且說(shuō)元宵已過(guò)，只因當(dāng)今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨(dú)不能省親，亦且將宴樂(lè)俱免。故榮府今歲元宵亦無(wú)燈謎之集。
剛將年事忙過(guò)，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個(gè)太醫(yī)用藥。鳳姐兒自恃強(qiáng)壯，雖不出門(mén)，然籌畫(huà)計(jì)算，想起什么事來(lái)，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他只不聽(tīng)。王夫人便覺(jué)失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應(yīng)都暫令李紈協(xié)理。李紈是個(gè)尚德不尚才的，未免逞縱了下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，只說(shuō)過(guò)了一月，鳳姐將息好了，仍交與他。誰(shuí)知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養(yǎng)，平生爭(zhēng)強(qiáng)斗智，心力更虧，故雖系小月，竟著實(shí)虧虛下來(lái)，一月之后，復(fù)添了下紅之癥。他雖不肯說(shuō)出來(lái)，眾人看他面目黃瘦，便知失于調(diào)養(yǎng)。王夫人只令他好生服藥調(diào)養(yǎng)，不令他操心。他自己也怕成了大癥，遺笑于人，便想偷空調(diào)養(yǎng)，恨不得一時(shí)復(fù)舊如常。誰(shuí)知一直服藥調(diào)養(yǎng)到八九月間，才漸漸的起復(fù)過(guò)來(lái)，下紅也漸漸止了。此是后話。
如今且說(shuō)目今王夫人見(jiàn)他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請(qǐng)了寶釵來(lái)，托他各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒斗牌，白日里睡覺(jué)，夜里斗牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個(gè)懼怕，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個(gè)妥當(dāng)人，你兄弟姊妹們又小，我又沒(méi)工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來(lái)告訴我，別等老太太問(wèn)出來(lái)，我沒(méi)話回，那些人不好了，你只管說(shuō)。他們不聽(tīng)，你來(lái)回我。別弄出大事來(lái)才好?！睂氣O聽(tīng)說(shuō)只得答應(yīng)了。
時(shí)屆孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因時(shí)氣所感，亦臥病于蘅蕪苑，一天醫(yī)藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來(lái)往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門(mén)口南邊的三間小花廳上去會(huì)齊辦事，吃過(guò)早飯于午錯(cuò)方回房。這三間廳原系預(yù)備省親之時(shí)眾執(zhí)事太監(jiān)起坐之處，故省親之后也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過(guò)略略的鋪陳了，便可他二人起坐。這廳上也有一匾，題著"輔仁諭德"四字，家下俗呼皆只叫"議事廳"兒。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應(yīng)執(zhí)事媳婦等來(lái)往回話者，絡(luò)繹不絕。
眾人先聽(tīng)見(jiàn)李紈獨(dú)辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個(gè)厚道多恩無(wú)罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個(gè)探春，也都想著不過(guò)是個(gè)未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。只三四日后，幾件事過(guò)手，漸覺(jué)探春精細(xì)處不讓鳳姐，只不過(guò)是言語(yǔ)安靜，性情和順而已。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應(yīng)酬不暇，前邊更無(wú)人。他二人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監(jiān)察，至王夫人回方散。每于夜間針線暇時(shí)，臨寢之先，坐了小轎帶領(lǐng)園中上夜人等各處巡察一次。他三人如此一理，更覺(jué)比鳳姐兒當(dāng)差時(shí)倒更謹(jǐn)慎了些。因而里外下人都暗中抱怨說(shuō)：“剛剛的倒了一個(gè)’巡海夜叉’，又添了三個(gè)’鎮(zhèn)山太歲’，越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒(méi)了。”
這日王夫人正是往錦鄉(xiāng)侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門(mén)去后，回至廳上坐了。剛吃茶時(shí)，只見(jiàn)吳新登的媳婦進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“趙姨娘的兄弟趙國(guó)基昨日死了。昨日回過(guò)太太，太太說(shuō)知道了，叫回姑娘奶奶來(lái)。”說(shuō)畢，便垂手旁侍，再不言語(yǔ)。彼時(shí)來(lái)回話者不少，都打聽(tīng)他二人辦事如何：若辦得妥當(dāng)，大家則安個(gè)畏懼之心，若少有嫌隙不當(dāng)之處，不但不畏伏，出二門(mén)還要編出許多笑話來(lái)取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻(xiàn)勤說(shuō)出許多主意，又查出許多舊例來(lái)任鳳姐兒揀擇施行。如今他藐視李紈老實(shí)，探春是青年的姑娘，所以只說(shuō)出這一句話來(lái)，試他二人有何主見(jiàn)。探春便問(wèn)李紈。李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)賞銀四十兩。這也賞他四十兩罷了。"吳新登家的聽(tīng)了，忙答應(yīng)了是，接了對(duì)牌就走。探春道：“你且回來(lái)。"吳新登家的只得回來(lái)。探春道：“你且別支銀子。我且問(wèn)你：那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的也有外頭的這兩個(gè)分別。家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說(shuō)兩個(gè)我們聽(tīng)聽(tīng)?！币粏?wèn)，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說(shuō)：“這也不是什么大事，賞多少，誰(shuí)還敢爭(zhēng)不成？"探春笑道：“這話胡鬧。依我說(shuō)，賞一百倒好。若不按例，別說(shuō)你們笑話，明兒也難見(jiàn)你二奶奶?！眳切碌羌业男Φ溃骸凹冗@么說(shuō)，我查舊帳去，此時(shí)卻記不得?！碧酱盒Φ溃骸澳戕k事辦老了的，還記不得，倒來(lái)難我們。你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來(lái)我瞧。再遲一日，不說(shuō)你們粗心，反象我們沒(méi)主意了?！眳切碌羌业臐M面通紅，忙轉(zhuǎn)身出來(lái)。眾媳婦們都伸舌頭。這里又回別的事。
