世界歷史從來都很難寫。自地理大發(fā)現(xiàn)以來，世界聯(lián)成一個整體，歷史的廣度深度空前沿展。同時，歷史研究日益標(biāo)準(zhǔn)化、專業(yè)化。史學(xué)家窮其一生，只能成為某一領(lǐng)域的專家。
這產(chǎn)生了兩種世界史的寫法：一種是地區(qū)史拼接成的世界史：把簡寫的國別史，一段段拼接成所謂的世界史。這樣的結(jié)果，往往是既缺乏宏觀的視角，也缺乏微觀的視角。缺乏宏觀，是因為各地區(qū)研究自說自話，顧頭不顧尾。缺乏細(xì)節(jié)，是由于國別史只能縮略才能擠壓進(jìn)這樣的“世界史”。而對區(qū)域和時段的區(qū)分，往往出于方便而流于武斷。歐洲與美國真的是截然分開的兩個地區(qū)嗎？近代日本與美國真的必須是兩個章節(jié)嗎？
另一種世界史，則不糾纏于一地區(qū)發(fā)展的細(xì)節(jié)，討論跨地域、國家、文明的宏大歷史框架，比如殖民主義、帝國主義、民族主義、環(huán)境、宗教、思想、移民、現(xiàn)代化、商業(yè)、女性主義、國際體系、科技傳播史、武器史、細(xì)菌或疾病傳播史、食品/調(diào)味品史、大眾文化等等主題。這在近數(shù)十年的歐美，產(chǎn)生了一大批新的全球史著作。但是，在各種分析框架之間，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)缺乏綜合。
德國史學(xué)家于爾根·奧斯特哈默的《世界的演變——十九世紀(jì)史》是上述這些傾向的批判和綜合。本書精選了數(shù)十個全球主題，將整個十九世紀(jì)的人類經(jīng)歷，以細(xì)節(jié)和故事為線索，聯(lián)成了一體。無疑，這些全球主題，帶有鮮明的個人特色，并不能囊括當(dāng)代全球史所有論題。但是正是這種個人的視角，讓本書既有綜合的統(tǒng)一性，又有分析的細(xì)節(jié)和血肉。用作者引用布羅代爾的話說：“通過無休止的交互作用，將這些近鄰關(guān)系、這些邊界共同體緊密聯(lián)系在一起，并最終變成一個整體”。
三卷本的部頭看起來很大，細(xì)讀之下，會發(fā)現(xiàn)這是一本高度濃縮的著作。幾乎每一章節(jié)，都可以輕易展開成為另一本獨立的著作。換言之，本書的每一頁都將巨大的信息，以最精煉的方式呈現(xiàn)給讀者。
第一部分“近景”：描寫了記憶的主題。從倫敦的圖書館，到中國的藏書樓，作者描寫了人類對于記憶的各種文化表現(xiàn)：從報紙、到統(tǒng)計學(xué)，到新聞觀念，到音像資料對于大眾觀念的沖擊。
之后，作者轉(zhuǎn)入對時間與空間觀念的探討，著重描述了維多利亞時代形成的現(xiàn)代時間觀念，如何與人們的生活和世界其他地區(qū)的文化碰撞的過程；分析了十九世紀(jì)以科學(xué)和民族國家概念為基礎(chǔ)的空間觀念，如何在全球擴(kuò)張；人們?nèi)绾伍_始用嶄新的觀念描繪空間的距離和分割；民族、帝國、海洋、領(lǐng)土、所有權(quán)這些觀念，如何在新的權(quán)力體系下，產(chǎn)生了新的意義。
在“全景”部分中，作者討論了人口的移動、生活水平、和城市生活的主題，再次將世界聯(lián)系成一個整體。依次探討了“流亡與流放地”，“種族清洗”和資本主義，以及奴隸貿(mào)易的轉(zhuǎn)型全球問題。在“生活水平”一章中，著重描述了十九世紀(jì)出現(xiàn)的新的生活質(zhì)量和健康觀念，以及其與疾病的防治，災(zāi)害、饑荒、貧困、與消費的全球化等問題互動的過程。
