。劉大老爺因李夢陽老爺參張國舅的事下獄，請仙問其吉兇，那知乩上就降下周公老祖來，批了‘七日來復’四個大字。到七日上，李老爺果然奉旨出獄，只罰了三個月的俸。后來李老爺又約晚生去扶乩，那乩半日也不得動，后來忽然大動起來，寫了一首詩，后來兩句說道：‘夢到江南省宗廟，不知誰是舊京人？’那些看的老爺都不知道是誰，只有李老爺懂得詩詞，連忙焚了香，伏在地下，敬問是那一位君王。那乩又如飛的寫了幾個字道：‘朕乃建文皇帝是也。’眾人都嚇的跪在地下朝拜了。所以晚生說是帝王、圣賢都是請得來的?！蓖鯁T外道：“道兄如此高明，不知我們終身官爵的事可斷得出來？”陳禮道：“怎么斷不出來？凡人富貴窮通、貧賤壽夭，都從乩上判下來，無不奇驗?！眱晌灰娝f得熱鬧，便道：“我兩人要請教，問一問升遷的事?！蹦顷惗Y道：“老爺請焚起香來?！倍坏溃骸扒衣?，侯吃過便飯?！?br/>
　　當下留著吃了皈，叫長班到他下處把沙盤、乩筆都取了來，擺下。陳禮道：“二位老爺自己默祝?！倍蛔ＡT，將乩筆安好。陳禮又自己拜了，燒了一道降壇的符，便請二位老爺兩邊扶著乩筆，又念了一遍咒語，燒了一道啟請的符，只見那乩漸漸動起來了。那陳禮叫長班斟了一杯茶，雙手捧著，跪獻上去，那乩筆先畫了幾個圈子，便不動了。陳禮又焚了一道符，叫眾人都息靜。長班、家人站在外邊去了。又過了一頓飯時，那乩扶得動了，寫出四個大字?！巴豕犈??！蓖鯁T外慌忙丟了亂筆，下來拜了四拜，問道：“不知大仙尊姓大名？”問罷又去扶乩。那乩旋轉(zhuǎn)如飛，寫下一行道：“吾乃伏魔大帝關圣帝君是也?！标惗Y嚇得在下面磕頭如搗蒜，說道：“今日二位老爺心誠，請得夫子降壇，這是輕易不得的事！總是二位老爺大福。須要十分誠敬，若有些須怠慢，山人就擔戴不起！”二位也覺悚然，毛發(fā)皆豎，丟著乩筆，下來又拜了四拜，再上去扶。陳禮道：“且住。沙盤小，恐怕夫子指示言語多，寫不下，且拿一副紙筆來，侍山人在傍記下同看?！庇谑悄昧艘桓奔埞P，遞與陳禮在傍抄寫，兩位仍舊扶著。那乩運筆如飛，寫道：

　　羨爾功名夏后，一枝高折鮮紅。大江煙浪杳無蹤，兩日黃堂坐擁。

　　只道驊騮開道，原來天府狡龍。琴瑟琵琶路上逢，一盞醇醪心痛！寫畢，又判出五個大字：“調(diào)寄《西江月》?！比齻€人都不解其意。王員外道：“只有頭一句明白?！γ暮蟆恰暮笫衔迨暋仪∈俏迨畾q登科的，這句驗了。此下的話全然不解?！标惗Y道：“夫子是從不誤人的，老爺收著，后日必有神驗。況這詩上說：‘天府狡龍’，想是老爺升任直到宰相之職?！蓖鯁T外被他說破，也覺得心里歡喜。

　　說罷，荀員外下來拜了，求夫子判斷。那乩筆半日不動，求的急了，運筆判下一個“服”，字。陳禮把沙攤平了求判，又判了一個“服”字。一連平了三回沙，判了三個“服”字，再不動了。陳禮道：“想是夫子龍駕已經(jīng)回天，不可再褻讀了?！庇址倭艘坏劳怂偷姆?，將乩筆、香爐、沙盤撤去，重新坐下。二位宮府封了五錢銀子，又寫了一封薦書，薦在那新升通政司范大人家。陳山人拜謝去了。

　　到晚，長班進來說：“荀老爺家有人到。”只見荀家家人掛著一身的孝，飛跑進來，磕了頭，跪著稟道：“家里老太太已于前月二十一日歸天。”荀員外聽了這話哭倒在地。王員外扶了半日，救醒轉(zhuǎn)來，就要到堂上遞呈丁憂。王員外道：“年長兄，這事巨再商議?，F(xiàn)今考選科、道在即，你我的資格，都是有指望的。若是報明了丁憂家去，再遲三年，如何了得？不如且將這事瞞下，候考選過了再處?！避鲉T外道：“年老先生極是相愛之意，但這件事恐瞞不下?！蓖鯁T外道：“快吩咐來的家人把孝服作速換了，這事不許通知外面人知道，明早我自有道理?！币凰尢煸?。

　　次日清早，請了吏部掌案的金東崖來商議。金東崖道：“做官的人匿喪的事是行不得的，只可說是能員，要留部在任守制，這個不妨。但須是大人們保舉，我們無從用力。若是發(fā)來部議，我自然效勞，是不消說了。”兩位重托了金東崖去。到晚，荀員外自換了青衣小帽，悄悄去求周司業(yè)、范通政兩位老師，求個保舉，兩位都說：“可以酌量而行。”

　　又過了兩三日，都回復了來，說：“宮小，與奪情之例不合。這奪情須是宰輔或九卿班上的官，倒是外宮在邊疆重地的亦可。若工部員外是個閑曹，不便保舉奪情。”荀員外只得遞呈丁憂，王員外道：“年長兄，你此番喪葬需費，你又是個寒士，如伺支持得來？況我看見你不喜里這煩劇的事，怎生是好？如今也罷，我也告一個假，同你回去，喪葬之費數(shù)百金，也在我家里替你應用，這事才好。”荀員外道：“我是該的了，為何因我又誤了年老先生的考選？”王員外道：“考選還在明年，你要等除服，所以擔誤，我這告假，多則半年，少只三個月，還趕的著?！?br/>
　　當下荀員外拗不過，只得聽他告了假，一同來家，替太夫人治喪。一連開了七日吊，司、道、府、縣，都來吊紙。此時哄動薛家集，百十里路外的人，男男女女、都來看荀老爺家的喪事。集上申祥甫已是死了，他兒子申文卿襲了丈人夏總甲的缺，拿手本來磕頭，看門效力。整整鬧了兩個月，喪事已畢。王員外共借了上千兩的銀子與荀家，作辭回京。荀員外送出境外，謝了又謝。王員外一路無話，到京才開了假，早見長班領著一個報錄的人進來叩喜。不因這一報，有分教：貞臣良佐，忽為悖逆之人；郡守部曹，竟作速逃之客。未知所報王員外是何喜事，且聽下回分解。