一時(shí)，吳家的取了舊帳來(lái)。探春看時(shí)，兩個(gè)家里的賞過(guò)皆二十兩，兩個(gè)外頭的皆賞過(guò)四十兩。外還有兩個(gè)外頭的，一個(gè)賞過(guò)一百兩，一個(gè)賞過(guò)六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個(gè)是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個(gè)是現(xiàn)買(mǎi)葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說(shuō)：“給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細(xì)看看?！眳切碌羌业娜チ?。
忽見(jiàn)趙姨娘進(jìn)來(lái)，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開(kāi)口便說(shuō)道：“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是?！币幻嬲f(shuō)，一面眼淚鼻涕哭起來(lái)。探春忙道：“姨娘這話說(shuō)誰(shuí)，我竟不解。誰(shuí)踩姨娘的頭？說(shuō)出來(lái)我替姨娘出氣?！壁w姨娘道：“姑娘現(xiàn)踩我，我告訴誰(shuí)！"探春聽(tīng)說(shuō)，忙站起來(lái)，說(shuō)道：“我并不敢。”李紈也站起來(lái)勸。趙姨娘道：“你們請(qǐng)坐下，聽(tīng)我說(shuō)。我這屋里熬油似的熬了這么大年紀(jì)，又有你和你兄弟，這會(huì)子連襲人都不如了，我還有什么臉？連你也沒(méi)臉面，別說(shuō)我了！"探春笑道：“原來(lái)為這個(gè)。我說(shuō)我并不敢犯法違理?！币幻姹阕?，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽(tīng)，又說(shuō)道：“這是祖宗手里舊規(guī)矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來(lái)環(huán)兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什么爭(zhēng)大爭(zhēng)小的事，講不到有臉沒(méi)臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規(guī)矩辦。說(shuō)辦的好，領(lǐng)祖宗的恩典，太太的恩典，若說(shuō)辦的不均，那是他糊涂不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什么有臉之處，一文不賞，我也沒(méi)什么沒(méi)臉之處。依我說(shuō)，太太不在家，姨娘安靜些養(yǎng)神罷了，何苦只要操心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個(gè)男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業(yè)，那時(shí)自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒(méi)有我亂說(shuō)的。太太滿心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家務(wù)，還沒(méi)有做一件好事，姨娘倒先來(lái)作踐我。倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經(jīng)沒(méi)臉，連姨娘也真沒(méi)臉！"一面說(shuō)，一面不禁滾下淚來(lái)。趙姨娘沒(méi)了別話答對(duì)，便說(shuō)道：“太太疼你，你越發(fā)拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了?！碧酱旱溃骸拔以趺赐?？叫我怎么拉扯？這也問(wèn)你們各人，那一個(gè)主子不疼出力得用的人？那一個(gè)好人用人拉扯的？"李紈在旁只管勸說(shuō)：“姨娘別生氣。也怨不得姑娘，他滿心里要拉扯，口里怎么說(shuō)的出來(lái)。”探春忙道：“這大嫂子也糊涂了。我拉扯誰(shuí)？誰(shuí)家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們?cè)撝?，與我什么相干?！壁w姨娘氣的問(wèn)道：“誰(shuí)叫你拉扯別人去了？你不當(dāng)家我也不來(lái)問(wèn)你。你如今現(xiàn)說(shuō)一是一，說(shuō)二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無(wú)處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒(méi)有長(zhǎng)羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！"探春沒(méi)聽(tīng)完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問(wèn)道：“誰(shuí)是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點(diǎn)，那里又跑出一個(gè)舅舅來(lái)？我倒素習(xí)按理尊敬，越發(fā)敬出這些親戚來(lái)了。既這么說(shuō)，環(huán)兒出去為什么趙國(guó)基又站起來(lái)，又跟他上學(xué)？為什么不拿出舅舅的款來(lái)？何苦來(lái)，誰(shuí)不知道我是姨娘養(yǎng)的，必要過(guò)兩三個(gè)月尋出由頭來(lái)，徹底來(lái)翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰(shuí)給誰(shuí)沒(méi)臉？幸虧我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽(tīng)有人說(shuō)：“二奶奶打發(fā)平姑娘說(shuō)話來(lái)了?！壁w姨娘聽(tīng)說(shuō)，方把口止住。只見(jiàn)平兒進(jìn)來(lái)，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問(wèn)：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒(méi)得空兒?！崩罴w見(jiàn)平兒進(jìn)來(lái)，因問(wèn)他來(lái)做什么。平兒笑道：“奶奶說(shuō)，趙姨奶奶的兄弟沒(méi)了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩。如今請(qǐng)姑娘裁奪著，再添些也使得?！碧酱涸缫咽萌I痕，忙說(shuō)道：“又好好的添什么，誰(shuí)又是二十四個(gè)月養(yǎng)下來(lái)的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來(lái)過(guò)的人不成？你主子真?zhèn)€倒巧，叫我開(kāi)了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢(qián)，樂(lè)的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好了出來(lái)，愛(ài)怎么添了去?！逼絻阂粊?lái)時(shí)已明白了對(duì)半，今聽(tīng)這一番話，越發(fā)會(huì)意，見(jiàn)探春有怒色，便不敢以往日喜樂(lè)之時(shí)相待，只一邊垂手默侍。