之后，作者轉(zhuǎn)向十九世紀(jì)的城市，描述了歐洲城市的模式在全球與當(dāng)?shù)爻鞘袀鹘y(tǒng)的碰撞與交融，港口的興起，殖民主義與帝國的關(guān)系，城市地下空間，城市的象征、與美學(xué)等問題。
在第二部分中，討論了邊疆的觀念：從北美對“荒蠻西部”的開拓，寫到歐洲殖民者對于撒哈拉以南非洲的開發(fā)，再到維多利亞時期“征服自然”觀念對于生態(tài)環(huán)境的掠奪。之后，作者轉(zhuǎn)入帝國與民族，國際主義和強(qiáng)權(quán)體系，革命與與國家，民主與民族主義等問題的探索。
第三部分的主題是能源與工業(yè)化，經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不同路徑，資本主義，不同勞動形態(tài)意義的變化，新的工作場所的出現(xiàn)，勞工解放運動的形成，雇傭關(guān)系的不平衡。之后，作者依次討論了交通與通訊網(wǎng)絡(luò)，社會等級制度的發(fā)展，知識的變化，文明觀念的形成，與宗教的世俗化、與帝國的關(guān)系，對改革觀念的影響等主題。
與在中國流行的其他幾部類似世界史相比，《世界的演變》有相當(dāng)明顯的特色。
1930年代湯應(yīng)比的巨著《歷史研究》，用想象出的“文明”單位來劃分世界歷史，忽略“不重要”或者“落后”的文明/文化。這一點已深為學(xué)界詬病。《世界的演變》則不同，作者不以武斷劃分的“文明”作為分析單位，更不把文化當(dāng)作一個個生物有機(jī)體來分析；而是觀察十九世紀(jì)將全球不同地區(qū)人口聯(lián)系起來的網(wǎng)絡(luò)和觀念，是如何從其發(fā)源地散布開，逐步與各種當(dāng)?shù)匚幕袡C(jī)地碰撞、交織在一起，產(chǎn)生新的文化形式。
《世界的演變》也與斯塔夫里阿諾斯的《全球通史》不同。相比之下，《全球通史》更像是一部由各地區(qū)歷史的縮寫疊加成一部歷史教科書，雖然強(qiáng)調(diào)了各地區(qū)之間的交融對于歷史的影響，但從分析架構(gòu)的廣度和精度來看，還無法與《世界的演變》相比。
與《歷史研究》和《全球通史》不同，《世界的演變》是由一個個具體的、活生生的例子組成的一幅更為豐富多彩的長卷。在歐洲記者關(guān)于印度的報道中，在中國清代文人關(guān)于美國的游記中，在倫敦餐館的炸薯條菜單中，作者透露了之前類似作品中少有的細(xì)節(jié)和趣味，正是這些細(xì)節(jié)和故事，讓奧斯特哈默的世界史變得有血有肉，有聲有色。
通過上述的數(shù)十個主題，世界各地人類的不同經(jīng)歷和體驗，被真正有機(jī)地聯(lián)系在了一起。在這一方面，《世界的演變》既提供了引人入勝的微觀分析，又提供了充滿洞見的宏觀綜合。因此，奧斯特哈默更接近寫19 世紀(jì)史三部曲的英國史學(xué)家埃里克·霍布斯保姆，和寫《現(xiàn)代世界的誕生》的克里斯托弗貝利爵士。
而與上面兩位史學(xué)名家不同的是，奧斯特哈默在中國歷史方面的訓(xùn)練讓他真正突破了歐洲中心論的誘惑。盡管十九世紀(jì)的全球文化，在很多程度上來自于歐洲的創(chuàng)新，但是《世界的演變》對于許多中國和其他資料的嫻熟運用，讓本書成為真正意義上的“世界”史。