時(shí)值寶釵也從上房中來(lái)，探春等忙起身讓坐。未及開(kāi)言，又有一個(gè)媳婦進(jìn)來(lái)回事。因探春才哭了，便有三四個(gè)小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來(lái)。此時(shí)探春因盤(pán)膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個(gè)小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾。平兒見(jiàn)待書(shū)不在這里，便忙上來(lái)與探春挽袖卸鐲，又接過(guò)一條大手巾來(lái)，將探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳婦便回道：“回奶奶姑娘，家學(xué)里支環(huán)爺和蘭哥兒的一年公費(fèi)?！逼絻合鹊溃骸澳忝κ裁矗∧惚犞劭匆?jiàn)姑娘洗臉，你不出去伺候著，先說(shuō)話來(lái)。二奶奶跟前你也這么沒(méi)眼色來(lái)著？姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，只說(shuō)你們眼里都沒(méi)姑娘，你們都吃了虧，可別怨我。”唬的那個(gè)媳婦忙陪笑道：“我粗心了?！币幻嬲f(shuō)，一面忙退出去。
探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：“你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這么個(gè)辦老了事的，也不查清楚了，就來(lái)混我們。幸虧我們問(wèn)他，他竟有臉說(shuō)忘了。我說(shuō)他回你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。”平兒忙笑道：“他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅著大奶奶是個(gè)菩薩，姑娘又是個(gè)靦腆小姐，固然是托懶來(lái)混?！闭f(shuō)著，又向門(mén)外說(shuō)道：“你們只管撒野，等奶奶大安了，咱們?cè)僬f(shuō)?！遍T(mén)外的眾媳婦都笑道：“姑娘，你是個(gè)最明白的人，俗語(yǔ)說(shuō)，`一人作罪一人當(dāng)’，我們并不敢欺蔽小姐。如今小姐是嬌客，若認(rèn)真惹惱了，死無(wú)葬身之地。"平兒冷笑道：“你們明白就好了?！庇峙阈ο蛱酱旱溃骸肮媚镏蓝棠瘫緛?lái)事多，那里照看的這些，保不住不忽略。俗語(yǔ)說(shuō)，`旁觀者清’，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二奶奶沒(méi)行到，姑娘竟一添減，頭一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情義了?！痹捨凑f(shuō)完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來(lái)無(wú)可添減的事，如今聽(tīng)你一說(shuō)，倒要找出兩件來(lái)斟酌斟酌，不辜負(fù)你這話。”探春笑道：“我一肚子氣，沒(méi)人煞性子，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來(lái)，說(shuō)了這些話，叫我也沒(méi)了主意了。一面說(shuō)，一面叫進(jìn)方才那媳婦來(lái)問(wèn)：那媳婦便回說(shuō)：“一年學(xué)里吃點(diǎn)心或者買(mǎi)紙筆，每位有八兩銀子的使用。”探春道：“凡爺們的使用，都是各屋領(lǐng)了月錢(qián)的。環(huán)哥的是姨娘領(lǐng)二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領(lǐng)二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋里領(lǐng)。怎么學(xué)里每人又多這八兩？原來(lái)上學(xué)去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項(xiàng)蠲了。平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務(wù)必免了。”平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說(shuō)要免的，因年下忙，就忘了?！蹦莻€(gè)媳婦只得答應(yīng)著去了。就有大觀園中媳婦捧了飯盒來(lái)。
待書(shū)素云早已抬過(guò)一張小飯桌來(lái)，平兒也忙著上菜。探春笑道：“你說(shuō)完了話干你的去罷，在這里忙什么?！逼絻盒Φ溃骸拔以瓫](méi)事的。二奶奶打發(fā)了我來(lái)，一則說(shuō)話，二則恐這里人不方便，原是叫我?guī)椭妹脗兎棠棠坦媚锏??！碧酱阂騿?wèn)：“寶姑娘的飯?jiān)趺床欢藖?lái)一處吃？"丫鬟們聽(tīng)說(shuō)，忙出至檐外命媳婦去說(shuō)：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這里來(lái)?！碧酱郝?tīng)說(shuō)，便高聲說(shuō)道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的，連個(gè)高低都不知道！平兒這里站著，你叫叫去。”
平兒忙答應(yīng)了一聲出來(lái)。那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一面說(shuō)，一面用手帕ペ石磯上說(shuō)：“姑娘站了半天乏了，這太陽(yáng)影里且歇歇。"平兒便坐下。又有茶房里的兩個(gè)婆子拿了個(gè)坐褥鋪下，說(shuō)：“石頭冷，這是極干凈的，姑娘將就坐一坐兒罷。”平兒忙陪笑道：“多謝?！币粋€(gè)又捧了一碗精致新茶出來(lái)，也悄悄笑說(shuō)：“這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤(rùn)一潤(rùn)罷?！逼絻好η飞斫恿?，因指眾媳婦悄悄說(shuō)道：“你們太鬧的不象了。他是個(gè)姑娘家，不肯發(fā)威動(dòng)怒，這是他尊重，你們就藐視欺負(fù)他。果然招他動(dòng)了大氣，不過(guò)說(shuō)他個(gè)粗糙就完了，你們就現(xiàn)吃不了的虧。他撒個(gè)嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣。你們就這么大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰?！北娙硕济Φ溃骸拔覀兒螄L敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的。"平兒也悄悄的說(shuō)：“罷了，好奶奶們。`墻倒眾人推’，那趙姨奶奶原有些倒三不著兩，有了事都就賴他。你們素日那眼里沒(méi)人，心術(shù)利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶若是略差一點(diǎn)兒的，早被你們這些奶奶治倒了。饒這么著，得一點(diǎn)空兒，還要難他一難，好幾次沒(méi)落了你們的口聲。眾人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你們呢。前兒我們還議論到這里，再不能依頭順尾，必有兩場(chǎng)氣生。那三姑娘雖是個(gè)姑娘，你們都橫看了他。二奶奶這些大姑子小姑子里頭，也就只單畏他五分。你們這會(huì)子倒不把他放在眼里了?！?
正說(shuō)著，只見(jiàn)秋紋走來(lái)。眾媳婦忙趕著問(wèn)好，又說(shuō)：“姑娘也且歇一歇，里頭擺飯呢。等撒下飯桌子，再回話去?！鼻锛y笑道：“我比不得你們，我那里等得?！闭f(shuō)著便直要上廳去。平兒忙叫：“快回來(lái)。”秋紋回頭見(jiàn)了平兒，笑道：“你又在這里充什么外圍的防護(hù)？"一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問(wèn)：“回什么？"秋紋道：“問(wèn)一問(wèn)寶玉的月銀我們的月錢(qián)多早晚才領(lǐng)。"平兒道：“這什么大事。你快回去告訴襲人，說(shuō)我的話，憑有什么事今兒都別回。若回一件，管駁一件，回一百件，管駁一百件?！鼻锛y聽(tīng)了，忙問(wèn)：“這是為什么了？"平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說(shuō)：“正要找?guī)准κ屡c有體面的人開(kāi)例作法子，鎮(zhèn)壓與眾人作榜樣呢。何苦你們先來(lái)碰在這釘子上。你這一去說(shuō)了，他們?nèi)裟媚銈円沧饕欢駱?，又礙著老太太，太太，若不拿著你們作一二件，人家又說(shuō)偏一個(gè)向一個(gè)，仗著老太太，太太威勢(shì)的就怕，也不敢動(dòng)，只拿著軟的作鼻子頭。你聽(tīng)聽(tīng)罷，二奶奶的事，他還要駁兩件，才壓的眾人口聲呢?！鼻锛y聽(tīng)了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這里，沒(méi)的臊一鼻子灰。我趕早知會(huì)他們?nèi)ァ！闭f(shuō)著，便起身走了。
接著寶釵的飯至，平兒忙進(jìn)來(lái)伏侍。那時(shí)趙姨娘已去，三人在板床上吃飯。寶釵面南，探春面西，李紈面東。眾媳婦皆在廊下靜候，里頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說(shuō)：“大家省事罷，別安著沒(méi)良心的主意。連吳大娘才都討了沒(méi)意思，咱們又是什么有臉的?！彼麄円贿吳淖h，等飯完回事。只覺(jué)里面鴉雀無(wú)聲，并不聞碗箸之聲。一時(shí)只見(jiàn)一個(gè)丫鬟將簾櫳高揭，又有兩個(gè)將桌抬出。茶房?jī)?nèi)早有三個(gè)丫頭捧著三沐盆水，見(jiàn)飯桌已出，三人便進(jìn)去了，一回又捧出沐盆并漱盂來(lái)，方有待書(shū)，素云，鶯兒三個(gè)，每人用茶盤(pán)捧了三蓋碗茶進(jìn)去。一時(shí)等他三人出來(lái)，待書(shū)命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃飯來(lái)?yè)Q你們，別又偷坐著去?！北娤眿D們方慢慢的一個(gè)一個(gè)的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。
探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，把寶釵的話說(shuō)了。王夫人點(diǎn)頭嘆道：“若說(shuō)我無(wú)德，不該有這樣好媳婦了。”說(shuō)著，更又傷心起來(lái)。薛姨媽倒又勸了一會(huì)子，因又提起襲人來(lái)，說(shuō)：“我見(jiàn)襲人近來(lái)瘦的了不得，他是一心想著寶哥兒。但是正配呢理應(yīng)守的，屋里人愿守也是有的。惟有這襲人，雖說(shuō)是算個(gè)屋里人，到底他和寶哥兒并沒(méi)有過(guò)明路兒的。"王夫人道：“我才剛想著，正要等妹妹商量商量。若說(shuō)放他出去，恐怕他不愿意，又要尋死覓活的，若要留著他也罷，又恐老爺不依。所以難處?！毖σ虌尩溃骸拔铱匆汤蠣斒窃俨豢辖惺刂?。再者姨老爺并不知道襲人的事，想來(lái)不過(guò)是個(gè)丫頭，那有留的理呢？只要姊姊叫他本家的人來(lái)，狠狠的吩咐他，叫他配一門(mén)正經(jīng)親事，再多多的陪送他些東西。那孩子心腸兒也好，年紀(jì)兒又輕，也不枉跟了姐姐會(huì)子，也算姐姐待他不薄了。襲人那里還得我細(xì)細(xì)勸他。就是叫他家的人來(lái)也不用告訴他，只等他家里果然說(shuō)定了好人家兒，我們還去打聽(tīng)打聽(tīng)，若果然足衣足食，女婿長(zhǎng)的象個(gè)人兒，然后叫他出去?！蓖醴蛉寺?tīng)了道：“這個(gè)主意很是。不然叫老爺冒冒失失的一辦，我可不是又害了一個(gè)人了么！"薛姨媽聽(tīng)了點(diǎn)頭道：“可不是么！"又說(shuō)了幾句，便辭了王夫人，仍到寶釵房中去了。
看見(jiàn)襲人淚痕滿面，薛姨媽便勸解譬喻了一會(huì)。W襲人本來(lái)老實(shí)，不是伶牙利齒的人，薛姨媽說(shuō)一句，他應(yīng)一句，回來(lái)說(shuō)道：“我是做下人的人，姨太太瞧得起我，才和我說(shuō)這些話，我是從不敢違拗太太的?！毖σ虌屄?tīng)他的話，"好一個(gè)柔順的孩子！"心里更加喜歡。寶釵又將大義的話說(shuō)了一遍，大家各自相安。
過(guò)了幾日，賈政回家，眾人迎接。賈政見(jiàn)賈赦賈珍已都回家，弟兄叔侄相見(jiàn)，大家歷敘別來(lái)的景況。然后內(nèi)眷們見(jiàn)了，不免想起寶玉來(lái)，又大家傷了一會(huì)子心。賈政喝住道：“這是一定的道理。如今只要我們?cè)谕獍殉旨沂?，你們?cè)趦?nèi)相助，斷不可仍是從前這樣的散慢。別房的事，各有各家料理，也不用承總。我們本房的事，里頭全歸于你，都要按理而行?！蓖醴蛉吮銓氣O有孕的話也告訴了，將來(lái)丫頭們都勸放出去。賈政聽(tīng)了，點(diǎn)頭無(wú)語(yǔ)。
次日賈政進(jìn)內(nèi)，請(qǐng)示大臣們，說(shuō)是：“蒙恩感激，但未服闋，應(yīng)該怎么謝恩之處，望乞大人們指教?！北姵颊f(shuō)是代奏請(qǐng)旨。于是圣恩浩蕩，即命陛見(jiàn)。賈政進(jìn)內(nèi)謝了恩，圣上又降了好些旨意，又問(wèn)起寶玉的事來(lái)。賈政據(jù)實(shí)回奏。圣上稱奇，旨意說(shuō)，寶玉的文章固是清奇，想他必是過(guò)來(lái)人，所以如此。若在朝中，可以進(jìn)用。他既不敢受圣朝的爵位，便賞了一個(gè)"文妙真人"的道號(hào)。賈政又叩頭謝恩而出。
回到家中，賈璉賈珍接著，賈政將朝內(nèi)的話述了一遍，眾人喜歡。賈珍便回說(shuō)：“寧國(guó)府第收拾齊全，回明了要搬過(guò)去。櫳翠庵圈在園內(nèi)，給四妹妹靜養(yǎng)?！辟Z政并不言語(yǔ)，隔了半日，卻吩咐了一番仰報(bào)天恩的話。賈璉也趁便回說(shuō)：“巧姐親事，父親太太都愿意給周家為媳?！辟Z政昨晚也知巧姐的始末，便說(shuō)：“大老爺大太太作主就是了。莫說(shuō)村居不好，只要人家清白，孩子肯念書(shū)，能夠上進(jìn)。朝里那些官兒難道都是城里的人么？"賈璉答應(yīng)了"是"，又說(shuō)：“父親有了年紀(jì)，況且又有痰癥的根子，靜養(yǎng)幾年，諸事原仗二老爺為主。"賈政道：“提起村居養(yǎng)靜，甚合我意。只是我受恩深重，尚未酬報(bào)耳?！辟Z政說(shuō)畢進(jìn)內(nèi)。賈璉打發(fā)請(qǐng)了劉姥姥來(lái)，應(yīng)了這件事。劉姥姥見(jiàn)了王夫人等，便說(shuō)些將來(lái)怎樣升官，怎樣起家，怎樣子孫昌盛。
正說(shuō)著，丫頭回道：“花自芳的女人進(jìn)來(lái)請(qǐng)安?！蓖醴蛉藛?wèn)幾句話，花自芳的女人將親戚作媒，說(shuō)的是城南蔣家的，現(xiàn)在有房有地，又有鋪面，姑爺年紀(jì)略大了幾歲，并沒(méi)有娶過(guò)的，況且人物兒長(zhǎng)的是百里挑一的。王夫人聽(tīng)了愿意，說(shuō)道：“你去應(yīng)了，隔幾日進(jìn)來(lái)再接你妹子罷。"王夫人又命人打聽(tīng)，都說(shuō)是好。王夫人便告訴了寶釵，仍請(qǐng)了薛姨媽細(xì)細(xì)的告訴了襲人。襲人悲傷不已，又不敢違命的，心里想起寶玉那年到他家去，回來(lái)說(shuō)的死也不回去的話，"如今太太硬作主張。若說(shuō)我守著，又叫人說(shuō)我不害臊，若是去了，實(shí)不是我的心愿"，便哭得咽哽難鳴，又被薛姨媽寶釵等苦勸，回過(guò)念頭想道：“我若是死在這里，倒把太太的好心弄壞了。我該死在家里才是?！?