本書的另一特色，是對于某些時代和社會先入之見，有意識的規(guī)避。與前三十年在我國流行的世界史寫法不同，《世界的演變》避免了維多利亞時期的“進(jìn)步”觀念。過去三十年至今的中國世界歷史話語，充滿了“現(xiàn)代化”、“進(jìn)步”、“大國崛起”等話語。這些分析的框架，其實來自于十九世紀(jì)歐洲以民族國家為基礎(chǔ)的“進(jìn)步”觀念。
按照歷史學(xué)家西德尼·波拉德的說法，維多利亞時期的進(jìn)步理念，是“一種認(rèn)為在人類歷史上存在一個變化規(guī)律的想法……這規(guī)律包括了單向的、不可逆轉(zhuǎn)的變化，這單向則是指向進(jìn)步?！边@種維多利亞時期的進(jìn)步理念，與當(dāng)時流行的達(dá)爾文主義相互影響，形成了深刻影響整個二十世紀(jì)的社會達(dá)爾文主義。我國在二十世紀(jì)接受了馬克思主義，雖然批判了民族主義，卻將“進(jìn)步”換成歷史目的論加以吸收。骨子里依然是一種單向度的歷史發(fā)展假設(shè)。
這種“進(jìn)步”觀念，將文明、階級、國家或者民族，視作一個個有機(jī)體。而世界歷史，成為了這樣一個個想象出的有機(jī)體相互競爭、相互沖突的歷史。在民族與國家對資源和霸權(quán)的競爭之外，個人，特別是普通人的經(jīng)歷，逐漸隱退。在這種話語之下，我國在90年代至今，出現(xiàn)了各種對“現(xiàn)代化”的研究。這些研究，無一不是以維多利亞時期的“進(jìn)步”觀念為指針，有意無意地借用了歐洲式的民族主義話語，比如“大國崛起”，“強(qiáng)國興衰”，“民族復(fù)興”等等。這種民族競爭和進(jìn)步觀念，早已深入許多國人的腦髓，成了看世界時不用思考，便自動跳出的分析框架，過濾了其他的觀察視角。
關(guān)于十九世紀(jì)的世界史，本來可以輕易地寫成一部民族和帝國在全球爭奪資源、地盤和霸權(quán)的“社會達(dá)爾文主義”歷史，但是奧斯特哈默沒有這樣做。
《世界的演變》告訴我們，在這些先入為主的觀念框架之外，還可以有其他觀察世界歷史的方式。我們不必有關(guān)于歷史發(fā)展單向度“進(jìn)步”和民族競爭的假設(shè)，也能寫出充滿洞見和智慧的世界史。所以，本書既沒有湯應(yīng)比式的“文明”之間的競爭；更不把“大國興衰”和“列強(qiáng)崛起”作為重要主題；相反，奧斯特哈默將目光投向了歷史中的小人物、日常的生活、和以往被忽略的歷史角落，描寫一個個具體的個人是怎樣對待疾病，怎樣看書，去什么劇院看歌劇，如何坐船旅行，怎樣在餐館里點菜的。正是這些日常經(jīng)歷和文化體驗，讓《世界的演變》達(dá)到了它聲稱的目標(biāo)：一部關(guān)于整個十九世紀(jì)的歷史——而不僅僅是民族國家和帝國相互競爭廝殺，忽略“不重要”和“落后”民族和人口的歷史。
《世界的演變》的啟示在于：世界史可以走出“進(jìn)步”和“現(xiàn)代化”的陷阱。歷史不僅僅是達(dá)爾文式的國家/民族競爭，不僅僅是帝國的崛起和衰落，不僅僅是物質(zhì)和“國力”的進(jìn)步和落后。世界的歷史，是一個個有血有肉的普通人的經(jīng)歷，一個個民族之外的潮流的運動。從這個意義上說，奧斯特哈默是一個“民族主義”和“帝國主義”之前的“啟蒙主義者”——他的目光，從來沒有離開過歷史中活生生的個人。
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