于是，襲人含悲叩辭了眾人，那姐妹分手時(shí)自然更有一番不忍說(shuō)。襲人懷著必死的心腸上車回去，見(jiàn)了哥哥嫂子，也是哭泣。
剛將年事忙過(guò)，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個(gè)太醫(yī)用藥。鳳姐兒自恃強(qiáng)壯，雖不出門(mén)，然籌畫(huà)計(jì)算，想起什么事來(lái)，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他只不聽(tīng)。王夫人便覺(jué)失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應(yīng)都暫令李紈協(xié)理。李紈是個(gè)尚德不尚才的，未免逞縱了下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，只說(shuō)過(guò)了一月，鳳姐將息好了，仍交與他。誰(shuí)知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養(yǎng)，平生爭(zhēng)強(qiáng)斗智，心力更虧，故雖系小月，竟著實(shí)虧虛下來(lái)，一月之后，復(fù)添了下紅之癥。他雖不肯說(shuō)出來(lái)，眾人看他面目黃瘦，便知失于調(diào)養(yǎng)。王夫人只令他好生服藥調(diào)養(yǎng)，不令他操心。他自己也怕成了大癥，遺笑于人，便想偷空調(diào)養(yǎng)，恨不得一時(shí)復(fù)舊如常。誰(shuí)知一直服藥調(diào)養(yǎng)到八九月間，才漸漸的起復(fù)過(guò)來(lái)，下紅也漸漸止了。此是后話。
如今且說(shuō)目今王夫人見(jiàn)他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請(qǐng)了寶釵來(lái)，托他各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒斗牌，白日里睡覺(jué)，夜里斗牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個(gè)懼怕，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個(gè)妥當(dāng)人，你兄弟姊妹們又小，我又沒(méi)工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來(lái)告訴我，別等老太太問(wèn)出來(lái)，我沒(méi)話回，那些人不好了，你只管說(shuō)。他們不聽(tīng)，你來(lái)回我。別弄出大事來(lái)才好?！睂氣O聽(tīng)說(shuō)只得答應(yīng)了。
時(shí)屆孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因時(shí)氣所感，亦臥病于蘅蕪苑，一天醫(yī)藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來(lái)往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門(mén)口南邊的三間小花廳上去會(huì)齊辦事，吃過(guò)早飯于午錯(cuò)方回房。這三間廳原系預(yù)備省親之時(shí)眾執(zhí)事太監(jiān)起坐之處，故省親之后也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過(guò)略略的鋪陳了，便可他二人起坐。這廳上也有一匾，題著"輔仁諭德"四字，家下俗呼皆只叫"議事廳"兒。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應(yīng)執(zhí)事媳婦等來(lái)往回話者，絡(luò)繹不絕。
眾人先聽(tīng)見(jiàn)李紈獨(dú)辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個(gè)厚道多恩無(wú)罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個(gè)探春，也都想著不過(guò)是個(gè)未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。只三四日后，幾件事過(guò)手，漸覺(jué)探春精細(xì)處不讓鳳姐，只不過(guò)是言語(yǔ)安靜，性情和順而已。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應(yīng)酬不暇，前邊更無(wú)人。他二人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監(jiān)察，至王夫人回方散。每于夜間針線暇時(shí)，臨寢之先，坐了小轎帶領(lǐng)園中上夜人等各處巡察一次。他三人如此一理，更覺(jué)比鳳姐兒當(dāng)差時(shí)倒更謹(jǐn)慎了些。因而里外下人都暗中抱怨說(shuō)：“剛剛的倒了一個(gè)’巡海夜叉’，又添了三個(gè)’鎮(zhèn)山太歲’，越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒(méi)了。”
這日王夫人正是往錦鄉(xiāng)侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門(mén)去后，回至廳上坐了。剛吃茶時(shí)，只見(jiàn)吳新登的媳婦進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“趙姨娘的兄弟趙國(guó)基昨日死了。昨日回過(guò)太太，太太說(shuō)知道了，叫回姑娘奶奶來(lái)。”說(shuō)畢，便垂手旁侍，再不言語(yǔ)。彼時(shí)來(lái)回話者不少，都打聽(tīng)他二人辦事如何：若辦得妥當(dāng)，大家則安個(gè)畏懼之心，若少有嫌隙不當(dāng)之處，不但不畏伏，出二門(mén)還要編出許多笑話來(lái)取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻(xiàn)勤說(shuō)出許多主意，又查出許多舊例來(lái)任鳳姐兒揀擇施行。如今他藐視李紈老實(shí)，探春是青年的姑娘，所以只說(shuō)出這一句話來(lái)，試他二人有何主見(jiàn)。探春便問(wèn)李紈。李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)賞銀四十兩。這也賞他四十兩罷了。"吳新登家的聽(tīng)了，忙答應(yīng)了是，接了對(duì)牌就走。探春道：“你且回來(lái)。"吳新登家的只得回來(lái)。探春道：“你且別支銀子。我且問(wèn)你：那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的也有外頭的這兩個(gè)分別。家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說(shuō)兩個(gè)我們聽(tīng)聽(tīng)?！币粏?wèn)，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說(shuō)：“這也不是什么大事，賞多少，誰(shuí)還敢爭(zhēng)不成？"探春笑道：“這話胡鬧。依我說(shuō)，賞一百倒好。若不按例，別說(shuō)你們笑話，明兒也難見(jiàn)你二奶奶?！眳切碌羌业男Φ溃骸凹冗@么說(shuō)，我查舊帳去，此時(shí)卻記不得?！碧酱盒Φ溃骸澳戕k事辦老了的，還記不得，倒來(lái)難我們。你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來(lái)我瞧。再遲一日，不說(shuō)你們粗心，反象我們沒(méi)主意了?！眳切碌羌业臐M面通紅，忙轉(zhuǎn)身出來(lái)。眾媳婦們都伸舌頭。這里又回別的事。
一時(shí)，吳家的取了舊帳來(lái)。探春看時(shí)，兩個(gè)家里的賞過(guò)皆二十兩，兩個(gè)外頭的皆賞過(guò)四十兩。外還有兩個(gè)外頭的，一個(gè)賞過(guò)一百兩，一個(gè)賞過(guò)六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個(gè)是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個(gè)是現(xiàn)買(mǎi)葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說(shuō)：“給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細(xì)看看?！眳切碌羌业娜チ?。
忽見(jiàn)趙姨娘進(jìn)來(lái)，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開(kāi)口便說(shuō)道：“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是?！币幻嬲f(shuō)，一面眼淚鼻涕哭起來(lái)。探春忙道：“姨娘這話說(shuō)誰(shuí)，我竟不解。誰(shuí)踩姨娘的頭？說(shuō)出來(lái)我替姨娘出氣?！壁w姨娘道：“姑娘現(xiàn)踩我，我告訴誰(shuí)！"探春聽(tīng)說(shuō)，忙站起來(lái)，說(shuō)道：“我并不敢。”李紈也站起來(lái)勸。趙姨娘道：“你們請(qǐng)坐下，聽(tīng)我說(shuō)。我這屋里熬油似的熬了這么大年紀(jì)，又有你和你兄弟，這會(huì)子連襲人都不如了，我還有什么臉？連你也沒(méi)臉面，別說(shuō)我了！"探春笑道：“原來(lái)為這個(gè)。我說(shuō)我并不敢犯法違理?！币幻姹阕?，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽(tīng)，又說(shuō)道：“這是祖宗手里舊規(guī)矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來(lái)環(huán)兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什么爭(zhēng)大爭(zhēng)小的事，講不到有臉沒(méi)臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規(guī)矩辦。說(shuō)辦的好，領(lǐng)祖宗的恩典，太太的恩典，若說(shuō)辦的不均，那是他糊涂不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什么有臉之處，一文不賞，我也沒(méi)什么沒(méi)臉之處。依我說(shuō)，太太不在家，姨娘安靜些養(yǎng)神罷了，何苦只要操心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個(gè)男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業(yè)，那時(shí)自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒(méi)有我亂說(shuō)的。太太滿心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家務(wù)，還沒(méi)有做一件好事，姨娘倒先來(lái)作踐我。倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經(jīng)沒(méi)臉，連姨娘也真沒(méi)臉！"一面說(shuō)，一面不禁滾下淚來(lái)。趙姨娘沒(méi)了別話答對(duì)，便說(shuō)道：“太太疼你，你越發(fā)拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了?！碧酱旱溃骸拔以趺赐?？叫我怎么拉扯？這也問(wèn)你們各人，那一個(gè)主子不疼出力得用的人？那一個(gè)好人用人拉扯的？"李紈在旁只管勸說(shuō)：“姨娘別生氣。也怨不得姑娘，他滿心里要拉扯，口里怎么說(shuō)的出來(lái)。”探春忙道：“這大嫂子也糊涂了。我拉扯誰(shuí)？誰(shuí)家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們?cè)撝?，與我什么相干?！壁w姨娘氣的問(wèn)道：“誰(shuí)叫你拉扯別人去了？你不當(dāng)家我也不來(lái)問(wèn)你。你如今現(xiàn)說(shuō)一是一，說(shuō)二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無(wú)處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒(méi)有長(zhǎng)羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！"探春沒(méi)聽(tīng)完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問(wèn)道：“誰(shuí)是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點(diǎn)，那里又跑出一個(gè)舅舅來(lái)？我倒素習(xí)按理尊敬，越發(fā)敬出這些親戚來(lái)了。既這么說(shuō)，環(huán)兒出去為什么趙國(guó)基又站起來(lái)，又跟他上學(xué)？為什么不拿出舅舅的款來(lái)？何苦來(lái)，誰(shuí)不知道我是姨娘養(yǎng)的，必要過(guò)兩三個(gè)月尋出由頭來(lái)，徹底來(lái)翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰(shuí)給誰(shuí)沒(méi)臉？幸虧我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽(tīng)有人說(shuō)：“二奶奶打發(fā)平姑娘說(shuō)話來(lái)了?！壁w姨娘聽(tīng)說(shuō)，方把口止住。只見(jiàn)平兒進(jìn)來(lái)，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問(wèn)：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒(méi)得空兒?！崩罴w見(jiàn)平兒進(jìn)來(lái)，因問(wèn)他來(lái)做什么。平兒笑道：“奶奶說(shuō)，趙姨奶奶的兄弟沒(méi)了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩。如今請(qǐng)姑娘裁奪著，再添些也使得?！碧酱涸缫咽萌I痕，忙說(shuō)道：“又好好的添什么，誰(shuí)又是二十四個(gè)月養(yǎng)下來(lái)的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來(lái)過(guò)的人不成？你主子真?zhèn)€倒巧，叫我開(kāi)了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢(qián)，樂(lè)的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好了出來(lái)，愛(ài)怎么添了去?！逼絻阂粊?lái)時(shí)已明白了對(duì)半，今聽(tīng)這一番話，越發(fā)會(huì)意，見(jiàn)探春有怒色，便不敢以往日喜樂(lè)之時(shí)相待，只一邊垂手默侍。
時(shí)值寶釵也從上房中來(lái)，探春等忙起身讓坐。未及開(kāi)言，又有一個(gè)媳婦進(jìn)來(lái)回事。因探春才哭了，便有三四個(gè)小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來(lái)。此時(shí)探春因盤(pán)膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個(gè)小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾。平兒見(jiàn)待書(shū)不在這里，便忙上來(lái)與探春挽袖卸鐲，又接過(guò)一條大手巾來(lái)，將探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳婦便回道：“回奶奶姑娘，家學(xué)里支環(huán)爺和蘭哥兒的一年公費(fèi)?！逼絻合鹊溃骸澳忝κ裁矗∧惚犞劭匆?jiàn)姑娘洗臉，你不出去伺候著，先說(shuō)話來(lái)。二奶奶跟前你也這么沒(méi)眼色來(lái)著？姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，只說(shuō)你們眼里都沒(méi)姑娘，你們都吃了虧，可別怨我。”唬的那個(gè)媳婦忙陪笑道：“我粗心了?！币幻嬲f(shuō)，一面忙退出去。
探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：“你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這么個(gè)辦老了事的，也不查清楚了，就來(lái)混我們。幸虧我們問(wèn)他，他竟有臉說(shuō)忘了。我說(shuō)他回你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。”平兒忙笑道：“他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅著大奶奶是個(gè)菩薩，姑娘又是個(gè)靦腆小姐，固然是托懶來(lái)混?！闭f(shuō)著，又向門(mén)外說(shuō)道：“你們只管撒野，等奶奶大安了，咱們?cè)僬f(shuō)?！遍T(mén)外的眾媳婦都笑道：“姑娘，你是個(gè)最明白的人，俗語(yǔ)說(shuō)，`一人作罪一人當(dāng)’，我們并不敢欺蔽小姐。如今小姐是嬌客，若認(rèn)真惹惱了，死無(wú)葬身之地。"平兒冷笑道：“你們明白就好了?！庇峙阈ο蛱酱旱溃骸肮媚镏蓝棠瘫緛?lái)事多，那里照看的這些，保不住不忽略。俗語(yǔ)說(shuō)，`旁觀者清’，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二奶奶沒(méi)行到，姑娘竟一添減，頭一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情義了?！痹捨凑f(shuō)完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來(lái)無(wú)可添減的事，如今聽(tīng)你一說(shuō)，倒要找出兩件來(lái)斟酌斟酌，不辜負(fù)你這話。”探春笑道：“我一肚子氣，沒(méi)人煞性子，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來(lái)，說(shuō)了這些話，叫我也沒(méi)了主意了。一面說(shuō)，一面叫進(jìn)方才那媳婦來(lái)問(wèn)：那媳婦便回說(shuō)：“一年學(xué)里吃點(diǎn)心或者買(mǎi)紙筆，每位有八兩銀子的使用。”探春道：“凡爺們的使用，都是各屋領(lǐng)了月錢(qián)的。環(huán)哥的是姨娘領(lǐng)二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領(lǐng)二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋里領(lǐng)。怎么學(xué)里每人又多這八兩？原來(lái)上學(xué)去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項(xiàng)蠲了。平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務(wù)必免了。”平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說(shuō)要免的，因年下忙，就忘了?！蹦莻€(gè)媳婦只得答應(yīng)著去了。就有大觀園中媳婦捧了飯盒來(lái)。
待書(shū)素云早已抬過(guò)一張小飯桌來(lái)，平兒也忙著上菜。探春笑道：“你說(shuō)完了話干你的去罷，在這里忙什么?！逼絻盒Φ溃骸拔以瓫](méi)事的。二奶奶打發(fā)了我來(lái)，一則說(shuō)話，二則恐這里人不方便，原是叫我?guī)椭妹脗兎棠棠坦媚锏??！碧酱阂騿?wèn)：“寶姑娘的飯?jiān)趺床欢藖?lái)一處吃？"丫鬟們聽(tīng)說(shuō)，忙出至檐外命媳婦去說(shuō)：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這里來(lái)?！碧酱郝?tīng)說(shuō)，便高聲說(shuō)道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的，連個(gè)高低都不知道！平兒這里站著，你叫叫去。”
平兒忙答應(yīng)了一聲出來(lái)。那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一面說(shuō)，一面用手帕ペ石磯上說(shuō)：“姑娘站了半天乏了，這太陽(yáng)影里且歇歇。"平兒便坐下。又有茶房里的兩個(gè)婆子拿了個(gè)坐褥鋪下，說(shuō)：“石頭冷，這是極干凈的，姑娘將就坐一坐兒罷。”平兒忙陪笑道：“多謝?！币粋€(gè)又捧了一碗精致新茶出來(lái)，也悄悄笑說(shuō)：“這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤(rùn)一潤(rùn)罷?！逼絻好η飞斫恿?，因指眾媳婦悄悄說(shuō)道：“你們太鬧的不象了。他是個(gè)姑娘家，不肯發(fā)威動(dòng)怒，這是他尊重，你們就藐視欺負(fù)他。果然招他動(dòng)了大氣，不過(guò)說(shuō)他個(gè)粗糙就完了，你們就現(xiàn)吃不了的虧。他撒個(gè)嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣。你們就這么大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰?！北娙硕济Φ溃骸拔覀兒螄L敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的。"平兒也悄悄的說(shuō)：“罷了，好奶奶們。`墻倒眾人推’，那趙姨奶奶原有些倒三不著兩，有了事都就賴他。你們素日那眼里沒(méi)人，心術(shù)利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶若是略差一點(diǎn)兒的，早被你們這些奶奶治倒了。饒這么著，得一點(diǎn)空兒，還要難他一難，好幾次沒(méi)落了你們的口聲。眾人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你們呢。前兒我們還議論到這里，再不能依頭順尾，必有兩場(chǎng)氣生。那三姑娘雖是個(gè)姑娘，你們都橫看了他。二奶奶這些大姑子小姑子里頭，也就只單畏他五分。你們這會(huì)子倒不把他放在眼里了?！?
正說(shuō)著，只見(jiàn)秋紋走來(lái)。眾媳婦忙趕著問(wèn)好，又說(shuō)：“姑娘也且歇一歇，里頭擺飯呢。等撒下飯桌子，再回話去?！鼻锛y笑道：“我比不得你們，我那里等得?！闭f(shuō)著便直要上廳去。平兒忙叫：“快回來(lái)。”秋紋回頭見(jiàn)了平兒，笑道：“你又在這里充什么外圍的防護(hù)？"一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問(wèn)：“回什么？"秋紋道：“問(wèn)一問(wèn)寶玉的月銀我們的月錢(qián)多早晚才領(lǐng)。"平兒道：“這什么大事。你快回去告訴襲人，說(shuō)我的話，憑有什么事今兒都別回。若回一件，管駁一件，回一百件，管駁一百件?！鼻锛y聽(tīng)了，忙問(wèn)：“這是為什么了？"平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說(shuō)：“正要找?guī)准κ屡c有體面的人開(kāi)例作法子，鎮(zhèn)壓與眾人作榜樣呢。何苦你們先來(lái)碰在這釘子上。你這一去說(shuō)了，他們?nèi)裟媚銈円沧饕欢駱?，又礙著老太太，太太，若不拿著你們作一二件，人家又說(shuō)偏一個(gè)向一個(gè)，仗著老太太，太太威勢(shì)的就怕，也不敢動(dòng)，只拿著軟的作鼻子頭。你聽(tīng)聽(tīng)罷，二奶奶的事，他還要駁兩件，才壓的眾人口聲呢?！鼻锛y聽(tīng)了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這里，沒(méi)的臊一鼻子灰。我趕早知會(huì)他們?nèi)ァ！闭f(shuō)著，便起身走了。
接著寶釵的飯至，平兒忙進(jìn)來(lái)伏侍。那時(shí)趙姨娘已去，三人在板床上吃飯。寶釵面南，探春面西，李紈面東。眾媳婦皆在廊下靜候，里頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說(shuō)：“大家省事罷，別安著沒(méi)良心的主意。連吳大娘才都討了沒(méi)意思，咱們又是什么有臉的?！彼麄円贿吳淖h，等飯完回事。只覺(jué)里面鴉雀無(wú)聲，并不聞碗箸之聲。一時(shí)只見(jiàn)一個(gè)丫鬟將簾櫳高揭，又有兩個(gè)將桌抬出。茶房?jī)?nèi)早有三個(gè)丫頭捧著三沐盆水，見(jiàn)飯桌已出，三人便進(jìn)去了，一回又捧出沐盆并漱盂來(lái)，方有待書(shū)，素云，鶯兒三個(gè)，每人用茶盤(pán)捧了三蓋碗茶進(jìn)去。一時(shí)等他三人出來(lái)，待書(shū)命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃飯來(lái)?yè)Q你們，別又偷坐著去?！北娤眿D們方慢慢的一個(gè)一個(gè)的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。
探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，把寶釵的話說(shuō)了。王夫人點(diǎn)頭嘆道：“若說(shuō)我無(wú)德，不該有這樣好媳婦了。”說(shuō)著，更又傷心起來(lái)。薛姨媽倒又勸了一會(huì)子，因又提起襲人來(lái)，說(shuō)：“我見(jiàn)襲人近來(lái)瘦的了不得，他是一心想著寶哥兒。但是正配呢理應(yīng)守的，屋里人愿守也是有的。惟有這襲人，雖說(shuō)是算個(gè)屋里人，到底他和寶哥兒并沒(méi)有過(guò)明路兒的。"王夫人道：“我才剛想著，正要等妹妹商量商量。若說(shuō)放他出去，恐怕他不愿意，又要尋死覓活的，若要留著他也罷，又恐老爺不依。所以難處?！毖σ虌尩溃骸拔铱匆汤蠣斒窃俨豢辖惺刂?。再者姨老爺并不知道襲人的事，想來(lái)不過(guò)是個(gè)丫頭，那有留的理呢？只要姊姊叫他本家的人來(lái)，狠狠的吩咐他，叫他配一門(mén)正經(jīng)親事，再多多的陪送他些東西。那孩子心腸兒也好，年紀(jì)兒又輕，也不枉跟了姐姐會(huì)子，也算姐姐待他不薄了。襲人那里還得我細(xì)細(xì)勸他。就是叫他家的人來(lái)也不用告訴他，只等他家里果然說(shuō)定了好人家兒，我們還去打聽(tīng)打聽(tīng)，若果然足衣足食，女婿長(zhǎng)的象個(gè)人兒，然后叫他出去?！蓖醴蛉寺?tīng)了道：“這個(gè)主意很是。不然叫老爺冒冒失失的一辦，我可不是又害了一個(gè)人了么！"薛姨媽聽(tīng)了點(diǎn)頭道：“可不是么！"又說(shuō)了幾句，便辭了王夫人，仍到寶釵房中去了。
看見(jiàn)襲人淚痕滿面，薛姨媽便勸解譬喻了一會(huì)。W襲人本來(lái)老實(shí)，不是伶牙利齒的人，薛姨媽說(shuō)一句，他應(yīng)一句，回來(lái)說(shuō)道：“我是做下人的人，姨太太瞧得起我，才和我說(shuō)這些話，我是從不敢違拗太太的?！毖σ虌屄?tīng)他的話，"好一個(gè)柔順的孩子！"心里更加喜歡。寶釵又將大義的話說(shuō)了一遍，大家各自相安。
過(guò)了幾日，賈政回家，眾人迎接。賈政見(jiàn)賈赦賈珍已都回家，弟兄叔侄相見(jiàn)，大家歷敘別來(lái)的景況。然后內(nèi)眷們見(jiàn)了，不免想起寶玉來(lái)，又大家傷了一會(huì)子心。賈政喝住道：“這是一定的道理。如今只要我們?cè)谕獍殉旨沂?，你們?cè)趦?nèi)相助，斷不可仍是從前這樣的散慢。別房的事，各有各家料理，也不用承總。我們本房的事，里頭全歸于你，都要按理而行?！蓖醴蛉吮銓氣O有孕的話也告訴了，將來(lái)丫頭們都勸放出去。賈政聽(tīng)了，點(diǎn)頭無(wú)語(yǔ)。
次日賈政進(jìn)內(nèi)，請(qǐng)示大臣們，說(shuō)是：“蒙恩感激，但未服闋，應(yīng)該怎么謝恩之處，望乞大人們指教?！北姵颊f(shuō)是代奏請(qǐng)旨。于是圣恩浩蕩，即命陛見(jiàn)。賈政進(jìn)內(nèi)謝了恩，圣上又降了好些旨意，又問(wèn)起寶玉的事來(lái)。賈政據(jù)實(shí)回奏。圣上稱奇，旨意說(shuō)，寶玉的文章固是清奇，想他必是過(guò)來(lái)人，所以如此。若在朝中，可以進(jìn)用。他既不敢受圣朝的爵位，便賞了一個(gè)"文妙真人"的道號(hào)。賈政又叩頭謝恩而出。
回到家中，賈璉賈珍接著，賈政將朝內(nèi)的話述了一遍，眾人喜歡。賈珍便回說(shuō)：“寧國(guó)府第收拾齊全，回明了要搬過(guò)去。櫳翠庵圈在園內(nèi)，給四妹妹靜養(yǎng)?！辟Z政并不言語(yǔ)，隔了半日，卻吩咐了一番仰報(bào)天恩的話。賈璉也趁便回說(shuō)：“巧姐親事，父親太太都愿意給周家為媳?！辟Z政昨晚也知巧姐的始末，便說(shuō)：“大老爺大太太作主就是了。莫說(shuō)村居不好，只要人家清白，孩子肯念書(shū)，能夠上進(jìn)。朝里那些官兒難道都是城里的人么？"賈璉答應(yīng)了"是"，又說(shuō)：“父親有了年紀(jì)，況且又有痰癥的根子，靜養(yǎng)幾年，諸事原仗二老爺為主。"賈政道：“提起村居養(yǎng)靜，甚合我意。只是我受恩深重，尚未酬報(bào)耳?！辟Z政說(shuō)畢進(jìn)內(nèi)。賈璉打發(fā)請(qǐng)了劉姥姥來(lái)，應(yīng)了這件事。劉姥姥見(jiàn)了王夫人等，便說(shuō)些將來(lái)怎樣升官，怎樣起家，怎樣子孫昌盛。
正說(shuō)著，丫頭回道：“花自芳的女人進(jìn)來(lái)請(qǐng)安?！蓖醴蛉藛?wèn)幾句話，花自芳的女人將親戚作媒，說(shuō)的是城南蔣家的，現(xiàn)在有房有地，又有鋪面，姑爺年紀(jì)略大了幾歲，并沒(méi)有娶過(guò)的，況且人物兒長(zhǎng)的是百里挑一的。王夫人聽(tīng)了愿意，說(shuō)道：“你去應(yīng)了，隔幾日進(jìn)來(lái)再接你妹子罷。"王夫人又命人打聽(tīng)，都說(shuō)是好。王夫人便告訴了寶釵，仍請(qǐng)了薛姨媽細(xì)細(xì)的告訴了襲人。襲人悲傷不已，又不敢違命的，心里想起寶玉那年到他家去，回來(lái)說(shuō)的死也不回去的話，"如今太太硬作主張。若說(shuō)我守著，又叫人說(shuō)我不害臊，若是去了，實(shí)不是我的心愿"，便哭得咽哽難鳴，又被薛姨媽寶釵等苦勸，回過(guò)念頭想道：“我若是死在這里，倒把太太的好心弄壞了。我該死在家里才是?！?
于是，襲人含悲叩辭了眾人，那姐妹分手時(shí)自然更有一番不忍說(shuō)。襲人懷著必死的心腸上車回去，見(jiàn)了哥哥嫂子，也是哭泣。
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